– Это то самое кольцо, о котором вы мне говорили?
– Оно, оно, – ответил с нотками безумия хозяин, продолжая рассматривать кольцо.
– Что ж… Я свою часть сделки выполнил. Теперь, будьте добры, и вы сдержать свое слово.
– Боюсь, это невозможно.
– Это еще почему?
– Видите ли, я долго думал над Полиной и над тем, что вы планируете с ней сделать. Я посчитал правильным не делать этого.
– То есть?
– Она потеряла девственность пять дней назад!
– Но вы же мне обещали! А как же наш уговор?!
Вместо ответа мужчина лишь засмеялся. В этот миг Алексей покинул комнату, быстро нашел Викентия и попросил указать комнату, где находилась Полина. Когда слуга начал перечить, Воскобойников, наведя оружие, приказал его отвести к ней сейчас же. Войдя в комнату, мужчина увидел девушку в подавленном состоянии. Она лежала и дрожала, не обращая ни на кого внимания. Подбежав к ней, он сказал:
– Полина, Полина. Это я, Алексей! Я обещал тебя вызволить отсюда, помнишь?
– Уходи, я уже ничего не хочу. Разве что умереть.
– Полина, Полина посмотри на меня. Посмотри и скажи, кто это сделал. Укажи на него пальцем.
– А смысл? Ничего не изменится!
– Кто это сделал? Их было двое, трое? Сколько?
– Это был хозяин… Только он ко мне успел притронуться.
– Сегодня ты покинешь стены этого заведения раз и навсегда.
Выбежав из комнаты, Алексей снова направился в апартаменты хозяина борделя. Вбежав в кабинет, Воскобойников злобно закричал:
– Как вы могли? Как вы могли так с ней поступить?
– А что здесь такого? Она – моя вещь. И я вправе ею воспользоваться где захочу, когда захочу и как захочу.
– Выродок, тварь, собака безродная!
– На личности не переходите! Я человек не злопамятный, но память у меня хорошая.
– Вы недостойны жить на этой земле! – прицелившись, проговорил Алексей.
– И что же ты сделаешь? Застрелишь меня в моей же комнате? Нет! Ты этого не сделаешь. Ты…
– Все люди, находящиеся в здании, услышат выстрел. Ну и пусть! Вы некрасиво поступили по отношению ко мне и к Полине, за это вы должны ответить.
– Ты не посмеешь. У тебя кишка тонка, щенок.
– Проверим?
В этот момент Алексей с присущей ему жестокостью сделал выстрел. Пуля попала в левое плечо мужчины. Хозяин борделя заорал, ощутив адскую боль, которую доселе не испытывал. Он чувствовал, как пуля расположилась внутри его плеча. Алексей минуты две наблюдал за тем, как мучился хозяин борделя. В его голове торжествовала справедливость, удовлетворенность тем, что он совершил. Оказывается, не так уж это и сложно, сделать человеку больно.
Кровь лилась без перерыва. Испытав шок, раненый посмотрел на Воскобойникова, прохрипев:
– Ты меня застрелил!
Подойдя к мужчине, Алексей как можно быстрее забрал кольцо и направился к выходу. Но перед этим в кабинет вбежал Викентий.
– Я слышал крики. Что-то случилось?!
Лицо слуги исказил страх, когда он увидел, как хозяин истекает кровью. Подбежав к нему, Викентий спросил:
– Что здесь произошло?
– Идиот, вызови врача! Не видишь, я умираю…
Окинув взглядом Воскобойникова, Викентий проговорил:
– Вы! Как вы посмели!
– У меня не было другого выбора.
Положив правую руку на плечо слуги, Алексей продолжил с наглой улыбкой:
– С этого дня ты вправе делать все, что захочешь. Потому что твой «хозяин» отправится в мир иной.
– Вы его ранили! Он может умереть!
– Да! – хладнокровно и с неким удовлетворением ответил Воскобойников. – Отпустите девушек. Дайте им возможность жить по-другому.
Закрыв тихонько дверь, Алексей отправился за Полиной, прихватив с собой огнестрельное оружие. Зайдя в ее комнату, он посмотрел на нее с искренним состраданием. «Бедняжка. Как же она долго мучилась!»
– Полина, все кончено. Отныне ты свободна.
– Правда? – вытирая слезы руками, спросила девушка.
