Там сохранился свод высокой крыши и мощная колоннада.
Держа в руке меч, рыцарь прошел немного дальше и остановился.
– Что скажешь, Ланселот? Ты помнишь, как Артур проводил здесь пиры? В этом зале выставлялись трофеи Круглого стола.
В ответ тьма заворочалась.
Рыцарь заметил это движение. Две сотни шагов от него, за колонной под сводчатой галереей второго этажа.
– А помнишь, как мы приволокли сюда ту химерообразную тварь? Артур Экскалибуром снес ей голову, а затем Мерлин и Моргана устроили настоящее жертвоприношение.
– Не говори мне о Моргане, Тристан! – проревел голос из тьмы. До боли знакомый голос, до боли изуродованный.
Тристан осекся. Давно он не слышал речей своего любимого друга, давно отчаялся встретиться с ним. Но вот настал момент.
– Она прокляла меня…
– Всех нас… видно, не позабыл ты, о деяниях прошлого.
Тьма двинулась вперед, и от нее отделился Ланселот. Не человек, не величественное чудовище, нечто непонятное, искалеченное. Но таящее в себе немыслимую боль и гнев.
– Сколько прошло времени? – спросил падший рыцарь.
– Тысяча лет, мой принц, – ответил Тристан, – именно так звали тебя все. Принц Камелота… он даровал тебе этот титул в знак вечной дружбы. Помнишь ли ты это?
Тристан подошел ближе. Их разделяло не более сотни шагов. Ланселот передвигался на четырех лапах. В его движениях Тристан чувствовал скрытую мощь. Боль сжимала его сердце, когда он бросал быстрый взгляд на друга.
– Я помню лишь дикую ярость, – печаль в словах Ланселота поразила Тристана.
– Я нашел Моргану… долго искал… перед смертью она сказала, что все эти годы жалела о своем проклятии. Мы с ужасом вспоминали о той ночи, когда ты обернулся монстром…
– Я помню… черную бездну…
– Ты разметал всех… разорвал Артура, распотрошил Гвинерву, Изольду… Галахада и Гавейна превратил в пепел своим огненным дыханием… – Тристан остановился, услышав рычание.
– Да все это сделал ты, мой друг, но я тебя давно простил. Ведь ты и подумать не мог, что Моргана тайно влюблена в тебя и грезит о вашем счастье… ведь сам ты мечтал о Гвинерве.
– Гвинерва, – вырвалось у монстра.
– Да, Ланселот, все они пали от этого проклятия… Я тоже стал его частью. И хочу помочь тебе. Когда я нашел Моргану, она рассказала мне все и отдала свою жизнь в искупление…
Ланселот наконец вышел на освещенное место. Кожа его местами бугрилась от вздувающихся проказ, клочками проглядывала шерсть, шею окружали извивающиеся тентакли.
– Ты за этим явился? – казалось, что Ланселот пытается смеяться, – не кажется ли тебе, что ты припозднился?
– Помочь другу никогда не поздно… ты разоряешь соседние деревни, пожираешь людей. Они уже отправляли к тебе солдат и инквизицию…
– Да. Ты видел их обглоданные останки во дворе замка? – Ланселот все же издал звук, похожий на смех. Но потом резко прервался, – Я так устал, Тристан. Но безжалостная ярость жжет меня, темная бездна окутывает разум, а голод призывает монстра.
– Позволь помочь тебе, успокоить твою душу. Когда-то мы были великими героями, в честь нас складывали сказания, и мы стали легендами… теперь пора нам обоим на покой, мой принц. Артур и остальные давно ждут на Авалоне.
Тристан всеми силами пытался убедить друга, вложил всю печаль и доброту в свои речи.
– Боюсь, что проклятие Морганы не отпустит меня, – прорычал Ланселот и весь напрягся.
– Тогда я убью тебя.
– Попробуй.
Монстр рванулся вперед, разевая пасть.
Быстрый уход в сторону, молниеносный взмах меча – лапа и несколько тентаклей пали на мокрый камень. Ланселот повалился на бок и прокатился еще несколько метров.
– Это что, Экскалибур?
– Он самый. Искупанный в крови той, что прокляла тебя. Только так можно разрушить узы тьмы.
Чудовище снова рванулось на Тристана, рыча и обезумев от ярости. Теперь это был уже не Ланселот.
Рыцарь вновь ловким движением ушел в сторону – уж слишком много он тренировался на других тварях. Чудовище промахнулось, но тут же извергло из пасти струю обжигающего пламени. Кувырок и поджег.
