На большинстве приёмов в тронном зале Люция сидела на почётном месте недалеко от правительницы. Но чаще всего зевающая наследница не сильно проникалась делами королевства, вместо этого с тоской посматривая на расписные витражи. Дворцовые обязанности утомляли принцессу, и она бы с удовольствием хотела оказаться где-нибудь в другом месте, например, на прогулке с сёстрами в парке. А вот Аурелия еле сдерживала смех, подмечая борьбу сестры со скукой. Девушке же, наоборот, всё представлялось весьма интересным: проводимые Авророй встречи, общение с придворными, обсуждение с советниками важных вопросов и озвучивание принятых решений.
Но ещё более увлекательным процессом Златоглазка считала занятия королевы с Люцией по управлению золотым светилом. Аврора всегда проводила их на свежем воздухе в парке, подгадывая период, когда солнце закрывали густые облака. И сёстрам не запрещалось присутствовать на подобных мероприятиях, но редко кто-то, кроме Аурелии, проявлял желание понаблюдать за происходящим. Остальные сёстры полагали, раз волею судьбы им не суждено стать преемницами и повелевать ясной стихией, значит, следить за чужими успехами – бесполезная трата времени.
Только Аурелия имела противоположное мнение. Ей было любопытно, каким образом всё устроено, и что предпринимает королева в ходе общения с солнечным покровителем. Сначала златовласая правительница на личном примере показывала всё действие. Встав в свободную расслабленную позу, она приподнимала руки ладонями кверху и обращала взор к небу.
– Необязательно взывать к солнцу вслух, ты можешь делать это мысленно, – говорила Аврора. – Просто представь, как сверкающие лучи проступают сквозь облака, освещая твои ладони. Так, ты покажешь, к чему стремишься. Истинной королеве и её позолоченной солнцем наследнице для управления дневным светилом не нужны специальные обряды или амулеты. Необходимо лишь установить связь с ним. Сейчас смотри и слушай, а после совершеннолетия уже сама попрактикуешься.
Излучая невероятную энергию, королева Аврора с улыбкой взирала наверх, и вскоре на однообразном небосклоне проглядывал янтарный диск солнца, потеснив бесформенные облака и насыщая тусклый день яркими тонами. Тогда веснушки правительницы принимались блестеть сильнее прежнего, соревнуясь по красоте с бриллиантами на её короне.
И полезные уроки стали намного интереснее, едва Люция достигла восемнадцатилетия, ведь отныне на занятиях королева предоставляла ей шанс самостоятельно потренироваться в управлении светилом. Правда, Златоглазке с тех пор приходилось размещаться чуть поодаль, чтобы не смущать своим присутствием сестру. Девушка прекрасно знала, как негативно наследница относится к свидетелям собственных неудач, и не хотела неприятностей.
И на самом деле у принцессы с первого раза ничего не получилось.
– Не нужно так напрягать лицо, Люция, – посоветовала правительница, глядя на покрасневшую от усилий дочь. – Расслабься, почувствуй связь с солнечным светилом, и всё выйдет само собой.
«Ну же, Люция, ты сможешь!» – мысленно поддержала сестру Златоглазка, и на её обращённом к небу лице отразилась искренняя надежда. – «Пусть удача будет на твоей стороне!» А в следующий миг, ко всеобщей радости, немедля вышло солнце. И в тот момент, когда наследница победно вскрикнула, широко распахнув голубые глаза, а правительница Аврора разразилась похвалой, сходство между ними определилось особенно явно, ибо королева и дочь точно смотрели друг на друга через зеркало времени.
– Скоро мы перейдём к более сложным задачам, – под конец занятий пообещала королева. – Ведь солнце дарит всем не только свет и тепло, благодаря ему есть жизнь на земле.
«Где свет, там и жизнь!» – согласилась с ней Аурелия, считая, будто при наступлении ночных теней время останавливается, и всё живое вокруг замирает до возрождения рассвета. Люция же после изматывающего обучения жаловалась сёстрам, как у неё не остаётся и свободной минутки на девичьи удовольствия, а Златоглазка, наоборот, не сетовала на трудности и всё успевала. И всё потому, что девушка, в отличие от преемницы, старалась не засиживаться в общих женских покоях.
