Zander sapeva che lei era attaccata alla Jaguar perché lui gliel'aveva regalata, ma si trattava di sicurezza e lui non si sarebbe arreso. Avrebbe fatto di tutto per proteggere lei e la loro bambina. Alla fine, lei aveva ceduto, ammettendo che avevano bisogno di qualcosa di più pratico.
Lui le aprì la porta e lei scivolò sul sedile, anche se non con grazia, a causa della sua pancia sporgente. Lui la raggiunse e le allacciò la cintura, baciandole leggermente la guancia mentre lei finiva il gelato. Dopo neanche due minuti di viaggio verso casa, lei si chinò, con le ciglia che sbattevano a un milione di miglia al secondo, e sussurrò suggestivamente: "Sai cosa voglio davvero in questo momento? Lui si girò immediatamente, più che pronto a fermare la macchina e saltare sul sedile posteriore. "Carne di manzo essiccata", tubò lei, sbattendo la porta sulla sua fantasia erotica.
"Non puoi essere seria. Non posso credere che ti piaccia quella disgustosa carne secca. Che cosa devo fare con te?"rispose tirando fuori la lingua in modo giocoso.
"Sì, ma se ti prendi cura di me adesso, io mi prenderò cura di te quando torneremo a casa", ammiccò lei, flirtando spudoratamente con lui.
"Oh, non posso rifiutare quando mi guardi con quegli occhi blu", confessò lui.
Lei sorrise trionfalmente e all'uscita successiva lui si fermò in un negozio. Era buio pesto e il parcheggio era vuoto. C'erano due pompe di benzina vuote illuminate da una piccola luce in alto che sfarfallava avvertendo la sua inevitabile fine. Se non ci fosse stato un cartello che indicava che era aperto, avrebbe pensato che lo stabilimento fosse abbandonato. Le finestre sul davanti del negozio erano oscurate e non riusciva a vedere nulla all'interno, nemmeno con la sua vista potenziata.
Attingendo ai suoi sensi preternaturali, scrutò la zona e determinò in una frazione di secondo che non c'era alcun pericolo immediato nei pressi del negozio. Uscendo dal veicolo si rivolse a Elsie prima di chiudere la porta: "Chiudi a chiave. Non vedo minacce, ma questo posto non mi sembra sicuro. Torno subito", disse con un sorriso prima di camminare verso il negozio.
Tirò la porta di vetro, entrando. Gli occhi di Zander scorsero l'interno mentre una voce disse: "Buona sera". Non c'era un'altra anima nel posto, tranne l'anziana umana dai capelli grigi che spuntò all'istante da dietro il bancone. I suoi occhiali brillavano sotto la fioca luce fluorescente e lei gli sorrise calorosamente. Notò che le sue braccia erano cariche di merce, probabilmente stava rifornendo i prodotti sotto il bancone.
"Sono qui sotto, grida se hai bisogno di aiuto", disse lei, confermando i suoi sospetti.
"Grazie, ho solo bisogno di carne secca", rispose lui.
"Seconda corsia, a metà strada", disse lei cantilenando mentre si abbassava sotto il livello degli occhi. Zander si diresse verso la carne secca e poi si fermò bruscamente. Quanti tipi di carne secca c'erano? Almeno due dozzine, secondo le varie confezioni sullo scaffale. Al pepe, dolce e piccante, teriyaki, chipotle, carne secca di tacchino, jalapeno, e molti altri. Come, e perché, qualcuno sano di mente potesse indulgere in questa merda, Zander non lo sapeva. Indeciso, ne prese due di ogni tipo, tornando verso la parte anteriore del negozio.
"Wow, a qualcuno piace la carne secca", disse l'anziana signora mentre si avvicinava alla cassa. "Mio marito se la fa da solo. Giura che sia la migliore dello stato. Ha persino vinto una coccarda alla fiera locale. Io non sono un grande fan", farfugliò lei, gettando i suoi articoli in un sacco di carta dopo averli esaminati.
Ridendo, Zander recuperò dei soldi dalla tasca e rispose: "Sono d'accordo. Non mi interessa la roba, ma la mia compagna è incinta e ne ha voglia, quindi eccomi qui".
