– Вас что-то не устроило? Она была не такой красивой? Или же она выполняла не все ваши прихоти? Господин…
– Алексей.
– Господин Алексей.
– У меня нет ни к кому претензий. Я хочу поговорить о Полине.
– У вас хороший вкус. Она еще не успела ощутить мужскую плоть. Но мы это скоро исправим.
– Я не хочу, чтобы вы ей, как и другим девушкам, искалечили судьбу.
– И что же вы от меня хотите?
– Я хочу ее забрать с собой!
– Только потому, что она девственница? – с насмешкой спросил хозяин.
– Не только, – понизив тон, ответил Воскобойников.
– Она вам симпатична. Как же я сразу не догадался по выражению вашего лица. А может быть, вы в нее влюбились? Или даже хотите создать семью?
– Давайте обойдемся без лишних вопросов. Что вы за нее хотите получить?
– У меня есть все необходимое для того, чтобы безбедно существовать. Мне от вас ничего не надо!
– У каждого человека есть своя цена. И то, что на вас надета хорошая одежда, не говорит о том, что вы ни в чем не нуждаетесь. Сколько человеку ни дай, а ему будет все мало и мало. И тогда он захочет получить еще больше положенного.
– Я готов продать вам любую девушку в моем доме, за исключением Полины. Чем моложе девица, тем дороже цена. Чем старше, тем дешевле. Все просто. Выбирайте кого угодно, только не ее.
– Почему вы не готовы мне отдать Полину? Что в ней особенного?
– Я несколько лет кормил, одевал и воспитывал эту девочку. И все ради того, чтобы в дальнейшем от нее была хоть какая-то польза. А вы, господин Алексей, хотите отобрать мой хлеб. Если бы вы знали, как я в нее вложился, сколько средств потратил только на нее. А, извините меня, содержать почти двадцать девушек не так легко, как может показаться на первый взгляд.
– Но ведь должно быть хоть какое-то решение.
– Должно… Но я его пока не вижу. Получите наслаждение. Удовлетворите свою плоть. И тогда, я уверен, вы передумаете забирать ее к себе.
– Жаль, что мы не нашли точки соприкосновения. В таком случае, я вынужден незамедлительно вас покинуть.
Подойдя к двери, Воскобойников только хотел взяться за ручку, как вдруг, мужчина, стоявший позади него, промолвил:
– Постойте.
– Я вас слушаю.
В этот миг мужчина взял бумагу, оторвал небольшой кусочек, и кое-что написал.
– Возьмите.
– Что это? – спросил Алексей, ознакомившись с текстом.
– Это адрес, по которому проживает Василий Хорецкий. Полгода назад он у меня одолжил немалую сумму денег, которую не намерен возвращать.
– Насколько немалую?
– Обойдемся без подробностей. Впоследствии я стал получать угрозы от него в мой адрес неоднократно. Он угрожал, что у него есть связи среди военнослужащих. И что, если я ему не прощу долг, он попытается применить силу.
– От меня-то вы что хотите? Чтобы я его уговорил этого не делать? Чтобы он в ближайшее время вернул вам долг?
– Его нужно устранить.
От услышанного Воскобойникову стало не по себе. У него появился страх, который с каждой секундой все больше и больше его одолевал.
– Я понимаю, убивать человека – это неправильно. Но и вы меня поймите. Моя жизнь висит на волоске. И я не знаю, доживу ли до следующего года или буду лежать на сырой земле.
Алексей призадумался.
– Ну, что скажете?
– Я согласен. Только у меня будет условие.
– Какое?
– Ни один мужчина, находясь в вашем здании, не должен взаимодействовать с Полиной.
– Безусловно. Так мы договорились?
Алексей кивнул. Пожав руку хозяину заведения, он спросил:
– А как вы узнаете, убил я вашего недруга или нет?
– На левой руке он постоянно носит золотое кольцо с изумрудом. Когда вы его убьете, снимите его и принесите мне. Так я пойму, что его нет в живых.
Я знаю, что за это кольцо я смогу получить эту же сумму, но в два раза больше.
– Хорошо. Я сделаю это.
Выйдя из комнаты, Воскобойников подошел к друзьям.
– Ну что? – спросил Илья. – Договорился?
– Можно сказать и так.
Обратив внимание на Полину, он сказал Викентию:
– Ни один мужчина не должен иметь с ней какую-либо связь!
– Так сказал хозяин?
– Да.
– Что происходит? – спросил Кирилл.
Подойдя к Полине, Алексей обратился к девушке:
– Скоро твоя жизнь изменится навсегда. Я тебя освобожу отсюда и у тебя начнется новая жизнь.
