Я был словно скульптор, в реальном времени изменяющий тело.
– Защищай, – закончив процесс трансформации, скомандовал я.
Эти слова прозвучали как сигнал к действию. Раттус внезапно пришёл в движение, могучим прыжком преодолев расстояние до ближайшего к нам червя. И без того чудовищные когти удлинились ещё в воздухе. Запрыгнув на своего врага, изменённый принялся яростно рвать его на куски. Ошмётки червя и эфир полетели в разные стороны.
Подобное поведение ущербно. Раттус должен действовать со смертельной эффективностью. Ярость берсерка и жажду крови, должны заменить холодный расчёт и точность ударов. Небольшие манипуляции и я с удовольствием отмечаю изменившийся стиль боя моего атлета. Два вынурнывших словно из ниоткуда червя один за одним клацнули пастями там, где только что находился крысолюд. Зато спустя доли секунд следует расплата. Раттус в воздухе запрыгнул на одного из своих врагов, вонзил ему в глаз своё оружие. Тут же одним движением взмыл вверх и нанёс снизу вверх удар апперкотом, снося голову второго червя. Оба червя поверженные поплыли безжизненными тушами в мою сторону.
Мысленно я перенёсся к тому месту, где оставил в прошлый раз Ваалана. Пробежался по всей местности, но эгрегора нигде не было. Вместо этого, я видел Пожирателя Звёзд, который медленно, можно сказать вольяжно плыл по направлению ко мне и Раттусу. Взгляд задержался на чудовищных ранах, нанесённых клеймором, опалённой шерсти, что покрывало монстра из самых мрачных пучин Пустоты. По всей видимости, ему достаточно сильно досталось, но зверь был ещё достаточно силён. Нигде не было видно эгрегора. Даже его тело исчезло, расстворившись в пасте Пожирателя.
"Не мыслимо!" – Проносились мысли. – "Эгрегор погиб в битве!"
Данный факт, признаться, меня поражал, но сожаления не было. Наш народ предпочитает одиночество, редко вступая в союзы и привязываясь друг к другу. Подобные чувства вредят Замыслу Великого Архитектора, которому мы служим.
Внезапно Пожиратель Звёзд, словно натолкнувшись на стену, развернулся резко вверх. Из нижней челюсти существа, словно жало скорпиона, вырвалось лезвие уже знакомой мне клейморы. Спустя секунды клинок заскользил вниз, к хвосту червя, с методичностью мясника разрезая тело червя.
Я отвернулся. Вид разлетающихся по всей Пустоте органов существа и море эфира мало меня не занимал, к тому же Раттус закончил свою бойню.
Вернуть крысе прежнюю форму, было ещё быстрее, чем создать новую. Тело существа хранило свою истинную суть, так что я не затратил большого количества хизии, возвращая Раттусу прежнее состояние.
На последних секундах трансформации, мой слуга повернул ко мне голову и как-то грустно на меня глянул, тоскливо поскуливая.
"Кажется, боевая форма нравится Раттусу куда больше, чем своя собственная".
Отвлёкшись от своего слуги, моему взору предстал Ваалан, ехавший верхом на своём волке по направлению ко мне. Улыбка свидетельствовала о прекрасном расположении духа, после славной победы. Лишь левая рука покоилась на наспех сотворённой перевязи.
– Эффектно, но не эффективно, как всегда. Можно было разделаться с ним уже давно.
– А ты всегда стоишь в стороне, – Ваалан сделал характерное движение, стряхивая кровь существа с клинка, после чего отправил его в ножны за спиной. Похоже, заляпанная одежда его мыслеформы, не очень беспокоила эгрегора.
– Любишь ты прятаться за своими слугами, Мифарес, – продолжил эгрегор. – Нет в тебе желания с кем-нибудь скрестить мечи, устроить добрую драку. Так ты закостенеешь. Перестанешь представлять опасность в драке, когда нужно сойтись один на один.
– Я предпочитаю интеллект грубой силе, ты же в курсе.
