Гогот за столом, на этот раз направленный уже не на прислужника, стал громче, смешавшись со стуком кружек. Матиас тоже сделал глоток, поморщился. Краем глаза заметил, как прислужнику поставили подножку и он чуть было не упал. Все, что пытался удержать в подоле рубахи, конечно, оказалось на полу.
– Топай отсюда, живо, – прошептал Матиас, когда прислужник оказался достаточно близко.
Тот оказался на удивление сообразительным. Ни переспрашивать, ни даже оглядываться не стал, только ушаркал прочь, пока остальные были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание.
Дождавшись, пока дверь затворится, Матиас почти беззвучно поставил кружку на стол. В следующий момент неуловимым движением схватил стоящий около стула посох и со всей силы врезал им по колену Шеггу, ставившему парню подножку. На вопль обернулись все.
– Уже не так весело? – спросил Матиас с нарочитым дружелюбием в голосе. Получив в ответ что-то нечленораздельное, в котором читался вопрос «за что?», добавил, указав на рассыпанные остатки еды. – Собери, пока никто в это не вляпался.
Издеваться над врагами – этого Матиас не мог им запретить, да и не хотел. Но прислужники не враги. Уже нет, пусть и вызывают презрение. Его людям не стоит об этом забывать.
– Да што я такое сделал-то? – проворчал под нос Шегг, неловко опустился на колени, стал собирать с пола просыпанное.
Не понимает. Остальные тоже не понимают, похоже. Тупицы.
– Кто встал на нашу сторону, заслуживает подобающего обращения, – попытался объяснить Матиас. В ответ лишь пустые белесые взгляды, по которым не разберешь ничего. Прежде, чем сделать очередной глоток горького пойла, Матиас добавил: – И не забывайте: они должны нас бояться, а не ненавидеть.
– Шагери не в духе, – шепнул Прэйт сидевшим рядом, но Матиас все равно услышал.
И правда не в духе. Весь вечер, даже то, как легко удалось прогнать факельщиков, не улучшило настроения.
«Ни одна победа не покажется тебе сладкой», – пообещал враг. Будто бы давным-давно, хотя на самом деле прошло не больше нескольких лет. Но обещание сдержал. Звон цепи, раздающийся при каждом шаге, до сих пор стоял в ушах. Его ничего не заглушит. Разве что обвинения, выкрикиваемые ничего не понимающей девкой. Не понимающей, насколько права. От этого еще хуже.
Только хуже быть не может. Для врага – не может. Он сам подписал себе приговор. Он и его огненная шаманка. Теперь никакие Духи им не помогут. Не после того, во что превратили его сына.
– Думали, факельщики всерьез нападали? Они и не пытались толком, – поспешил раскрыть своим людям глаза Матиас. – Так, припугнуть решили.
И отвлечь от того, что важнее. Будь это не так, после боя остались бы не только несколько подпалин от горящих копий на стенах. И мертвецов в замке сейчас было бы не шестеро. Намного больше.
– Всегда у тебя все черное, – проворчал Прэйт, смахнув пену с подбородка.
– Вам-то веселиться не запрещаю.
«Скажите хоть за это спасибо», – Матиас поднялся из-за стола, с грохотом отставил стул в сторону. Не стал обращать внимание на удивленные перешептывания своих бойцов, среди которых ясно услышал «Да какая его жаба покусала?»
Хотел бы он и сам знать ответ.
До входа в подвал он дошел, почти не заметив этого. Только оказавшись у потемневшей от времени, единственной, наверное, во всем замке, невыкрашенной двери, остановился. Втянул носом доходящие из расположенной неподалеку кухни ароматы специй и жареного мяса. Толкнул с трудом поддавшуюся дверь.
В полутемном подвале горели всего три, самых мелких факела, от которых оба его ищейки – единственные, кто сумел выжить в настоящем, тихом бою – старались держаться подальше. Не став церемониться, Матиас зажег остальные факелы, и стало намного светлее.
– Отыскали? – по тому, как растерянно развели руками, стало ясно: никаких следов сумевших уйти факельщиков не осталось. – С чего вы вообще уверены, что был кто-то еще?
– Вот с этого. У прохода нашли.
Матиасу вручили то, что могло принадлежать только факельщикам. Длинная полая трубка с деревянной ручкой и несколькими крючками по бокам. Матиас провел по ним пальцем, под встревоженное:
– Осторожно.