– Правда? – тихим голосом спросила девушка.
– Я обещаю.
– Ну, раз хозяин сказал, значит, нужно сделать.
– Я буду вас ждать, – уходя, сказала Полина.
– Я тоже, я тоже.
В этот момент Полину одолели сразу два чувства: волнение и страх. Самое ужасное, что может испытывать человек. Особенно когда эти чувства происходят одновременно. Полина задрожала. Медленно, но уверенно она ушла к себе, при этом оборачиваясь, чтобы увидеть, как она считала, своего спасителя. Она понимала, что в скором времени ее жизнь изменится. Ей оставалось подождать совсем немного.
Попрощавшись с друзьями, Алексей незамедлительно покинул бордель, направляясь домой. Илья и Кирилл смотрели друг на друга и не могли поверить в случившееся.
VII
Неподалеку от Таврического сада проживал Василий Хорецкий. Алексей Воскобойников не собирался убивать этого человека. Он планировал с ним спокойно поговорить и, не применяя силу, отобрать золотое кольцо с изумрудом. Отправившись искать адрес, который был указан на маленьком листочке бумаги, мужчина случайно встретил полковника Алексея Федоровича Ковалева. Поздоровавшись, Алексей незамедлительно спросил:
– Ответьте, вы поговорили с человеком, который лично знаком с нашим императором?
– С Паленом? – спросил полковник, сделав серьезный взгляд.
– Я точно его имени не помню. Но знаю, вы говорили про какого-то генерал-губернатора Курляндии.
– Ну да. Я правильно вам сказал… Пален Петр Алексеевич.
– Вы с ним виделись? Вы с ним разговаривали?
– Когда? – раздраженным голосом спросил полковник. – Он же все это время находился в Курляндии, а я в Петербурге. И потом, о чем мне с ним говорить?
– Ну как же? – с недоумением спросил Воскобойников. – Вы же мне сами обещали в салоне Глафиры Андреевны, что попросите вышестоящее руководство вернуть меня в военную службу в чине офицера.
– Не припоминаю такого.
– Как же? Полковник, вы ведь мне дали луч надежды, который появился в моей опустошенной душе. Я надеялся на ваше честное слово. Я все это время изо дня в день ждал от вас ответа, а вы…
– Давайте об этом поговорим в другой раз. Мне пора идти.
Вдруг Алексей, не найдя записку в кармане, осознал, что потерял адрес, по которому проживает должник хозяина борделя.
– Погодите! – возбужденно произнес Алексей.
В этот миг мужчина вспомнил слова хозяина борделя о том, что его должник имеет связи среди военнослужащих. «Возможно, полковник знает точно, где живет этот человек», – подумал про себя Воскобойников.
– Говорите, только быстро.
– Вы случайно не знакомы с неким Василием Хорецким?
– Знаком, а вам-то что с того?
– Мне надо кое-что ему передать, а где он живет, я забыл. Может быть, вы мне подскажете?
Доведя Воскобойникова до дома, полковник как можно быстрее ушел, не оглядываясь. Алексей посмотрел на пятиэтажное здание. Но на каком именно этаже живет Василий Хорецкий, мужчина не мог припомнить.
В этот момент из дома вышла молодая девушка. Увидев Алексея, она улыбнулась и слегка покраснела. Воскобойников, подойдя к ней, уверенно спросил:
– Сударыня, вас не затруднит уделить мне буквально одну минуту?
– Не затруднит, – улыбаясь, ответила девушка.
– Подскажите, в этом ли доме живет Василий Хорецкий?
– Да, здесь.
– А вы знаете, на каком этаже он проживает?
– А вам зачем?
– У меня назначена встреча в его квартире, а этаж не сказали.
– На пятом этаже.
– Благодарю вас, сударыня. Хорошего вам дня.
Поднявшись наверх, Алексей постучал в дверь, но ответа не последовало. Спустя минуту мужчина снова постучал, но никто не отозвался. «Может, он спит?» Подождав еще пару минут, Воскобойников вновь постучал, на сей раз сильнее. И снова не дождался ответа.
Отчаявшись, что хозяина нет в квартире, Алексей направился вниз. Спускаясь, он увидел, как в его сторону идет худой мужчина лет тридцати пяти. Первое, на что Воскобойников обратил внимание, так это на очки и грустное выражение лица мужчины. Заметив кольцо на его руке, Алексей прищурился и разглядел на нем изумруд. «Должно быть, этот тот человек, которого я искал», – подумал он и незамедлительно сказал:
– Извините, что напрямую вас спрошу. Но вы случайно не Василий Хорецкий?
