– Постой-ка, князь! А, ну, скажи мне, на милость, где мои родственники? Почему они не прибыли вместе с тобой? – перебил его Старый князь.
– Все они там же, где и мои… В земле нашей сырой лежат, как один, – грустно, со скорбью в голосе, ответил гость.
– Чтоооо??? Да, как вы…!!! Да, как ты…!!! – грозно и злобно стал произносить Старый князь, поднимаясь со своего места.
– Мои и твои жили вместе, и были первыми из тех, кого они всех до одного убили! – тоже поднимаясь со своего места, ответил гость. И продолжил – Как? Не скажу, но я всех исполнителей собственными руками отправил туда же, – сказал гость, проведя указательным пальцем поперек своего горла.
После этих слов Старый князь внимательно посмотрел на гостя, как будто бы что-то припоминая. Только теперь князь, кажется, стал узнавать в нем младшего сына князя Гардарика28, которого видел много лет назад. Если прибыл самый младший сын вместо отца, значит, дела там, действительно, не просто плохи, но очень плохи. Между их родами установились тесные и доверительные отношения. Все мужчины пользовались полным обоюдным доверием. Василевс был уверен в том, что его родственники могли погибнуть только при одном условии. Вместе с ними погибли и родственники князя Гардарика, и наоборот. Семья князя Гардарика может погибнуть только тогда, когда не останется в живых никого из родственников Василевса. Гость это подтвердил…
Старый князь мгновенно понял, что кто-то решил поссорить их народы между собой…
– И эта?.. – спросил князь уже мене громко, показывая рукой на уровень чуть выше колен.
– Внучка чудом осталась жива. Я ее спрятал, потом заберешь.
– Так ты… Так тебе…?
– Да, я младший сын нашего князя и мне только двадцать. А волос белый стал после того, как увидел, что происходило с моими и твоими!
В шатре наступила тягостная тишина, которой никто и никогда не мог припомнить в этом месте.
Василевс сидел молча, тихо сжимая руки в кулак… собравшиеся князья тоже угрюмо молчали…
– Я не могу сказать, кто приказал нас уничтожить, но то, что нас всех хотят полностью стереть с лица земли, это точно. Исполнители мало знают, точнее ничего не знают, а те, кто отдал им приказ, находятся в тени, и добраться до них я не могу, потому что не знаю точно, кто они? Они верно рассчитали, потому что те, которые убивали моих родителей и родственников, не трогали твоих. И те, кто убивал твоих родственников, не трогали моих. Но, они не могли предвидеть, что мы породнились, и я отомщу исполнителям за себя и за тебя. Их одежду и оружие я спрятал, может быть по ним можно будет определить что-то более конкретно. Еще раз повторяю, что в нашем случае, речь идет не каких-то существенных потерях во время битвы! Сейчас речь идет о полном уничтожении наших племен! Первыми уничтожают славян и ливов, а потом уже всех остальных. Пленных из нас, они не берут вообще. Кто они, кто отдал такие распоряжения, мы не знаем. Их исполнителей много отовсюду. Наемники, в основном, это поляне-поляки. Но, думаю, что они лишь исполнители, не более того. Остальные, это немцы, свейские немцы29, каяльские немцы30, германцы, из Дании северной много, Франки, Готы и многие другие.
– Ты не преувеличиваешь?
– Нет. Мы подсчитали, и получается, что нас просто вырезают, не смотря даже на потери с их стороны. Так что, это не просто война, а война за пустую землю, которая должна завершиться лишь после полного нашего уничтожения.
– Этого не может быть, потому что такого случая никогда еще не было известно!!
– А ты послушай, подумай, и поймешь! Кривичи могут откупиться, меря и весь, тоже могут откупиться. Славяне и ливы ни за какие деньги откупиться не могут. О чем это говорит?
– Ты хочешь сказать, что кто-то объявил беспощадную войну только некоторым племенам?
– Да!
– И эти племена: славяне и ливы?
– Да!
– Какой по длительности была ваша погоня? Как далеко вы их гнали?
