– Забудь, – Ксень сдается на милость сестры. – Выбери сама, пожалуйста, я совсем в этом не шарю…
– А вот, смотри, – Хенна быстро строчит на голографической панели, пристраивая голову Рыжей к платьям разного фасона и оттенка. – так, это не пойдет, это тоже не пойдет… —
Шианка быстро понимает, что имела в виду сестра: большая часть платьев действительно не смотрятся на Ксень категорически. Мешают и худоба, и цвет волос, и мелкий рост. Наконец, небесно-голубое платье до колена, украшенное бабочками, садится как влитое.
– Вот! Это то, что нам и требуется! – заверяет шианка, добавляя к покупке голубые же туфельки и серебристые серьги. – Дальше сама выбирай!
Ксень, почти не глядя, тыкает пальцами в экран: ей неинтересны шмотки. Задница прикрыта и коленки не торчат из дыр – сойдет. Рукава – обязательно длинные, и теперь этому есть две причины. Первая – на коже рук тоже ненавистные веснушки, вторая – давешний снитч.
Быстро набросав в корзину джинс, несколько кофт и водолазок с разными узорами, девушка обращает внимание на аксессуары: а точнее, на митенки от пальцев и почти до плеча, в голубую и черную поперечные полоски. Решив, что это пригодится, прятать руки, она кидает их в корзину, докинув туда такие же чулки, доходящие почти до основания бедра.
– Я – все, – говорит она, отходя от панели.
– Быстро ты, – Птица задумчиво наклоняет голову набок. – Ты же понимаешь, что вот так бездумно выбирая вещи, рискуешь оставаться серой мышкой до конца своей жизни?
Только договорив, она осознает, что сказала и мысленно ахает. «Язык бы тебе вырвать, идиотка!». Ведь пока Ксю остается серой мышкой с невинно-наивными голубыми глазами, все в порядке. Метку, оставленную Повелителем, словно огнем жжет, но Птица знает – это она сама придумала, потому что стыдно, наказывает он не так, уж она-то видела!
Но менять что-то уже поздно, так что она просто молча усмехается, подхватывая свой пакет с тщательно подобранными по фигуре и цветам покупками и утешая себя хотя бы тем, что точно не опозорится на предстоящем балу. Надо будет только освежить умение танцевать. И убедить «сестру» в том, что танцы это обязательная часть бала, пусть оттопчет ноги паре знатных вельмож. В груди и горле при это сворачивается клубок из злобных жалящих змей: девушка никогда не опускалась до подобных подстав. Тем более, рыжик вызывает натуральный материнский инстинкт, ее хочется опекать и баловать, а не издеваться. Но она все же находит в себе силы открыть рот…
Однако этого ей делать не приходится: Хенна объявляет паникующей Ксень, что танцы – обязательная часть программы и придется принять хотя бы пару приглашений, хотя бы из соображений дипломатии.
– Вы свихнулись все? – Ксень успела переодеться, и теперь щеголяет в других джинсах, которые на ней не болтаются, в удобных сапогах на платформе, делающих ее выше… сверху оказалась мешковатая черная толстовка с капюшоном, который Рыжая натянула, пряча огненные волосы. Птица усмехается: ну и кто ее заметит?
А Ксенька продолжает:
– Я никогда не танцевала, это раз! И на каблуках – тем более! Я… просто наступлю кому-нибудь на ноги, потом на шлейф какой-нибудь дамочке, потом окажусь на полу или лицом в пироге…
– Мы с тобой позанимаемся, – пожимает плечами Птица, которая отлично умеет объяснять основы и вселять уверенность в своих силах; о том, что основ будет недостаточно, она просто промолчит. – Примешь одно-два приглашения, потом сбежишь в уголок, чтобы не трогали. В конце концов, ты будешь одним из главных блюд этого дня, неужели ты думаешь, что этикет позволит тебе так просто отказать желающим? Решат еще, что с Земли притащили заносчивую высокомерную стерву, отмывайся потом всю жизнь…
Под «заносчивую высокомерную стерву» конечно намного больше подходит сама Птица, но ее это не особо пугает: проявлять себя правильно она умеет. Немного работы над имиджем – и вот ты уже знающая себе цену сильная девушка с принципами. Для нее это все было просто – психологические игры такого рода даже успели наскучить, но сейчас-то у нее приказ! Да и без него выживать на этой планете пришлось бы…
– Зато после первой же моей попытки станцевать они поймут, что притащили с земли клоуна… из какого-то балагана, – бурчит Ксень. – Хенна, а книжные магазины у вас тут есть? Мне бы экскурс в историю не помешал, да и кучу всего надо учить!
