Что ему вообще было нужно от нее? Девушка сглотнула и вызывающе посмотрела на незнакомца.
– Почему, во имя Илиаса, я должна с тобой разговаривать? Что мешает мне позвать на помощь? Рыночная площадь полна стражников, которые находятся здесь исключительно ради моей защиты.
Она намеревалась сбить его с толку. Ей очень не хотелось начинать кричать и устраивать сцену именно в этот день. Если Симея узнает, что Селесте угрожали, она больше не спустит с нее глаз. Она никогда больше никуда не отпустит девушку без сопровождения. Будет наблюдать за ней и контролировать каждый ее шаг. Ничего хуже Селеста придумать не могла.
Незнакомец, однако, не выглядел впечатленным. Даже наоборот. Правый уголок его рта приподнялся, образовав небольшую складку.
– Твои стражники и в самом деле отлично справляются со своей задачей, – ответил он, бросив взгляд на Ниалла. – Может, тебе стоит подумать о том, чтобы найти более способных к защите сопровождающих. А заодно кого-то, кто будет понимать, почему тебе нельзя ходить под охраной одного-единственного стражника. Наверняка ведь при столь незначительном сопротивлении кому-то может прийти в голову идея ограбить или даже похитить жрицу.
Глубокий голос мужчины был полон сарказма. Незнакомец небрежно сделал еще несколько шагов в ее направлении и остановился. Он склонил голову набок и критически оглядел девушку. В том, как он смотрел на нее, не было ничего непристойного, его взгляд, скорее, был любопытным. Тем не менее Селеста почувствовала себя так, будто была скотиной, которую выбирали на рынке, и ее глаза сузились до щелочек.
– Мне всегда казалось, что жрицы должны быть выше. Ты такая крошечная.
Лицо Селесты на мгновение вытянулось. Мало того что этот хам угрожал ей, так теперь он принялся еще и издеваться над ней. Паника и страх были вмиг забыты. Единственным чувством, жарко струившимся по ее жилам, остался гнев.
– Чего ты хочешь от меня? – выдавила она сквозь сжатые зубы. Селеста изо всех сил старалась овладеть собой. Теперь девушка уже жалела, что была так вежлива с ним на рыночной площади. Ниалл должен был арестовать его уже там, тогда она не оказалась бы в этой ситуации.
Незнакомец, явно развлекаясь, рассматривал ее, и, пока он это делал, Селеста пыталась проникнуть в его ауру. Этот дар, полученный от богини Самайи, помогал жрице распознавать сущности и намерения людей.
Селеста не стала бы утверждать, что хорошо разбирается в людях, но благодаря своим способностям она воспринимала гораздо больше, чем другие видели глазами.
Жрица сосредоточилась на незнакомце, пытаясь мысленно прощупать его ауру, ощутить ее цвета.
И раздраженно нахмурилась. Как бы она ни старалась, ничего не выходило.
Раньше с ней такого не случалось. С детства жрица могла видеть ауры людей, которые отражались как буйство красок, пульсирующих вокруг ее визави. Поначалу Селеста не могла истолковать эти цвета, но теперь она знала о своеобразии значений каждого из них. На протяжении многих лет в них проявлялись все новые и новые, совершенно разнообразные человеческие чувства. Селесте пришлось научиться правильно истолковывать их многочисленные нюансы. Один оттенок зеленого цвета означал совершенно иное, нежели другой, и интенсивность цвета имела решающее значение для того, как следовало интерпретировать чувства и намерения собеседника. Но никогда еще в своей жизни Селеста не встречала того, чья аура оставалась бы для нее невидимой.
Селеста сглотнула. Что это значило? От неуверенности в ее душу снова закрался страх.
Тем временем незнакомец обошел ее вокруг, и девушка почувствовала себя так, словно была цирковым представлением.
– Чего я от тебя хочу? Разве это не очевидно?
