Кайра сильно пожалела, что под рукой не оказалось булыжника. В бессильной злобе кинула в главаря ком мокрой земли, прошипев:
– Мразь!
Он успел уклониться, отчего Кайра с досадой выдохнула. А он лишь пожал плечами.
– И что с того?
Ритмичный бой барабанов заставил обоих обернуться. Возвышающийся неподалеку холм в одно мгновение озарил огромный костер. Алый, будто закат решил вернуться в ночи. Колышущийся, будто танцующий завораживающий танец.
Только схваченная за руку Кайра смогла оторвать взгляд от этого зрелища.
– Во дворец, живо! – скомандовал главарь, и она даже не подумала ослушаться.
Барабаны подгоняли вперед, перемешавшись с выкриками главаря, собирающего свою банду. Только на крыльце, у самой двери, Кайра посмотрела на холм, превратившийся в гигантскую свечу. И танцевал под бой барабанов теперь уже не только огонь. Женский силуэт на его фоне показался видением из сна. Кошмарного сна.
***
– Эти тоннели точно не землеройки делали? – пробурчал под нос Джей, вынужденный битый час пробираться, полусогнувшись по извилистому подземному лабиринту.
– Кто ж разберет, это когда было-то? – откликнулся один из идущих позади. – А правда, когда? Фа-альк, знаешь?
– Прадедов и в помине не было, это точно, – из-за поворота голос прозвучал глухо, отражаясь от стен. – Не спрашивай глупостей.
Джей обернулся и обнаружил, что почти погасшие от сырости огни факелов, которыми его спутники подсвечивали себе дорогу, остались далеко позади.
– Не отставайте, – он крепко зажмурился, но языки пламени все еще трепетали перед глазами. Несколько мгновений мысленно удерживал их, не позволяя погаснуть. Когда открыл глаза, в тоннеле стало гораздо ярче, и застывшие на стенах наплывы больше не казались ползущими щупальцами. Удовлетворенно кивнул. – Вот, так намного лучше.
До чего быстро можно привыкнуть к чему угодно, когда это «что угодно» неотступно следует за тобой по пятам. Даже если дело касается переданной Духами магии. Особенно если дело касается магии. Джей поймал себя на том, что в прямом смысле играть с огнем – это довольно забавно.
«Теперь довольны?» – спросил он Духов. Огляделся по сторонам, пусть и знал прекрасно, что не увидит тех, кто умеет лишь нашептывать.
«Пока уговор не исполнен, делать будет каждый, что должен», – последовал уклончивый, но в то же время предельно ясный ответ.
«Значит, быстро от вас не избавиться», – от этой мысли внутри неприятно кольнуло, но очередная развилка кажущегося бесконечным лабиринта заставила не думать об этом. – «И куда теперь?»
На этот раз Духи решили воздержаться от советов, отчего Джей испытал облегчение: как ни крути, но следовать указаниям звучащих в голове голосов – штука не слишком приятная и не самая здоровая. Уж лучше положиться на собственную интуицию… которая, как назло, молчит в тряпочку. Похоже, сговорилась с Духами.
Джей остановился у похожей на небольшую пещеру выемки в скале, позволившей, наконец, разогнуться… и понять, что не может сделать вдох. Будто весь воздух исчез в одно мгновение. Для него одного исчез, а пятеро спутников подошли, как ни в чем не бывало.
«Не показывай им своей слабости», – воспоминание о словах Кайры помогло остаться на ногах. Не надолго, правда. Он и опомниться не успел, как сполз на пол по стене, за которую пытался удержаться. Пальцы заскользили по влажной поверхности.
«Время еще не настало. В бой не слишком спеши, если не хочешь так рано погасить пламя души», – прозвучало в голове, и Джей стиснул зубы. Отмахнулся одновременно и от удивленных расспросов спутников, слова которых все равно не мог разобрать, и от продолжающихся нашептываний, которых вовсе не просил.
– Почти пришли, – смог, наконец, выговорить он. – Дождемся сигнала здесь.
Поверили беспрекословно, хоть Джей и сам прекрасно понимал, что притворяется неумело, ведь представления не имел, далеко ли еще до места. Но им оказалось достаточно лишь слов от того, кто на этот вечер назначен их командующим. Расположились рядом в ожидании указаний.