"Oh, come sei dolce. Mio marito non si è mai occupato di me, che Dio l'abbia in gloria, ma ricordo quei giorni. Non ne avevo mai abbastanza di cheeseburger e succo di pompelmo rosso. Vai a capire", disse lei, scrollando le spalle. "Di dove sei? Quell'accento è molto interessante" disse, prendendo i soldi di Zander e dandogli il resto.
Zander trovò la donna accattivante e non poté fare a meno di sorriderle. "È scozzese. Grazie per gli spuntini e buona serata".
"Anche a te. Prenditi cura della tua signora. Auguri per il piccolo".
Zander annuì e si spinse oltre la porta, uscendo dal negozio. Si avvicinò alla macchina e si bloccò. Elsie non c'era. La macchina era vuota. Incurante del fatto che la signora potesse guardare, usò tutta la sua velocità e si avvicinò all'auto, aprendo la portiera e scrutando l'interno in cerca di qualche indizio su ciò che fosse successo.
"Cazzo" imprecò, lasciando cadere la busta della spesa sul sedile quando si accorse che la borsa di lei era ancora sul pianale. Dove diavolo poteva essere andata, si chiese silenziosamente mentre scrutava il parcheggio e inspirava, cercando di cogliere la traccia del suo profumo di caprifoglio. L'odore pungente di pesce morto permeava la zona, confondendo i suoi sensi.
Sbattendo la porta, corse intorno al lato dell'edificio e fu allora che la vide, circondata da una ventina di creature. Nessuna che lui riconoscesse o avesse mai visto prima, ma apparentemente, c'era una nuova razza nel regno.
Non erano molto grandi, solo un metro e mezzo di altezza, ma il male filtrava dai loro pori come il catrame e, avvicinandosi, percepì lo zolfo, l'odore leggermente sulfureo e rancido che denotava la maggior parte dei demoni, così come il fetore nauseabondo del pesce morto.
La loro pelle verde scuro era squamosa e spessa, accentuata da grandi punte che correvano lungo la schiena e lunghe code. Ricordavano a Zander delle grandi lucertole, solo che le zampe posteriori erano più lunghe, il che permetteva loro di stare in piedi. I loro musi allungati si aprivano su denti affilati come rasoi, lunghi come coltelli.
Le sue zanne scesero alla vista quando si rese conto di non avere idea di quali poteri possedessero o come ucciderli. L'impulso di annientare quelle creature gli ruggì nel sangue. Come cazzo osavano avvicinarsi alla sua compagna?
L'impulso di strapparli arto per arto lo fece quasi saltare in azione. Solo il bisogno di assicurarsi che la sua compagna fosse illesa lo tenne fermo. Inviando una silenziosa preghiera di ringraziamento alla Dea che era illesa, notò che Elsie stringeva qualcosa nel palmo della mano e sembrava che l'oggetto stesse creando un campo di forza intorno al suo corpo. I demoni stavano cercando di raggiungerla, ma non riuscivano a rompere la barriera che la circondava. Quando i suoi occhi si incrociarono con quelli della sua compagna, percepì la tensione, la paura e la rabbia di lei attraverso il loro legame di accoppiamento.
Tra un battito del cuore e l'altro, Zander tentò qualcosa che non aveva mai fatto prima, ma non ebbe il tempo di fermarsi a riflettere se avrebbe funzionato. Aprì i suoi canali telepatici a tutti i Guerrieri Oscuri contemporaneamente. "Smettete di fare quello che state facendo e portate i vostri culi alla stazione di servizio all'angolo tra la Dodicesima e Cherry. Elsie è nei guai".
Scrollandosi di dosso l'ondata di stanchezza che la spesa gli era costata, urlò, sperando di distrarre gli esseri dalla sua compagna mentre li caricava. "Ehi, figli di puttana, balliamo!"
Estraendo due sgian dubh dagli stivali, corse nella mischia. Una mezza dozzina di loro si girò rapidamente e caricò nella sua direzione. I primi due che lo raggiunsero ricevettero una lama al petto e si accasciarono sull'asfalto, mentre gli altri quattro lo affrontarono, immobilizzandolo a terra.