Услышав это, мужчина словно оживился, а вся грусть и тоска с его лица в одно мгновение исчезли.
– Все верно. А вы кто такой?
– Вы меня не знаете, но я надеюсь на деликатный разговор, в ходе которого мы разойдемся мирно. Вы не против?
– У меня через час назначена встреча. И я на нее не должен опоздать.
– Я вас уверяю, это ненадолго.
– Ладно, если только на десять минут.
– Мне большего и не надо.
Войдя в двухкомнатную квартиру, Алексей спросил:
– Вы здесь живете один?
– Уже да. Раньше здесь жила моя супруга. Но полгода назад она предала меня и ушла к другому. Я по сей день не могу простить ее измену!
Сев за стол, Василий посмотрел на Алексея и спросил:
– Так, собственно говоря, о чем или о ком вы хотели со мной поговорить?
– О вашем долге, который вы не хотите отдавать.
– Откуда вам это известно? Кто вам это сказал?
– Не важно.
– А вы имя его знаете?
– Имя?
– Да, имя.
– Разве это имеет значение?
– Еще как! Я много у кого одалживал деньги. И всем без исключения возвращал свой долг в положенный срок. Я даже и предположить не могу, о каком долге сейчас идет речь.
– Имя я его не знаю, но могу с полной уверенностью сказать, что он является хозяином борделя.
– А, я понял, – покачивая головой, произнес собеседник, – это хитрый, злой, наглый человек, который постоянно всем лжет. Действительно, я у него брал долг на сумму пятьсот рублей. Меньше чем через месяц я ему вернул эти деньги и для себя решил, что больше с ним не буду общаться, так как этот человек готов пойти на любую подлость, лишь бы получить для себя хоть какую-то выгоду.
– Ничего не понимаю. Мне сказали, что вы не намереваетесь возвращать долг и что в его адрес было получено много угроз с вашей стороны.
– Да кто вам такое сообщил?
– Хозяин борделя! Еще он сказал, что ваше кольцо может покрыть весь долг.
– Вы про это?
Сняв с руки дорогое украшение, мужчина положил кольцо с изумрудом на стол.
– Да, про него тот мужчина мне и говорил.
– Вы знаете сколько оно стоит или как оно попало в мои руки?
– Меня это не особо интересует.
– Так знайте, что это кольцо всегда принадлежало мне. И досталось оно мне от матери. После того, как я отдал свой последний долг, хозяин борделя, увидев изумруд, схватил крепко мою руку и сказал, что готов сделать все что угодно, лишь бы эта драгоценность была у него. Я ему вежливо отказал, а он трижды проклял меня, заявив, что рано или поздно кольцо ему достанется.
– Выходит, он меня нагло обманул.
– Получается, что так.
В этот момент Алексею стало не по себе. Он оказался в неловкой ситуации и все из-за алчности одного человека.
– Извините за беспокойство! – привстав, сказал Воскобойников. – Я не думал, что все так выйдет.
– Понимаю.
– Я просто хотел… Нет, я не могу. Мне будет стыдно такое вам сказать.
– Присядьте и скажите. Что вас так сильно беспокоит?
– Я намеревался забрать у вас кольцо, за счет которого хозяин борделя отдаст мне одну из своих девиц.
– А вам, если не секрет, это зачем?
– Дело все в том, что одна из них все еще девственна. И я хочу спасти ее. Забрать из этого притона похоти и разврата.
– Так все дело в этом кольце, я правильно понимаю?
Алексей промолчал, слегка покраснев.
– Знаете, когда проходят годы, десятилетия, человек вольно или невольно начинает анализировать и представлять, а что было бы, если он поступил тогда не так, а совсем иначе. И знаете, я пришел к выводу, что это кольцо проклято. Поймал себя на мысли совсем недавно. Моя бабушка стала вдовой и прожила одна почти тридцать лет, мои дядя с тетей умерли в один день вследствие несчастного случая, а моя мать потеряла мужа, став вдовой в тридцать лет. И вот, теперь я, так и не найдя своего счастья, слава богу, что остался в живых. Все это время у моей мамы, тети и бабушки на руке было это кольцо. У меня сложилось мнение, что все беды в моей семье происходят именно из-за него. Может быть, действительно, от него стоит избавиться, и тогда моя жизнь изменится в лучшую сторону. Что скажете?
– Не узнаете, пока не попробуете.