Джей отвернулся, лишь бы только не видеть их доверчивые глаза. Это все равно, что детей малых обманывать. Все стерпят, не обидятся, пока будут думать, что впереди ждет «конфетка» в виде возвращенного законным владельцам дворца.
– А какой он? – не выдержав и полуминуты сводящей с ума тишины, спросил Джей. – Дворец ваш. Я-то там не был никогда.
– Мы тоже, – отозвался один из спутников.
Джей посмотрел на них в недоумении.
– Что, неужели ни разу не видели того, за что сражаетесь?
– Не «за что», а «за кого», – поправил его самый молодой, с то ли от рождения кривым, то ли сломанным носом. – За Правителя.
– Кто землю нашу защищает, как всем нам лучше будет, знает, – поддержали остальные, а самый молодой добавил: – Мы вслед за тем идем, к кому Духи благосклонны.
Благосклонны? Рассказать бы им, что Духи помогают вовсе не бескорыстно. Только сейчас не самый лучший для этого момент.
Стараясь хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, Джей стал пальцем чертить на земле карту подземного лабиринта, по которому они прошли. Попытался представить, что находится прямо над ними. Горы остались в стороне. Журчание реки слышно даже здесь, оттого сырость наполняет воздух тоннеля, почти повторяющего ее путь. Неподалеку проходит, будет проходить, северо-южное шоссе, самая быстрая дорога из одного конца страны в другой. А если съехать с нее направо, то…
Джей застыл от пришедшей в голову догадки. Безумной, но вернее и быть не может. Проверить все равно нужно.
– Ваш дворец, он вот здесь? – Джей одним взмахом ладони стер предыдущий рисунок и изобразил, насколько мог, карту местности. У пересечения двух рек поставил точку.
Все пятеро с любопытством присмотрелись, наклонившись ближе. И только один кивнул, почесав седеющую бороду.
– Я идиот! – получив подтверждение, воскликнул Джей, хлопнул себя по лбу.
Почти пришли, сомнений не осталось. Остальные смотрели на него в такой растерянности, что пришлось объяснить:
– Бывал я во дворце. Не совсем там, конечно, но в том, что будет после. В министерстве.
Он был тогда еще совсем мальчишкой. Приходил с родителями на организованный бабушкой Стифа благотворительный вечер. Единственный раз, но огромный сияющий великолепием зал помнил до сих пор.
– В чем? – не поняли его спутники. – Мини… что за такое?
Джей взъерошил кудри, пытаясь придумать, как им объяснить устройство будущего правительства. Не придумал ничего лучше, чем сказать:
– Тоже дворец, вроде как, только правят там несколько человек, не один.
– Странно, – пожал плечами кривоносый. – Как править нескольким, это ж договариваться надо.
«В том и весь смысл», – мысленно вздохнул Джей, но спорить не стал, услышав доносящееся сверху эхо барабанного боя. Условный сигнал.
Он поднялся, подошел к начинающейся в нескольких шагах от них развилке, прислушался, определяя, с какой стороны доносится звук. Легкое дуновение ветерка пригласило свернуть направо.
Джей улыбнулся и указал факелом направление.
– Туда.
Еще одно дуновение, на этот раз сильнее, так что кожа на руках покрылась мурашками. Джей только успел подумать: «Откуда под землей ветер?», как снова услышал голос. Принадлежащий вовсе не Духам.
«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно».
– Кайра! – воскликнул он. Рванулся вперед, позабыв, что не один, ничего не объясняя своим спутникам.
«Она там, да? Вы поэтому меня ведете?»
Трепещущий факел осветил массивную, проржавевшую дверь в конце тоннеля. Всего нескольких секунд хватит, чтобы до нее добраться…
Огонь дрогнул и вмиг погас, как и остальные факелы. В темноте раздался стук, кто-то из спутников выругался сквозь зубы. Джей вдруг почувствовал, как холод браслета пробирает до костей.
«Поспешишь – все потеряешь, лишь терпенье добродетель. Западню не замечаешь. Ты за воинов в ответе».
«Не морочьте мне голову своими заговорами!» – разозлился Джей. Они не заставят остановиться, когда цель так близка. Ни за что! Нашарить стену даже в темноте оказалось не так уж сложно.
