– Спокойно, старая крыса! Или я тебе усы укорочу.
Голос Ваалана быстро привёл моего подопечного в чувство и он даже успокоился. Не знаю что подойствовало больше – знакомый тембр, с небольшой хрипотой или угроза мечника. Хотя, конечно, Раттус не понимал речь эгрегоров.
Кстати о речи. Любому читающему, будет интересно узнать, на каком языке говорят эгрегоры. По словам Справедливости, изначально, создавая вселенную Великий Архитектор оставил оболочкам и духам один единый язык. Но по прошествии времени, расселившись по своему миру, оболочки, возгордившись собой, придумывали свои слова, постепенно заменяя ими язык прародителя. По прошествии времени, когда в Проявленном мире сменились несколько поколений, они уже перестали понимать другу друга. Узнав про это, Великий Архитектор, опечалился. Но в своей безграничной доброте, он не стал наказывать оболочек, уничтожая их неблагодарный род. В Пустоту прибыл эмиссар от Всеотца, принеся с собой Его волю. Тогда совет Круга Шести не был собран – сообщение предназначалось самому Старейшему от Повелителя Миров.
Используя дар эгрегоров, Справедливость внушил вождям нескольких народов оболочек, что им нужно создать высокий зиккурат, дабы подчеркнуть величие Великого Архитектора. Принявшись за строительство, словно муравьи, оболочки стремительно возводили его пролёты. Но чем башня становилась выше, тем меньше между строителями было взаимопонимания. Они говорили на разных языках, практически не понимая друг друга. Дойдя до самой вершины, подпирающий сам купол неба, один из вождей самого крупного и богатого из тех народов, решил сам взойти на вершину творения. Достигнув его и потратив на это несколько дней, он приказал своему народу возвести там громадную, золотую статую, своим обликом напоминающую помесь быка и оболочки, где от парнокопытного была голова, а тело человека. Увидев это другой из вождей, захотел построить там храм, посвященный гигантской сове. Таким примитивным образом, каждый из них хотел посвятить священный зиккурат Великому Архитектору, так как они себе его представляли, несмотря на свои скудные знания о божественной природе создателя. Изначально их созидание было довольно скорым, каким-то образом два народа сумели то ли договориться между собой, то ли просто не лезли в дела друг друга. Но когда количество материалов и оболочек на вершине стало слишком большим, купол треснул и исполинский зиккурат стал падать. В его падении погибли тысячи строителей и животных, призванных помочь в возведении строения.
Так Великий Архитектор наказал гнусных оболочек, отвергнувших Его дар божественной речи, показав им, что выдумывая свой язык, они не будут понимать друг друга. А Справедливость, как и все эгрегоры, был вознаграждён способностью понимать любые языки и наречия.
– Я думал, что намного обогнал тебя, – засмеялся Ваалан, пряча меч в ножны за спиной. Перед этим он вытер его лезвие, стирая нечто голубоватое, словно это был эфир. Где громила нашёл себе противника в червоточине, мне было неизвестно. Но даже изнывая от интереса, я не стал спрашивать. Да и нужно ли было?!
– Странно, что тебя не выкинуло куда-нибудь к Мёртвому Озеру. Меня обычно туда отправляет, если не на тракт.
– Да, я терпеть не могу эти порталы. Старейший любит всё идеализировать в Пустоте, а как по мне, это не очень удобно. Никогда не знаешь, куда тебя выкинет. К тому же в этих порталах не знаешь, какую тварь встретишь.
– Не понимаю, о чём ты. Я редко когда встречал там кого-либо. А драться мне там ещё не приходилось.
– Правда? – задумался Ваалан. – А я постоянно с кем-нибудь схвачусь. То со слепнем, иногда с ануки. Несколько раз даже пришлось парочке коркамуртов урок преподать. Никогда не думал, что эти мелкие мерзавцы, могут напасть на эгрегора! Ты представляешь. Я только в портал зашёл, сам ещё от схватки с большим гипносом не успел отойти, а тут две волосатые кочки мне на встречу, борода до пояса! И нагло так прут прямо на меня. Я им крикнул, чтобы назад бежали, а они делают вид, что не слышат. Ну пришлось мне меч доставать, что поделать?! А те как клинок увидали, видимо, сразу спесь свою потеряли, трезво думать начали.