– Вот, возьмите. Оно мне ни к чему. От него только одни несчастья да разочарования. Отдайте кольцо хозяину борделя. Пусть порадуется. Посмотрим, как его жизнь изменится через год, а то и раньше.
– Вы это сейчас на полном серьезе?
– Абсолютно. Пусть эта вещица хотя бы вам принесет счастье и благополучие.
– Я не знаю, что вам и сказать.
– Ничего не говорите. Просто молча возьмите его и покиньте мою квартиру.
Алексей так и сделал. Перед уходом он поблагодарил Василия и извинился за ложные обвинения.
– Ступайте и помните, что почти никому в этом мире нельзя доверять.
VIII
Спустя несколько дней Алексей Воскобойников пришел в бордель, но на сей раз один. Викентий, узнав мужчину, сообщил ему, что хозяин ушел по своим делам.
– Надолго ли?
– Точно не могу сказать. Но ближе к вечеру, думаю, он придет.
– Хорошо, тогда я тоже вечером приду.
Тем временем Авдотья, сестра Алексея, снова встретилась с возлюбленным. Константин был вне себя от радости в ходе этой встречи. Гуляя с избранницей возле Петропавловской крепости, мужчина внезапно остановился и произнес:
– Закрой глаза.
Авдотья посмотрела на Константина с неким подозрением.
– Не бойся, просто сделай так, как я сказал.
Послушавшись, девушка закрыла глаза. Простояв так несколько секунд, она спросила:
– И что теперь?
– Что ты слышишь?
– Ничего.
Отведя Авдотью в другую сторону, он спросил:
– А теперь?
– Я слышу прибой Невы.
– Так, продолжай.
– Еще я чувствую легкий ветер и слышу вдалеке разговор людей.
– Отлично. Теперь медленно открой глаза.
Сделав это, Авдотья удивилась. Молодой человек, присев на одно колено, улыбался и смотрел только на нее. На ту, кого искренне любил и хотел создать огромную семью, которая будет существовать долгие годы.
– Авдотья, я долго думал о нас и пришел к выводу, что наши отношения должны подняться на следующий уровень. Мы прекрасно друг друга знаем. Не буду лукавить, с тобой всегда можно найти общий язык. Я решил пойти на этот серьезный шаг в надежде, что… Извини, я немного волнуюсь…
– Встань, прошу тебя.
Подняв Константина, девушка посмотрела ему в глаза и поняла, насколько серьезны его намерения.
– Теперь продолжай.
– Авдотья, я люблю тебя! Жизнь без тебя не имеет никакого смысла. Я хочу тебе задать только один вопрос…
В этот миг молодой человек достал кольцо с ярко-красным рубином.
– Ты будешь моей женой?
Дав согласие, Авдотья поцеловала любимого в губы, затем Константин надел кольцо на ее хрупкий пальчик. После этого молодые люди решили уведомить об этом радостном событии Алексея Воскобойникова.
Тем временем на улице стемнело, а офицер в отставке вновь явился в бордель. Викентий проводил Алексея в комнату хозяина. Остановившись у двери, слуга промолвил:
– Перед тем, как вы войдете, хочу вас уведомить. После вашего ухода ваши друзья стали нелестно о вас отзываться.
– Мне все равно, – с хладнокровным взглядом ответил Воскобойников.
Постучавшись в дверь, он услышал:
– Да, да… Войдите.
Зайдя в комнату, мужчина обратил внимание, что хозяин борделя держал в обеих руках огнестрельное оружие. Посмотрев на Воскобойникова, мужчина изобразил дьявольскую улыбку и сказал:
– А-а-а, господин Алексей… Как я рад вас видеть.
– Добрый вечер.
Закрыв дверь, Алексей сделал три шага.
– Ну, что у вас новенького? Как поживаете?
– Не жалуюсь, спасибо.
– Хочу вам похвастаться. На днях один мой старый знакомый привез мне из-за границы вот такой кремневый пистолет.
– Красивый.
– Не то слово.
– Разрешите мне его рассмотреть?
Положив оружие на стол, хозяин сказал, сменив тон:
– Конечно. Но перед этим скажите, вы виделись с Василием Хорецким?
– Да.
– Я так полагаю, он уже на том свете?
– Отчасти да, – с ухмылкой ответил Алексей.
– Это как понимать?
– Понимайте как хотите, а кольцо я у него забрал.
В этот момент Воскобойников достал драгоценность и положил ее на стол. Глаза мужчины засверкали. Жадно схватив кольцо, он и вовсе забыл, что рядом с ним стоит человек и лежит огнестрельное оружие. Алексей, воспользовавшись моментом, взял мушкет.