– Во дворце есть библиотека, и компьютеры, – принцесса пожимает плечами: – успеешь еще начитаться, после церемонии! Набор в школу магии будет только через пару месяцев, там сейчас каникулы, так что вам придется заниматься самим! Но это потом! Сейчас – ко мне! Будем учиться танцевать!
Ксень со стоном закрывает лицо руками: сама мысль о танцах, да еще на каблуках, да в компании самых крупных шишек этой планеты вызывала животный ужас. А Птица как-то подозрительно спокойна – хотя, может она была светской львицей дома… когда не надевала драные майки и не дралась в парке.
– Я вас предупредила, – бормочет она, поскальзываясь и чуть не падая – но уже рефлекторно ловя равновесие. – Потом взвоете и сдадите меня обратно в детдом…
– Маленькая закомплексованная идиотка, – почти садистично мурчит Птица, но на это никто не обращает внимания: привыкли уже. – И не мечтай, детдом свой ты уже не увидишь, потому что никто тебя отсюда так просто не отпустит. Ты уже гражданка этой империи, забыла? Или вот этого, – трясет девчонка серой карточкой. – Ты бы не получила. Так что хватит уже быть размазней, соберись и учись не только тому, что тебе интересно, но и тому, что нужно. Если хочешь, чтобы тебя не презирало местное сообщество.
Заметив наконец, что ее слова и тон Ксеньку напугали, она слегка смягчается:
– Ты вчера на меня с кулаками кинулась? Кинулась. Значит можешь и станцевать.
– Ну знаешь, это не одно и то же! – бухтит Ксень. – Живя в компании оголтелых малолетних гопников ты по умолчанию учишься драться… а вот до танцев как-то не дошло! И явно одного дня на это не хватит!!! Ну, кто мне скажет что я не права?
Никто такого не говорит, но принцессы остаются непреклонны. О том, что она и сама теперь принцесса, Ксень умудряется забыть в пылу спора. Учиться тому, что нужно, придется, но именно танцы вызывают у Ксеньки панику. Она просто никогда раньше не пробовала танцевать с партнером. И не ходила на каблуках. И… и много чего не делала… А теперь вот – приходится, да еще рядом Птица, которая шарит во всех этих тонкостях. Интересные, у нее, наверное, были родители, когда были…
Ксенька решает хотя бы попробовать – терять ей точно нечего, как и обычно.
***
Птица монотонно считает, сидя на подоконнике и сортируя вещи. Платье висит на плечиках в углу комнаты, там же стоят туфли – ждут завтрашнего дня.
– Раз-два-три, раз-два-три, – простейший ритм, и Ксенька ловит его легко.
Слишком легко.
Она вообще оказалась куда более способной к танцам, чем думала Птица. Ей-то в свое время пришлось очень долго мучиться, развивая в себе чувство ритма. А вот рыжая… талант у нее, видимо. Но ноги она все равно всем оттопчет – это ясно. Потому что Хенна периодически фыркает, получая по босым пальцам носком туфли. Несмотря на всю пластичность движений, Ксеня никак не может собрать себя воедино.
–…два-три, перерыв! – командует Птица и принимается загружать покупки в шкаф, старательно обходя кулем рухнувшего на пол рыжика. – Слушай, Хенна, а можно нам в комнаты по такой вот бочке, ну как та, которая нам завтрак готовила? Ну или хоть кухню… кофе хочу – сил нет!
– Да можно, я думаю, – пожимает плечами та. – А можно просто пойти в столовую.
– Не надо издеваться над нашей мелкой, – хмыкает Птица. – У нее наверняка все лапки в мозолях, а ей еще учиться и учиться. А завтра танцевать. Лучше уж столовую сюда.