Однако остальные сёстры воспринимали девичьи апартаменты за настоящий рай на земле. Именно там принцессы постоянно прихорашивались, выбирали наряды и украшения, вели незатейливые беседы и бесконечно сплетничали. Но если воодушевлённые девицы в женских покоях теряли связь с реальностью, пока многочисленные служанки занимались их платьями и причёсками, то Златоглазка обычно забегала туда ненадолго, сторонясь обитавшего в комнатах шума и пренебрегая некоторыми условностями.
Например, Аурелия считала слишком утомительной процедуру смены нарядов в течение дня. До обеда сёстры носили утренние платья светлых оттенков, отличающиеся свободным кроем. Затем наступала пора облачаться в дневные одеяния из сатина или шёлка, иногда дополненные шляпками для прогулок по парку. А в вечерний период броско и вычурно смотрелись платья из шёлка с кружевом, бархата или парчи с вышивками из золотых и серебряных нитей. Но тогда как вечерние наряды достигали пола, а утренние и дневные варианты юных модниц являлись разной длины, торжественный шлейф на юбках полагался исключительно королеве и Люции.
И целый отряд служанок в обители красоты трудился над причёсками солнечных девушек, заплетая им косы, накручивая локоны, сооружая сложные пучки на голове и декорируя всё бантами, цветами и маленькими налобными фероньерками. Непростая задача перед всеми стояла и по выбору драгоценностей к нарядам. Правда, согласно традиции золотыми украшениями разрешалось пользоваться лишь правителям и наследнице, поэтому юные принцессы отдавали предпочтение жемчугу и драгоценным камням по особым случаям.
А вот Златоглазка по сравнению с родными сёстрами старалась одеваться скромно, выбирая неброские платья светлых оттенков: бежевого или крем-брюле. И причёски девушка заказывала служанкам самые простые. Одним из любимых вариантов барышни были завитые локоны, слегка собранные сзади и украшенные цветком. Довольно часто Аурелия просила ей соорудить и плетёную конструкцию из кос.
Также Златоглазка всегда надевала на волосы тонкий золотой ободок, похожий на утончённую тиару. Очаровательное украшение преподнесла Аурелии сама королева Аврора, сделав для златовласой дочери исключение из правил. Но обруч выходил не единственным подарком от матери. Ещё она застегнула девушке на шею подвеску с янтарным кулоном-сосудом, где хранилась живая вода. С тех пор принцесса никогда с ним не расставалась по жизненной необходимости, и другие украшения предпочитала не использовать. Вместе с тем обязательным атрибутом любого наряда героини приходилась и короткая кружевная или атласная перчатка на половину кисти, оставляющая открытыми пальцы. Девушка привыкла её носить только на левой руке, пряча от любопытных глаз потемнение на коже – след от проявления каменной болезни.
И рядом с разнаряженными сёстрами, казалось бы, златовласая принцесса должна была выглядеть очень скромно, но ей, наоборот, удавалось выделяться, чем она приводила их в недоумение. И всё-таки барышни не завидовали Аурелии, относясь к девушке с теплотой, часто обращались к ней за советом и в надежде услышать доброе слово. Так вышло и сегодня.
– Как ты думаешь, Златоглазка, на прогулку в парк мне надеть бирюзовое платье или оттенка морской волны? – спросила её самая старшая сестра Селеста.
– Но разве они не одинакового цвета? – ответила вопросом девушка, вызвав весёлый смех сестры.
– Разумеется, нет! Бирюзовый между голубым и зелёным, а морская волна отливает синим и серым.
– Тогда выбери то, что тебе больше приглянулось, – рассудила Аурелия.
– Златоглазка, посмотри, какие башмачки сочетаются с моим платьем, из цветной кожи или бархата? – следом пристала самая младшая сестра Лучезара.
– Обе пары довольно красивые, – заверила её принцесса.
– Помоги мне определиться с украшением на волосы, Златоглазка! – привлекла внимание сестры и близняшка Кира. – Мне взять фероньерку с изумрудом или рубином? А может ещё дополнить образ ожерельем?
– Просто закрепи на шее нитку с жемчугом и живой цветок в волосах, – посоветовала ей девушка.