– Так опасно? – хмыкнул Матиас, на что получил утвердительный кивок.
– Ашер бы сказал, да уже не сможет. Его этим, похоже… не знаю, что там факельщики выдумали, но было горячее, как нашли.
Движение за спиной Матиас уловил каким-то шестым чувством.
– Заходи, нечего прятаться, – бросил он, не оборачиваясь.
Кто бы это ни был, скрываться не умеет.
– Я и не пряталась, – послышался девкин голос от двери.
Остановилась с подносом, полным еды, в руках, будто так и надо. Не «не умеет» скрываться, просто не посчитала нужным.
– Что ты тут делаешь?
«Интересно, что наврешь в оправдание?» – добавил он про себя.
– Сам не видишь? – она кивнула на поднос. – Прислужники уже и подходить к твоей банде боятся, а пожрать вы требуете. Вот и иду выручать.
– Подслушивала? – Матиаса ее слова не обманули.
– Подслушивала, – вздохнула она, не став отпираться. И правильно, вышло бы глупо.
– И что об этом думаешь?
Вопрос вырвался сам собой. Матиас понятия не имел, что хочет услышать в ответ. Не был уверен, что ответ этот будет, но все равно жестом подозвал девку подойти ближе, держа перед собой оставшуюся после факельщиков несущую смерть находку.
Девка поставила поднос на пол у порога, зашла в комнату и остановилась в нескольких шагах от Матиаса. Всего миг смотрела на странный предмет, а потом заявила с неожиданной уверенностью.
– Думаю, если такое есть у факельщиков… вы со своими палками против них детишки малые.
– Я бы на твоем месте не радовался, – поспешил разочаровать ее Матиас. – Вряд ли у них еще есть такое. До этого дня не было. Иначе… – до чего же странно было это признавать. – Ты права, иначе у нас не было бы никаких шансов.
– До этого дня, говоришь? – она вдруг улыбнулась так, что мороз пробежал по коже. – Тогда я тебе заранее сочувствую.
Она бы скрылась, воспользовавшись замешательством Матиаса, если бы он вовремя не схватил за руку. Кивнул остальным проваливать поскорее. Лишь когда остался с ней наедине, разжал ладонь.
– Ты что-то об этом знаешь. Выкладывай.
– Снова допрос? – хмыкнула она. Потерла руку, которую Матиас слишком крепко сжимал всего несколько мгновений назад. – Мог бы и не прогонять своих громил.
Пусть и изобразила безразличие, снова, но больше его этим было не провести.
– Кое о чем им знать не обязательно, Кайра, – до чего оказалось забавно видеть, как она вздрогнула от звука своего имени.
– Например?
Она сделала едва заметное движение к выходу, но за пару шагов оказаться у двери и захлопнуть, не позволив сбежать от разговора, оказалось проще простого.
– Например, кто ты такая и откуда свалилась на мою голову? К факельщикам не спешишь, ты не одна из них…
– Понял, наконец, – волна презрения показалась Матиасу почти ощутимой.
– Но с их выкрутасами знакома, – продолжил он как ни в чем не бывало. Еще раз взвесил в руке странную находку, на которую Кайра посмотрела с опаской. – Вижу, что знакома.
– Тебе с этого не будет ни жарко, ни холодно, – она пожала плечами.
«И попробуй заставить меня разговориться», – так и звучало в этих словах. Что ж, у любого есть слабости, нужно лишь нащупать.
– Можешь молчать, дело твое, – скопировать ее напускное равнодушие не составило труда. – Но смерть сюда принес вовсе не бесплотный дух. Человек. И… куда, думаешь, я отослал своих ищеек? Если они что-то и умеют, так это идти по следу, а на этот раз он уж очень явный.
– Дрянь! – прошипела она сквозь зубы и выбежала прочь, вызвав своей злостью лишь усмешку.
***
Огонь факелов трепетал вдоль каменных стен… стен чего? Слово крутилось на языке, такое простое, правильное. Джей медленно приподнялся, собираясь с мыслями, стараясь вспомнить, где оказался. Совсем короткое слово.
Дом.
Стало теплее и уютнее, будто и внутри зажегся огонек, маленький и озорной. Всего на миг. Джей попытался подняться, но тут же плюхнулся обратно на пол… пещеры. Храма. Вот какое слово на самом деле правильное.
