Из горла Селесты вырвался тихий смешок. Она была благодарна подруге за ее молитвы, однако они не соответствовали тому, чего желала сама Селеста. Она тоже молилась своей богине Самайе уже несчетное количество раз. Однако в своих молитвах Селеста больше взывала к тем вариантам развития событий, при которых сегодняшний день должен был не состояться. Но, как ей пришлось с сожалением констатировать, Самайя оставила ее мольбы без ответа.
– Как думаешь, может, Избранный будет из Самары? Я так на это надеюсь! Потому что просто не представляю, как вынесу те три дня, что мы будем добираться до столицы, чтобы увидеть его. – Макена снова прониклась восторгом от предстоящего грандиозного события и принялась радостно лепетать дальше. Селеста покачала головой, и на ее лице расплылась улыбка. И хотя девушка слушала подругу только вполуха, она то и дело кивала ее словам, завидуя неиссякаемому энтузиазму Макены. Хотелось бы ей испытывать хоть малую часть этих восторгов. Но в таком деликатном для нее деле это было просто невозможно.
Когда они миновали двери в большой зал, их уже ждала небольшая группа людей, в том числе Симея и несколько высокопоставленных сестер Ордена. При появлении Селесты сестры сделали небольшой реверанс, она же, в свою очередь, почтительно склонила голову. Симея подошла к своей подопечной, и они вместе покинули дворец Самары.
– Ты готова? – девушка взглянула на Симею, которая призывно смотрела на нее.
– А разве у меня есть выбор? – Селеста не смогла удержаться от иронической улыбки.
– Нет, – свой ответ Симея тоже сопроводила улыбкой, отчего Селеста закатила глаза.
У ворот их уже ждали два экипажа и группа солдат. Одна из карет была изготовлена из светлого дерева и украшена резьбой в виде облаков. Каждый из четырех флагов этого экипажа, по одному для каждого чада Божьего, был украшен золотым трискелионом. Три спирали, выходящие из одной центральной точки. Символ богов.
Селеста, нервничая, провела рукой по шее. Там с самого момента ее рождения тоже был запечатлен трискелион. Тонкие линии, слегка выделяющиеся на коже, были словно выжжены в ней. Знак того, что она призвана Богиней.
Селеста села в карету рядом с Симеей. Место напротив заняла Макена. Кроме них пользоваться этой каретой разрешалось только посланнику Самары, лорду Адриану. Сестры Ордена ехали во втором экипаже – простой почтовой карете, – и Селеста была рада, что избавилась от них. Хотя и ненадолго. Пятеро стражников на лошадях служили экипажам сопровождением.
Когда они покинули внутренний двор и проезжали по южному мосту, Селеста высунулась из окна кареты и оглянулась на свой дом.
Вид дворца Самары захватывал дух. Храм, располагающийся в его стенах, выглядел не менее потрясающе. Самарский дворец был построен на скалах, что возвышались посреди горного озера, которое, по истечении многих веков, становилось все глубже и глубже и поверхность которого уже была едва различима, если смотреть на водную гладь из окон дворцовых покоев. С материковой частью Самары он был связан множеством мостов. Сверху они выглядели как солнечные лучи. С вершин окрестных гор реки прокладывали себе путь вниз, в горное озеро. Отдельный источник брал свое начало в стенах дворца и в конечном итоге впадал в то же ущелье.
Красота этого зрелища каждый раз поражала Селесту. Она гордилась тем, что была жрицей святого храма, даже если это означало претендовать на роль одной из кандидаток в жены будущего короля страны.
Поездка на материк Самары прошла по большей части в молчании, и Селеста была рада, когда они наконец добрались до Главной площади. Дверца кареты отворилась, и стражник помог выйти сначала Симее, затем Селесте, а потом и Макене. Едва они приехали, уже начали раздаваться редкие ликующие вскрики, но, когда все вышли из карет, вокруг прибывших сразу собралась толпа, жаждущая приветствовать Селесту.
