Circondata dalle creature, cominciò a pregare la Dea per la sicurezza della bambina e fu allora che apparve il campo di forza. Il significato del potere che si celava dietro la pietra che teneva in mano si fece strada. La portata della Dea era illimitata e lei era in grado di agire attraverso la loro pietra di accoppiamento per salvare lei e la bambina.
"Elsie, rispondimi! Stai bene?" Zander gridò, facendola trasalire.
"Huh, oh sì, mi dispiace. Sì, sto meglio. La contrazione è passata", rispose lei, guardando Zander. Poteva vedere la preoccupazione sul suo volto e si avvicinò e gli lisciò le rughe tra le sopracciglia. Sarebbe stato un padre straordinario e lei non poteva che aspettare di vedere la loro figlia accoccolata tra le sue forti braccia.
Questo grande e forte vampiro sarebbe morto combattendo per proteggere la sua famiglia. Diavolo, Elsie avrebbe fatto lo stesso. Un dolore acuto le attraversò l'addome, rubandole la concentrazione. Questo era diverso, il che fece sì che la preoccupazione si insinuasse nella sua mente. Aveva sentito le storie di madri e bambini morti durante il parto. Lei non voleva morire, non quando aveva appena iniziato una nuova vita.
Più importante, la loro bambina doveva stare bene, non c'era altra scelta. Le sue premonizioni potevano essersi prese una vacanza durante la gravidanza, ma sapeva nella sua anima che Isobel era vitale per il regno.
Il veicolo sbandò dalla strada mentre entravano nel lungo vialetto che portava a Zeum. Elsie tirò un sospiro di sollievo quando i cancelli di ferro si aprirono quando li raggiunsero. Non aveva dubbi che Zander avrebbe scavalcato il cancello nella fretta di portarla da Jace.
Accelerando verso la casa, Zander frenò e mise la macchina in folle. Prima che Elsie potesse raggiungere la maniglia della porta, Zander era al suo fianco, la sollevò dall'auto e corse verso la casa.
Guardando sopra la sua spalla mentre la portava, guardò gli altri due veicoli che si fermavano dietro di loro, con l'auto di Jace alle calcagna. I guerrieri oscuri saltarono fuori e li seguirono fino alla casa. Nate era in piedi davanti alla porta aperta con Cailyn al suo fianco.
"Jace, dove devo portarla?" Zander ruggì, senza interrompere i suoi movimenti affrettati.
Zander era sconvolto e preoccupato come non lo aveva mai visto. Elsie non era cosciente quando l'aveva trovata in punto di morte, tanti mesi fa, nella grotta dove Lena l'aveva torturata e quasi uccisa, ma le avevano detto che era inconsolabile. Mettendogli una mano sul petto, cercò di calmarlo.
"Nella sala medica al piano di sotto. È tutto pronto", rispose Jace, abbracciando rapidamente Cailyn prima di aggiungere, "Sono proprio dietro di te, Capo".
Zander scese le scale e il movimento portò un altro giro di dolore. Elsie pensò che sarebbe potuta svenire, perché le vennero le vertigini. Zander usò il piede per aprire la porta con un calcio e si precipitò sul letto che la aspettava. Il dolore scomparve quando la fece sdraiare e lei scoprì che poteva pensare più chiaramente.
Dando un'occhiata alla stanza, Elsie riconobbe a malapena il luogo in cui venivano curate le ferite dei guerrieri. Jace non stava scherzando quando disse che tutto era stato allestito per lei. Di solito, c'erano diversi letti gemelli allineati contro ogni parete per ospitare numerosi guerrieri alla volta, ma ora era stato liberato da tutti i letti tranne uno, completo di staffe ai suoi piedi. Una piccola incubatrice si trovava a lato, insieme a diversi tavoli con vari attrezzi. Enormi luci uscivano dal soffitto e illuminavano più macchine di quante ne avesse mai viste in vita sua.
Jace entrò nella stanza seguito dalla sorella che chiuse la porta alle loro spalle. "Fai mettere un camice a Elsie mentre io mi lavo", ordinò Jace.
"Zander, ci penso io, vai a prepararti un drink. Sembra che tu ne abbia bisogno", suggerì Cailyn.