Монстр вновь оказался под балконом галереи. Туда-то Тристан и бросил бомбу.
Вспышка, взрыв. Колонны и балкон обрушились на чудовище, окутав зал пыльным облаком.
Прокашлявшись рыцарь подошел к завалу. Из-под древних камней Камелота виднелась только голова Ланселота.
– А это что за магия? – прохрипел зверь.
– Да редко ты выбираешься из своего логова, – печально произнес Тристан, – на дворе шестнадцатое столетие… это была пороховая бомба.
Чудовище попыталось выбраться, посыпались камни и обломки стен.
– Не спеши, Ланселот. Наше время пришло.
Взмах Экскалибура.
Голова проклятого рыцаря упала на пол. Глаза чудища закатились.
Тристан забрался на могильную груду и вонзил древний меч в камни.
Силы быстро покинули тысячелетнего рыцаря. Проклятие освободило и его.
Тристан осел на камни, опираясь о рукоять.
– Вот и все, мой принц, закончилась легенда о рыцарях Круглого стола.
Бегство [Брод]
Эльфы появились на Земле из расщелины в пространстве в 1666 году. Так, по крайней мере, утверждают легенды. Земной мир принял чужеземцев негостеприимно, выкосив от болезней, сражений и гонений большую часть эльфов. Им даже пришлось обрезать кончики своих ушей, чтобы не выделяться в толпе.
К моменту, когда эльфы выучили несколько человеческих языков, из трех тысяч их осталось семь сотен. Зато мудрость и магия помогли выжившему племени договориться с несколькими королями о своей протекции взамен на службу. Так за столетия оставшиеся эльфы расселились по всему миру, тайно работая на местных правителей.
****
Одним из таких тайных советников стала эльфийка Алена Серова, рожденная с именем Айлин. Она жила в Петрограде при дворе Романовых. А когда в октябре 1917 года началась революция, ее назначили помогать Временному правительству в Зимнем дворце.
Во время штурма Алена встретила Егора Невольного, солдата, который был среди большевиков, наступающих на Зимний дворец.
****
Егор Невольный, девятнадцати лет отроду, узнал об эльфах еще в кадетской академии, а затем на инструктаже, который проводил капитан Сидоров – большевикам было известно, что Временному правительству помогает как один эльф, но как он выглядит никто не знал.
Зато это сразу узнал солдат Невольный, когда увидел Алену. Он сразу не сообразил, как оказался один на один с эльфийкой в пустой галерее. Вроде только что штурмовал со своим отрядом дворец, а тут вдруг один остался. Пустой коридор с картинами, посреди него стоит девушка и с отчаянным взглядом замахивается на Егора канделябром.
– Руки вверх, а то пристрелю! – вырвалось у Невольного, – Ты ведь эльфийка? Не похожа на русскую бабу.
– Слишком красивая? – в той же манере ответила Алена.
– Есть такое. А еще слишком упрямая. А ну, уши покажи.
Девушка сняла шапку.
– Обрезаны! Так и знал.
– А я смотрю, ты смелый солдат.
– А я смотрю, что ты тянешь время. Почему магию не используешь?
– Не хочу шум поднимать, а то твои все прибегут… А ты чего сразу не убил?
Этот вопрос еще больше смутил молодого солдата, который успел признаться себе, что просто любуется красотой и смелостью эльфийки.
Тут в галерею ворвался сержант Петренко. Он никогда не нравился Егору – слишком туп и властолюбив, чтобы быть хорошим человеком. Огромный Петренко был весь в крови, и не в своей. Он сразу же увидел девушку и решительно направился к ней.
– Товарищ сержант…
– Убить ее надо, – хищно произнес Петренко, в глазах которого читалось безумие.
– Но капитан Сидоров приказал брать эльфов живыми…
– Мертв твой капитан. Теперь я здесь главный.
Сержант оттолкнул стоявшего на пути Невольного. Но тот вновь преградил путь старшему по званию. Завязалась драка. Егор, пока не поняв, зачем он спасает императорскую советчицу, пытался ударить Петренко, но тот повалил его на пол и стал душить.
На помощь подоспела Алена, с размаху врезав тяжелым канделябром по голове сержанту. Тот замертво упал ниц.
Оказалось, что солдат Невольный успел от удушья потерять сознание. Выругавшись про себя, эльфийка, сама не осознавая, зачем помогает этому юноше, перенесла его в художественный архив.
