La potra era hermosa. Incluso en el estado en el que se encontraba -esquelética, rota y maltratada- tenía la cabeza y la cola en alto mientras brincaba por el perímetro del pequeño corral, resoplando ruidosamente a través de las fosas nasales abiertas. De color bayo claro, con una mancha blanca en la cara y tres calcetines blancos, parecía tener sólo unos dos años.
Al pasar junto a ellos, Bianca se dio cuenta de que tenía una herida abierta bajo la coleta que rezumaba sangre y que las marcas de los látigos cubrían su cuerpo desde el flanco hasta el hombro. Jadeó y sintió que Clay se ponía rígido a su lado.
Observaron desde las barandillas cómo Tom se deslizaba entre ellos, con la mano extendida, pero la potranca ni siquiera dejó que se acercara a ella. En cuanto entró en el corral redondo, aplanó las orejas sobre la cabeza, enseñó los dientes y cargó contra él, golpeando con las patas delanteras cuando se acercó. Oyó a Clay maldecir en voz baja mientras Tom esquivaba, evitando por poco que le dieran una patada, y se agachaba entre los raíles para ponerse a salvo.
"La han maltratado", observó Clay.
Bianca se sintió mal. ¿Qué le había pasado la pobre yegua para que reaccionara así? A juzgar por la herida de la cabeza, era evidente que la habían golpeado con algún tipo de garrote, pero ¿qué más le habían hecho? Se obligó a reprimir la oleada de náuseas que surgió en su interior al pensar en el sufrimiento que había padecido el caballo.
Tom sacudió la cabeza con tristeza. "Está peor de lo que pensaba", afirmó. "Iré a llamar a los propietarios y haré que el veterinario venga esta tarde a sacrificarla. No podemos tener un caballo así por aquí; alguien puede morir".
"¡No!" Bianca gritó. "Por favor, déjame intentarlo".
Tom asintió, pero Clay negó con la cabeza. "¡De ninguna manera! ¡Es demasiado peligroso! Ya has visto lo que le ha hecho a Pops".
Ignorando a Clay, Bianca trepó por la barandilla y contuvo la respiración mientras se dirigía al centro del corral redondo y se quedó quieta. Era muy consciente de lo que la potra estaba haciendo, pero se concentró en mantener un lenguaje corporal atrayente y acogedor con los ojos en el suelo, mientras extendía la mano hacia el caballo. Lentamente, la potra se acercó a ella con cautela, resoplando con fuerza, con las fosas nasales abiertas. Bianca se mantuvo firme. Con cautela, la potranca estiró la nariz y Bianca le frotó suavemente el aterciopelado hocico.
"Hola, preciosa", canturreó. La yegua la miró con ojos llenos de desconfianza, sus orejas se movieron hacia adelante y hacia atrás y su cuerpo tembló, pero cuando Bianca continuó hablándole suavemente a la potra y mantuvo su mano allí, ella se relajó gradualmente.
Podía sentir los ojos de Tom y Clay sobre ella mientras estaba en el corral con la potra, y su corazón se hinchó de orgullo. Annie siempre le había dicho que tenía un don con los caballos, pero nunca había tenido la oportunidad de ver hasta dónde llegaba ese don.
"Tranquila, chica. Tranquila, Rose". Bianca habló en voz baja, tratando de tranquilizar al caballo, mientras se acercaba, pasando las manos por el cuerpo lacerado. Era desgarrador, ver el estado en que se encontraba; el terror que sentía. Sus orejas se movían constantemente, se le veía el blanco de los ojos y su temblor no había disminuido. La furia la envolvió al darse cuenta de la profundidad del abuso que la potra había sufrido.
En lugar de ir a casa durante la parte tranquila del día para pasar más tiempo con Annie, Bianca se quedó en el corral con la potra, trabajando con ella, ganando su confianza, forjando un vínculo con ella. Cuando tuvo que empezar las tareas de la tarde en el establo, la potra caminó nerviosa junto a Bianca por el amplio pasillo del establo hasta llegar a un puesto justo al fondo.