Наваждение тут же пропало. Он вовсе не дома, хоть Духи и пытаются его убедить в обратном. Конечно, они, больше некому. По чьей бы еще вине ему снова и снова оказываться именно там, где магия витает в воздухе, пробегает мурашками по коже? Сначала ласково обнимает, но стоит только воспротивиться – не позволяет сделать и вздоха.
Нет, он определенно не дома.
Пока не дома.
Позади слышалось шуршание, такое тихое и равномерное, что Джей только теперь обратил на него внимание. Развернуться и посмотреть не смог: что-то сковывало движения. Красная шелковая лента, которую в полумраке удалось разглядеть только благодаря яркому цвету. Точно такая же, как виденные на ритуальных камнях, один из которых как раз и должен был стоять за спиной.
Лента крепко связывала ноги, от колен до щиколоток.
Сосредоточиться на «здесь и сейчас». Не вспоминать о произошедшем «до». Отогнать прочь все мысли о подземном лабиринте.
Их было пятеро. Теперь он один.
«Ты за воинов в ответе»…
Не думать об этом. Не теперь.
Узел ленты оказался завязан так туго, что от попыток его развязать кожу на пальцах почти сразу стало саднить.
– И как это понимать? – спросил он в пустоту, в очередной раз пожалев, что не может увидеть своих собеседников.
Решили вот так наказать за то, что ослушался? Это было совсем не обязательно. Достаточно не позволить забыть, как те, кто ему доверился, падают и бьются в судорогах. По его вине.
– Я просто хотел…
Забрать Кайру и исчезнуть отсюда навсегда. Оставить этих вояк разбираться между собой, раз им так нравится.
– Чего хотим мы, Духов не волнует, – ответил грустный женский голос за спиной. – Дело служителей – исполнять их волю, и только.
Он подобное уже слышал. От Стифа. Надо будет попросить прощения, когда вернется. Если вернется. Признать, что он был целиком прав, нужно было еще тогда его послушать. Но это позже. А пока…
– Развяжи меня, – Джей развернулся, неловко перекатившись, чтобы увидеть сидящую у камня Сауле.
Лицо скрывал капюшон простого, изрядно потрепанного плаща, в котором Джей встретил ее в первый раз.
– Мне… – она накрутила на палец одну из лент, опоясывающих камень. – Мне не дозволено.
– Да брось, – отмахнулся Джей. – Ты же можешь это сделать.
Сауле отрицательно покачала головой, и капюшон съехал назад. В свете факелов блеснули слезинки на ее глазах.
– Что там стряслось? – спросила она неожиданно твердым голосом. Потом добавила одними губами: – Как ты мог?
Джей вздрогнул от этого неожиданного обвинения. Не сразу нашелся с ответом. Рассказать то, в чем сам не до конца уверен? Картинки в памяти все еще были размыты ядом болотников. Конечно, ядом. Джей провел пальцем по виску, ощутив набухшую царапину. По крайней мере это воспоминание – не иллюзия.
– Нас там поджидали, – выдохнул он. – У самого входа. Они как-то сумели его отыскать.
– Не сами, – покачала головой Сауле. – Тайные тропы на то и тайные, чтобы чужаки никак не прознали.
Как бы он хотел, чтобы это было так. Отдал бы за это что угодно. Почти все. Или за возможность вернуться и исправить случившееся.
– Кто-нибудь еще вернулся?
Ногти больно впились в ладонь за тот краткий миг, пока Сауле не ответила:
– Римил, он тебя оттуда вызволил.
– Это… седой такой?
Она кивнула, и Джей вдруг ощутил острый укор совести за то, что даже не потрудился запомнить имена своих спутников.
– Где он? – на его вопрос Сауле промолчала, отвела взгляд, и это встряхнуло лучше пощечины. Расставило все по местам. Джей дернул за ленту, но та впилась в ноги еще сильнее. – Говоришь, они не сами узнали? Значит…
– Болотники живых не оставляют, – подтвердила Сауле его догадку.
– Думаете, им кто-то из нас рассказал? Только потому, что живы остались, – собственный глухой смех показался Джею чужим. – Ты тоже меня винишь? Стал бы тебя спасать, будь я на их стороне? А твои Духи, они стали бы разговаривать с предателем? Скажи, ты их лучше знаешь.