Sua sorella le strinse la mano e le lacrime salirono agli occhi di Elsie. Sperava che Cailyn rimanesse presto incinta. Sua sorella era una madre naturale e aveva assunto quel ruolo dopo che i loro genitori erano stati uccisi in un incidente stradale quando erano adolescenti. In effetti, per quanto Elsie potesse ricordare, Cailyn era sempre stata più simile a una seconda madre che a una sorella ed Elsie era grata che fosse al suo fianco ora.
"Sì, probabilmente hai ragione". Si chinò e baciò Elsie sulle labbra prima di camminare verso il piccolo bar nella stanza.
Elsie guardò Zander che versava del liquido dorato sull'orlo di un bicchiere, mandandolo giù in un lungo sorso. Era strano che una sala medica fosse dotata di un bar, pensò Elsie. Dato il caos che regnava nella stanza, aveva senso. E, riflettendoci meglio, il più delle volte i guerrieri optavano per un bicchierino di alcol piuttosto che per un antidolorifico.
Chiunque avesse avuto l'idea era un genio, visto quanto Zander fosse sfinito in quel momento.
Cailyn prese un camice, mentre Elsie si spogliò rapidamente. Agendo prima che un'altra contrazione colpisse, era fuori dai suoi vestiti, sollevata dal fatto che il disagio fosse minimo.
"Ecco, mettiti più comoda. Jace si prenderà cura di te e Isobel", disse la sorella in tono rassicurante mentre la aiutava a infilarsi nel tessuto di cotone.
"Grazie. Sono felice che tu sia qui. Deve stare bene, Cailyn", sussurrò Elsie mentre una lacrima le si formava all'angolo dell'occhio. Voleva essere forte e coraggiosa, ma sapeva che sua sorella avrebbe visto attraverso la sua preoccupazione, così non cercò nemmeno di nascondere quello che stava pensando. Inoltre, Cailyn aveva la capacità di leggere i pensieri e non avrebbe esitato ad andare alla radice del problema.
"Ascoltami. Tu stai bene e anche la bambina starà bene. Diglielo, Jace", dichiarò Cailyn.
"Ti colleghiamo ai monitor e vediamo cosa sta succedendo", si offrì Jace. A Elsie non sfuggì il fatto che lui non fece alcuna promessa, e questo le fece battere forte il cuore.
Jace fu rapido ed efficiente mentre inseriva una flebo e iniziava a somministrarle liquidi per mantenerla idratata. Dopo averle controllato il polso e la pressione sanguigna, Jace indossò un paio di guanti di lattice. "Elsie, sdraiati con i piedi nelle staffe. Devo fare un esame cervicale", istruì Jace, stabilendo un contatto visivo con Zander quando lui si arrabbiò per l'affermazione.
Avevano avuto diverse conversazioni con Zander sulla necessità di Jace di fare esami pelvici durante il parto. Le compagne erano molto possessive e i ragazzi in particolare non prendevano alla leggera il fatto che un altro ragazzo vedesse il corpo nudo della loro compagna. Infatti, Jace aveva rinunciato a fare qualsiasi tipo di esame cervicale durante la gravidanza per evitare scontri con Zander. Assicurò Elsie che era certo che sua figlia si stava sviluppando perfettamente.
Sdraiata, Elsie mise i piedi nelle staffe quando Zander si avvicinò al suo fianco. Nel momento in cui lui le prese la mano, lei capì che non ne avrebbe fatto un problema. E, notò, l'alcool doveva essere responsabile, perché lui non era così teso come lo era stato prima. Facendo qualche respiro profondo per calmare i nervi, si concentrò sul fatto che Jace era lì per prendersi cura di tutto. Lui aveva la capacità di guarire la maggior parte delle malattie e delle ferite con le sue mani, ma lei aveva bisogno di sentire che la bimba stava bene.
Dopo un rapido esame, Jace sorrise calorosamente: "La buona notizia è che sei già a sette centimetri e il travaglio sembra procedere normalmente. Sembra che questo parto sarà veloce come la gravidanza. La cattiva notizia è che è troppo tardi per somministrare gli antidolorifici. Ti va bene?"
