– Близко к огню не подходить, – бросил им Михан.
Он сам и ещё несколько человек стояли вдоль горящей линии, нацелив арбалеты на лес и всматриваясь в темноту.
Данила подошёл к Михану. Тот покачал головой:
– Зря ждём. Думаю, на повороте лошадей лесовики напугали, а болотных тварей они не жалуют, так что сюда не заявятся.
– А сами болотные?
– Сквозь огонь не пройдут.
– Ладно, – согласился купец, – снимай охрану, давай всех на канаты, ещё раз попробуем лошадей вытянуть.
Не успел Михан ответить, как за кругом огня раздался тихий щелчок. Вся охрана, как по команде вскинула арбалеты.
– Поздно, – раздался из темноты насмешливый молодой голос, – я уже подошёл, просмотрели.
– Ты кто? – сурово спросил Данила.
– Может, выйду, посмотришь?
– Нет! – резко отреагировал купец. – Кикиморы тоже вот так прячутся, а как покажутся и конец всем.
– Нет их тут, – весело ответил голос, – ни кикимор, ни других болотных тварей. Я уже полночи брожу и не встретил никого.
– Да ты кто такой?
– Человек.
– Как подошёл так близко?
Михан уже нацелил арбалет на дерево, из-за которого показалась фигура, похожая на человеческую. Огонь создавал стену темноты перед глазами.
– Из-за ваших костров, вас на весь лес видать, – засмеялся незнакомец, – а вот вам оттуда ничего не видно.
– Зато против болотников помогает, – возразил Данила.
– Лучше бы водяные камни себе раздобыли, – с добром посоветовал человек. – От них и свет прозрачный и болотники не подойдут.
Михан посмотрел на купца, тот пожал плечами и кивнул:
– На болотную тварь не похоже. Вроде. Ладно, давай сюда. Пройдёшь через огонь – не болотник.
Незнакомец в пару быстрых шагов преодолел расстояние и легко перепрыгнул через высокое пламя. Михан опустил арбалет окончательно. В свете огня перед всеми оказался очень молодой парень, даже мальчишка лет семнадцати, только рослый, широкоплечий. Волосы русые светлые, острижены коротко, глаза синие, губы такие… Ясно, что мальчишка улыбчивый.
Вот и сейчас он широко улыбнулся:
– Простите, что напугал.
– Ишь какой, – усмехнулся Михан, – прям напугал.
Мальчишка улыбнулся ещё шире.
– Ты откуда будешь? – спросил Данила, пристально разглядывая симпатичного паренька.
– Из Рилевы буду.
– Ну? Далековато ты забрёл.
– Да не очень. Километров пять отсюда, это разве далеко?
– Ох, ничего себе! – удивлённо сказал купец. – Так это нас лошади километров двадцать, должно быть, пронесли!
– Я видел ваш след, – кивнул малец. – Новую дорогу в лесу проложили, я по ней сюда и пришёл. А что у вас случилось?
– Сами не знаем, – Данила всё ещё не доверял пацану.
Шляется один ночью по лесу, на полукровку лесную не похож, но всё же – какой нормальный человек, да к тому же совсем мальчишка, без оружия и огня окажется в одиночку в глухом лесу возле болота тёмной ночью?
Так только лесные полукровки могут делать. В темноте видят, ни лесовики, ни болотные их никогда не тронут – за своих принимают, да и от человека их не отличишь, разве что, обычно грязные, обросшие, босые. А мальчишка весь чистенький такой, рубашка на нём льняная, штаны, кожанка, да и ноги обуты. Да и сам… Нет, не похож на полукровку, ну ни чем не похож.
– На развилке у начала леса кто-то здорово лошадей пугнул, они и помчались быстрей ветра оттуда, мы за ними и вот сюда, в общем… – купец сокрушённо кивнул на болото, и тут сообразил, что надо спросить, как парня звать.
– А тебя как?… – начал он.
– Иван, – последовало мгновенно.
Данила даже растерялся. Имя людское, полукровок так не назовут.
– А я Данила, а ты чего в лесу ночью бродишь?
– Гуляю.
– Один?
– Да.
– Не боишься?
– А чего бояться? Я в этом лесу вырос, тут меня каждый пенёк знает.
Малец улыбался до ушей. Глядя на него, купец и сам невольно улыбнулся.
Иван меж тем посмотрел на лошадей в болоте и покачал головой:
– Трудно. Наверное, в силках завязли.
– Где? – удивился Данила. – Кто там мог силки поставить, да и на кого?