Селеста чуть было не покачала головой, но вовремя сдержалась. Для нее было совершенно не очевидно, зачем он нейтрализовал ее стражника и чего теперь от нее хотел. Ее мысли путались, рисуя самые разные сцены. Лицо девушки озабоченно скривилось, и она принялась неуверенно теребить подол блузки. Незнакомец заметил волнение на ее лице, и его брови сдвинулись.
– О, не беспокойся, этого я делать не собираюсь точно. Я предпочитаю женщин, а не маленьких девочек.
Незнакомец снова оглядел ее с ног до головы. Селеста стиснула зубы. Он снова ее оскорбил. Он называл ее «маленькой девочкой». Через несколько месяцев Селесте исполнится восемнадцать. Ее больше нельзя называть маленькой девочкой. Тем более этому нахалу, который и сам едва ли старше двадцати лет.
Незнакомец прочистил горло.
– То, чего я от тебя хочу, находится в кошельке на твоем бедре. Они круглые, золотые, и, если мне не изменяет память, называются деньгами. У тебя их достаточно. Даже более чем достаточно, если верить тому, что говорят. – К концу фразы его голос стал еще ниже, чем был, и в нем отчетливо слышалось обвинение.
Селеста почувствовала себя неуютно. Во-первых, потому что его манеры были столь устрашающими, а во-вторых, потому что она не знала, что ответить на его требование.
Она без колебаний отдала бы ему свои деньги, если бы он не ударил Ниалла. Селеста ненавидела насилие как средство достижения своих целей.
И что теперь делать? Все в девушке сопротивлялось тому, чтобы отдать этому ублюдку то, чего он хотел. И это чувство было сильнее, чем беспокойство о том, на что этот незнакомец, возможно, был способен.
– Что ж, жрица, уметь делиться – это добродетель, которой тебе следует овладеть. Ты ведь должна заботиться о благополучии жителей этого города.
Селеста ненавидела то, как он с ней разговаривал. Девушка понимала: мужчина чувствовал свое превосходство над ней и не воспринимал ее всерьез. Жрица вызывающе вздернула подбородок, слишком гордая для того, чтобы ее унизил уличный воришка. Селеста собрала все свое мужество.
– Да что ты знаешь о жителях этого города, кроме того, как красть деньги из их карманов?
Она с вызовом посмотрела на него. Для нее он был человеком, который понятия не имел, о чем говорит, и преследовал только цели собственного благополучия. За прошедшие годы девушка знавала многих ему подобных и могла с уверенностью сказать, что такие люди ей не нравились. Отвращение Селесты к незнакомцу стало сильнее и даже смогло преодолеть ее неуверенность.
– Тебе лучше спросить себя, почему ты так мало о них знаешь. Разве заботиться о благополучии горожан – не твоя работа, а, жрица?
В его голосе снова проскользнул сарказм, а уголки рта искривились в знакомой самоуверенной усмешке. Нельзя было отрицать, что мужчина ни во что не ставил ни ее саму, ни ее должность. Он попросту высмеивал девушку. Ненависть Селесты к грабителю росла с каждой секундой. Ей никогда не нравилось, когда к ней обращались исключительно «жрица». Девушка была больше, чем это, она была человеком и обладала именем.
Даже его поза все больше злила Селесту. Засунув руки в карманы брюк, он небрежно стоял перед ней, как если бы они вели какой-то несущественный разговор. При этом нахал только что оскорбил ее, тем самым поиздевавшись над ее Богиней.
Селеста сжала руки в кулаки, и ее ногти оставили на коже следы в форме полумесяцев. Она изо всех сил пыталась держать себя в руках. Ухмылка на лице молодого человека стала еще шире.
– В чем дело? Ты разучилась говорить?
Селеста с удовольствием сорвала бы ухмылку с его слишком красивого лица, но Симея научила ее воспитанности. В этот момент Селеста сильно пожалела об этом. Она глубоко вздохнула, стараясь сдержать вспышку гнева, но у нее ничего не получилось. Напротив, девушка злилась все больше. Крылья ее носа трепетали. Чтобы не потерять над собой контроль, Селеста еще крепче сжала кулаки, так, что костяшки пальцев побелели.
