Это не имело смысла.
Зачем он встал перед ней, защищая? Почему ей вообще нужно было защищаться? Несмотря на то что ауры этих мужчин были темными и пугающими, Мик явно чего-то хотел от Натаниэля, а не от нее. Селеста не имела к этому делу никакого отношения и предпочла бы сбежать.
В этот момент она пожалела, что вообще покинула Главную площадь.
Глаза Мика потемнели и опасно блеснули. Желтый оттенок стал еще интенсивнее.
– Мне нужны мои деньги, Нат. И прямо сейчас. – Его взгляд переместился на Селесту. – Если я не получу свои деньги, я возьму с собой жрицу. За нее я, по крайней мере, смогу получить изрядную сумму.
Селесте стало плохо, когда она представила, что может сделать с ней этот отвратительный тип. Сама по себе она не была особенно тревожным человеком, но за сегодняшний день она хорошо поняла, что значит испугаться по-настоящему.
– Это было бы государственной изменой, – вырвалось у нее. Тут же глаза Селесты расширились от ужаса, и она зажала рот ладонью. Девушке не стоило ничего говорить, а особенно – ничего такого, что могло бы спровоцировать этих парней.
По-видимому, Натаниэль считал точно так же, потому что повернул голову к жрице и сердито сверкнул на нее глазами.
– Смотри-ка, а твоя маленькая жрица умеет говорить, – на лице Мика расплылась отвратительная ухмылка. – Интересно, будет ли она все еще способна на это, когда мы с моими мальчиками закончим с ней.
Отныне все, что здесь происходило, стало казаться Селесте сном. Кошмарным сном.
Как она только в него попала?
В следующее мгновение Натаниэль презрительно фыркнул, схватил Селесту за руку и помчался прочь. Жрица изо всех сил старалась не отстать от него. Бросив взгляд через плечо, девушка поняла, что группа мужчин преследует их. Благодаря быстрой реакции Ната они получили небольшое преимущество, и Селеста была рада тому, что он тащил ее за собой. Без его поддержки и на такой скорости она бы уже давно заблудилась в этом беспорядке переулков и тесно прилегающих друг к другу домов или споткнулась и упала бы на землю. Натаниэль потянул ее на запад, прочь от рыночной площади. Он повернул за угол и взбежал, волоча за собой Селесту, вверх по лестнице, а затем понесся по узкому проходу между зданиями.
Они бежали, меняя направление, сворачивали, взбегали по лестницам, огибали углы домов. У жрицы не было времени гадать о том, где они находятся сейчас, потому что все районы, мимо которых проносились беглецы, казались девушке одинаковыми.
Нат потащил ее вверх по лестнице, установленной с внешней стороны дома, и таким образом вывел девушку на плоскую ветхую крышу. Селеста молча последовала за ним. Единственное, что ее беспокоило, – это люди, которые гнались за ними. Селеста искренне надеялась, что, забежав на крышу здания, они оставили своих преследователей позади. Кому придет в голову идея искать их по крышам Самары?
Когда они добрались до центра крыши, Нат отпустил ее руку. В отличие от Селесты, которая тяжело дышала и отчаянно хватала ртом воздух, он лишь слегка запыхался. Его взгляд настороженно скользил по сторонам, и Селеста тоже осмелилась осмотреться. Крыша, на которую они поднялись, располагалась недалеко от Главной площади, где жрица, собственно, и должна была в этот момент находиться.
– Все в порядке? – Подняв голову, Селеста встретила взгляд встревоженных зеленых глаз. Все, на что она была способна, – это ответить кивком. – Может, тебе стоит присесть? – Нат провел рукой по своим светлым волосам.
Все это никак не укладывалось у нее в голове. Парень очень ясно дал Селесте понять, что думает о ней, а теперь спасал ей жизнь и, казалось, действительно беспокоился о ней… Селеста просто не понимала его поведения. Она как раз хотела поставить его в известность о ходе своих мыслей, когда у них появилась компания. Триумф беглецов оказался недолгим.