Егор очнулся в сумерках. Лампа высветила эльфийку, сидящую напротив.
– Ты спасла меня.
– А ты спас меня.
– Почему ты не использовала против Петренко магию?
Тут Айлин первый раз замялась и долго молчала.
– Магия ушла, я разучилась ей пользоваться.
– Как тебя зовут? – спросил юноша.
– Алена Серова.
– А настоящее имя…
Снова пауза.
– Айлин.
Егор поднялся, подошел к девушке и, встал на колено, взял ее за руку.
– Спасибо тебе, Айлин, – он поцеловал ее руку, – ты моя валькирия.
– Ты знаешь скандинавскую мифологию? – улыбнулась эльфийка.
– Да, нашел случайно в академской библиотеке старую книгу, вот прочел, – с гордостью сообщил солдат.
А потом они стали осматривать архив Эрмитажа. Проходя мимо сотен картин великих художников, Айлин рассказывала увлеченному Егору о Рембрандте, Веласкесе, Матиссе, Гойе. Она успела изучить их всех…
Так они провели ночь.
Где-то совсем рядом шли бои: слышались выстрелы, на улице тарахтели пулеметы и звучали приказы военных. Но двое – человек и эльфийка – решили сбежать от этой революции хотя бы на несколько часов.
Они уснули рано утром. А проснулись уже в сумерках, и сразу же решили бежать вдвоем. Вышли через тайный лаз и незамеченными покинули Дворцовую площадь.
Они долго скрывались и даже переехали в Москву. Но убежать от прошлого все же не смогли. В один день 1936 года Егора арестовали люди из НКВД. Больше Айлин его не видела.
Позже вернулись и за ней. Но эльфийка слишком хорошо научилась убегать. Ее не нашли. И спустя десять лет преследование НКВД прекратилось. Айлин, теперь Ольга Васнецова, вернулась в Ленинград сразу после войны и часто посещала Эрмитаж. Однажды в музей перевезли несколько работ Поля Гогена. Среди картин Айлин обнаружила полотно, которое тут же ей напомнило о Егоре, как он часто гладил ее волосы и называл своей валькирией. Картина называлась «Бегство [Брод]», и Айлин казалось, что она все же сумела перенести свою любовь через эту реку забвения.
Монолог сумасшедшего бога
Автобус. Рутинная поездка от работы до дома. Сижу себе спокойно, уткнулся в планшет. Читаю рассказ Брэдбери. В наушниках возносится к небесам голос Сержа Танкяна.
Вроде все хорошо, едем спокойно, хоть и немного в тесноте. Зато окно открыто, и ветер приятно обдувает лицо.
Чувствую, кто-то рядом подсаживается. Смотрю.
Старик. Вид максимально неухоженный: одежда потертая, волосы старческие взъерошены, в руках видавший "некоторое дерьмо" рюкзак. Смотрит на меня этот странный персонаж, улыбается диковато.
Думаю, "Все, приплыли. Теперь не отвертеться от требований дать мелочь".
Но обращаю внимание на бумажку в старческой руке.
"Ага, все-таки на билет монеты нашел".
Ладно.
Отворачиваюсь к окну. За ним вечереет, теплые такие майские сумерки опускаются на город. Мегаполис, конечно, устал за день. Дышит тяжело, но с неким облегчением. Вроде как сейчас последние усилия, а потом и выдохнуть можно в сумерках, пока еще кутилы и парочки не заполонили вечерние кафе и темные аллеи.
Перевожу взгляд в планшет. Продолжаю читать Брэдбери. Песня в наушниках сменилась на более лирическую.
Тут чувствую. Пихает меня в бок, довольно нагло. Думаю, "Нервничать из-за пассажира не буду. Зачем?"
Спокойно вытаскиваю наушники и слышу.
– Электронные экраны сворачиваются в трубочки,
Создавая в мозге новые электронные узелочки.
– Простите, это вы мне? – смотрю в блестящие глаза деда.
– Мне, не мне.
А это теперь везде, – и насмешливо кивает на мой планшет.
– Вы еще и стихами разговариваете, – устало отвечаю и снова продолжаю читать. Снова наушники надеваю, чтоб не слышать ни старика, ни шум улицы.
Поездка продолжается.
Чувствую, как меня в плечо пальцем тычут.
"Ну старик, это перебор".
Высвобождаю уши, смотрю вверх.
– Молодой человек, билет покажите!