Мечник хотел ещё что-то сказать, но тут зарычал Хайя но не как в прошлый раз. Морду волк не повернул.
– К нам пожаловал посланник. От магистра Справедливости, – прокомментировал Ваалан.
Признаться, я не почувствовал возмущение эфира, которое сопутствовало переходу между мирами, хотя всегда отличался особым чутьём. Волк вновь меня удивил. Я даже почувствовал небольшой укол зависти.
Сквозь черноту Пустоты стали различимы очертания фигуры. Её обладатель мягкими шагами направлялся к нам, идя прямо по воздуху, если точнее – его отсутствию. Дух-посланник также как и мы преобразовывал пустоту под своими ногами в твёрдую для ходьбы дорогу.
На ярком свете, что давало горящее солнца, посланник выглядел как лоскуты белой ткани, неравномерно затянутые на фигуре. Приглядевшись, я заметил, что там где грязные тряпки отсутствовали, зияла чернота Пустоты, будто такая неряшливая одежда была надета на неведимку. Быстрым шагом силуэт достиг нас.
Глава 2. Чёрное Солнце.
Церемониально поклонившись, посланник сухим словно сама смерть голосом произнёс:
– Почтенные эгрегоры Ваалан и Мифарес. У меня есть к вам послание от достопочтенного магистра Справедливости.
Посланник протянул пергаментный свиток, скреплённый печатью на сургуче. Ваалан вскрыл печать быстрым движением и принялся читать, я же пробежался мысленным взором по самой сущности посланника, интересуясь кто стоит передо мной – простая проекция сознания магистра, или, к примеру, порабощенный им дух. К своему удивлению, я не смог пробиться во внутреннюю суть существа. Мне мешала какая-то защита; посланник представлялся как тёмное пятно, будто клякса, оставленная капнувшей с кисти чёрной краской.
Куски ткани, что обтягивали пустоту, находились в постоянном движении, будто невидимое тело под ними каждую секунду преображалось. Меняющийся. Один из преданных слуг Справедливости.
– Магистр ждёт нас на ужин. Зачем настолько копировать повадки оболочек? Мы же духи, нам не нужна еда!
Конечно, такое приглашение не означало, что нас с братом ждал званый приём. Подобным посланием, Справедливость маскировал своё желание нас принять. Скорее всего, встреча грозила стать неординарной, потому что ранее я помнил лишь неколько раз, когда он вызывал меня лично, а не объявлял, к примеру, созыв Круга Шести.
– Магистр не упоминал цель, по которой он нас ждёт? – задал я интересовавший меня вопрос.
– Нет, эгрегор Мифарес. Ничего подобного достопочтеннный не упоминал.
По всей видимости, дело было достаточно серьёзным, чтобы не сообщать детали. Плюс Старейший любил такие тонкости: посланник, пергаментный свиток, личная печать. И всё это доставляется туда, где бы ты ни был. Любимый почерк Справедливости.
– Каков будет ответ, почтенные?
– А передай-ка…,– начал Ваалан.
– …наше глубокое уважение к магистру. Мы отправимся к нему в ближайшее время.
– Да будет так.
Пустота за спиной посланника будто стала ещё более плотной и чёрной, чем мог быть сам космос. Его чрево разверзлось, обнажив гигнатскую воронку, мгновенно затянувшим в себя фигуру из белых лоскутов.
– Именно так я и хотел ответить, – немного обидевшись проговорил Ваалан, как только наш посетитель исчез.
– Знаю я тебя! В прошлый раз ты вообще разрубил посланника магистра пополам. И это тогда, когда магистр созвал Круг Шести!
– Так он явился в самый разгар боя! Я в горячке и подумал, что это подкрепление к моим противникам пожаловало.
Я больше не стал спросить. Если Справедливость решил, что ему нужно нас увидеть, то, скорее всего, это было важно.
– Давай выбираться отсюда. Старейший ждёт нас.
– Минуточку. Я же не зря ползал внутри этой твари, как глист какой-то!
Громила вынул из-за голенища сапога тесак и деловито направился к мёртвому Пожирателю Звёзд.