– Без вас обойдусь, – только услышав за спиной недовольный ропот, Джей понял, что произнес это вслух. Пришлось тут же объяснить: – Я не вам. Без вас-то точно не справиться.
Еще шаг, и выставленная вперед рука легла на холодный металл. Сауле говорила, где-то рядом рычаг.
Чтобы найти выступающий из стены камень, свет не понадобился. Джей нажал на него – совсем легонько, но от противного скрежета поморщился. В нос ударил отвратительный болотный запах, так что пришлось зажать нос.
– Пора, – шепнул он остальным, когда из приоткрывшейся двери стал пробиваться приглушенный сумрачный свет.
Рука легла на прицепленный к поясу огнепал, которым только он из всех шестерых и умел пользоваться. Досадно, что Элмин не удосужился отправить с ним воинов получше. Нет, это хорошо. Они ведь собираются сделать все тихо. Джей поправил куртку, прикрыв огнепал. Потянул дверь на себя…
Нестерпимый, обжигающий холод сковал запястье, и Джей прикусил губу, только бы не вскрикнуть.
«Дальше пойдешь – пропадешь, лишь гибель свою найдешь», – шепот Духов слился с журчанием реки.
Джей попятился, уперся спиной в стену. Пошевелиться не было сил. Только смотреть, как первый из воинов приоткрыл дверь пошире, выглянул наружу… вдруг отпрянул, закашлялся, зажав рот рукой, а в следующее мгновение рухнул на землю, как подкошенный. Желтый дым просочился в тоннель, не предвещая ничего хорошего.
Остальные воины отступили, как по команде, повязали свои матерчатые пояса на лицо, закрыв рот и нос. Тот, что помоложе, оттащил потерявшего сознание – Джей отчаянно надеялся, что просто потерявшего сознание – в сторону. Кинул его пояс Джею, проворчав:
– Твари болотные!
«Ты за воинов в ответе», – стучало в висках. Сказать: «Уходим» так просто. Вернуться, дождаться другого шанса. Не ввязываться, раз неожиданности не вышло, но…
Другого шанса не будет.
«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно».
Джей не произнес ни слова, когда четверо уставились на него в ожидании команды. Только махнул рукой вперед. Они явно лучше знают, что делать.
Стоявший к двери ближе всех перехватил копье поудобнее, резко распахнул дверь. Метнул копье в промелькнувший силуэт. Вскрикнул, прижал руку к шее. Двое других не обратили на это внимания, бросились в комнату.
За ними… помочь… поддержать… Джей выхватил огнепал. Стук копий из комнаты звучал громче шума в голове.
Сжавшая плечо рука остановила, не дав сделать и шага. Седобородый, оставшийся рядом, замотал головой, указал на лежащего у двери, через которого двое других так легко переступили. Бьющегося в судорогах. Сдавленно хрипящего.
Шмель, жужжа, пролетел над ухом. Джей отмахнулся, но кожу царапнуло. Стало тихо. Слишком тихо. И рука на плече разжалась. Стоявший рядом воин медленно сполз по стене.
Не-человек возник на пороге за мгновение до того, как перед глазами помутилось. Поднес к лицу странную трубку… Палец дрогнул сам собой, и Джей с удивлением увидел огненную вспышку у дула все еще крепко сжимаемого огнепала. Хлопок раздался мгновением позже, а следом мир выключился, будто по щелчку.
Глава 4. Проверка на верность
Улюлюканье за едва уместившим всех бойцов столом было слышно еще с противоположного крыла дворца и стихать, кажется, не собиралось.
– Видали, как улепетывали? – смог разобрать Матиас среди гвалта, подходя к обеденному залу. Единственному помещению, что могло уместить сразу всех. – Тока пятки сверкали!
– Нипочем нас отсюда не прогонят уже, тощно говорю, – уверял другой голос.
Стаканы звенели, и звон этот был намного приятней недавнего боя барабанов. Наверное…
– Хэй, шагери, скажи же, – заплетающимся языком выговорил Прэйт и хлопнул только что переступившего порог Матиаса по плечу.