Насупившись, протягиваю контролерше билет. Уходит.
Старик тихо хихикает.
"Ну старый!"
– Билетики летят,
Будто листья хрустят,
Будто ветры гудят,
Сдуть нас всех хотят, – и улыбается, смотря на меня.
"Что?!"
Оглядываю толпу в автобусе в поиске моральной поддержки. Кто в смартфоне, кто спит стоя, кто делает вид, что не слышит ополоумевшего деда.
– Послушайте, – говорю, – какие ветры? На улице тепло, весна.
– Это пока, пока,
Пока вороны не кака!
Еле сдерживаю удивление от таких скабрезных слов, сказанных на весь автобус. Вновь поднимаю взгляд на окружающих пассажиров, вновь стена равнодушия.
А старик, знай себе, хихикает.
– Посмотри, посмотри в окно,
Пока экран не утянул на дно.
Не выдерживаю, отвечаю.
– В моем планшете можно изучить весь мир! – показываю на окно браузера.
– Ну смотри, смотри, – голос становится хриплым, еще больше стариковским, теряет насмешливость.
Думаю, "Ну все, отстал".
Едем дальше.
Но теперь меня какая-то муха укусила, обратиться к соседу по пассажирскому месту.
Поворачиваюсь к деду.
– Послушайте, вам тоже было бы полезно изучить вот это, – показываю старику планшет.
– Изучал, изучал, – фыркая, говорит он.
– Да ладно!
– По службине обязан,
Цепями долга связан.
– А вы кто?
– Я бог, а бог – это я.
"Что?! Все, – думаю, – сумасшедший попутчик мне достался".
– Раз вы бог, скажите, почему вы так не любите людей? За что столько страданий невинным?
– Любовью любить,
За поступки судить,
Невинных хранить,
Уму разуму учить.
– Плохо у вас получается…
Улыбается снисходительно, будто слушает ребенка, пытающегося в философию.
Хочу пламенно ответить на этот наглый взгляд, но моя остановка.
– До свидания, – говорю, – моя остановка.
Вновь хитрый прищур, будто выиграл у меня какой-то важный спор.
Выхожу на остановке. Наушники в уши, планшет с Брэдбери в рюкзак.
Чувствую, в спину тычет. Оборачиваюсь.
Стоит. "Когда успел выйти? Автобус-то уже уехал".
Свет от фонарей остановки мерно ложится на нас, будто очерчивая контур, и забирая на время у темноты вечернего города.
Вижу лицо моего пассажира. Морщины повсюду, хлипкая бородка, смешливые, но добрые глаза.
– Приглянулся мне наш разговор, – говорит старик, – отблагодарить тебя хочу.
Протягивает сжатый кулак, в котором что-то угадывается.
Все еще немного озлобленный на деда думаю, "Еще мне бомжацкого скарба не хватало".
Но старик раскрывает кулак, а на ладони – довольно симпатичная статуэтка.
– Зачем мне это?
– Бери, бери,
Да не дари,
Вещица старая, знатная
Силой моей обласканная.
Беру. Статуэтка теплая. Изящный цилиндрик из неизвестного мне материала, навершие с одной стороны вроде копытца, с другой – оленья голова с рогами. В свете фонарей все искусство мастера, создавшего эту статуэтку, не оценить, да и цвет не то коричневый, не то зеленый, зато на ощупь оказалась очень приятная вещица.
Пока смотрю на странный подарок, старик весело произносит.
– Вспомнил!.. Вспомнил!..
– Что вы, уважаемый бог, вспомнили?
Вижу проступающую растерянность на его лице, мысленно торжествую.
Дед думает, это видно по выражению лица, напряженной позе, кряхтящему дыханию.
– Не помню, что вспомнил, – обреченно выдыхает он через несколько мгновений.
И смотрит на меня.
То ли усталость моя сказывается, то ли свет фонаря так падает, но на миг я вижу в глазах старика вековую печаль, слезы, смешанные с мудростью.
В этот миг я жалею его. Но поделать ничего не могу, только развожу руками.
– Не помню, не помню, – продолжает бичевать себя старик, постукивая руками по седой голове.
– Дедушка, ну что ж вы…
Хватает меня за плечи.
"Спокойно, дед"
– Я вспомнил важное.
Но что же оное?
Потом он обращает внимание на цилиндрик в моей руке. Смотрит на него весьма удивлено, будто не сам мне его дал минуту назад. Веселеет немного.