Bianca se quedó allí un rato, inclinada sobre la media puerta, observando cómo se instalaba la potra. Levantó la vista cuando oyó que se acercaban unos pasos y se encontró con un hombre alto y rubio que era la viva imagen de Clay. Parecía tener uno o dos años menos que Clay, pero era evidente que eran hermanos. Al igual que Clay, la barba incipiente oscurecía su mandíbula, su pelo era demasiado largo y desgreñado y necesitaba un corte, y sus ojos eran amables. Pero olía diferente a Clay, se dio cuenta, mientras se acercaba. No tenía ese embriagador aroma a caballo que lo impregnaba; olía más a hierba, a grano, a tierra, a perro y a algo más, que ella no estaba segura de qué. Olía como un granjero.
"Cody". Le tendió una mano mugrienta y ella la estrechó tímidamente, su enorme mano engulló la suya. Era aún más grande que Clay, y parecía tener una presencia aún más imponente, si es que eso era posible. Ni siquiera lo conocía y ya se sentía atraída por él, por su aire autoritario. Señaló al caballo. "¿Quién es ese?".
"Esta es Rose. Acaba de llegar hoy. Debía estar tranquilizada, pero se le pasó el efecto y llegó aquí pateando y luchando". Bianca sonrió con orgullo al recordarlo. Le gustaban los caballos luchadores. Pero su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando recordó la razón por la que la potra estaba allí. "La han maltratado mucho".
Cody asintió y dio un paso adelante, uniéndose a ella en la puerta del establo. Inmediatamente, la potranca que había en su interior echó las orejas hacia atrás y se abalanzó sobre él, mostrando los dientes en una feroz muestra de agresividad provocada por el miedo, y Cody se apresuró a dar un paso atrás, dejando escapar un silbido bajo.
"Sólo está asustada", dijo Bianca en voz baja. "Estás bien, chica", le canturreó al caballo, que ahora estaba dócil, temblando, con las fosas nasales abiertas.
"¿Está un poco enfadada?" preguntó Cody.
Bianca negó con la cabeza. "Sólo está asustada. La han maltratado mucho". Girándose, lo miró de arriba abajo. "¿No eres un hombre de caballos? ¿No es obvio al mirarla por lo que ha pasado?"
"No." Cody negó con la cabeza. "Soy agricultor. Aquí tenemos ovejas y carne y cultivamos un poco de grano, además de entrenar a los caballos. Pops se encarga de los caballos, el hermano de mamá siempre fue el granjero, es un establecimiento familiar. Pero desde que el tío Max murió, yo me encargo de la parte agrícola. No me pondrías en una de esas bestias locas, ¡dame una moto cualquier día!"
"Oh." Bianca sonrió mientras se preguntaba si el tercer hermano, Luke, era tan guapo como los dos que ya había conocido. Y si también era amable... Hacía tiempo que un hombre guapo no le daba la hora; normalmente, cuando se enteraban de sus tics, no se interesaban.
"¿Papá la deja quedarse aquí?" Cody sonaba dudoso.
Bianca asintió. "En este momento". Aunque sabía que eso no era del todo cierto: Tom no se había retractado de su decisión de aplicar la eutanasia al caballo; al menos, por lo que ella sabía.
Cody se quedó unos minutos más, observando al caballo, y a ella, con el rabillo del ojo. Era obvio que la estaba observando, aunque intentaba ocultarlo, y un pequeño escalofrío la recorrió al mismo tiempo que una ola de ligero pánico la invadía: tenía que hacer un tic. La presión estaba creciendo detrás de sus ojos, y contenerla era cada vez más difícil.
Ya no podía reprimirla. Se apartó de él y trató de minimizar el tic en la medida de lo posible, pero sabía que si él la miraba, notaría el movimiento. ¿Seguiría siendo amable con ella una vez que lo hiciera?
"¿Estás bien?"
Ella asintió. "Estoy bien".
"Pero esa cara..." Su voz se interrumpió al expresar su incredulidad ante los movimientos que ella era capaz de hacer con su cara.
"Se llama síndrome de Tourette", espetó ella. "Pregúntale a Clay sobre ello. O mejor aún, búsquelo alguna vez. Los medios de comunicación te dirán todo lo que creen que necesitas saber". Su tono era amargo cuando le gruñó las palabras, pero no le importaba. Los hermanos Lewis ya la habían juzgado lo suficiente por su síndrome de Tourette.
