Не теряя времени, они кое-как перекусили парой сэндвичами и, запив все это апельсиновым соком, завели небольшой разговор о прошедшем рабочем дне. После чего переодевшись в рабочую форму, они поспешно покинули дом.
Стивен с щелчком повернул ключ в замочной скважине на входной двери, когда Чак уже ждал его у автомобиля.
Отсюда слышался монотонный и приглушенный звук заведенного мотора.
Закинув ключи в задний карман джинсов и, поправив непримечательную синюю кепку, он обогнул дом, и по тропинке пересек зеленую лужайку двора.
Тем временем Чак копался под капотом белого Плимута.
– Что там у тебя? – спросил Стивен прикуривая. – Есть шансы?
– Пока что не разобрался, в чем собственно неполадка, – ответил Чак немного разочарованно, потирая руки.
– Ладно, оставь его, – сказал Стивен и опустил капот.
Рыжий пятнистый кот в тот же миг прыгнул на капот его автомобиля.
Стивен уронил сигарету и начал быстро отряхивать разгоревшийся пепел с груди.
– Черт побери!
– Да что с тобой? Осторожнее! – сказал Чак и погладил широкую головку кота. – Он крутится тут уже с полчаса. Голоден, наверное.
Стивен нервно коснулся лица в том месте, где сильно жгло, и вспомнил свое кошмарное сновидение.
– Как его назовем? – спросил Чак и почесал кота за ушком. – Что скажешь, Стивен?
– Никак, у него уже есть имя… Это Майор.
Кот сузил свои большие зеленые глаза и посмотрел на него.
Чак тоже недоуменно посмотрел на него, потом снова на кота и засмеялся.
– А я думал, коты не живут так долго. Ты ведь сам сказал, что он наверняка умер.
– Да, я так думал. Но сейчас не совсем уверен в этом.
– О чем ты? Наверняка, когда котяра был еще молодым, погулял с кем-то, и это его потомок, – пошутил Чак.
– У Майора было отличительное желтое пятно за ухом, – ответил Стивен, полностью поглощенный присутствием кота.
Чак без промедления приподнял его за шерсть и покрутил.
На кончике левого уха расплылось желтое пятно.
– Ну, это ведь ни о чем еще не говорит, такие пятна у многих могут быть.
– Пятна да, но ни один бездомный кот не отзовется на чужое имя. – Прошептал он ему на ухо еле слышно, затем взял с его рук кота и посадил на крышу автомобиля.
Кот послушно уселся и начал беззаботно вылизывать белую лапу.
Стивен попятился назад, и, чуть отдалившись от них, остановился. Затем подмигнул Чаку, заверяя, что «он знает, что делает и все под контролем».
– Эй, Томми, – громко выкрикнул он, и еще громче: Джеки! Спайк! Слышишь меня, котяра?
Он перевел дыхание и обменялся взглядом с Чаком.
– Майор… – еле слышным полушепотом сказал он.
Кот повернул свою массивную морду, и, посмотрев на него, мяукнул.
Его согнутая лапа, которую он только что вылизывал, так и осталась застывшей в воздухе.
– Чертовщина полная.
Чак взял кота, и, приподняв его над головой, посмотрел на него. – Ну, рассказывай парень, откуда это ты к нам пришел, – он улыбнулся. – Наверняка у них там свой рай.
Стивену подумалось, почему он исключил возможность ада.
– Может, возьмем его с собой? Оставим в машине.
– Нет, если это и правда он, тогда я уверен, что он никуда отсюда не денется.
Чак осторожно опустил кота на землю.
– Так, парень, никуда не исчезай, ладно? Мы скоро вернемся, – проговорил он с серьезным выражением лица, указывая своим пальцем на кота.
Затем двери автомобиля захлопнулись, и машина с ревом вырулила на дорогу.
Только когда шум двигателя стал еле слышен, и машина полностью исчезла в конце улицы, кот приподнялся на лапы и побежал прочь.
В поте лица на крыше Дома с призраками парни уже несколько часов без отдыха трудились, не покладая рук. Они пытались сдержать свое слово и выполнить работу, которую им довелось упустить вчера. Мышцы все еще болели от вчерашней работы, но тело уже начинало понемногу привыкать к темпу, и работа шла, как по маслу.