"Sì, voglio che questo sia un parto naturale. Dimmi solo che la nostra bambina sta bene", supplicò Elsie. Zander le scostò delle ciocche di capelli dalla fronte sudata e le strinse la mano.
"Elsie, credo che tutto vada bene. La bambina è nella posizione corretta, il suo battito cardiaco è normale e non sembra essere sotto stress. Ora ho bisogno che tu faccia la tua parte e io farò la mia, d'accordo?" Chiese Jace, dandole una pacca sul piede.
La sua risposta fu interrotta da un'altra contrazione ed Elsie urlò, afferrando la mano di Zander con tutte le sue forze. La lunghezza e la forza di questa contrazione le fecero desiderare di avere quell'antidolorifico, dopo tutto. Nessuno era stato così intenso fino a quel momento. Una volta passata la contrazione, Jace guardò giù e disse che stava facendo un altro esame pelvico.
"So che non è stato piacevole, ma ha funzionato, Elsie. Sei completamente dilatata. È il momento. Alla prossima contrazione devi iniziare a spingere", ordinò Jace.
Elsie aveva letto tutto sul parto, preparandosi per questo momento. Era miracoloso, e niente di simile a quello che aveva mai sperimentato. Aveva sentito tutte le storie di donne che sopportavano trenta ore di travaglio solo per sentirsi dire che avrebbero dovuto fare un cesareo. Non erano passate nemmeno due ore da quando le si erano rotte le acque e la bambina era pronta a venire al mondo.
Quando i suoi muscoli cominciarono a contrarsi intorno all'addome, sollevò il corpo dal letto, permettendo a Zander di sostenerle la schiena. Facendo un respiro profondo, si abbassò e spinse, trattenendosi mentre contava fino a dieci come Jace le aveva insegnato. Porca puttana, se non sono stati i dieci secondi più lunghi della sua vita.
La contrazione finalmente passò e lei sentì la tensione dal suo viso riscaldato fino al centro del suo corpo. Quando il suo corpo iniziò a tremare, rilasciò il respiro e si sdraiò di nuovo sul letto, ansimando. Il sudore le colava da ogni poro della pelle e Cailyn offrì a Zander un asciugamano. Lui le passò il panno fresco sul viso e sul collo mentre incontrava il suo sguardo, inviando amore e forza attraverso il loro legame.
"Elsie, stai andando benissimo. Vedo la testa. Se riesci a spingere ancora, penso che sia pronta ad uscire", dichiarò Jace, catturando la sua attenzione. Le sue mani andarono alle sue cosce, tenendole le gambe aperte.
Lei poté solo annuire. Zander la aiutò a sedersi e lei ripeté il processo. Di nuovo, la pressione sembrò come se le sue interiora fossero state strappate dal suo corpo. Il dolore esplose mentre lei spingeva.
"Merda, ricordami la prossima volta che gli skirm attaccano di mandare Elsie dopo di loro. La mia compagna ha una presa sulla mia mano che gli farebbe scoppiare la testa", disse Zander con una finta espressione di agonia sul volto. Elsie sorrise al suo vampiro, che a volte era proprio un idiota; ma lui era riuscito a distrarla brevemente, e di questo le era grata.
"Sì, ricordatelo la prossima volta che mi farai incazzare", ammiccò, stringendogli la mano più forte per sottolineare il suo punto.
Diverse altre spinte ed Elsie era esausta. Voleva fare un pisolino e riprendere il discorso più tardi. Non aveva più niente da dare. Pregando la Dea di darle abbastanza forza, si sedette in avanti mentre Jace le ordinava di spingere ancora. Questa volta la pressione alleviò il dolore e lei spinse ancora più forte.
"Così Elsie, continua a spingere. È quasi fuori", incoraggiò Jace. In un ultimo sforzo, un'esplosione di forza la assalì ed Elsie spinse e spinse finché il suono del pianto non riempì la stanza. Crollando contro Zander, Elsie quasi singhiozzò a quel suono. Le grida di Isobel erano musica per le sue orecchie.
Jace sollevò Isobel nel suo campo visivo e le mise la bambina tra le braccia. Era la più bella bambina mai creata e le lacrime sgorgarono mentre fissava i grandi occhi blu.