Cody dio un paso atrás, con el dolor escrito en su rostro. "Te dejaré entonces".
"Hazlo tú". Sus palabras le dolieron. La habían rechazado tantas veces, pero cada nueva negativa traía consigo una nueva oleada de dolor. ¿Encontraría algún hombre que la aceptara tal y como era?
* * *
"¡Mira esto!" La voz orgullosa de Annie estaba teñida de emoción mientras sostenía la camiseta azul pálido que acababa de tejer.
Bianca sonrió, pero estaba demasiado cansada para sentir mucho. El agotamiento era mucho más que un cansancio físico; también estaba agotada mentalmente. Ver a la potra traumatizada en un estado tan horrible había sido difícil, y ganarse su confianza también había sido exigente. Y después de todo su esfuerzo, Tom no había podido garantizar que no la sacrificarían. Era desgarrador. Las lágrimas llenaron sus ojos cuando se sentó junto a Annie y le contó su día.
"Podrás ayudarla, Bee; tienes un don con los caballos".
Bianca asintió. "Hoy he hecho algunos progresos. Sólo espero que sea suficiente".
Annie se limitó a sonreír. "Yo también lo espero".
* * *
Aunque se fue a la cama completamente agotada, Bianca dio vueltas en la cama toda la noche. No podía quitarse de la cabeza la imagen de la potra traumatizada, no podía bloquear sus gritos aterrorizados mientras pateaba el costado de la carroza. No podía olvidar la forma en que los hombres la habían perseguido fuera de la carroza con un gran palo. Y no podía olvidar a Annie, y lo rápido que se estaba deteriorando. Perdía fuerzas cada día. ¿Cuánto tiempo le quedaba?
Capítulo 3
Los paseos matutinos y las tareas del establo pasaron rápidamente, y Bianca estaba en el establo cepillando suavemente la sangre seca del pelaje de la potra cuando oyó pasos que resonaban en el suelo de cemento recién barrido, dirigiéndose hacia ella. El corazón le dio un vuelco. Un sentimiento de presentimiento la invadió. Esto no sería bueno. Segundos después, Tom apareció en la puerta del establo con dos mujeres bien vestidas y de aspecto profesional que parecían estar fuera de lugar en el ambiente ecuestre. Pero cuando vio la expresión de sus rostros, su horror absoluto, supo al instante quiénes eran. Obviamente eran los dueños de Rose. La potra empezó a temblar de nuevo ante la presencia de los hombres; sopló con fuerza a través de las fosas nasales abiertas y dio un pisotón con la pata delantera. Bianca le puso una mano reconfortante en el cuello, tratando de tranquilizarla, de asegurarle que esa gente no iba a hacerle daño, que estaba a salvo. Vio cómo las lágrimas llenaban los ojos de ambas mujeres.
"Pobrecita", gritó una de ellas. "La han maltratado mucho. Lo más amable es liberarla de su miseria".
Bianca observó, horrorizada, cómo las otras asentían en silencio.
"Roger pagará por esto", gruñó uno de los hombres. "¿Cómo se atreve a hacerle eso a un caballo?". Intentó entrar en el establo, pero Rose no se dio por aludida: aplanó las orejas, enseñó los dientes y cargó contra Bianca, derribándola con el hombro.
"¿Estás bien, Bianca?" preguntó Tom, sin atreverse a ir a rescatarla. "Nunca he visto un caballo tan traumatizado", dijo con tristeza. "Creo que lo mejor es sacrificarla".
"¡No!" gritó Bianca. "¡Tienes que darle una oportunidad! Por favor".
"No lo creo, cariño", dijo la otra mujer. "Es lo mejor para ella".
Levantándose del suelo del establo y quitándose torpemente el serrín de los vaqueros, Bianca se apresuró a acercarse a la potra, que había retrocedido y ahora estaba de pie en la esquina más alejada del establo, temblando. Se colocó junto a la cruz de la potra, la tranquilizó, le pasó la mano por el cuello y le habló suavemente, y poco a poco Rose se relajó.
"¡Mira!", argumentó, sabiendo que ésta sería la única oportunidad que tendría de luchar por el caballo. "¡Ya empieza a confiar en mí!" Pero podía sentir que estaba luchando una batalla perdida: el escepticismo estaba escrito en las caras de los propietarios.