Вместе со своей свитой Селеста пересекла площадь, где находился и рынок. Вокруг царили шум и суета, и жрица на ходу любовалась товарами, выставленными на продажу в многочисленных лавках. Благородные ткани, искусно раскрашенный фарфор, ароматное мыло. Запах свежеиспеченного хлеба проникал в ее ноздри. Встречные люди, в свою очередь, любовались ее свитой. Многие из них протягивали к ней руки, и Селеста пожимала их, улыбалась и благословляла народ. Такой прием не был для нее в новинку: при посещении Селестой близлежащих городов ее встречали почти так же, но в Самаре это казалось чем-то особенным. Здесь была ее родина. Местные жители знали ее еще с тех пор, когда она была ребенком, и это придавало девушке чувство защищенности.
Во время путешествия она будет скучать по Самаре. Она не увидит своего дома почти три месяца. Для Селесты этот срок был слишком долог. До сих пор она покидала город самое большее на несколько дней. И она предпочла бы, чтобы так и оставалось.
Какая-то сгорбленная пожилая дама приблизилась к Селесте и опустилась перед ней на колени. Девушка взяла руки женщины в свои и снова подняла ее на ноги.
– Вы же знаете, мне не хочется, чтобы кто-то преклонялся передо мной.
Женщина улыбнулась, и вокруг ее глаз появились бесчисленные морщинки.
– Мне это известно, жрица, но я все равно хочу это сделать. Сегодня великий день для вас, и я молюсь, чтобы Самайя была рядом с вами и не оставила вас.
Селеста через силу ответила женщине улыбкой и в знак благодарности сжала ее руки.
– Я надеюсь на то же и для вас. Да защитит вас богиня. – Она распрощалась со старой дамой и присоединилась к Симее, взгляд которой блуждал по площади.
Чтобы достичь зенита, солнцу потребуется еще целый час. Значит, у Селесты оставалось немного времени до того, как Илиас призовет своего избранника и тем самым подарит Сириону нового короля.
– Дозволено ли мне будет прогуляться по рынку или же ты желаешь, чтобы я в течение часа изображала из себя статую?
– Я не против, чтобы ты здесь осмотрелась, но против того, что ты будешь гулять одна. – Симея взглянула на свою подопечную, и в ее голубых глазах сверкнул огонек. – Мы ведь не хотим, чтобы ты сбежала, а я через час, когда придет твое время выступать с речью в День Солнца, оказалась без жрицы, правда?
Ироническая усмешка мелькнула на губах Селесты.
– Смотря кого ты спрашиваешь. Хотя, я полагаю, что даже если не соглашусь с этим, мне все равно придется остаться с тобой.
Симея, взяв Селесту под руку, оперлась на нее.
– Как хорошо я тебя воспитала.
В ответ на это заявление Селеста, рассмеявшись, лишь закатила глаза.
– Возвращайся через час, ясно? – Она почувствовала, как пристальный взгляд Симеи остановился на ней, и кивнула. – Селеста, я надеюсь, ты знаешь, что сегодня тот день, ради которого ты была рождена. Все, что сейчас происходит, случается по определенной причине, и, пожалуйста, не забывай об этом. Независимо от того, кого через год выберет король, эта свадьба принесет стране процветание и мир.
Словно она была марионеткой и кто-то вдруг дернул за веревочку, Селеста снова подняла руку и коснулась шеи, ощутив пальцами трискелион. Конечно, она осознавала роль, которую ей предстояло сыграть, и задачу, которую должна была выполнить, но это не означало, что все, чего она хотела, – это просто подчиниться своей судьбе. Однако, к великому сожалению Селесты, Симея не разделяла ее взглядов.
– Как я могу забыть? Ты напоминаешь мне об этом почти каждый день.
Ласково приклонив голову к плечу Симеи, Селеста сжала руку опекунши, прежде чем оторваться от нее и направиться к ближайшему рыночному прилавку.
– Через час я вернусь.
С этими словами она повернулась и быстро сделала несколько шагов, чтобы исчезнуть из поля зрения Симеи. Селеста глубоко вздохнула от облегчения. Наконец-то она осталась одна. Ей удалось отойти на несколько метров от остальных сестер Ордена и избежать их любопытных вопросов и ненужных комментариев. С девушкой, из соображений безопасности, остались лишь двое стражников, которые скромно держались позади нее. Жрица плотнее закуталась в плащ и натянула на голову капюшон. Так она была защищена от посторонних глаз и могла спокойно осматриваться на рынке. Ее первой целью была лавка ювелира.