– На нас, – невозмутимо ответил паренёк, – на людей. А ставят болотники, чтоб лишний раз к ним не лазили.
– Слышал о таком, – заметил Михан, – но никогда не видел.
– Ничего интересного, – отмахнулся Иван, – лежит там внизу громадное растение в грязи. Ступишь, соскользнёшь между ветвей и тут же застрянешь. Чем больше дёргаешься, тем сильней жмёт, пока кости не раздавит.
– А что делать? – растерялся Данила.
– Вот я и говорю: трудно, – ответил малец, – надо тут что-то посерьёзней верёвки.
– Братцы! – внезапный крик нарушил ночное затишье.
Все трое обернулись. В болоте, один из парней пытался удержать рукой другого, а тот, изо всех сил сопротивляясь, уходил под воду, будто кто-то за ноги тянул. Иван ринулся на помощь первым, прыжком влетел в грязь болота и мгновенно ушёл в неё с головой.
– Куда ж ты?! – крикнул Данила, но в этот момент парень, схваченный силками, тоже исчез в тёмной воде.
– Святые духи! – завопил купец.
Они с Миханом добрались по верёвкам к месту беды, стали шарить руками вокруг. Данила уже отчаялся, как вдруг вынырнули! Мальчишка вытолкал парня к берегу. Оба плевались от болотной грязи, но главное – живы и целы. Люди помогли им выбраться на сушу.
– Почему отпустили? Что ты сделал?! – крикнул Данила, едва сам ступил на траву.
Иван, теперь такой же грязный, как и все, усмехнулся:
– Секрет там есть. Не всегда срабатывает, правда, но сейчас помогло.
– Что за секрет, чего ж молчал? Мы бы…
С болота раздалось испуганное ржание. Люди обернулись. Над водой едва поднимались конские морды. Теперь лошади остались совсем одни, отчаянно фыркая, от заливающейся в рот воды. Купец почувствовал у горла ком:
– Твой секрет им не поможет?
Иван покачал головой:
– Прости, Данила, нет. Тяжёлые они, уже глубоко завязли. Это сразу можно, как только схватят. На другое место в силках надавишь, они и чувствуют, что кто-то ещё попался. Пока второго ловят, первого маленько отпускают, можно вырваться.
Купец с отчаянием посмотрел на несчастных лошадей.
– Надо верёвки ещё подтянуть, – предложил он.
– Утонут они! – резко сказал Михан. – Ну, подтянем верёвки, через час опять растянутся. Только муки продлеваем. И человека чуть не потеряли.
Иван встал к костру посушиться.
– Зря ты так, – покачал он головой, – никогда сдаваться не надо. До последнего мгновения точно.
– А в последнее? – взглянул на мальца Данила.
– Ну… – пожал плечами Иван, – а в последнее покричи: «караул»!
Купец невольно усмехнулся. Странный мальчишка. Хороший, но странный. Говорит так, будто ждёт чего-то.
Над головами людей внезапно закружилась тень, и на ветку опустилась большая птица. Данила пригляделся.
– Никак сокол? – произнёс он.
Птица распустила крыло, показав изображение скрещённых боевых топоров на перьях.
– О, не просто сокол, – удивлённо сказал купец. – Княжеская птица. И откуда же?
– Из Рилевы, конечно, – ответил Михан. – Ты не помнишь что-ли? Боевой топор – символ Рилевы.
– Лет восемьдесят уж некому носить этот знак, – нахмурился Данила. – И забудешь так, чего дурного? А чего ж он тут делает?
Сокол обвёл всех внимательным взглядом.
Малец усмехнулся:
– Князь наш, наверное, опять потерялся. Ищут.
Данила засмеялся, решив, что это шутка, и кивнул Михану:
– Если вдруг из лесу кто выйдет, не стреляй! Глядишь, князя хлопнешь.
Люди засмеялись, и не сразу услышали топот. Только когда задрожала земля, все с опаской вгляделись в темноту. Свет множества факелов пронзил ночь. Из леса, сметая заросли кустарников, вышли всадники, легко миновали огненный барьер и остановились. Сразу было видно, что за люди. На всех облегчённые кольчуги, зелёные плащи из хорошей ткани, ножны с мечами. Гривы лошадей расчёсаны и убраны заколками.
Сомнений быть не могло – воины из княжеской дружины пожаловали. Только чьей? Неужели Рилевы, может, заезжие какие?