– Мысли Духов смертным не ведомы, – ответила она, по-прежнему не глядя на Джея. – Решишь, будто их понимаешь, и это обернется большой ошибкой.
«Договариваться тоже было ошибкой», – Джей мысленно отвесил себе подзатыльник за то, какую совершил глупость. – «Вы меня обманули! Обещали сделать, что попрошу, а сами…»
«Зачем на нас клевещешь понапрасну?» – наконец-то соизволили заговорить Духи, и в словах этих слышалось нескрываемое раздражение. Понятно теперь, как можно их вывести на разговор: хорошенько разозлить. И плевать, насколько это может быть опасно. – «Просил ты отыскать твою подругу – к ней привели, не дав огню угаснуть. Благодарил бы лучше за услугу».
От такой наглости Джей забылся и вскочил. Покачнулся, но сумел устоять, схватившись за стену. Прикусил язык – из-за сладковато-соленого привкуса во рту сделалось дурно.
– Это же они заставили тебя, да? – сквозь морок услышал он голос Сауле. – Что они тебе наговорили? И сейчас говорят, вижу.
– Да никто ничего меня не заставлял! – выпалил Джей. Огни факелов разгорелись сильнее.
– Тогда зачем? – Сауле крепко сжала ленты в руке. – Ты уйти хотел, да? К болотникам?
Голова кружилась нестерпимо, так что Джей снова опустился на землю. Обхватил колени руками, тихо пробормотал:
– Уйти? Хотел, да. Не к болотникам, домой к себе вернуться. Мне тут не место. И Кайре тоже, – небрежно нарисованные на камне глаза смотрели на Джея, не мигая. – Вы должны были нас обоих вернуть, если им помогу.
Казалось, все будет проще простого, а теперь…
Яркая вспышка. Грохот выстрела. Удивленно распахнувшиеся глаза нападавшего за миг до.
«Я просто защищался!» – хотелось выкрикнуть это во весь голос, но слова застряли в горле. Если берешь с собой оружие, значит заранее готов его использовать. Он – взял и знал прекрасно, что сможет выстрелить в нужный момент.
Джей похлопал ладонью по поясу, куда был прикреплен огнепал. Пусто, как он и думал – понял и раньше, когда не ощутил характерной тяжести, но не придал значения до этого момента.
– Его не было с тобой, – не дожидаясь вопроса, сказала Сауле. Выходит, оружие так и осталось в тоннеле. И теперь наверняка у врагов. От этой мысли стало совсем дурно. А Сауле еще подлила масла в огонь. Вздохнула и добавила: – Может, тебе и вправду не место среди нас.
– Может, – охотно согласился Джей. – Вот только мне не вернуться в свое время, если не помогу вам победить. Духи так сказали. Хотя… как им теперь верить? Правильно, никак. Тебя они тоже обманывали?
– Никогда, – Сауле поспешно замотала головой, будто одно только предположение об этом пугало до дрожи. – Духи не лгут, но их правда не всегда как наша. Ты привыкнешь.
«Не желаю я к такому привыкать», – он только успел подумать, а браслет уже обжег запястье холодом. Как напоминание о магии, что стала так тяготить. Придется привыкнуть.
– Все равно меня не развяжешь, – он обреченно опустил плечи, пробурчал себе под нос: – Надо же было умудриться так влипнуть.
– Освобожу, к болотникам сбежишь? – Сауле внимательно смотрела на него, чуть прищурясь. – К своей Кайре?
– Так говоришь, будто меня там с распростертыми объятиями ждут, – фыркнул Джей. – Пойду, да, чтобы забрать ее оттуда. Только одному мне все равно не справиться, ваши люди нужны.
Стало вдруг жутко противно. Больше всего оттого, что он это проходил и раньше. Одних чуть не погубил, теперь вот все закончилось гораздо хуже. Но остановиться, сдаться, подчиниться чужой воле – это было бы проще всего. Он бы себе этого никогда не простил.
– Просто развяжи меня, – попросил он без всякой надежды. – Уйду, и больше меня никогда не увидишь. Так будет лучше для всех. Попробую сам справиться, и никто из вас больше не пострадает.
Наверное. Джею очень хотелось бы в это верить. Убедить себя, что не придется отвечать ни за чьи жизни, ведь это сковывало покрепче браслета Духов на запястье. И уж точно крепче яркой ленты.