Воскобойников кивнул головой. Взяв ее за руку, он отправился с ней к выходу. Вместе они покинули бордель раз и навсегда.
– И куда мы теперь?
– Теперь ты будешь жить у меня! – поцеловав Полину в лоб, Алексей продолжил. – Я обещаю, больше ты не будешь страдать.
Он обнял ее, а после снова взял ее за руку и повел к себе домой, надеясь забыть этот день до конца своей жизни. Викентий тем временем вызвал врача. С большим трудом тому удалось остановить кровотечение. Хозяин борделя был спасен, хоть и потерял много крови. Теперь ему оставалось лишь набраться сил. Мужчина знал, что поступок Алексея он так просто не оставит.
IX
Авдотья с Константином долго дожидались прихода Алексея. Было уже поздно и девушка предложила возлюбленному в другой раз ее брату сообщить радостную новость. Но молодой человек был непреклонен:
– Я должен сказать Алексею все в лицо. И мне без разницы, что он об этом подумает. Даже если твой брат будет против, мы все равно будем вместе. Вот увидишь.
После этих слов в квартиру вошел сам Алексей вместе с Полиной. Авдотья и Константин были весьма удивлены.
– Брат, кто это с тобой?
– Это Полина и она у нас поживет некоторое время.
– Алексей, я должна тебе кое-что сказать, – робко начала Авдотья, – Константин мне сделал…
– Не надо, я сам! – воскликнул мужчина. – Он должен это услышать из моих уст.
– Что услышать?
Сделав глубокий вдох, Константин сказал:
– Алексей, я люблю твою сестру всем сердцем. Она не даст мне солгать. Сегодня я сделал ей предложение и она дала мне положительный ответ. Так как ты являешься единственным близким ей человеком, я должен тебя предупредить, что намерен на твоей сестре жениться. У нас будет семья. И нашему счастью никто не сможет помешать.
Алексей сделал недоброжелательное лицо.
– Брат, послушай меня. Я прекрасно тебя понимаю. Ты всю жизнь меня защищал, направлял на правильный путь, давал советы… Я это ценю и благодарна Богу за то, что я осталась не одна. Я не могу себе представить, что было бы со мной, если не было бы тебя. Но я давным-давно выросла и вправе сама принимать решения. Я тебе безмерно благодарна. Все что ты для меня сделал… бесценно.
– Что ты хочешь этим сказать? Что ты хочешь уехать жить к нему и просишь моего разрешения?
– Я…
– Не перебивай, я еще не закончил. Скажу прямо, без лукавства. Я всегда относился к Константину подозрительно. Я думал, что со временем вы разойдетесь, осознав, что вы друг другу не подходите. Но, видимо, я ошибался. Я не знаю, что будет дальше, могу лишь предположить. Но не всегда мои домыслы могут совпадать с тем, что может произойти. Если ты остановила своей выбор на нем, то пусть будет так. Может, Константин действительно тот человек, который сможет осчастливить тебя. Поэтому… Я вынужден дать свое согласие. Живи с ним долго. Уважайте друг друга и старайтесь жить в гармонии. Ведь на то она и жизнь, чтобы прожить один раз: красиво и достойно!
Обняв брата, Авдотья была вне себя от радости.
Полина молча за ними наблюдала, пытаясь сдерживать слезы. На улице было темно и ей хотелось спать. Константин, взяв Авдотью за руку, отправился с ней в свой дом, оставив Алексея и незнакомку наедине. Воскобойников все это время думал над тем, как он поступил по отношению к хозяину борделя. С одной стороны, он совершил возмездие за то, как тот повел себя по отношению к Полине. С другой стороны, он отстоял честь беззащитной девушки. А ведь действительно, большая часть людей попросту не замечает того, как общество погрязло в безнравственности, думая только о себе и о своих потребностях… Уложив девушку спать, Алексей пожелал ей спокойной ночи и вышел из комнаты.
…Пален Петр Алексеевич, или Петер Людвиг фон дер Пален, был храбрым воином и благонравным гражданином. Он вызывал полное доверие мнительного императора. Этот государственный деятель был потомственным военным, а поскольку земли, где испокон века жила его семья, в XVIII веке стали принадлежать России, он стал офицером русской армии.