– Как твой палец? – спросил Чак и положил молоток, нагревшийся не от солнца, а от постоянных ударов. – Может, стоит обратиться к врачу?
Он снял верх своего рабочего комбинезона, было заметно, как его плечи уже успели обгореть по краям майки.
– Не стоит из-за такого пустяка. А если честно – ненавижу врачей. Я уже и забыл о нем. – Сказал Стивен, хотя боль весь день не давала о себе забыть.
– Ерунда на самом деле.
Он посмотрел на перевязанный палец, который слегка покраснел за это время.
– Может, сходим сегодня куда-нибудь? – предложил Стивен, пытаясь сменить тему разговора. – Да, было бы отлично разменять пару баксов.
Чак помог Стивену уложить еще один тяжелый брусок, и они обессилено свалились на спину.
Маленькие белые облака над их головами медленно плыли со стороны леса в городок.
– Как странно, я как будто чувствую их невесомость, – сказал Стивен, ощущая свою руку так, словно она была тяжелее облака, размером с поле для бейсбола.
– До странности приятное чувство, – засмеялся Чак, чувствуя ту же самую усталость.
– Знаешь, мне вчера приснился странный сон. – Стивен промолчал, и добавил. – Там был мой дедушка и, кажется, он был чем-то взволнован.
Через некоторое время, словно собравшись с мыслями, Чак промолвил.
– Мне кажется, это можно объяснить одновременно нахлынувшими на тебя воспоминаниями детства, и вчерашним днем. Люди часто видят во снах то, что уже мелькало в их мыслях. Но они забывают об этом, как и некоторые сны, когда кажется, что тебе ничего не снилось.
– Думаешь? – спросил Стивен и подложил под голову руки.
– Я вычитал это в каком-то научно-фантастическом журнале для подростков, – он засмеялся, – что-то о подсознании. По крайней мере, я согласен с этим.
– Тогда надеюсь, ему там хорошо.
– Не думай о таких вещах. Наверняка, там, где он сейчас, не думают о таком.
– Ты прав. Это всего лишь сон.
Солнце медленно клонилось к закату, раскрасив горизонт в багряные цвета. Стая птиц неслышно пересекала высокую пустошь небосвода. Внизу, на рабочей площадке, прекратились звуки режущегося дерева, стихли громкие голоса работников, кое-где еще слышались одинокие постукивания.
– Совсем неплохо.
Управляющий уже некоторое время наблюдал за ними, наполовину взобравшись по лестнице.
Парни подняли взгляд и только сейчас заметили его, облокотившегося о крышу, как всегда с дымящейся сигаретой, зажатой в зубах.
Он убрал ее и, пыхтя, взобрался по лестнице к ним.
– Если быть честным, то спустя такое долгое время мне все-таки повезло с работниками. Наверное, этот дом ждал вас. Во всем есть свой рок, – засмеялся он, будто отвечая сам себе. Затем посмотрел вниз с лицом почти Бога, смотрящего на свое детище.
Некоторое время спустя, когда Чак отошел от них, чтобы собрать разбросанные инструменты, старик поманил Стивена к себе загадочным взглядом.
– В моем возрасте, – начал старик, – все, даже самые большие мечты, видятся как сквозь грязное помутневшее стекло. Как будто все то, чего ты добился, лежит на дне бутылки, а ты смотришь на это сквозь его узкое горлышко… – потому что ты уже по другую сторону тоннеля. Понимаешь меня?
– Кажется да, понимаю, – смущенно ответил Стивен, осознавая, о каком тоннеле говорит старик.
Боб тяжело откашлялся и заткнул рот сигаретой, словно пробкой. Он посмотрел на Стивена и криво улыбнулся.
– Когда парк будет достроен, нам будет нужно много хороших работников. Верность своей работе – вот чего не хватает молодежи, – он засмеялся, будто что-то припомнил. – Если останетесь здесь, я возьму вас, вы мне нравитесь, – добавил он как бы между прочим.
Стивен благодарно улыбнулся ему, решив, что никак не должен нарушать монолог управляющего, погруженного в старческую ностальгию.
– Знаешь почему? Потому что ты прячешь свой палец.
Стивен еще больше смутился, почувствовав себя ребенком, которого поймали на том, что он прятал руку в кармане.