Два воина подъехали к Даниле. Вместе с ними великолепный чёрный конь, но без седока. Купец уж приготовился слово сказать, но неожиданно первый всадник, черноволосый парень лет двадцати с карими глазами, обращаясь к кому-то за его спиной, произнёс:
– Князь, нет его на реке. След потеряли у Белого камня. Ушёл подземными путями как раз в эту сторону.
Данила замер сначала, поняв кому это сказано, и поражённо обернулся к Ивану. Тот засмеялся, поняв удивление купца.
Второй всадник, молоденький и худой, с медно-коричневыми волосами и серыми глазами, бросил князю плащ.
– Закутайся, горе, – сказал он весело, – простудишься.
– Конечно, матушка, – насмешливо ответил Иван, одеваясь. – Дивей, как уж вы след потеряли?
Ответил ему черноволосый парень:
– Фаровль вызвал Северсвета в город, а без старшего следопыта, сам знаешь, много ночью не найдёшь.
– Ясно, пошли сокола к селению леших, – приказал Иван. – Нужны двое или трое.
Дивей поманил птицу, а Иван обернулся к своим воинам.
– Спешиться! – крикнул он. – Помочь добрым людям надо!
Данила поражённо разглядывал молодого князя. От мальчишки, которого они чуть не приняли за лесного полукровку, в нём ничего не осталось. В синем взгляде, словно сталь сверкнула, и улыбка детских губ вдруг потяжелела.
– Бава! – продолжал раздавать указания Иван. – Людей по кругу, осмотреть, доложить!
Купец скосил глаза на Михана, вопросительно подняв бровь, но тот пожал плечами – не понял, чего молодой князь приказал. Худоба по имени Бава, – тот, что бросил князю плащ, вместе с воинами пошёл по берегу болота, что-то высматривая в воде. Купеческий отряд поглядывал на них в ожидании.
Наконец, из леса вперевалочку вывалились здоровые лешие в моховых шубах.
– Бревна нужны! Свалите пару деревьев! – крикнул им Иван.
– Чего ж ты сразу не сказал? – прогудели лесные великаны. – Мы с собой принесли бы!
– Да тут свалите! – засмеялся князь.
Ребята из купеческого отряда смотрели во все глаза. Сами лешие! И вот так пришли! Да от них в самый ливень кружки воды не допросишься. Даже здороваться не принято у них. А уж если в лесу встретишь, то лучше опустить голову и мимо пройти, пока по макушке кулаком не приложили. Но сейчас лесные великаны подтащили сваленные стволы, оторвали ветви и скатили готовые бревна в воду, а воины княжеской дружины начали снимать с себя кольчуги и кожанки, чтобы войти в болото.
– Дивей, – позвал Иван. – Подойди-ка.
Оба встали на берегу, всматриваясь в тёмную гладь.
– А ты уверен? Спокойно больно.
Данила смог разобрать только эти слова князя, дальше шёпот стал совсем тихий.
А Иван между тем говорил:
– Значит, спит он. Иначе уже сожрал бы весь отряд вместе с лошадьми.
– Я сам посмотрю, – кивнул Дивей.
Он быстро скинул верхнюю одежду и вместе с отрядом Бавы вошёл в воду.
– Куда это они? – спросил купец, внимательно следя за людьми молодого князя.
Получилось две группы, – одна работала с силками, а вот вторая вообще не понятно чем занялась.
– Положат бревна на силки и закрепят, можно будет спокойно ходить, – объяснил Иван относительно первой.
Воины провозились в холодной воде не меньше получаса, но когда закончили, встали на ноги, поднимаясь по пояс.
– О, хорошо, – сказал один. – Прям мостик.
Люди выбрались на берег, а их место заняли лешие. Лесные великаны обхватили лошадей и начали тянуть их, одновременно нажимая всем весом на бревна под ногами.
Михан подошёл к Даниле.
– Понял? – прошептал он. – Это как рычаг. Давят на силки и одновременно тянут добычу. Должны отпустить.
– Тихо ты, не сглазь, – напряжено ответил купец.
Лешие медленно вытянули лошадей по грудь, потом показались бока, ноги. Великаны взвалили их на плечи и спокойно зашагали к берегу. Данила, ещё не веря до конца в чудесное спасение, вздохнул:
– Слава духам святым. Всё.
Но воины князя, похоже, так не считали. Пока все были заняты лошадьми, те несколько человек, которые что-то высматривали, успели сплавать на другой конец болота и обратно. Дивей выбрался на берег, пошёл к своей лошади.
– Всё правильно! – крикнул он Ивану. – В десяти метрах от силок, спит тварь!
– Чего? – не понял купец.