– Я почти недооценил твою скорость, Нат, но только почти. – От голоса, который Селеста надеялась никогда больше не услышать, по ее спине пробежала дрожь. Нат снова оказался перед ней, черты его лица стали холодными, как лед, а челюсти напряженно сжались.
Надо же, какой благородный, – пронеслась в голове у Селесты саркастическая мысль. Девушка ненавидела этого парня за то, что он поставил ее в такую ситуацию, и ненавидела его разные личности. Однако с высокомерным мерзавцем она справлялась гораздо лучше, чем с этим заботливым защитником, который так не хотел ему соответствовать. Натаниэль сделал шаг вперед и поднял руки в примирительном жесте.
– Мик, оставь это дерьмо и отпусти ее. Это просто смешно.
Селеста сердито посмотрела ему в спину. Провоцировать Мика и его людей было не очень умной затеей. Внезапно Селеста почувствовала прикосновение к своей талии. Натаниэль обхватил ее руками и теперь подталкивал назад. «К краю крыши», – с тошнотворным чувством подумала она. Она только надеялась, что Натаниэлю тоже известно об этом.
– Что смешно, а что – нет, решаю я. За эту девушку я получу хороший выкуп. – На лице Мика снова возникла отвратительная улыбка, и его желтые глаза заблестели.
Селеста с Натаниэлем уже достигли края крыши, и девушка робко взглянула вниз. От земли их отделяло около семи метров. Определенно, слишком высоко для того, чтобы оказаться на земле целыми и невредимыми.
– Давай так, Нат: ты отдаешь мне девушку, а я прощаю тебе все твои долги. И мы в расчете.
Селеста застыла. Он ведь не собирался отдавать ее Мику, правда? Она неуверенно посмотрела на Ната. Его челюсть все еще была напряжена, лоб избороздили морщины. Селесте не хотелось представлять, что случится, если парень примет предложение Мика. Сейчас для них обоих действовал девиз: «Враг моего врага – мой друг». Иначе зачем Натаниэлю ей помогать? Хотя, если честно, она так до сих пор и не поняла этого. Но предложение Мика грозило разорвать этот союз быстрее, чем ей хотелось бы.
Внезапно Натаниэль развернулся к Селесте.
– Теперь ты должна довериться мне. – Его тон не допускал возражений, хотя Селесте хотелось сделать именно это: возразить. Она никогда бы не смогла вот так просто довериться ему.
Но потом все произошло совершенно внезапно и одновременно.
Натаниэль схватил девушку за руку и перепрыгнул через край крыши. Еще до того, как Селеста успела закричать, раздались фанфары. И в этот момент метка на ее шее стала горячей и начала покалывать. Солнце достигло зенита, и теперь Илиас призывал своего Избранника. И тогда вдруг Натаниэль начал кричать так, словно страдал от чудовищной боли. Однако Селесте было не до этого, потому что они падали. К счастью, им удалось свалиться на матерчатую крышу палатки, опоры которой под тяжестью их тел рухнули, издав громкий грохот. Люди тут же столпились вокруг, наблюдая за происходящим: кто-то озабоченно, а кто-то с любопытством. Селеста пребывала в состоянии шока. Она встревоженно посмотрела вверх и увидела Мика, перегнувшегося через край крыши. Лицо мужчины было перекошено от гнева.
– На этот раз ты ускользнул от меня, Нат. Но в следующий раз тебе это не удастся, – раздался зловещий голос Мика. Толпа на улице, которая уже поглотила беглецов, помешала разбойникам продолжить преследование.
Нат рядом с ней все еще стонал от боли. Повернувшись к нему, Селеста увидела, что он сжимает свою правую руку пальцами левой. Парень был весь усыпан щебнем и пылью, да и сама Селеста выглядела не лучше. Но, к своему изумлению, девушка поняла, что осталась совершенно невредимой. Болела лодыжка, но эта боль была терпимой. Селеста придвинулась к Нату.
– Ты руку сломал? – Лицо ее спасителя было серьезным, на лбу мужчины выступили капли пота, а его челюсти были напряженно стиснуты.