– Пять дней гнали, пять, схоронясь31, сторожили. Некоторые наши до сих пор не вернулись после погони…
– Угу… Думаю, что года два-три никто не придет, так что вы сможете хоть немного восстановиться. – Подумав, сказал Старый князь.
– Думай, как тебе угодно. Но мы уходим, потому что я должен сохранить свое племя. Так что можешь войти в нашу землю и княжить в ней в свое удовольствие. Только без нас… при этом, помни, что уже в следующем году появятся купцы, чтобы разведать, как у нас дела обстоят. Ну, а затем, жди гостей с более крепким оружием.
– Куда вы собрались?
– На юг, в более спокойные районы, чтобы хотя бы немного восстановить количество людей.
– Кто останется в Гардарике?
– До времени ливы, а так меря, весь, кривичи и другие. Но они ругаются между собой, так что их скоро подомнут, и вскоре тоже начнут уничтожать…
– А, наш князь зачем вам нужен? Руководить ведь можно и отсюда?
– Можно. Однако, нам надо, чтобы твоя лодыга32, Василевс, была на нашей земле. Тогда многие люди останутся и не уйдут никуда из наших мест. Для нас лучше всего, чтобы твоя власть, а не кого-либо другого, была на нашей земле.
– Но, я сейчас не могу прийти к вам, да и никого из князей своих не могу направить. Так, что ты не кипятись, а подумай обо всем более подробно и спокойно. У тебя ведь есть несколько лет, которые пройдут мирно. Может не стоит уходить?
– Лада33! Когда мое племя и я, будем сидеть верхом на верблюдах34, а не на телегах с волами, хорошенько обо всем подумаю.
– Что ж, может оно и взаправду лучше отправиться подальше? За это время земля отдохнет, сил наберется, поля былием35 покроются. Вы отдохнете, погреетесь на теплом солнышке… глядишь, и возвернуться можно будет через пару годков!
– Ты посмотри! Ну никак не соглашается… – как-то обреченно проговорил помощник.
– Так я ж тебе прежде говорил, что он не падок на чужую землю даже в том случае, если она оказалась пустой, без воинов, и надо только прийти и просто взять ее без бою.
– Как же мы вернемся ни с чем? Что скажем нашим? – мрачно произнес помощник и отречено уставился смотреть в одну точку куда-то в сторону старого князя.
– Но… я так же говорил тебе, что этот Василевс государственный муж, не чета тем, Западным, которых мы погнали! Смотри! – ответил молодой князь своему помощнику, и продолжил, обращаясь к Старому князю:
– Но ты тоже знай, что место наше не останется пустым, потому что аглы36 уже бесплатно лес вывозят от корел37, которые ничего с этим поделать не могут, а каких-то немцев38 недавно видели, как они свои лодыги в реке на восходе39 пред горами40 омывали. Пошли, – сказал он помощнику, который о чем-то задумался.
А, задумался помощник о старом князе:
«Интересно, – думал помощник, – каков был Старый князь в свои лучшие годы? Силен ли он был, быстр? Сейчас видно, что Старый князь лишь молодится, а на самом деле он уже стар, вял, и не производит сильного впечатления. Видать, годы уже не те и мыслит он как-то медленно, ходит слишком спокойно и размеренно… хотя ростом он высок даже для своих преклонных лет»…
После этих слов гость и его помощник встали и отошли от своих мест, взяв с собой кресла. Все посмотрели в их сторону и увидели, какая брешь на ковре образовалась после их ухода… Взоры всех князей обратились в сторону Старого Князя.
– А, ну, постой, князь! Не кипятись, – негромко сказал Старый князь, неожиданно оказавшись за спиной у гостя и его помощника.
Помощник даже вздрогнул и остался стоять с широко открытыми от удивления глазами.
– Не боись! – тихо сказал ему молодой князь, лукаво щурясь, – годы его ничуть не изменили, поэтому хорошо, что мы ему не враги…
Никто не успел заметить, как Старый князь оказался у входа в шатер и громко кому-то сказал:
– Старшого и Малого ко мне!