Воины сняли с лошадей необычные мечи с двумя заточенными лезвиями на одной рукояти. На чёрном коне Ивана под попоной был закреплён такой же.
Купеческий отряд со всем вниманием следил за происходящим.
– Данила, – позвал князь, вынимая свой меч из ножен, – ты и твои люди отойдите подальше.
Как не был заинтересован купец, желания возражать у него не возникло.
– Все назад! – крикнул он.
Пятеро воинов вместе с Иваном шагнули в болото и двинулись дальше в топь. Остальные пятеро с Дивеем, последовали за ними. Парни подняли оружие, и второе лезвие развернулось, описав полукруг. Мечи удлинились вдвое, рукоять стала островком для руки. Данила даже вздрогнул. Такого оружия он не видел.
Воины остановились, и по сигналу Ивана одновременно вонзили мечи в воду. Оружие ушло почти по середину второго лезвия, и тишину внезапно разорвал жуткий звук. По болотной глади прошла волна, как будто на дне что-то развернулось.
– Бава! Идёт на тебя! – крикнул Дивей.
Парень отскочил, а в следующий миг на том месте, где он стоял, из-под воды вылетело огромное щупальце и зашлёпало по поверхности.
– В круг! – кричал Иван.
Все воины и он сам мгновенно устремились в стороны, давая чему-то под водой пройти между ними. Мечи снова вонзились в болото, волна вздыбилась с очередным воем, а через секунду прорвалась, выпуская наружу…
Данила закричал:
– Болотный змей!
Чудище вырвалось из-под воды, раззявив громадную пасть с присосками на губах, и озверело вращая длинными щупальцами, но парни отскакивали от них и рубили. По воде болота поплыла зелёная кровь.
– Начали! – внезапно крикнул Иван.
Воины вскинули мечи, раскрутили над головой и чёткими бросками послали на змея. Десять двухметровых лезвий вошли в тело чудища, прорезали его, как нож масло, и каждое вышло с другой стороны, где его поймал противоположный воин.
На берегу ахнули. Лезвия мелькнули будто молнии, а в болото упали куски тела змея, разрезанного в одно мгновение. Данила и его люди стояли, поражённые увиденным.
– Сорок лет живу, – произнёс Михан, – всех страшилок видел, и как воюют с ними знаю, но чтобы так быстро, никогда.
Дивей вылез из болота, измазанный по грудь, но довольный по уши.
– Это вон князю скажи, – хлопнул он Михана по плечу. – Иван придумал так с этими тварями расправляться.
Князь вышел последним, вытер меч от крови, сложил лезвие.
– Вот теперь закончили, – произнёс он. – Ну что, купец Данила, лошади ваши на берегу, ночь была тяжёлой, а утро и подавно, может, не откажешь мне в любезности и побудешь моим гостем?
К Даниле дар речи пока не вернулся, поэтому он обвёл вопросительным взглядом своих людей. Молодёжь вся кивала, по лицу Михана было видно, что он тоже не против. Так что купец утвердительно опустил голову и добавил:
– Почту за честь быть твоим гостем, князь.
На лицо Ивана вернулась мальчишеская улыбка.
– Поехали, – сказал он.
* * *
После того, как купеческий отряд и Рилевские воины покинули болото, ещё мгновения берег нежила тишина. И тихо светлело небо сквозь густые кроны деревьев. Раннее утро проникало в лес. И вместе с ним мягко ложился на траву туман. Прозрачно-белая дымка поползла по земле, добралась до чёрной воды болота, и в ней отразилась человеческая фигура. Длинные белые волосы существа обвернулись вокруг его белого тела, покрывая его, словно тканью одежды. Пустые глаза внимательно рассматривали плавающие на воде куски тела болотного змея.
А ловко воины молодого князя управляются с новыми мечами. Как и он сам. На лице гандарва появилась улыбка. Не зря он столько дней бродит по землям вокруг города Рилевы. За стены не проникнуть, да и по близости всё под охраной. Там не удалось бы убедиться в том, что один улыбчивый мальчишка, что всё время среди воинов Рилевы, всё-таки тот, кого они ждут столько лет. Но сейчас сомнений не осталось. Гандарв не стал задерживаться, отправился домой мгновенно. Для полу-призраков его вида расстояния не препятствие. Мир – изъеденное червоточинами пространство. И зная, куда идёшь, переместиться за сотни километров это лишь несколько мгновений. А гандарв точно знал, куда ему отправиться. Тело призрака рассеялось на берегу болота и собралось у селения оборотней близ Темника.