"Non siamo qui per te, Re Vampiro. Si tratta della bambina. Abbiamo i nostri ordini e la Regina verrà con noi", ripeté uno dei ragazzi. La sua voce era rauca e densa, rendendo difficile capire le parole tra la saliva che colava dal suo muso.
"Non credo proprio, faccia di merda. Morirai prima di toccarle un solo capello" ringhiò, mostrando le zanne.
Una rapida occhiata attraverso la folla di pelle verde e squamosa e vide che Elsie stava urlando e battendo contro il muro invisibile che la proteggeva. Non riusciva a capire se fosse stata lei a evocare il blocco o se fosse venuto da qualche altra parte, ma non gli importava. Lei era al sicuro e fuori pericolo per il momento.
Usando il loro legame per connettersi, Elsie chiese se stava bene. Rassicurandola rapidamente che non era ferito e che gli aiuti stavano arrivando, le ordinò di stare seduta, aggiungendo che l'avrebbe girata sulle sue ginocchia se avesse agito. Quando lei cominciò a chiamarlo Mr. Prepotente, lui la zittì. Dannata donna, era un po' impegnato a cercare di rimanere vivo, pensò, mentre combatteva la stretta del demone.
"Fai come vuoi, Zander. Sono certo che Kadir si troverà bene con la tua testa come souvenir", ribatté un altro ragazzo, facendo scattare le mascelle verso il suo viso.
Zander si liberò di una mano, sollevando il braccio e affettando la sua lama nella carne squamosa. Sporgendosi in avanti, Zander mise tutta la sua notevole forza nell'arco del braccio, rimuovendo la testa del ragazzo troppo zelante.
"Riportala a Kadir insieme a un messaggio. Tocca la mia compagna, o la mia piccola, e lo infilzerò vivo", sputò Zander ai demoni rimasti che lo tenevano a terra.
Zander sentì la cavalleria arrivare e, in un attimo, due SUV sbandarono nel parcheggio, fermandosi a malapena prima che Kyran, Bhric, Breslin, Gerrick e Mack uscissero dai veicoli, con le spade sguainate. Fuoco e ghiaccio volarono attraverso il parcheggio, bruciando e congelando i demoni simultaneamente.
"Hai bisogno di aiuto, fratello", chiese Bhric, estendendo il suo palmo sinistro mentre il destro teneva una spada. Il ghiaccio uscì dal suo palmo e colpì uno dei demoni alla sua sinistra.
"Sì, era ora, cazzo! Vai a sorvegliare Elsie e la bambina. È lei che vogliono", istruì Zander al fratello mentre si liberava facilmente dei due demoni rimanenti e si rimetteva in piedi.
"Ti rompo il culo, figlio di puttana!" Bhric ringhiò mentre correva verso il demone cercando di scivolare dietro Elsie e trovare un modo per raggiungerla.
Gli altri avevano ingaggiato gli altri demoni e combattevano rapidamente e ferocemente. Zander affettò e fece a pezzi la carne squamosa, inabilitando gli ultimi due di fronte a lui. Un ultimo calcio e la testa dell'ultimo demone fu staccata. Ansimando, Zander sollevò la testa e la lasciò cadere all'indietro per la stanchezza. La battaglia poteva essere stata una vittoria, notò, mentre si trovavano da soli nel parcheggio, ma la vista del sangue nero e dei corpi gli diceva che era tutt'altro che finita.
Guardando i suoi fratelli e amici, non poteva fare a meno di ammettere che i Guerrieri Oscuri erano una forza da tenere in considerazione. Una cosa era chiara. Nessuno si metteva contro la loro Regina. L'orgoglio gli si gonfiò nel petto. Questi guerrieri erano la sua famiglia e non avrebbe potuto chiedere di meglio. Avevano avuto i loro alti e bassi nel corso dei secoli, ma le loro vite erano cambiate in meglio quando la Dea aveva ripreso gli accoppiamenti.
Mack, la compagna di Kyran, fu la prima a proclamare la vittoria, gridando: "Hai visto, succhiasangue! Ne ho presi tre più di te. Devi essere diventato vecchio, o qualcosa del genere", si vantò, saltando sulla schiena di Kyran e baciandogli il collo.