За шатром тотчас послышались быстро удаляющиеся голоса: «Князь княжичей на ковер велит звать! Скоро»!
– Ты, князь, не спешайся! Дело оказалось для нас совершенно непривычное, оттого и недоразумений избежать затруднительно, – сказал Старый князь гостю, предлагая ему вернуться на место.
Гость с помощником вернулись на свои места, а Старый князь медленно, о чем-то раздумывая, тоже направился к своему.
Старый князь, в задумчивости, шел к своему месту. Его кресло, обычно, находилось справа от входа в шатер, чтобы свет не слепил во время собора. Но сейчас ковер был сдвинут, и кресло Старого князя тоже переместилось в сторону. Дойдя до места, на котором всегда стояло его кресло, Старый князь остановился и замер. Со стороны могло показаться, что Старый князь забыл, что кресло стоит не на привычном месте. Вдруг, он повернулся и направился к своему месту.
Несколько минут прошли в полном молчании, только помощник ничего не мог понять и все спрашивал своего молодого князя:
– Что случилось? Почему старый Василий на глазах вдруг переменился? Ничего не понимаю!!
– Этот Василич, муж с государственным мышлением, поэтому сразу чует, где есть или предвидится какой ущерб государству, защищать которое он поставлен. Мы, как дружественное племя, можем ходить по всей его земле спокойно и беспрепятственно, и даже шататься по ней без дела. Можем брать лес в одном месте и перевозить его в другое и обратно, как нам вздумается, если это не нарушает природу. Но он никогда не потерпит, чтобы какой-то немец без его ведома куда-то прошел по его территории! Сейчас он начнет нас расспрашивать об этом, потом поручит своему старшему сыну отправиться с нами, чтобы своими глазами увидеть правду, потом он примет окончательное решение, и мы будем защищены. Хотя, может быть он уже принял решение… В любом случае, когда речь идет об интересах империи, Старый Василько думает очень быстро и решения принимает незамедлительно.
Пока Старый князь пребывал в задумчивости, присутствующие тоже тихо переговаривались между собой:
– Оказывается, все более серьезно, нежели мы думали. Придется свои дела отложить… Действительно, надо думать, что делать? – негромко произнес один.
– Если кто-то из нас не отправится туда, то уже следующим летом придут варяги от захода41 и займут почти все берега… Не могу поверить, что Гардарика разрушена… и можно свободно ходить по рекам… – подхватил другой.
– Может молодой гость все-таки преувеличивает горе, постигшее их? – предположил третий.
– В любом случае, трудно представить, чтобы кто-то решился стать личным врагом Василевсу. Василич, ведь, точно найдет всех, кто поднял руку на его родню… – заключил четвертый.
– Все-таки странные дела творятся… – задумчиво произнес пятый.
– А, не связаны ли эти битвы с нашим последним походом на Царьград? Тогда там многим не понравилось, что мы пришли влиять на верховный выбор. Никто не ожидал, что Русь заявит о себе42… – задал вопрос шестой князь.
– Уверен, что связь имеется! Старый точно кому-то поперек пути стал, так что нам надо быть очень внимательными и дружины всегда держать наготове!.. – уверенно подытожил седьмой князь.
Трое князей не принимали участие в общем обсуждении, но тихо о чем-то переговаривались друг с другом.
Последние два князя сидели молча, внимательно слушая обсуждение.
Дьяк43, который обычно вел соборы, сидел на месте писца, и тоже о чем-то думал.
Этот собор был не запланирован и являлся лишь ознакомительным. По этой причине Старый князь не обязал всех подчиняться принятому порядку, вести запись и мн. др.
Прошли считанные минуты и у входа в шатер появился младший сын Старого князя.
– Ну-ка, заходи! Послушай гостя! Где Старший?
– Он еще не прибыл. Вероятно, появится к вечеру.
– Пускай себе. Здесь покамест, более нужен ты, чем он, – сказал князь, и обратился к гостю – Повтори все, что ты тут нам рассказал.