– Не думаю, – выдавил Натаниэль. Он попытался пошевелить рукой, и его лицо мгновенно исказилось от боли. Селеста со вздохом покачала головой. Ему нравилось изображать из себя неприступного и неуязвимого героя.
– Дай-ка я посмотрю. – Она осторожно взяла его руку, держа ее нежно, но твердо, потому что Натаниэль не оставлял попыток выдернуть ее из пальцев Селесты. Девушка смахнула грязь с кожи парня, слегка проведя рукой по костяшкам и тыльной стороне руки, а потом перевернула ее.
То, что Селеста там увидела, заставило ее побледнеть.
– Ну и что скажет госпожа доктор? – Натаниэль не заметил ее испуга. В его голос снова вернулись нотки сарказма, но в данный момент Селесте это было совершенно безразлично. Она оторвала взгляд от ладони мужчины и в ужасе уставилась на Ната. Его лицо, на котором все еще играла ироничная улыбка, стало серьезным.
– Что происходит?
Селеста не могла ему ответить. Она не издавала ни звука. Девушке тоже хотелось бы знать, что здесь происходит. Не будь жрица до такой степени застывшей и совершенно неспособной никаким образом реагировать, она бы от души посмеялась над иронией такого поворота развития событий.
– Что, черт возьми, с тобой происходит? – Голос Ната прозвучал сердито, но в этом чувствовался намек на беспокойство. Селеста выразительно указала на его правую руку.
– Трискелион, – голос Селесты был хриплым и ломким. Ее мозгу нужно было обработать случившееся, и в этот раз на это почему-то требовалось непривычно много времени. Нат непонимающе взглянул на нее.
– Трис… Что?
Селеста глубоко вздохнула и с трудом проглотила ком в горле. Ее мысли метались, проносились в мозгу, но не имели смысла. Она только продолжала указывать на его ладонь.
– Вот. На твоей руке… Трискелион. – Она осознавала тот факт, что ее заикание никак не помогало ему. До сих пор ничего не понимая, Натаниэль взглянул на свою руку. Его лицо тут же потеряло все эмоции. Надевать на себя непроницаемую маску ему удавалось едва ли не лучше, чем Селесте.
Жрица постепенно отходила от шока. Она все еще не могла поверить во все это, но, по крайней мере, снова могла говорить.
– Ты был призван. Ты – новый Сын Солнца. Новый король Сириона.
Глава 3. Вопросы веры
Натаниэль
Нат тряхнул головой, хмуро рассматривая трискелион на своей правой ладони. Не может быть, чтобы все это было всерьез. Почему во всем мире был избран именно он? Он, который совсем не верил в древних богов, теперь должен был стать новым Сыном Илиаса. Он не верил в систему правления Сириона – и теперь стал ее главой. Он считал брак короля и жрицы устаревшим и нелепым обычаем, и теперь именно он должен был в течение года жениться на одной из них. Это могло быть только очень плохой шуткой. Ему нужно бежать отсюда как можно дальше.
Сейчас он не контролировал свои мысли и чувства, и ему срочно требовалось время, чтобы обдумать случившееся. Нат поднялся на ноги, смахнул пыль с одежды и стал перебираться через то, что осталось от торговой палатки.
– Куда ты направляешься? – Рыжеволосая жрица раздраженно смотрела на него. В разговоре с ней он сказал правду. Когда он ее обвинял, он высказывал только то, что думал на самом деле. Но когда Нат смотрел на девушку теперь, она казалась ему уже совершенно другой. Ее темно-рыжие локоны были растрепаны, несколько прядей свободно свисали на лицо. Янтарные глаза, цвета жидкой карамели, выжидательно смотрели на него. В них явно читались неверие и шок, вызванные тем, что именно он был призван Илиасом. Натаниэль окинул девушку придирчивым взглядом. У нее была приятная внешность, необычного цвета локоны и неплохая фигура, несмотря на совсем небольшой рост. Однако Натаниэлю нравились совсем другие женщины. Он предпочитал темные волосы и смуглый цвет лица, а не ту сияющую алебастровую белизну кожи, которой обладала жрица.