Как только этому парню удалось так вывести ее из себя?
– Ты закончил? Могу я наконец уйти? Я ничего тебе не дам. Я бы очень не хотела делать того, о чем впоследствии пожалею. – Девушка больше не утруждала себя тем, чтобы разговаривать в соответствии со своим воспитанием. Она больше не боялась. Селеста была убеждена, что, если он действительно хочет что-то от нее получить, он не причинит ей вреда. Однако, к ее изумлению, молодой человек разразился хохотом.
– Я полагал, жриц воспитывают так, чтобы они вежливо говорили только «спасибо» и «пожалуйста». – Теперь его ухмылка превратилась в ядовитую гримасу. В Селесте все кипело от гнева. Его постоянные провокации и неуважение действовали ей на нервы.
– О, прости! Спасибо, что ударил этим камнем моего стражника, это было так любезно с твоей стороны. Теперь, если бы ты был так добр и мог перестать тратить мое время, я была бы тебе премного благодарна. О, и в будущем, пожалуйста, воздержись от применения насилия. Окружающие тебя люди, безусловно, скажут тебе за это спасибо.
Селеста фальшиво улыбнулась парню и попыталась протиснуться мимо него, но тот преградил ей путь. Уголки его рта презрительно изогнулись. Похоже, он находил все это занятным.
– Не стоит сразу выпускать когти, киска.
Она в ужасе уставилась на него. Он и вправду только что назвал ее «киской»? Что этот парень о себе вообразил? Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя и осознать, что незнакомец и в самом деле только что сказал именно это. Селеста сжала челюсти. Ее терпению пришел конец.
– Что ты себе позволяешь? Сначала ты лишаешь сознания дворцового стражника, потом угрожаешь жрице, намереваясь ограбить ее, и всерьез пытаешься рассказывать мне о моих обязанностях? Ты что, считаешь это такой шуткой? – Щеки девушки покраснели от гнева. Мужчина шагнул к ней еще ближе, и Селеста заставила себя не сдвинуться с места, чтобы не показать слабость.
Нахал смерил ее взглядом, истолковать который Селеста не смогла, но по ее коже побежали мурашки. В зеленых глазах незнакомца вспыхнула искра, в которой таилось что-то угрожающее и завораживающее одновременно. Селеста не осмелилась опустить взгляд, чтобы тоже изучить его с ног до головы. Вместо этого она невозмутимо уставилась в его угловатое лицо.
– Ты права. Я и впрямь считаю все это плохой шуткой. – Взгляд мужчины снова вернулся к ее лицу. Его тон теперь был значительно грубее, но нотки сарказма в нем все же улавливались. – Девушки, которые должны править целым городом, выбираются совершенно случайным образом и не имеют ни малейшего представления о том, как на самом деле живут люди. – Селеста знала, что это обвинение направлено конкретно против нее, она не могла представить, чтобы он уже встречался с какой-нибудь другой жрицей. – И, что еще хуже, какой-нибудь идиот будет назначен править всей страной. Не принимай это на свой счет, но эта система – не более чем плохая шутка.
Но Селеста приняла это на свой счет, разве она могла иначе? Он только что оскорбил и поставил под сомнение все ее существование. Несколько секунд девушка молча смотрела на парня, не зная, что сказать в ответ. Он бросил на жрицу насмешливый взгляд и действительно повернулся, собираясь уйти.
– Оставь свои деньги при себе. И не беспокойся, твой стражник должен скоро прийти в себя.
Глаза Селесты расширились.
– Что ты вообще о себе возомнил? – Она была рада, что снова обрела голос, потому что не хотела оставлять это оскорбление без ответа. Ее ногти впились в ладони, и на лбу образовалась глубокая гневная складка. Незнакомец снова повернулся к Селесте: по его лицу было видно, что он не ожидал от нее никакой реакции. Его брови взлетели вверх. Жрица была вынуждена признать, что ему это очень шло.