"E, come ricompensa, ti legherò al nostro letto e farò del male al tuo corpo per tutta la notte", promise Kyran.
Conoscendo l'inclinazione di Kyran per le deviazioni, quella era un'informazione di troppo per Zander e ignorò le loro battute, correndo al fianco di Elsie mentre apprezzava silenziosamente quanto lontano fosse arrivato suo fratello dal ragazzo coperto di sangue. Zander non avrebbe mai dimenticato la notte in cui Kyran aveva ucciso la donna e quanto fosse stato distrutto finché non aveva trovato Mack.
"Ghra, stai bene? Cos'è successo?" Chiese Zander, cingendole le braccia.
"Non lo so. Un minuto prima mi stavo godendo la musica alla radio e quello dopo sono stata trascinata fuori dalla macchina. Mi hanno preso completamente alla sprovvista e giuro che ho chiuso la porta come mi avevi detto tu", promise lei, guardandolo negli occhi, "ma Zander, c'è qualcosa che non va nella bambina. Lo sento", borbottò pochi secondi prima che del liquido chiaro schizzasse a terra.
"Cos'è stato?" Chiese Zander, con gli occhi spalancati dallo shock.
"Sono abbastanza sicura che mi si siano appena rotte le acque. La bambina sta arrivando", disse lei, scuotendo la testa incredula.
Zander prese Elsie, cullandola tra le braccia mentre si dirigeva velocemente verso la loro macchina. "Bhric, chiama Jace e digli che c'è un'emergenza con Elsie e di raggiungerci a Zeum, ora!" urlò, mettendola nel veicolo.
"Ci penso io. Siamo proprio dietro di te, fratello. Non preoccuparti, andrà tutto bene", rassicurò Bhric, ma Zander non sentì quasi nulla.
La sua mente era consumata dalla preoccupazione per la loro bambina. Ovviamente lo stress dell'attacco aveva avuto ripercussioni sulla sua compagna. Era troppo presto per Isobel e queste complicazioni potevano essere fatali per Elsie. Accelerando lungo la strada, Zander supplicò la Dea di vegliare su entrambe. Non sapeva cosa avrebbe fatto se fosse successo qualcosa a Elsie o alla loro figlia.
2
CAPITOLO DUE
Gemeva mentre una contrazione le avvolgeva il corpo, Elsie non sapeva cosa fosse più terrificante, la paura che qualcosa non andasse nella bambina o la guida spericolata di Zander. Strinse gli occhi contro lo scorrere di un altro semaforo e decise che era sicuramente la guida di Zander. Una mano si strinse allo stomaco, mentre l'altra si aggrappava alla maniglia "oh merda”. Poteva sentire gli altri due veicoli che li seguivano. Era un caos mentre sterzavano tra i veicoli in arrivo suonando il clacson. Fortunatamente, si stavano avvicinando a Zeum e lei pregava che arrivassero interi e che tutto fosse a posto con la piccola.
Improvvisamente, un'altra fitta la consumò e si piegò sul sedile, incapace di smettere di gridare per il dolore.
"Tieni duro, ghra, siamo quasi a casa", sbottò Zander, con gli occhi spalancati dal terrore.
Lei fece un cenno con la testa, stringendo contro il dolore, mentre si strofinava la pancia, mandando amore e forza alla loro bambina. Guardando la sua pancia rotonda, il blu attirò la sua attenzione, e si rese conto che stava ancora tenendo la sua pietra dell'accoppiamento, e improvvisamente le venne in mente... la pietra doveva essere ciò che aveva creato la bolla di protezione intorno a lei al negozio.
Da quando era rimasta incinta, era diventata un'abitudine portare la pietra con sé in ogni momento. La Dea le aveva detto che la pietra dell'accoppiamento avrebbe protetto il suo grembo, ed Elsie aveva imparato abbastanza da quando si era unita al Regno di Tehrex di non prendere alla leggera questo tipo di messaggi. Negli ultimi mesi, si era ritrovata a tenerla costantemente in mano e a strofinarla ogni volta che era lontana da Zeum. Il suo potere la confortava, così quando i demoni la strapparono dal veicolo, lo recuperò immediatamente dalla tasca.