– Ты прячешь его потому, что боишься, что тебя могут уволить за такую глупость. Но увольнять, конечно, тебя за такой пустяк никто не собирается. Ты ценишь свою работу, которая на самом-то деле временная. А ведь я тоже с этого начинал…
Чак вернулся к ним и положил возле Стивена его саквояж вместе со своим чемоданом.
– Подумайте об это, – сказал он, как будто это была просьба, и оставил их вдвоем.
– О чем вы говорили? – спросил Чак, когда старик отдалился.
– Расскажу позже, – ответил коротко Стивен.
Теперь он в самом деле не знал, оставит ли городок, который словно сам пытался удержать его.
На темной, бесконечно уходящей в никуда, улице уже горели фонари. Их теплый свет упал на блестящий кузов автомобиля, только что выехавшего на дорогу.
Чак включил магнитолу и нашел местную радиоволну, крутившую альтернативный рок-н-ролл.
Химерные тени убегающих ветвей быстро забегали по лобовому стеклу. Понтиак медленно, с приглушенным рычанием, поехал по полуосвещенной улице.
– Значит, наш старина Боб – не такой скряга, как мы думали.
– Выходит, что да. – Ответил Стивен и, опустив боковое стекло, чуть высунулся.
Он рассказал Чаку о том, как управляющий Боб душевно похвалил их за работу. И как он выразился о своей симпатии к ним, но не более этого.
Быстро движущийся воздух взъерошил ему волосы. Это был запах нагревшегося капота и свежей июньской листвы.
Петляя по извивающейся дороге, автомобиль выехал на длинную трассу, ведущую к центру города, и вскоре они увидели вдалеке городскую церковь с башней часовни, нависшую над городом черным холмом.
В центре Гринмаунта было гораздо оживленней, чем вна окраинах. Большая толпа столпилась возле городского парка. Они восхищенно аплодировали группе циркачей, зрелищно манипулировавшими огненными шарами так же умело, как и их вниманием.
Автомобиль медленно свернул с дороги и остановился у первой закусочной. Большая вывеска с надписью “Закусочная Миллигана” помигивала ярко-красными огоньками.
Парни вышли из автомобиля и оглянулись на взрыв шума и голосов возле парка.
– Может, глянем? – спросил Чак.
– Я ужасно проголодался, дружище, давай как-нибудь потом.
Они зашли внутрь и оказались окружены ярким светом. В воздухе витал смешанный аромат кофе, поджаренного бекона, свежей зелени и сигаретного дыма.
Они сели за свободный столик у окна, и Стивен почувствовал, как неумолимо сжался его желудок.
Мужчины с густыми длинными бородами, потягивающие теплое пенистое пиво у барной стойки, обратили свой хмурый взгляд на них. Старик с редкими длинными волосами, походивший на хозяина заведения, постучал кулаком в дверь за своей спиной.
Двухстворчатые двери закачались и тут же отворились, оттуда вышла молодая девушка в переднике и с маленьким блокнотом в руках. Старик у стойки безразличным кивком указал на двух незнакомцев, сидящих у окна, и принялся дальше протирать бокалы.
Мужчины опустили головы и молчаливо продолжили пить свое пиво.
– Здравствуйте, – приветливо улыбнулась девушка. – Добро пожаловать в наш маленький и уютный городок. Вы, наверное, проездом.
– Можно и так сказать, – ответил Чак.
Стивен улыбнулся ей в ответ.
– Что будете заказывать? – она привычно приподняла ручку и открыла свой блокнот.
– Два стейка с омлетом.
– И маленькую бутылку колы. – Добавил Стивен.
Девушка, не переставая улыбаться, спрятала ручку вместе с блокнотом в маленький карман своего передника и второпях удалилась.
– Как думаешь, вернется этот кот?
– Я, честно говоря, не думаю, что он куда-то исчезнет.
– Как же, не сидеть же ему под дверью? – возмутился Чак.
Стивен посмотрел на разноцветные блики огней, смешавшиеся с толпой за окном, а потом на отражение своего лица. Он вспомнил старика Боба на крыше Дома с призраками, и он снова ему подмигнул.
– Слушай, – сказал он, не отрывая взгляда от огней, – я ведь тебе не все рассказал.
– О чем ты? – спросил Чак.
Двухстворчатые двери снова отворились и закачались, пропустив девушку с той же миловидной улыбкой. С уже заставленным подносом она направилась к ним.