Я засмелся, представляя себе громилу, гоняющего по червоточине двух низкорослых существ из рода домовых:
– Брат мой! Ты как всегда излишне импульсивен. Может они и вправду тебя не заметили?
– Ну как я меч достал, заметили точно.
Пока мы ехали по тракту, то не сговариваясь решили развлечь себя историями, услышанными от магистра. Само собой все они были о Проявленном мире и конкретно – оболочках:
– Был один древний воин, что родом происходил из древнего города Гефа. – начал свою историю Ваалан – Он был столь огромен, что своим ростом превосходил любого воина той эпохи. Сила его была во сто крат больше. Огромным, двуручным мечом он разил каждого своего противника, снимая головы в битве, будто срезая колосья. Однажды, судьба свела этого непобедимого воина с оболочкой, что был намного ниже его ростом. Щуплый юнец, из оружия у которого был простой ремень, которым он метал во врагов обычные камни. Как такой справится с воином, что был грозен для более серьёзного и подготовленного воителя?
Две армии сошлись в битве, ведомые своими генералами. Волей судьбы встретились и наши герои. Тогда, видя, что силы не равны, тот малыш, что ещё был юношей, раскрутил своё не хитрое оружие и пустил камень прямо в гиганта. На удивление, снаряд щуплого мальчонки угодил гиганту прямо в лоб и как раз в то самое место, что не было закрыто массивным шлемом. Покачнувшись, он упал замертво, ещё в падении испустив дух. А герой наш отсёк ему голову и навьючил её на своего коня. Та армия, что шла вместе с гигантом-воином, бросилась во все ноги бежать. Вот так и умер один из легендарных воинов оболочек, а тот мальчуган стал героем и спустя некоторое время, даже царём своего народа. Вот такая история о воинской доблести и везении. Это моя любимая история, которую я вспоминаю, когда вижу, что не могу победить в битве.
– А мне нравится другая история. Правда, она ещё более фантастична, чем твоя. Мне поведал её сам Справедливость, когда мы обсуждали с ним оболочек. Так вот, в древности, когда этот народ ещё пас овец и только-только узнал что такое колесо, в дверь к одному мужчине постучали. Отворив её, он увидел на пороге двух воинов, в доспехах и с не хитрым оружием в руках. Мечи, щиты, может быть копья. Ты сам знаешь и любишь оружие той эпохи. Так вот пришедшие попросили приютить их. Хозяин дома принял их как гостей, хотя и видел, что они были какие-то странные. Не успели гости преломить с ними хлеб, как в его жилище вновь постучали. Причём теперь это были разъярённые жители города, которые потребовали выдать им прибывших воинов. Оказывается, жители этого города, следили как пришельцы пришли в дом к его хозяину. А выдать они их требовали, потому что умертвляли всех незнакомцев, что судьба посылала к ним в город. Кровожадные ублюдки! Но приютивший воинов оболочка, отказался их выдавать, сославшись на законы гостеприимства. Не пристало хозяину убивать своих гостей или потворствовать их убийству. Но вот утром, когда мужчины покинут его дом, то горожане могут подкараулить их где-нибудь в городе. Люди ушли, хозяин вернулся в дом, а воины отужинав ушли спать. Утром они собрались в дорогу, но перед своим уходом посоветовали доброму человеку, приютившему их, срочно покинуть город, потому что беда пришла к ним. И столько силы и уверенности было в их словах, что он им поверил и сумел убедить всех своих домочадцев, что им нужно срочно бежать из города. Уже только выходя из него, они увидели, как ручейки крови текли по его улочкам, а крики раненых и умирающих в бойне, были слышны ещё далеко за его пределами. Два воина, оказались не простыми оболочками – им не было равных в бою, а их сила и выносливость превосходила во много раз любого из самых сильных и выносливых. Увидев перед собой толпу горожан, которые, конечно, хотели их убить самым жестоким образом, эти мужчины не побежали, стараясь спасти свою жизнь, а вступили в бой, разя своих врагов. Начался пожар. Они были настолько поглощены яростью и гневом, что после того, как обратили в бегство жалких ублюдков, врывались в дома и вырезали женщин, беззащитных детей и стариков. Не жалели никого! Даже младенцев, что мирно спали в своих кроватках. К вечеру они уничтожили практически весь, город, а огонь прибрал тех, до кого они не успели добраться. Дым от пожарищ закрыл собой сначала солнце, потом звёзды и луну. Стихли крики и стоны несчастных. Так рухнул целый город, не устояв напору всего двух воинов.