С такой силой хлопнул, что Матиас пригнулся. Возмущаться не стал, видя чересчур довольную рожу одного из лучших своих людей. Пусть веселится. Сегодня. А потом… потом пожалеет, что изрядно перебрал. Уже завтра утром будет ныть и жаловаться, как обычно.
– Что сказать? – Матиас уселся на свободный стул и пододвинул к себе первое попавшееся блюдо. – Что у тебя рука все еще крепкая?
– Не… не, – Прэйт попытался наколоть вареные бобы на вилку, но борьба эта была безуспешной. – Я хотел ска… Шат, чо я хотел сказать? – он обернулся к соседу, но того, похоже, в этот момент больше волновало обилие пены в кружке, чем разговоры вокруг.
– Сам не вспомнишь?
Отказать себе в удовольствии наблюдать, как Прэйт морщит лоб от напряжения мыслей, Матиас не смог. Поставил перед ним взамен опустевшей ту кружку, которую Шат очень уж громко называл неправильной. Глоток из нее мигом освежил Прэйту память.
– Скажи, они уле… улепетывали, как… а, не, ты ж не с нами был. Где тебя вообще носило?
От разочарованного тона, каким был задан вопрос, пропал и без того полудохлый аппетит. Матиас отложил в сторону кусок пережаренного мяса, который и жевать-то было невозможно. Толстуха, которая теперь за главную кухарку, назвала это «лучшим кушаньем, из нашенских лесных древолазок», но Матиас охотнее бы поверил, что приготовлено оно из содранной с ближайших деревьев коры.
– Кто-то же должен был присмотреть, чтоб вы опять от факельщиков не рванули, а, как думаешь?
Сказал нарочно громче, чем следовало бы, и несколько бойцов виновато отвели взгляды. Нет, он не устанет напоминать им, как тогда струхнули и едва не сбежали от зажженного факельщиками огненного кольца. Пусть это и было давным-давно, нельзя позволить им позабыть. И о том, что стало с успевшими сбежать – тоже. Север предательства не прощает, а болота – тем более. И пусть не думают, будто нарядные южные шелка, в которые обрядились, что-то изменят.
Даже Прэйт замолк, хотя уж он-то как раз был ни при чем. Всегда рвался в бой. Пусть впереди ждало настоящее пекло, Прэйту это было нипочем. Везунчик. И непонятно, чем так приглянулся удаче: то ли скудным умишком, то ли тем, что не просыхает ни на день.
Зато сейчас, кажется, мигом протрезвел.
– Мы бы не бросили дворец, шагери, – тоном обиженного ребенка, но совершенно твердым голосом проговорил он.
– Верю, – кивнул Матиас. Вернулся было к прерванной «трапезе», однако скрип открывшейся двери, слишком громкий в окутавшей зал вязкой тишине, заставил обернуться.
Смуглый ряболицый парень замер на пороге под взглядами собравшихся. Что-то пролепетал беззвучно. Дверь закрыть не успел, остановленный Матиасом.
– Куда? – он указал парню на валяющиеся на дальнем конце стола фруктовые шкурки вперемешку с мелкими обглоданными костями. – Сор унеси.
«Все равно ни на что больше не годен», – добавил про себя. Тот, кто остался со слабаками, снисхождения не заслужил. Раз уж молодой парень сейчас не по ту сторону холма, где затаились факельщики. Или не гниет среди тех, кто оказался посмелее…
Впрочем, причина стала ясна всего через пару мгновений, когда этот новый прислужник, опасливо косясь на Матиаса, прошел в зал шаркающей походкой. Пытался идти поскорее, и при этом так сильно подволакивал ногу, что за столом послышались смешки.
Парень вжал голову в плечи, дошел до края стола, хоть и оглядывался пару раз на дверь. Не составило никакого труда догадаться: только и помышляет о том, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Однако не развернулся, не умчался прочь, насколько вообще мог бы это сделать. Остановился и в растерянности уставился на остатки праздничного ужина.
Матиасу стало вдруг любопытно, как он выкрутится: сложить-то сор было некуда, и в руках не унесешь. Но парень раздумывал недолго. Расправил длинную рубаху, вытянул вперед подол, так что получилось что-то вроде мешка. Не слишком удобного, надо сказать, но весь сор в нем уместился.