Хенна на секунду задумывается, потом кивает:
– Вообще пока что я могу просто сбегать и принести вам то, что вы хотите. Тем более время обеда, и надо подкрепить силы.
Птица только пожимает плечами. Можно и так, конечно, но гонять шианку туда-сюда тоже не особо хочется. Тем более будет весело будить ее ночью словами «кофе хочу». Представив себе эту картину, девушка фыркает:
– Ну хорошо, но к вечеру надо придумать что-то нормальное.
– Вот заодно и заявку оставлю, – пожимает плечами брюнетка. – Ну? Кто что хочет?
– Мне мокко, молочный коктейль и мороженное какое-нибудь на твой выбор, – не задумываясь отвечает Птица. – Ксень?
– Мне шоколадный кекс, клубнику, если это возможно… и колу! Много колы! – пыхтит рыжая, забиваясь в уголок и опираясь спиной о стену. – Про ноги в мозолях это ты верно сказала, ни одного живого места вообще!
Пользуясь передышкой, мелкая скидывает туфли и дует на распухшие пальцы, покрытые водянками, и ворчит на тему того, что она и светские мероприятия – вещи несовместимые.
Мерный гул, от которого мягко вздрагивают стекла, прерывает ее гундеж.
– Ну, а на этот раз – что? – Птица смотрит в окно и видит, как над городом медленно заходит на посадку черный сигарообразный корабль, знакомый им обеим.
– Скажи-ка мне, мелкая, – роняет Птица через плечо, заметив, что Ксень встала и тоже таращится на крейсер. – Ты думаешь о том же, о чем и я?
– Ютиленан, – кивает Ксень, подтверждая предположения Птицы. – Орионцы… они, наверное, прибыли на…
– Завтрашний бал, – заканчивает блондинка, остро жалея, что не попросила у Хенны сигарет. Она понимает, что Орионцы будут следить за кандидатами на престол соседа, и почти спокойна – она знает, что нужно делать, и наладить отношения с послом для нее будет первым шагом на пути, который ей определил повелитель.
А вот мелкая не рада – она ежится и бубнит что-то о международных скандалах, и Птице ее жаль, но Повелитель – превыше жалости. И она выложится по полной ради него.
– А ты обойдись как-нибудь без скандала, – роняет она легко, не поворачивая головы. – Это не так сложно, как ты думаешь.
Рыжей слишком трудно поверить в ее слова, но делать нечего. Когда возвращается Хенна с подносами, Ксенька быстро сметает свою порцию и начинает заниматься с утроенным рвением под размеренный голос Птицы.
Глава 3. Выжить любой ценой/Светский блеск
Утро приветствует Ксеньку болью не только в ногах, но и в спине, не привыкшей к хождению на каблуках. Больше всего на свете хочется свить гнездо из подушек и спать дальше, но Хенна и Птица уже на ногах, и шианка опять торопит, так как церемония уже сегодня и времени нет совсем. Приходится сползать с такой мягкой и уютной кровати и враскорячку ползти в сторону ванной.
Птица еще и подгоняет, не отстает ни на секунду, ухитряясь параллельно что-то сооружать на своей голове – вечно растрепанные волосы постепенно превращаются в нечто наподобие высокой прически, тут и там из волос торчат бигуди, в руках зажаты изящные, но какие-то чересчур уж острые шпильки. Хенна вообще выглядит полностью готовой к балу, и теперь рвется помогать сестрам.
Ксень вываливается из душа и заползает в платье: то сидит как влитое, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки, но рыжая все равно чувствует себя с непривычки очень некомфортно, словно голышом. Волосы кудрявятся и топорщатся во все стороны, видны все веснушки, в том числе на руках и плечах. Запястье со «снитчем» рыжая прикрывает свободной рукой, что Птица принимает за жест смущения, и почти не ошибается, ведь Хенна носится вокруг и критически осматривает названную сестру.
– Неплохо, – изрекает она, застегивая на шее Ксеньки изящное серебристое украшение с цветами из голубых прозрачных камней. – Но серьги дополнят…
Ксень и рта не успевает открыть, как принцесса притаскивает пистолет и пробивает в ушах две дырки. Ей совсем не больно, но уши непривычно оттягивают серьги-капельки, такие же синие с серебром.