– Я просто честно высказал свое мнение. Если тебя оно не устраивает, это не мои проблемы. – Мужчина скучающе пожал плечами. Но для Селесты в его поведении не было ничего общего с честностью, оно было попросту отвратительным и обидным. Девушка покачала головой, продолжая испепелять незнакомца взглядом.
Он отвел глаза.
– Тебе, кстати, следует поторопиться. Скоро зенит, и тебе нужно будет находиться на Главной площади, чтобы праздновать избрание нового короля. – Мужчина окинул ее пренебрежительным взглядом, а Селесте захотелось отвесить себе пощечину. Последние несколько минут она совершенно не думала о празднике. Наверняка Симея уже сбилась с ног в поисках жрицы. – Бедняга будет вынужден жениться на какой-то невесть откуда взявшейся девушке. И одна из этих возможных счастливиц – ты. Язва и колючка. Надо не забыть выразить ему свои соболезнования.
Его голос выражал абсолютное равнодушие и звучал почти монотонно. Теперь незнакомец держал руки скрещенными за головой, а его взгляд скучающе блуждал вокруг. Сам того не осознавая, парень попал Селесте в больное место. Ее лицо превратилось в ту непроницаемую маску, которую она надевала всякий раз, когда хотела скрыть свои чувства. Селеста знала, что она не самый общительный человек: девушка мало кого подпускала к себе. Однако, услышав это от человека, который совершенно ее не знал, Селеста была поражена сильнее, чем хотела это признать.
Казалось, молодого человека удивило молчание жрицы, потому что он снова развернулся к ней. Если Селесте удалось правильно изучить черты его лица, в них даже промелькнул намек на раскаяние. Но абсолютно уверенной в этом она быть не могла. Без своего дара девушка не особенно хорошо разбиралась в эмоциях других людей. Мужчина как раз собирался что-то сказать, когда внезапно замолчал. Его глаза сузились, а поза внезапно стала напряженной. Взгляд незнакомца уставился в точку за спиной Селесты.
– Мик, – прорычал он сквозь сжатые губы.
Селеста растерянно развернулась. Выход на Главную площадь преградила группа мужчин. Их одежда была грязной и изношенной, но у них было спортивное телосложение, как и у того парня, который только что находился напротив нее. В центре группы стоял мужчина лет тридцати. Черные волосы падали ему на лицо, а через правый глаз проходил шрам, тянувшийся до самой челюсти. Мужчина сделал шаг вперед, и на его лице появилась улыбка.
– Натаниэль, рад тебя видеть. – Взгляд мужчины скользнул по Селесте, и его улыбка стала шире. – И в такой прекрасной компании. – По спине Селесты пробежала дрожь. Его глаза напоминали глаза волка, такие же желтые и пронзительные. Они воспринимали каждое движение. – Мне казалось, что ты не так уж сильно почитаешь богов, и вот я встречаю тебя со жрицей. – Он прищелкнул языком. – Не хочешь познакомить нас со своей новой подругой? Я еще никогда не встречал жрицу. Такой возможностью надо воспользоваться.
Ладони Селесты стали влажными от пота. Аура Мика была мрачной. Девушка отчетливо уловила в ней эмоции жадности, зависти и ненависти. Никогда еще Селеста не ощущала такой зловещей ауры, и это вызывало в ней панический ужас.
Внезапно молодой человек, Натаниэль, как его назвал Мик, встал перед Селестой и мягко, но решительно толкнул ее к себе за спину. Под его льняной рубашкой отчетливо выделились мускулы.
– Я с удовольствием познакомил бы вас, но, к сожалению, она как раз собиралась уходить. Ее уже ждут.
Взгляд в небо подсказал Селесте, что солнце очень скоро достигнет своей наивысшей точки. Чтобы успеть добраться до Главной площади, ей придется поторопиться. Но сейчас это было наименьшей из ее забот. Вся эта новая ситуация, но особенно – поведение Натаниэля, повергли ее в чрезвычайное замешательство. Еще мгновение назад он был недружелюбным, как ее предполагаемый враг. А теперь изображал из себя героя и хотел защитить ее от этих типов?