Родоначальником Паленов был некий Йоханн де Пала, живший на рубеже XIII – XIV веков. Один из его потомков, Госвин фон дер Пален, перебрался в остзейские земли. В 1424 году он осел в Феллине. Век спустя трое фон дер Паленов (Георг, Иоганн и Керстен) входят в число рыцарей при подавлении восстания вассалов. В это же время еще один из представителей династии (Дитрих) заседал на аугсбургском сейме в качестве уполномоченного от гроссмейстера Ливонского ордена. После того, как шведы захватили Ливонию, король Карл XI возвел в бароны шведского королевства шесть братьев фон дер Пален: Иоганна Андерса, Богуслава, Густава Христиана, Отто Магнуса, Фридриха Адольфа и Карла Детлофа.
Один из братьев впоследствии стал ландартом в Лифляндии. Густав Христиан был прадедом человека, которому суждено было вписать свое имя в историю России. Петр Алексеевич родился в 1745 году в имении Кауцминде, принадлежавшем его отцу, Арендту Дитриху. На военную службу Пален поступил в пятнадцать лет. Со временем молодой человек начал быстро продвигаться по карьерной лестнице, потому что не только был бесстрашен и самоуверен, но и умел располагать к себе людей, в том числе – из высших слоев общества.
Все знали барона Палена. Были те, кто ему симпатизировал, и те, кто ему завидовал. Однако в 1769 году Петр Алексеевич отправился на свою первую большую войну – с Османской империей, имея чин ротмистра. В конце сентября 1770 года русская армия осадила, захватила и разорила Бендеры. Барон Петр Алексеевич был ранен в правое колено, принимая участие в этом историческом сражении. После Пален вспоминал, как он бок о бок сражался вместе с Михаилом Илларионовичем Кутузовым и главным бунтовщиком Екатерининского времени – Емельяном Ивановичем Пугачевым.
В следующей войне с Османской империей Петр Алексеевич вновь принимал участие, но уже в звании генерал-майора. И там снова отличился в ходе исторического штурма, на этот раз – Очакова. Турки оказывали яростное сопротивление. Русские солдаты были встречены шквальным огнем. Колонна барона Палена ворвалась в цитадель и взяла в плен недруга. После этого эпизода генерал-майор был удостоен ордена Святого Георгия 3-й степени.
Умный, хитрый, энергичный, с располагающей внешностью и хорошими манерами, Петр Алексеевич успешно делал карьеру и в конце царствования Екатерины II. Он занял заметную должность генерал-губернатора Курляндии, только что присоединенной к России. Спустя время, а именно 3 декабря 1796 года, император Павел I назначил Палена шефом Рижского кирасирского полка. Годом ранее произошел третий и последний раздел Речи Посполитой. Австрии досталась южная часть Польши с Краковым и Люблиным, Пруссии центральная Польша с Варшавой, а России запад Белоруссии, Литва, Курляндия и Волынь. Польша утратила свою независимость, а ее последний король Станислав II Август потерял свой титул навсегда.
Тогда Павел I приказал Петру Алексеевичу приготовить торжественную встречу для бывшего польского монарха, ехавшего в Петербург. Курляндский генерал-губернатор с полной серьезностью выполнил поручения императора. В назначенный день на улицах расставили стражу и приготовили парадный обед. Выяснилось, что бывший король не приедет, но именно в этот день через Ригу проезжал, будучи высланным из Петербурга, опальный князь и последний фаворит Екатерины II Платон Александрович Зубов.
Увидев Петра Алексеевича, стража отдала честь.
– Кого везете? – твердым голосом спросил Пален.
– Опального князя.
– Светлейшего князя, если быть точнее, – проговорил возмутившимся голосом Зубов.
Платон Александрович был добрым, тихим и начитанным человеком. Посмотрев на Палена, он улыбнулся и сказал:
– Я о вас слышал. О ваших героических подвигах в годы правления императрицы.
Петр Алексеевич взглянул на Зубова и предложил ему королевский обед, который был приготовлен для так и не приехавшего гостя.
– С большим удовольствием! – воскликнул мужчина.
За столом Платон Александрович рассказал историю своей жизни и поведал о том, как стал фаворитом государыни.