"Perché c'è così tanto sangue?" Zander abbaiò, il suo grande palmo le afferrò la spalla.
Elsie sbatté gli occhi pesantemente, guardando il suo compagno. I suoi occhi si rifiutarono di rimanere aperti e scivolarono chiusi. La stanchezza le appesantiva le membra. Aveva intenzione di riposare per un po'.
"Ghra, resta con me. Apri gli occhi. Jace che cazzo sta succedendo?" Il panico nella voce di Zander la fece desiderare di rassicurarlo, ma il suo corpo non rispondeva.
"Ha un'emorragia", rispose Jace ed Elsie sentì Zander sostenere la bambina sul suo petto mentre mani calde premevano sulla sua parte inferiore del corpo. "Elsie, resta con noi. Ti sto curando in questo momento. Apri gli occhi per me".
Un calore familiare le inghiottì l'addome e l'energia penetrò nel suo corpo. Si ricordò di quando Jace aveva curato le sue ferite dopo l'attacco degli skirm. Sembrava essere passato così tanto tempo e la sua vita era cambiata così tanto da allora. I suoi occhi si aprirono e pochi secondi dopo, stava fissando degli occhi blu zaffiro.
"Eccoti," mormorò Jace, distogliendo la sua attenzione da Zander. "Finirò di guarirti. Dopodiché, tutto ciò di cui avrai bisogno sarà un po' di riposo per sentirti come nuova".
Zander si chinò e lei si rese improvvisamente conto che aveva una presa mortale su un pugno di capelli di lei. "Non farlo mai più", ammonì lui prima di baciarle le labbra.
Annuendo contro la sua bocca, lei restituì il bacio prima di voltarsi verso il piccolo fagotto che aveva in braccio. La felicità la avvolse mentre si meravigliava dell'essere perfetto davanti a lei. "Ce l'abbiamo fatta", esclamò.
"Sì, ce l'abbiamo fatta", concordò Zander, facendo scorrere un dito lungo la schiena di Isobel. "È bella come la sua mamma".
"Voi due fate dei bambini bellissimi. Non sembra nemmeno una vecchia signora rugosa", scherzò Cailyn mentre si avvicinava con un asciugamano per pulire Isobel.
Non appena sua sorella passò l'asciugamano sulla testa della bambina, Elsie poté vedere che Isobel aveva una testa piena di capelli neri. Il suo piccolo naso e la sua bocca arrotondata erano a dir poco perfetti. Dieci dita delle mani e dieci dei piedi, contò Elsie. Così fragile e vulnerabile.
Isobel. Elsie aveva scelto il nome per il suo significato. Fissò in soggezione la bambina tra le sue braccia e mandò un ringraziamento speciale alla Dea per averla benedetta con un tale dono. Uno che avrebbe amato, protetto e custodito per il resto della sua lunga vita.
"A parte il colore dei capelli, assomiglia proprio a te quando sei nata", mormorò la sorella sedendosi accanto a lei sul letto. Elsie si avvicinò e afferrò la mano di Cailyn, notando le lacrime. Avevano parlato fin da quando erano ragazze del giorno in cui avrebbero avuto dei figli che sarebbero cresciuti insieme. Non poteva fare a meno di fantasticare che Cailyn si sarebbe unita a lei nella schiera della maternità, così avrebbero potuto godersi questa esperienza insieme.
Zander si chinò e tubò: "Ciao, mia bellissima Isobel. Benvenuta al mondo". Il suo compagno stava sorridendo da un orecchio all'altro e lei non l'aveva mai visto così orgoglioso. Per fortuna, il suo panico di qualche istante prima era stato cancellato.
Spinse la morbida coperta da parte per apprezzare appieno il piccolo essere tra le sue braccia. La pelle di Isobel era del più pallido dei rosa, luminescente di un sano splendore. I suoi occhi blu zaffiro sbattevano rapidamente le palpebre, assorbendo tutto ciò che vedeva come una spugna. Elsie la girò, memorizzando ogni centimetro del suo corpo perfetto. Improvvisamente, i suoi occhi si posarono su un segno alla base del collo di Isobel.