Птица тем временем извлекает бигуди из головы, и ее золотые локоны принимают законченный вид. Она резко становится из пацанки-оторвы величественной леди, сверкающей, как алмаз и утонченно-опасной, словно кинжал в дорогих ножнах. Платье, длинные, почти до плеч, перчатки, высоченный каблук – все это кричаще-идеальное.
Ксень думает, в который уже раз, что она тут лишняя – ей никогда так не научиться, она может напялить платье и дорогие украшения, и все равно она – это она, неуклюжая, не умеющая танцевать, влипающая везде и всюду.
– Вот и зачем меня в это тащить? – не выдержав, вздыхает Ксень. – Вот, готовая королева! А я кто? Так, недоразумение.
– Не недоразумение, а идиотка, – припечатывает Птица, критически осматривая сестру.
Она сама не знает, нравится ей увиденное, или все же нет. С одной стороны, смотрится новоявленная сестра в этом платье как настоящая статуэтка ручной работы, из тех, которые стоят бешеных денег. С другой – она явно не осознает этого. И любое движение орет о закомплексованности одной дурной рыжей головы. Птица убеждает себя, что такое поведение Ксеньки ей только на пользу, даже делать ничего не надо, чтобы выполнить приказ Повелителя – а руки сами тянутся к объемному пакету с косметикой.
– Сядь.
Хенна с улыбкой наблюдает за тем, как блондинка старательно наносит на совершенно скуксившуюся рыжую слои макияжа и даже не пытается мешать: видит, что выходит здорово. А Птица колдует.
Сначала она растирает светлый консилер по всем открытым участкам кожи сестры, рисует ей стрелки, тени, с улыбкой растушевывает золотистые румяна: сходство с уникальной куклой становится просто запредельным. А еще их образы вдруг начинают удивительным образом сочетаться, и блондинка тянется к пакетику с золотой декоративной фольгой.
Вообще-то она планировала использовать ее для себя, но вовремя остановилась, решив, что перебарщивать не стоит. Но вот Ксеньке эта яркая нотка пойдет. Проказливо улыбаясь, она крошит фольгу в прозрачные жидкие тени и старательно прорисовывает на коже сестры скрытые консилером веснушки, и, не дав ей опомниться, тянет к зеркалу.
– Ты красавица, рыжик. Ты не Хенна, конечно – у нее нет никаких причин сомневаться в себе. Но и внешность у Хенны довольно обычная, она прелестна – но изюминку в своем образе ей приходится создавать самой. А у тебя уже есть веснушки, глазищи, волосы и фигура. Осталось научиться этим гордиться. Подумай о том, что я тебе сказала, и даже не вздумай отколупывать фольгу.
Ксенька отдергивает палец, уже потянувшийся к золотистым чешуйкам:
– С тем, что закомплексованная, это я даже спорить не буду, – отвечает она. – Ладно, фольга, так фольга…
И смешно поводит носом. Хенна одобрительно хмыкает. Ксенька смотрит в зеркало, привыкая к новой себе, старательно выпрямляет спину, как учили… и выдает совершенно неожиданно:
– А будущих принцесс сегодня кормят?
Птица давится смехом: ну, это ж надо додуматься!
– Будущие принцессы будут есть на балу, – поясняет она очевидное. – Так что сейчас – энергетик, фрукты, что-то легкое, в общем.
Задумчиво отстраняется от рыжей и делает пару танцевальных па – так, занять ноги, пока мысли бьются в голове. Что сказал ей Повелитель? А что сделала она? Ну не идиотка ли?
Но ведь слабых гнобить – последнее дело. Была бы Ксенька ей противником на всем этом поприще, она бы поборолась с ней. Но потерянный взгляд, нервно сжатые спереди руки…
– Хватит теребить запястье! – рявкает она на рыжую, даже не думая, рефлекторно. – И юбку не мусоль. Руки не прячь, держи их расслабленно – вот на Хенну глянь.
И непонятно зачем добавляет, обещает, глядя в пронзительные голубые глаза:
– Не бойся, я буду рядом. Просто держись поблизости, и все будет хорошо. И будь готова к тому, что нам придется вести очень много бесед с важными шишками.