Нат снова тряхнул головой, обретая возможность мыслить ясно. А он еще жалел идиота, который, возможно, женится на ней. И вот теперь она была одной из его потенциальных невест. Нату ничего не оставалось делать, как только пожалеть самого себя.
– Ухожу, – вот и все, что он ей ответил. Все это становилось слишком невыносимым.
– Что значит – уходишь? – Жрица вскочила и схватила его за руку. Нат уставился на то место, где ее маленькие пальцы обхватили его локоть. Он высвободился из ее хватки.
– Ухожу – значит ухожу. – Нат во все это не вписывался. Его место – на улице. Он был абсолютно непригоден для того, чтобы становиться королем. Кроме того, он совершенно не был заинтересован в том, чтобы занять эту должность.
– Ты не можешь просто уйти! – В глазах девушки вспыхнул гнев.
– Конечно, могу. – Он выдержал ее взгляд и равнодушно пожал плечами.
– Но… – На ее лице отразились самые разнообразные эмоции. Нат вздохнул.
– Послушай, это какое-то недоразумение. Я только что четко и ясно сказал тебе, что я думаю обо всем этом, и я говорил абсолютно серьезно. Я не стану королем и не женюсь ни на одной из вас, жриц, и останусь при своем мнении.
Он предполагал, что жрица согласится с его словами. Ей самой не было никакого дела до него, в чем Нат никак не мог ее винить. Однако девушка лишь раздраженно скрестила руки на груди и сдула с лица один из рыжих локонов.
– Поверь, моя благодарность была бы не меньше, чем твоя, будь это простым недоразумением. Но могу тебя заверить, что это не так. Если ты был отмечен, пути назад нет. Я знаю, о чем говорю. – Он проследил, как она коснулась рукой своей шеи. На мгновение взгляд жрицы помутился, но потом янтарные глаза снова ярко блеснули на него. – Так что давай, спускайся с небес на землю и начни относиться к этому серьезно. – Нат уставился на нее. Он знал, что жрица говорила правду, для него не было пути назад. Однако это не означало, что он так просто примет все это.
– Ни за что. Я не хочу быть королем, так что придется тебе поискать кого-то другого для этой работы. – Он повернулся и зашагал прочь.
Такого в истории Сириона еще не случалось. Избранный, который не хотел быть таковым. Обычно все желали быть призванными Илиасом, ибо это обещало жизнь в богатстве и роскоши. Жизнь в самом средоточии власти. Но Ната ничто из этого не интересовало. У него никогда не было большого количества денег, и он не мог представить себя богатым. Да он даже и не хотел этого. Власть и роскошь не представляли для него никакой ценности. Что он получит от такой жизни? Ему придется общаться с людьми, которых интересуют только его деньги и титул. Ему придется жениться на женщине, которую он, вероятно, никогда не полюбит. Ни то ни другое не звучит особенно многообещающе, считал он.
Итак, Нат покинул место падения и отправился шататься по улицам Самары. Повсюду висели флаги, на которых было изображено золотое солнце Илиаса. Нат сердито взирал на них. Он с удовольствием сорвал бы их, все до единого. Раньше мать говорила ему, что Илиас выступает за справедливость в Сирионе. Тогда Нат ей поверил, но сегодня он мог только посмеяться над этим. Ничто в этом мире не было справедливым. Ему на собственном опыте пришлось испытать то, как жизнь одним махом может выбить почву из-под ног.
Нат остановился, его тело дрожало от гнева и от отчаяния. Он изо всех сил ударил кулаком в стену соседнего дома. Его рука издала жуткий хруст, и Натаниэль скривился от боли. Другой рукой он осторожно ощупал свой кулак. Казалось, ничего не было сломано, но рука чертовски болела. Костяшки пальцев были окровавлены. Несчастный сполз на землю у стены дома и спрятал лицо в ладонях. Боль в руке он проигнорировал.
Его жизнь только-только начала налаживаться. Он нашел законную работу, за которую неплохо платили. Дела с Миком были оставлены в прошлом, даже если тому казалось, что это не так. Деньги, которые Нат у него занимал, были давно возвращены. Вот только Мик требовал гораздо более высокие проценты, чем предполагалось изначально.