Селеста остановилась и принялась осматривать представленные здесь товары ювелирного искусства. Внимание девушки привлек золотой гребень для волос. Осторожно взяв в руки украшение, она осмотрела филигранную работу. Ручка гребешка была украшена золотыми цветами, аквамарином и розовым кварцем.
– Великолепный выбор. Этот гребень уникален, – зазвучал голос продавца. – Но, если позволите, жрица, к вашим рыжим волосам больше подойдут изумруды, рубины или сапфиры. – И старик одарил ее улыбкой. Все его лицо избороздили морщины, а в левом глазу был зажат монокль. – Если желаете, я с удовольствием покажу вам другие гребни. – Он наклонился, намереваясь порыться в одном из ящиков, что стояли под прилавком, но Селеста остановила его:
– Спасибо, но в этом нет необходимости. Этот гребень будет подарком. – И она нежно погладила цветы, украшавшие драгоценность.
– Как пожелаете, жрица. Та, кому он предназначается, наверняка очень обрадуется.
Улыбка расцвела на лице Селесты, и она согласно кивнула. Во всяком случае, она надеялась, что Лайла обрадуется гребню. В конце концов, голубой и розовый, цвета драгоценных камней на украшении, были ее любимыми цветами. Селеста заплатила за гребешок, продавец тщательно его упаковал и, поклонившись, попрощался с девушкой.
Селеста повернулась к одному из своих охранников и протянула ему пакет.
– Флинт, вы не могли бы отнести гребень в карету? Я не хотела бы держать его при себе.
Тот, к кому она обратилась, коротко кивнул Селесте, взял у нее сверток и поспешил к карете.
Селеста с нетерпением предвкушала, какое у Лайлы будет лицо, когда она увидит гребень. Лайла любила подарки не меньше, чем жрица любила пироги.
Погрузившись в размышления, Селеста не обращала внимания на то, куда идет, и тут же с кем-то столкнулась. Она уперлась лицом в чью-то жесткую спину и тихо выругалась. Девушка потирала ушибленный нос, когда человек повернулся к ней.
– Смотри, куда идешь! – Взгляд Селесты встретил пару холодных зеленых глаз. Их обладатель, молодой мужчина с темно-русыми волосами, смотрел на нее с пренебрежением и неодобрением. Ниалл, оставшийся дворцовый стражник, заметил инцидент и хотел броситься на помощь Селесте, но та только подняла руку, чтобы показать, что все в порядке. Ниалл остановился на некотором расстоянии, бросая на незнакомца подозрительные пристальные взгляды.
– Извини, я не обратила внимания.
Несмотря на уничижительный тон незнакомца, Селеста предпочла остаться дружелюбной и вежливой. Она не хотела никаких неприятностей – лишь немного тишины и покоя, чтобы мысленно подготовиться к своей речи на празднике. Молодой человек приподнял одну бровь, в то время как его губы сжались в жесткую линию.
– Используй свои глаза! Иначе зачем они тебе? – С этими словами он грубо оттолкнул ее и исчез в толпе. Селеста потрясенно потерла ноющее плечо, которое ушиб незнакомец.
– Все в порядке, жрица? – Стражник приблизился к девушке и осторожно положил руку ей на плечо. Селеста только кивнула, слабо улыбнулась мужчине и направилась дальше.
Как правило, люди выказывали ей уважение, чаще всего – даже привязанность, а иногда о Селесте говорили за ее спиной, – конечно, из зависти, – но никогда прежде она не встречалась с такой ожесточенной неприязнью.
Она в гневе сжала кулаки. Поведение этого парня заставило все внутри вскипеть.
Что представлял собой этот тип? Кем он себя возомнил? Даже если он не знал, кто она такая, – его поведение было неуместным по отношению к любой женщине.
Селеста тряхнула головой. Сейчас она не могла позволить себе отвлекаться. У нее было задание, и она хотела, чтобы Симея гордилась ею, да и, честно говоря, девушке самой хотелось гордиться собой.