– Исключительная жестокость, – восхищённо подчеркнул Ваалан. – И невероятная эффективность! Уничтожить целый город и всех его жителей. Я признаюсь тебе, что чувствую стыд, из-за того, что не слышал о таких прославленных воинах, хотя всегда интересовался темой воинской доблести. Удивительно, сколько знает Старейший подобных историй. У него их уже целая коллекция.
Ваалан потрепал Хайю по загривку, будто успокаивая волка, уставшего от размеренного пути и продолжил:
– Да он как целая библиотека. К тому же единственный, кто из эгрегоров видел Великого Архитектора. Как ты думаешь, как он выглядит?
Я задумался. Мерный топот наших ездовых животных, настраивал на размеренную беседу:
– Никогда об этом не задумывался. Насколько помню, у магистра в Книге Знаний написано, что: “Великий Архитектор создавал оболочек по своему образу и подобию”.
– Да, я помню. Хотелось бы самому увидеть.
– Сомневаюсь, Ваалан. Думаю такому совершенному существу хватает работы с вселенной. Его нисхождение с Небесного Царства в Пустоту маловероятно.
Прямая тракта вела нас никуда не сворачивая. Спустя несколько минут, во время которых мы молчали, сквозь песчаные тучи стали просматриваться очертания чего-то огромного впереди. При первом взгляде, можно подумать что это скала, выросшая из самой земли, но присмотревшись, станут видны сложно очерченные линии, которые могли быть только рукотворными. Очертания нависшего замка проступали из песчаного тумана словно могучий призрак материализовывался на наших глазах.
Сначала стали чётко различимы стены. Серые и безликие, они будто выражали отчаяние, что пронизывало неприветливый к страннику подмир.
Небо над замком затянуто тёмными тучами, которые кольцом обвили знаменитый в мирах духов Чёрный Шпиль. Многие верили, что мир Стрикс и замок Справедливости – это центр Пустоты. Внутри грозовых масс была сконцентрирована огромная энергия, что я чувствовал едва ступил в подмир. Воздушные массы буквально рвали воздух на куски, завиваясь в причудливые фигуры. Но несмотря на свои танцы, тучи сходились в высшей точке замка. Разглядеть что там, было практически невозможно, но концентрация энергии в этом месте была особенно сильна.
Верховный Чернокнижник – неофициальный титул, данный Справедливости духами Пустоты, при взгляде на его жилище, не казался таким уж преувеличением. В таком месте могло жить только существо, обладающее чедовищной разрушительной силы.
Замок медленно приближался, нависая скалой над пустыней. Когда его стены из размытых пятен стали хорошо различимы, слева от нас, после очередного поворота, стали видны силуэты. Они выступили будто из тумана. Это были фигуры, облачённые в чёрные рясы, без каких либо характерных особенностей. Их лица скрывали капюшоны. Я подозревал, что это были бестелесные фантомы, зачем-то созданные Справедливостью. Может быть, это отсылка к его бесконечным историям, о жизни оболочек? Не знаю, но это походило на магистра.
Незнакомцы бродили по пустыне, иногда было похоже что они разговаривали друг с другом. Некоторые из них делали непонятные пасы руками, будто проводили какой-то один им веданный ритуал. Я отсалютовал незнакомцам так же, как делал это сотни раз до этого. Это был мой собственный ритуал приветствия миру Стрикс.
– Видно я не был в курсе. Позволь полюбопытствовать, а когда ты подружился с “капюшонами”?
–“Капюшоны”? Так ты их называешь?
Эгрегор как-то странно вздохнул:
– Ну да. Я как-то попытался добежать до этих чудиков, – начал Ваалан. – Хотел их разогнать. Бежал полдня, потом ещё половину пытался дойти. Орал этим ненормальным, чтобы убирались отсюда. Ноль внимания. Ходят также, бормочут что-то себе под нос. Сумасшедшие какие-то.