Спустя то время, что мой ситуативный спутник был занят, а я старательно отводил взгляд от его сомнительного дела, Ваалан вернулся ко мне довольный, закинув себе на спину большой кусок кожи червя, на манер плаща. Запрыгнув на спину Хайи он, скомандовал:
– Теперь нам пора.
Приторочив к боку Хайи свой трофей, мой брат довольно проговорил:
– Хорошие выйдут сапоги.
Очень сложно объяснить не духу, что такое эфир. Это невидимая простым существам энергия, что пронизывает миры подобно ветру, перетекая из одного в другой. Невидимая она для всех, лишь живущие в Пустоте могут чувствовать эфир и управлять им.
Эгрегоры чувствуют его едва ли не лучше всех других обитателей Пустоты. Он основная часть, что присутствует в каждой клетке астрального тела любого духа. Сам по себе эфир – это первородный материал, что Великий Архитектор использовал, для создания духов и рождённых существ. Его божественная природа, состоит в каждом предмете в любом из миров. Эфир – это строительный материал огромной вселенной.
Вообще, истинная природа эгрегоров была намного более удивительна, чем могло показаться на первый взгляд. В своём труде – Книге Знаний, магистр Справедливость дал чёткое описание нашему народу. Великий Архитектор задумывал нас как самых совершенных существ во всей огромной вселенной. Создав нас по-своему образу и подобию, он поселил наш народ в Пустоте, вместе с другими духами, дав нам завет наблюдать за оболочками. Одним из даров стала благословенная хизия, которая, как я уже говорил, давала нам возможности творить и изменять всё сущее в Пустоте. Вторым был наш незримый контроль над оболочками. Нам не требовалось разговаривать с ними, чтобы донести свою волю. Любой из их рода подчинялся нашему мысленному внушению, даже не подозревая, что подвергается манипуляции. Они и о существовании нашем не подозревали, что с оболочек взять?!
Здесь я хочу также процитировать Книгу Знаний, о которой уже ранее упоминал и к которой я буду также часто возвращаться. Досточтимый эгрегор Справедливость, создавший этот без сомнения сложный и очень важный труд, называет оболочек: “практически идентичными земному скоту, которого они научились приручать. Фактически люди сами являются для духов пищей. Самые утонченные – эгрегоры, или существа высшего порядка, питались хизией. Самые же простейшие обитатели Пустоты, не брезговали их анимой, что попадала в Завесу после смерти”.
Сейчас я видел, как проходящий сквозь меня эфир, подобно ласкому дуновению ветра, огибая моё тело, терялся где-то за моей спиной. Это означало, что совсем недалеко был разрыв в материи подмира, предполагающий возможность путешествия. Запрыгнув на спину Раттусу, я повёл его к аномалии. Бросив быстрый взгляд за спину, увидел что Ваалан закончил своё дело и верхом на Хайе отправился за мной. Небольшой укол ревности и недовольства, заставил меня с неудовольствием подумать о том, что даже слуги Справедливости – Хозяина Пустоты, как его не редко называли, могли путешествовать с большим комфортом – посредством индивидуальных кротовых нор, ведущих в подмир Старейшего.
Дыра в материи была похожа на воронку, в которую как в горловину затягивало эфир. Я схватил её рукой и потянул на себя, постепенно превращая из небольшой щели в тоннель, в который мог бы пройти сам верхом на Раттусе. Признаться, я мог всё сделать лишь мыслью – слабейшим импульсом, внутри своего мозга, но подобные механические действия были мне приятны. Они заставляли думать, что я прилагаю какие-то физические усилия.
– Темно и как всегда не уютно, – прокомментировал Ваалан увиденное.
Расширившийся коридор зиял чернотой червоточины. Из его округлённого чрева я слышал тихие голоса, что нашёптывали неразличимые моим слухом слова. Иной раз, будто вдалеке закричит ребёнок, где-то рядом ухнет сова или послышится рычание неведанного зверя. Все звуки сливаются в один и звучат раздельно, как будто это неведомый оркестр, непопадающий в общие ноты.