Парни позволили оставить ей заказ. Чак не спеша, открыл колу и только тогда заговорил.
– Ты про Боба?
– Да, сегодня, когда мы разговаривали, он предложил кое-что. После того, как парк будет достроен, ему будут нужны работники и…
– Но ведь у нас были другие планы, – перебил его Чак и зажег сигарету. – И что ты ему ответил? – спросил он, выдохнув дым, словно это был горячий пар.
– Пока что ничего. Я сказал, что мы подумаем.
– Но ты ведь уже подумал?
Чак пристально посмотрел ему в глаза.
– Нет, мы вместе решим что делать. У нас еще полно времени.
– Времени полно, но ведь это не имеет значения, ты ведь на самом деле хочешь остаться?.. Ладно, извини, просто у меня совсем не было этого в планах.
– Нет, Чак, это просто хорошее предложения, и нам стоит подумать. Старик нам доверяет.
Парни взялись за еду, быстрыми движениями разделывая нежную, слегка поджаренную свинину. Орудуя вилкой и ножом, словно искусные в своем деле мясники, они уплетали еду в две щеки, не в силах скрыть свой голод.
Тарелки очень быстро опустели, и Стивен отпил колы из наполовину опустошенного стакана.
Неосознанно он оглянулся через плечо, и его взгляд на миг встретился с ее темно-карими глазами. В тот миг ему даже показалось, что ее большие зрачки сузились.
Девушка в очках в круглой роговой оправе, растерявшись, опустила взгляд в толстую книгу (ее единственное спасение) и залилась легким румянцем. Она сидела за стойкой, сдвинув колени, и теперь сложно было сказать, читала ли она книгу.
– Вытри рот, – сказал Стивен и подал Чаку салфетку.
– Думаю, она смотрела на тебя с той самой минуты, как мы сюда вошли, – улыбнулся Чак, взяв протянутую салфетку.
Поздно вечером, когда они уже добрались домой, Чак привычно уснул, развалившись на диване перед потрескивающим камином. Стивен же сидел в кресле, глядя на медленно догорающий огонь. Он тревожно закрыл книгу и положил ее рядом с собой на пол.
На этот раз его мысли были не о сне и не о прошлом, даже не о Майоре, которого они не встретили у дверей дома. Кот так же внезапно исчез, как и появился. Его тревожило совсем другое чувство, которое не посещало его очень и очень давно. И будто внутри него что-то изменилось. Какая-то его часть была оставлена далеко отсюда, в потертой закусочной за столиком у окна.
Глава 2
Лжец
1
Утром Стивен, как ни странно, встал рано и не стал будить Чака. На часах еще не было семи.
С ноющей болью в спине и шее он накинул на себя остывший плед и босиком направился на кухню.
Утреннее солнце узким ковриком яркого света уже лежало на кухонном столе, растянувшись через высокое окно.
Стивен подошел к нему и чуть приоткрыл створку. Запах холодной росы и давно нескошенной травы тут же пробрался внутрь. За окном виднелась вереница деревьев с покачивающимися верхушками. Под ними мимолетно проскочил одинокий автомобиль.
Он оставил створку открытой и направился к кухонной плите. Разбил несколько яиц на потрескивающую сковороду, затем заварил кофе.
Оставив горячий завтрак на плите, Стивен сел за маленький стол посреди комнаты. Еще не полностью избавившись ото сна, он потер затекшую шею и отпил горячее кофе.
Неожиданно знакомый звук пробрался через полуоткрытое окно, и на стол упала причудливая тень.
Стивен чуть не поперхнулся при виде кота, прыгнувшего на подоконник.
– Где ты пропадал?
Плед упал с его плеч и остался на стуле. Он подошел к окну и, не скрывая брезгливости, поднял кота перед собой, словно это был старый, слишком хрупкий, музейный экспонат.
– Ты что, скитался по мусоркам? Ну и запашок…
От кота несло чем-то протухлым, и вся его шерсть слиплась в грязные комки. Он бережно опустил его на пол, и, порывшись в холодильнике, достал оттуда консервную банку.
Извини, Чак, но придется пожертвовать твоей тушенкой ради нашего друга.
Стивен быстро открыл ее и, поставив на пол, опустился рядом на корточки.