Я с сомнением посмотрел на брата, волей судьбы путешествовавшего в последнее время со мной. Как по мне, сумасшедшим здесь был как раз он.
– Так почему не добежал? До них же рукой подать.
– Да понимаешь, – Ваалан задумался и совсем как делали некоторые оболочки, почесал затылок. – Они не становятся ближе, если ты идёшь к ним. Остаются словно на месте, сколько бы ты не шёл. Будто это ты стоишь и не двигаешься.
Я засмеялся:
– Это же Пустота! Здесь и не такое можно увидеть.
– Я это знаю. Пустота и мой родной мир. Но эти “капюшоны”… Они как будто не живые и живые одновременно, понимаешь? Как духи, оболочки, иллюзия и это всё сразу. В них есть всего понемногу. Хайе они тоже не нравятся.
Странный волк моего собеседника даже заслужил моё уважение. Загадочные силуэты на фоне домашнего мира Справедливости и вправду были пугающими по своей сути. С другой стороны феноменальное чутьё Хайи, могло быть плодом фантазии Ваалана.
Готичный замок, бывший пристанищем самому опасному существу в Пустоте, будто вынырнул из песчаной бури. Его крутобокие башни – древние часовые, безмолвно подпирающие неспокойное небо. Их шпили украшали белые полотнища с раскрытым глазом – эмблемой Справедливости. Многочисленные окна замка были пугающе безжизненны – ни света от свечи, ни движения, заметного глазу. Но весь наш путь до замка меня не покидало ощущение, что за нами следят сотни невидимых существ. И отнюдь это был не сам хозяин обители.
– Зябко здесь, жуть. Так, наверное, чувствуют себя оболочки, закопанные живыми в могилы. Холод, отчаяние и взгляды сотни существ из потустороннего мира, что хотят полакомиться твоей анимой.
Я лишь пожал плечами. Из всех мест Пустоты, в которых я побывал, Стрикс был именно тем миром, в котором лучше всего проявлялся контраст Пустоты. Небо, что практически каждую секунду рождало молнии, теряющиеся в грозовых облаках и давящая тишина, что сопровождала каждого, ступившего на землю мира Справедливости, монотонно разрушаемая неведомым молотом.
Тяжёлые многотонные ворота, бесшумно открылись, словно только и ждали, пока мы подойдём поближе. За ними, конечно, никого не оказалось. Я чувствовал невидимого духа, что был прикован к ним. Его единственной предназначением было впускать и выпускать гостей магистра, словно он немой дворецкий.
Я чувствовал страдания духа, его отчаяние и боль. Существо невообразимо страдало, связанное могущественным заклятием с домом. Ему нельзя было покинуть это место. Но помимо этого, я чувствовал и его животный голод. Дух, алчущей плоти и крови, желавший утолить голод в моих страданиях. Ему не терпелось разорвать меня.
Заметив мой интерес, тварь потянулась ко мне, словно забитый пёс, что просит ласки. Я знал, что он пытается усыпить мою бдительность. Мой ментальный удар, заставил всё существо духа сотрястись от мгновенной боли. Быстро осознав, что со мной ничего не получится, он скрылся где-то в чреве дома.
– Осторожней, некоторые из псов могут укусить, – засмеявшись проговорил Ваалан, почувствовав мою реакцию.
Подобное поведение было нормой для духов. Более сильные нередко пожирали более слабых. В иерархии духов можно было встретить только слова “хозяин” и “слуга”. Дружба или проявление симпатии не характерны для духов. Они возможны лишь у оболочек. Стать жертвой кого-либо или самому найти жертву – это норма. Сила – это главная добродетель Пустоты. Всё остальное это слабость.
Даже наши ездовые животные, были нами порабощены, не приручены. Хоть я во время своих путешествий в Пустоте, к примеру, начал испытывать симпатию к Раттусу, но в любой момент готов был им пожертвовать.
Крыса податливо опустилась, позволяя мне сойти на землю. Едва я это сделал, как существо с видом домашнего грызуна свернулось клубком и совсем по-разумному взглянуло мне в глаза, будто прося своего хозяина остаться.