Магистр Справедливость, в своей Книге Знаний писал, что это отголоски сильных эмоций оболочек, отголоском разносившиеся божественным эфиром во все концы Пустоты. Я никогда не задумывался, так ли это на самом деле. Предлагаемый вариант объяснения меня вполне устраивал.
Войдя в переход, ты сначала чувствуешь, как тебя затягивает внутрь воронки. Астральное тело прокручивает по спирали, пока ты не привыкнешь к новым ощущениям. Тебя несёт вдоль коридора из полос пульсирующего света, иногда перекручивающиеся в причудливые узоры.
Внутри чревоточины ты не находишься слишком долго. Иной раз зайдя, ты почти сразу оказываешься там, куда держишь путь. Но не в этот раз. Зайдя вместе с Вааланом, я вдруг потерял своего спутника. Вернее, скорее всего я видел его размытый силуэт далеко позади себя, но в чревоточине нельзя доверять тому, что видишь. Это место даже для Пустоты жило по каким-то своим странным законам.
Спустя несколько минут блужданий внутри коридора, больше похожего на внутренности какого-то гигантского червя, я увидел выход. Круглые врата смотрели на меня как раскрытая пасть неведомого существа.
Подмир Стрикс, домашний подмир самой загодочной, но безусловно самой могущественной и опасной в Пустоте фигуры – магистра Справедливости. Председатель Круга Шести, легендарного собрания, осуществляющего управление Пустотой в целом и сообществом моего народа – эгрегоров, в частности. К своей гордости отмечу, что я у самых истоков Круга Шести и в меру своих сил, помагал Справедливости создать эту организацию, привлекая в неё своих братьев.
Вырванный словно неведомой силой из кошмара оболочки, подмир Стрикс являл собой пять островов, что парили в безвоздушном эфирном пространстве. Они были разной формы и размеров, вместе составляя форму гигантской совы. Каждая часть тела была отдельно. Голова, туловище с нижними лапами и два крыла. Это я знал, воспарив как-то из своей мыслеформы, желая осмотреть творение Справедливости.
Я сейчас находился на верхнем острове, на которой было размещено жилище магистра.
Сквозь врата я видел грязно-жёлтое от песочных масс небо. На его полотне, висело белёсое солнце, холодными лучами лизавшее безжизненную пустыню подмира Стрикс. В очередной раз отдав должное магистру, создавшему этот безрадостный пейзаж, я шагнул в портал.
С обратной стороны перехода между подмирами, я оказался сразу, едва переступил невидимый порог. И сразу Стрикс заиграл своими бесцветными красками. В мутных облаках проносились тени, словно души умерших путников. Возможно, это были птицы, что населяли этот безжизненный мир, но я никогда их здесь не встречал. Иногда весь мир содрагался от глухих ударов, будто невидимый великан опускал свой молот на хрупкую ткань мира. В такие моменты небо прорезали яркие вспышки, заслоняемые всё теми же волнами песка. Я не знал, что было источником этих звуков. Видимо очередные декорации Старейшего, чтобы подчеркнуть один ему понятный смысл. А может этот мир достался Справедливости в таком виде и он решил ничего не менять.
Чревоточина изрыгнула нас с Раттусом на тракт, что в мире оболочек мог бы служить торговым или иным целям. Дорога была выложена брусчаткой; вдоль неё тянулись песчаные барханы, обкуриваемые тяжёлым от испарений ветром.
Ваалана нигде видно не было видно, впрочем, как и его удивительного ездового волка. Честно говоря, я не сильно переживал, куда он мог запропаститься. Пустота была опасным местом, но эгрегор мог за себя постоять.
Спустя несколько минут моего молчания, яркая вспышка озарила пустыню. Раттус от неожиданности встал на дыбы.
Как только фантомное зарево спало, я увидел как проявилась статная фигура, наподобие оболочки, в кожаной куртке, одетой на голый торс, простых штанах и сапогах. В руках у обладателя прекрасного, мужского тела был уже знакомый мне меч.