Clay llegó con el veterinario y Bianca se quedó dentro del establo con Rose, tratando de mantenerla lo suficientemente calmada para que el veterinario la examinara. Tom había pedido específicamente una veterinaria y Rose se quedó quieta, pero estaba tensa, su cuerpo temblaba, incluso con Bianca de pie allí, calmándola. El rostro de la veterinaria era sombrío mientras examinaba a la yegua, y cuando salió de la caseta negaba con la cabeza.
"Ha sufrido muchos abusos", dijo la veterinaria. "Ha sufrido daños físicos y mentales", dijo con tristeza, enumerando las lesiones de la potra mientras las marcaba con los dedos. "No estoy segura de que pueda ser rehabilitada. Podría valer la pena intentarlo, pero no puedo garantizar que funcione. Lo más amable sería sacrificarla".
"¡No!" protestó Bianca, abrazando a la yegua para protegerla. Asustada, la potra se encabritó, tirando a Bianca de sus pies.
"¡Sí!", respondió uno de los hombres. "Es peligrosa. Un caballo peligroso no es bueno para nadie". Se dirigió a sus compañeros y, aunque no pudo entender lo que decían en voz baja, supo que estaban conspirando para aplicar la eutanasia al caballo.
"¡Clay!", gritó, desesperada ahora, con lágrimas en su rostro, mientras una vez más se levantaba del suelo. "¡Está asustada! Diles. Haz que la salven. La entrenaré a mi debido tiempo, ¡sólo dale una oportunidad, por favor!" Pero cuando pronunció esas palabras y se comprometió a hacer ese sacrificio, sintió una punzada en su corazón. ¿Estaba realmente dispuesta a renunciar a ese tiempo con su hermana? ¿Lo entendería Annie si lo hiciera?
Clay se paró frente a la puerta de la caseta y le hizo una seña. Le costó mucho darse la vuelta y alejarse del caballo, dejándolo a su suerte, pero siguió a Clay unos metros más abajo en el edificio, en la relativa intimidad de un establo vacío.
"¿Por qué quieres quedarte con ella?", le preguntó. "Está destrozada; lo más amable es acabar con su miseria". Estaba apoyado despreocupadamente en la pared, con un pie apoyado en el tobillo y los brazos cruzados sobre el pecho. Si no hubiera estado tan disgustada, habría disfrutado contemplándolo en esa posición. Parecía tan dominante, tan controlado y tan increíblemente guapo.
"No puedo explicarlo", respondió ella. "Sólo sé que necesito ayudarla. Es como si ella fuera parte de mí, como si nos hubiéramos encontrado por una razón. Las dos estamos rotas, los dos necesitamos sanar, las dos necesitamos que nos den una oportunidad". Entonces lo miró fijamente con sus ojos grandes y redondos, esperando que él la entendiera. "Me diste una oportunidad, Clay, ¡por favor, dale una a ella también!".
Clay la miró en silencio durante unos instantes, sumido en sus pensamientos, y luego asintió una sola vez. "De acuerdo", le dijo. "Lo intentaré. No puedo prometer nada, pero lo intentaré".
Mientras Bianca volvía a entrar en el establo para pasar más tiempo con la potra, Clay habló en voz baja con su padre y luego condujo a los propietarios hasta el despacho. Cogiendo de nuevo el cepillo para terminar de quitar la sangre seca del pelaje de la potra, cruzó los dedos para tener suerte.
* * *
Annie estaba metida en la cama cuando Bianca llegó a casa esa noche; ni siquiera tenía fuerzas para levantarse. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Bianca le habló de Rose y del destino que probablemente le esperaba.
"Podrás salvarla, Bee", le aseguró Annie. "Si alguien puede ayudar a ese caballo a curarse, eres tú".
"Pero eso significa que tendré que pasar menos tiempo contigo", susurró Bianca, abrumada por la culpa.
Annie se limitó a sonreír débilmente. "Siempre estoy contigo", susurró. "Cada momento de cada día, estoy a tu lado, justo ahí, en tu corazón". La fuerza en la mano de Annie desmentía su fragilidad, pero el dolor se vislumbraba en sus ojos cuando sonreía.