– Я был третьим сыном в семье Александра Николаевича Зубова и Елизаветы Васильевны, урожденной Вороновой. Когда я появился на свет, мой отец занимал пост вице-губернатора, являлся управляющим обширными имениями Николая Ивановича Салтыкова. К сожалению, Александр Николаевич умер в прошлом году.
– Примите мои соболезнования, – искренне сказал Пален.
– Благодарю. Я болезненно переживал эту утрату, но что поделать, – сказал Зубов, раздвинув руки в разные стороны, будто ему сейчас дадут скипетр и державу, – все мы смертны.
– Как так вышло, что вы оказались фаворитом?
– Друг отца, поддавшись моим просьбам, в 1789 году устроил меня, дав назначение старшего офицера в Царском селе. Государыня, проводившая здесь летние месяцы, как раз поссорилась со своим прежним фаворитом, графом Александром Матвеевичем Дмитриевым-Мамоновым. Тогда-то я приглянулся императрице и быстро вошел в ее ближний круг. И с этого самого момента началась головокружительная карьера бывшего секунд-ротмистра, через две недели получившего чин полковника. Чины, должности и награды сменяли друг друга так быстро, как человек снимает перчатку с каждого пальца.
Петр Алексеевич обратил внимание на то, с каким воодушевлением и в то же время гордостью рассказывал о своей карьере опальный князь.
– Я сумел побывать флигель-адъютантом, генерал-майором и генерал-адъютантом. Помимо этого, я получил почетные ордена Святой Анны, Святого Александра Невского, Черного и Красного Орлов, дающие права ежегодного пансиона.
– Это, конечно, все хорошо. Но я осмелюсь предположить, что главным для вашего рода стало то, что вас, вашего отца и всех ваших братьев, и всех будущих потомков возвели в графский титул.
– Вы правы, Петр Алексеевич, – допивая вино, проговорил Зубов, – но вся моя жизнь закончилась вместе со смертью государыни. Павел I – хитрый человек. Ему нельзя доверять. Его непостоянство смущает и в то же время пугает его же приближенных.
– Куда вы держите путь?
– За границу, подальше от России. Новый монарх решил отправить меня в отпуск, но мы-то с вами прекрасно понимаем, для чего он это сделал. Открою вам свой секрет, – сказал Платон Александрович, находясь в полутрезвом состоянии, – когда я покину свою родину, я первым делом намерен перевезти весь свой капитал, который имеется в России.
– Зачем?
– Я не намерен сюда больше возвращаться. Я привык жить в роскоши. И новый этап в моей жизни будет таким же, как и прежде. Только в другой стране.
Отобедав, Зубов встал, поклонился Палену и поблагодарил за предоставленную пищу и дружескую беседу.
– Давно я не находился в такой обстановке.
После того, как Платон Александрович уехал, императору доложили о поступке Петра Алексеевича. Павел I пришел в бешенство. Недолго думая, он написал письмо, в котором говорилось о том, что Пален совершил подлый поступок.
X
Между Алексеем и Полиной сложились доверительные отношения. У девушки появилась уверенность в завтрашнем дне. Но она понимала, что так долго не может продолжаться. Рано или поздно ей придется покинуть дом своего спасителя. И чем быстрее это произойдет, тем лучше будет для всех.
Проснувшись, Воскобойников вышел из комнаты и заметил девушку, которая с закрытыми глазами стояла на коленях. Прислонив руку к руке, она тихо что-то про себя говорила. Перед ней стояла маленькая икона, на которой были изображены Иисус Христос с Матерью Божией.
– Что ты делаешь? – спросил Алексей, подойдя к Полине.
– Молюсь всевышним силам.
– Ты думаешь они тебя услышат?
– Думаю, что да… А ты в них не веришь?
– Я раньше верил в Бога. Но с каждым разом я начинаю все больше и больше думать о том, а не является ли это все вымыслом наших далеких предков.
– А если ты не прав? Что если он существует?
– Если он существует и, как говорят священники, живет на небе, то, поверь, ему не до нас.
– Это еще почему?
– У него своих дел полно. Думаешь, ты одна такая, кто просит у него помощи? Вот скажи, ну почему молодые и красивые люди так рано уходят из жизни? Почему с ними так происходит? По всей видимости, Богу нравится забирать на тот свет людей, которые толком не успели пожить. Я не удивлюсь, если следующим, кого он заберет к себе, окажусь я или кто-то помоложе меня.