"¿Estás cómoda?" preguntó Bianca, sabiendo perfectamente que no lo estaba, pero sin saber cómo ayudarla. Si pudiera, le habría quitado el dolor a su hermana, o lo habría soportado ella misma, pero ninguna de las dos opciones era posible.
"Estoy bien", le aseguró Annie. "Hablaré con las enfermeras mañana para que me suban el analgésico".
Bianca frunció el ceño, pero se mantuvo callada. Sabía que Annie odiaba que la molestaran, pero era muy duro ver a la persona que más quería en el mundo con tanto dolor.
Esa noche volvió a compartir la cama de Annie, abrazando a su hermana mientras ésta gemía en sueños, atormentada por el dolor.
Bianca apenas durmió en toda la noche. Oyó a su padre llegar a trompicones hacia la medianoche, después de otra noche de ahogar sus penas. La enfermedad de su hija le había golpeado duramente: después de todos sus años de esfuerzo como padre en solitario, estaba perdiendo a una de sus preciosas hijas y, para colmo, no podía hacer nada al respecto. Bianca sabía lo mucho que le molestaba no ser capaz de ayudar a Annie, y sabía mejor que nadie lo mucho que lo había intentado. Con cuántos terapeutas complementarios había hablado, a cuántos oncólogos había acudido, a cuántas citas hospitalarias había llevado a Annie. Nada ayudaba. Había luchado con valentía, pero su tiempo se agotaba, la lucha estaba a punto de terminar.
Secándose las lágrimas con la funda del edredón de su hermana, Bianca volvió a llorar hasta quedarse dormida, con los hombros temblando por los sollozos silenciosos.
* * *
A la mañana siguiente, sus tics se habían intensificado. El cansancio, combinado con la agitación emocional, la hacía retorcerse casi constantemente. Para empeorar las cosas, sus tics vocales habían vuelto. El carraspeo estaba bien, era un ruido normal que todo el mundo hacía de vez en cuando, pero la ecolalia era un problema. Hasta ahora, había podido mantener la repetición de palabras en voz baja, pero sabía que, al ritmo que aumentaban sus tics, no pasaría mucho tiempo antes de que se hiciera eco de las palabras que decían los que la rodeaban. ¿Qué pensaría entonces Clay? ¿La dejaría conservar su trabajo? ¿O presionaría para que la despidieran? O, mejor aún, ¿volvería a mencionar los azotes, por haberle mentido? No es que ella le hubiera mentido -la ecolalia no había hecho acto de presencia cuando Tom Lewis la había contratado-, pero a menos que Clay entendiera el síndrome de Tourette, no se lo creería.
Se quedó ensimismada mientras sacaba a Big Red de su caseta y lo ataba con seguridad fuera. Sonrió pensando en Clay. Había tratado mucho con él desde que empezó a trabajar en los establos, pero no había habido más momentos de coqueteo. Tampoco había habido más indicios de que él disfrutara dar azotes tanto como a ella le gustaba recibirlos. Seguía siendo muy dominante, claramente un macho alfa, con un aire de autoridad que a ella le apetecía desobedecer, simplemente para ver qué pasaba, pero hasta ahora no había surgido la oportunidad. No era exactamente su jefe, pero como capataz del establo, era su superior. No le rendía cuentas, pero el control de calidad era responsabilidad de él, y no dudaba de que si no hacía bien su trabajo, él la pondría al tanto. ¿Pero qué haría realmente? ¿Simplemente la regañaría con su voz profunda y sexy y la haría sentir como una niña pequeña? ¿O usaría realmente la fusta que le había agitado amenazadoramente cuando empezó? No podía recordar la última vez que se había enamorado de alguien, hacía tanto tiempo. Y esta vez estaba realmente embelesada. Mientras acicalaba al gran caballo castrado, se imaginó que se metía en problemas con Clay, sólo que no era sólo una reprimenda lo que él le daba...
"Quédate quieto, Red", le dijo Bianca al caballo grande mientras se agachaba y le agarraba el menudillo con la mano izquierda, con el pico para cascos preparado en la derecha. Red era su último caballo de la mañana y estaba deseando subirse a su lomo. Su gran zancada, que devoraba el suelo, era un paseo emocionante, y ahora que había establecido un vínculo con él, era capaz de levantarlo al final del entrenamiento sin esfuerzo. El caballo castrado era un gigante gentil y se estaba convirtiendo rápidamente en su caballo favorito en el establo.
¡Golpe! La picadura de una fusta aterrizó en su trasero mientras estaba ocupada agachada, recogiendo la pezuña delantera de Big Red. Gritó, dejando caer el pie apresuradamente, y se enderezó, decidida a atrapar al culpable, segura de que sería Clay. Apuntando, lanzó el pico de la pezuña que sostenía con toda la fuerza que pudo a la espalda del macho que se retiraba y que se parecía sospechosamente a Clay, pero con el pelo más corto y ligeramente más oscuro. El pico de la pezuña le dio de lleno entre los omóplatos y él se giró para mirarla amenazadoramente. No era Clay. El mayor de los hermanos Lewis sonrió ampliamente al verla y su mirada desapareció.
"Lo siento, no pude resistirme a un blanco tan perfecto. Todo por diversión, ¿no?" Sonrió, haciéndole un guiño pícaro mientras se inclinaba para recoger el casco del suelo. "Soy Luke", dijo, lanzando el pico de casco hacia ella. "Pensé que eras otra persona o nunca te habría golpeado. Todas las mujeres que vienen aquí están acostumbradas a nuestra tendencia de dar nalgadas de vez en cuando, pero no solemos hacerlo con las recién llegadas. Te pido disculpas".
Su corazón se derritió. ¡Tan guapo y tan cortés! Bueno, cortés después de los hechos, al menos, pero eso era mejor que no tener ninguna cortesía.
"¿Quieres decir que todos ustedes tienen la costumbre de hacer esto?".
Luke se encogió de hombros. "No hay muchas mujeres que trabajen aquí, pero sí. Cuando podemos". Entonces le sonrió ampliamente. "Las bromas sexuales ocurren en todas las industrias dominadas por los hombres, ¿no es así?" Su sonrisa abandonó el rostro y se puso serio. "Pero no todas las mujeres lo aceptan, así que si no te gusta, sólo tienes que decirlo. No sucederá si no quieres, te lo aseguro". Bianca quería saltar de alegría. Su fijación con los azotes había sido su pequeño y sucio secreto durante años. ¿Por fin había encontrado a alguien que compartiera su fetiche? ¿Era posible que sus días de satisfacer sus fantasías a través de búsquedas en Internet hubieran terminado?
"De acuerdo entonces", dijo tímidamente, frotándose el ligero escozor del trasero mientras volvía a su tarea de preparar a Red para una cabalgata, tratando de ocultar la excitación que sintió al ser golpeada con la fusta. ¿Y todos lo hacían, todos azotaban a las mujeres? ¿Los tres hermanos? ¡Era mejor de lo que esperaba!