Всю жизнь ее готовили к этому дню, и Селеста не позволит какому-то непочтительному нахалу все испортить. Она попыталась забыть о том, что еще сегодня утром помышляла о побеге…
Взгляд в небо подсказал ей, что солнце достигнет своего пика менее чем через час, и тогда наконец время придет.
Илиас, старший Бог Сириона, призовет своего сына, молодого мужчину из Сириона, который взойдет на трон и будет властвовать над страной.
В отличие от Селесты и других жриц, которые были избраны своими богинями сразу после рождения, Илиас не избирал своего сына, пока тот не станет мужчиной. Жизнь этого молодого человека изменится навсегда. Избранным Илиасом, Богом Солнца, мог стать каждый. Любой фермер, ремесленник или торговец. Достаток и происхождение не имели никакого значения.
Селеста подумала о короле Миро. Он, как и его покойная королева, был родом из прибрежной провинции Сирена на юге Сириона, а его родители были простыми рыбаками, как, впрочем, когда-то и он сам. Только дружба Миро с Нанами, Дочерью Моря и жрицей Сирены, отличала его от других. Затем он был призван и взошел на трон страны. Один-единственный день, одно-единственное решение имело силу изменить жизнь этого мужчины и его близких.
– Можем ли мы отдалиться от толпы, Ниалл? Мне нужно немного передохнуть. – Селеста умоляюще посмотрела на своего охранника, который тут же взял ее за локоть и мягко, но решительно повел в боковую улочку. Жрица села на ступеньку лестницы, ведущей к одному из домов, закрыла глаза и откинула голову назад, ловя солнечные лучи. С ее губ сорвался вздох облегчения. Внезапная тишина действовала успокаивающе. Многолюдье толпы, суета и жужжание голосов в конечном итоге были просто невыносимы.
– Когда мы должны вернуться? – Все так же подняв лицо навстречу солнечным лучам, она наслаждалась теплом солнца на своей коже. Затянувшееся молчание заставило ее нахмуриться. – Ниалл? – Селеста приоткрыла глаза – только для того, чтобы испуганно их распахнуть.
– Не думаю, что Ниалл тебе ответит.
В некотором отдалении, на земле, лежал Ниалл, ее охранник. По всей видимости, без сознания. На его лбу зияла рваная рана. Над ним, широко расставив ноги, стоял молодой человек с рыночной площади, который так непочтительно с ней обошелся. В руке он держал камень, который окрасился кровью ее телохранителя.
Селеста мгновенно очнулась от ступора. Она вскочила, увеличивая дистанцию между собой и мужчиной, надеясь, что находится на безопасном расстоянии от нападавшего.
– Что за дела, во имя богини? Ты убил его? – Она в ужасе уставилась на Ниалла, который все еще неподвижно лежал на земле.
– Не волнуйся, жрица, он в порядке. Через несколько минут, ну или часов он очнется с головной болью.
На лице незнакомца красовалась уверенная усмешка. Его темно-русые волосы были растрепаны, а зеленые глаза смотрели на нее так, как хищник смотрит на свою добычу. Селеста запаниковала. Ее ладони вспотели, а взгляд перебегал от незнакомца к Ниаллу и обратно. Нападавший был высок, не менее метра восьмидесяти ростом, и широк в плечах. И даже свободная светлая льняная рубашка, что была на нем, не могла скрыть того факта, что он был очень мускулист. Страх сковал конечности девушки, по шее и рукам поползли мурашки. Незнакомец, отбросив камень, сделал несколько шагов в ее сторону.
– А теперь, жрица, мы с тобой поговорим.
Глава 2. Трискелион
Селеста
– П-поговорим? Ты серьезно? – Голос Селесты звучал слегка истерично. – Ты бьешь моего охранника так, что он теряет сознание, и ждешь, что я буду с тобой разговаривать? Ты совсем спятил?
Наверное, было бы разумнее держать себя под контролем, но для этого было уже слишком поздно. Селеста была в панике, невероятно напугана, но в то же время безумно сердита.
– Поверь мне, жрица, я совершенно серьезен. – Голос незнакомца, не в пример ее, звучал спокойно. Спокойно и решительно. Глаза мужчины по-прежнему изучали девушку, и под этим пронизывающим взглядом Селеста почувствовала себя неуютно.