История, которую поведал гость
– Все происходило незаметно, не вдруг. Сначала, как всегда, были купцы. Купцы часто у нас оставались, когда вода становилась. Зимой они сами себя содержали и нам не было никаких издержек на них. Затем постепенно стали появляться разные варяги44. Они тоже стали оставаться зимовать. Те купцы всю зиму проводили свободное время с нашим купцами и помимо прочего, вели разговоры о том, что можно Гардарику сделать свободной землей от влияния различных князей, которые правят единолично. Они вели разговоры и клонили наших сделать на нашей земле республику, а не княжество. И надо признать, что это у них получилось. Моего отца постепенно отстранили от руководства, а затем и вовсе перестали приглашать на соборы. Все бы ничего, но варяжьи45 варяги стали уж слишком вольно себя чувствовать на нашей земле. Ну, а когда вы стали готовиться отправиться в поход на Царьград, тогда и вовсе варяжья власть установилась, и они стали заставлять наших кузнецов отливать множество сабель, мечей, наконечников для стрел и другие необходимые вещи, как они говорили: «Для Василевича»! Наши умельцы потрудились на славу и сделали очень потребные мечи для вас. Благо ихние варяги дали нам новые железные камни, которые, по их словам, они нашли в горах на восходе. Вот, посмотри, какие мечи мы делали для вас. И можете его сразу же испытать.
После этих слов, гость снял с пояса свой меч и передал его Старому князю.
Князь осмотрел его, потом достал из-за спины другой меч и передал их одному из князей, который вышел из шатра. Через некоторое время послышался металлический звук от удара мечами.
Когда князь вернулся, все увидели глубокую ямку на одном мече и другой меч, совершенно целый.
– Этих мечей мы от вас не получали, – сказал Старый князь, – но к нам доставляли мечи, как тот, с яминой. Мы не могли поверить, что вы специально для нас их отливаете и очень сильно горели желанием выяснить это дело.
– К сожалению, но мы это слишком поздно поняли… – ответил гость, – лишь тогда, когда увидели наши мечи на поясах у варягов, которые стали нашими ворогами. Конечно, рукоять у всех была другая, но полотно ведь осталось наше…
– Что ж, хоть этот вопрос выяснили, а то мы стали думать очень недоброе про вас, – произнес Старый князь.
– Это и стало последней каплей, переполнившей чашу всеобщего негодования. Народ стал приходить к отцу, бить челом и просить взять на себя руководство, чтобы как можно скорее изгнать всех ворогов из нашей земли. Все это в общем виде. Детали были более горестными, потому что властные люди запрещали нашим народам и племенам свободно перемещаться по нашей земле. Все должны были находится недалеко от своих домов и целыми днями работать и работать, потому что: «Василевс очень нуждается в наших железных орудиях и в пище», говорили они. При этом, за каждую провинность наших крестьян, ремесленников и кузнецов они наказывали смертью. Не часто, но постоянно. Когда отец взялся за дело и все разузнал, то выяснилось, что к этому времени хороших умельцев осталось лишь половина от числа всех, которые были до прихода варягов. Тогда мы поняли, что нас просто уничтожают. Эта весть и помогла нам объединить все племена на вооруженное восстание против варягов, чтобы полностью изгнать их из наших пределов. Но для того, чтобы объединить, надо было сначала собрать их, потому что отдельные племена, видя все эти бесчинства, просто разбежались по лесам и по болотам. Мы тоже перебрались в отдаленный уголок вместе с твоими родственниками. Никто не знал, где мы находимся, поэтому отец сам ходил по лесам и разговаривал с людьми, которые ушли. Мы и все его бояре, тоже ему помогали. Когда было все готово и назначен час для всеобщего подъема, пришли вороги и к нашим избам, и положили в землю моих и твоих родичей. Нашел нас один очень умный и сильный наемник, хорошо обученный, видимо, из отдельных имперских воинов, с которым я, по младости, тогда не мог биться. Когда я возмужал и пришел в силу, то долго искал его, но не смог с ним лично встретиться. Его пояс я нашел на дороге. Вот он.