Но вскоре разговоры о платьях и украшениях надоели златовласой принцессе, а от запаха духов начало щекотать в носу, и она незаметно покинула женские покои, направившись подышать свежим воздухом. И дворцовый парк подходил для этой цели как нельзя лучше. Аурелии нравилось бродить по цветущему саду с редкими видами растений и по аллее фонтанов среди фигурно подстриженных деревьев, диковинных статуй и переливающихся на солнце каскадов воды. Не упускала девушка и возможности повосторгаться красочными клумбами в оранжереях или розарии, вдыхая витающий там нежный аромат. Но своим самым излюбленным местом барышня считала малый искусственный Лебединый пруд, куда она и решила проследовать немедля.
Туда девушка всегда ходила короткой дорогой через зелёный лабиринт. И она так хорошо изучила запутанный маршрут, что могла пройти его даже с закрытыми глазами. В загадочном месте роль стен играли выровненные живые растения, а на пересечении извилистых тропинок размещались деревянные решётчатые арки. Продвигаясь по переплетённым коридорам лабиринта, Златоглазка перешла на бег, и, расставив в стороны руки, почувствовала себя летящим пернатым созданием. Причём Аурелия и вправду напоминала сказочную ясную птицу с длинным хвостом, в качестве которого служили её развивающиеся при движении золотистые волосы. А струящееся на ходу кремовое платье принцессы красиво переливалось в солнечных лучах, превращая её в волшебное видение.
Добравшись до пруда, девушка уселась под тенью раскидистого гиганта прямо на его изогнутый к земле ствол и огляделась. Близлежащую территорию водоёма украшали лиственные деревья с необычными плодами в форме жёлтых колец. Златоглазка подняла несколько упавших кругов и, надев себе на руку, залюбовалась получившимися браслетами. Бесспорно, они неспособны были составить конкуренцию изысканным королевским драгоценностям, но смотрелись весьма оригинально.
Затем внимание принцессы переключилось, но не на кружащих в воде золотых рыбок или величественно скользящих по её поверхности белых лебедей, а на таинственные тени под деревьями. И притаившаяся от яркого света дня сумеречная мгла показалась Аурелии удивительным явлением. «Ах, неужели ночь ещё темнее тени?» – подумала Златоглазка. Девушка ни разу не наблюдала чёрной ночи, ибо она выросла в ясном королевстве, где всегда царил день. Конечно, она знала про чередование светлого периода суток с тёмным, и солнца с луной на земных территориях, но никогда ранее ей не доводилось там побывать в позднее время и увидеть всё собственными глазами.
Хотя иногда в надежде представить ночь Аурелия смеживала веки и накрывала их руками, огораживаясь от солнечного света. Но в результате получалась совсем не та темнота, какую бы хотелось понять, ведь настоящая ночь освещалась загадочным светом луны и серебристым мерцанием звёзд. Также Златоглазка слышала о существовании Лунного королевства, где всегда господствовала ночь. Как же принцесса мечтала побывать в этом мистическом месте. Но девушка и не ведала, что скоро её желание осуществится, после чего её жизнь изменится навсегда.
Когда же златовласая девушка направлялась назад во дворец, в аллее фонтанов она столкнулась с сёстрами. Королевские дочери весело проводили время, забавляясь придуманной ими игрой, и позвали Златоглазку к ним присоединиться. Барышни предложили Аурелии ведущую роль, и едва та дала согласие, бросились от неё врассыпную. А живописная аллея славилась не только своими фонтанами, но и множеством мраморных статуй, и возле каждой из них сёстры замерли в искусных позах.
– Но что я должна делать? – спросила у девушек Аурелия.
– Тебе нужно определить победителя, лучше всех дополнившего скульптуру!
А сёстры неслучайно выбрали часть аллеи, посвящённую героям. В королевской семье насчитывалось десять принцесс, и четыре самых старших, без учёта наследницы, приходились на выданье, и в нынешнем году после обручения Люции тоже планировали получить возможность принимать сватовство женихов. Между тем Златоглазка в первую очередь двинулась к ближайшему фонтану со статуей воина, борющегося с драконом, из-за многочисленных брызг больше напоминающего морское чудовище. И обойдя его по кругу, у границы воды она наткнулась на старшую сестру, застывшую в театральной позе за спиной своего защитника. Среди королевских дочерей Селеста отличалась добродушным нравом и спокойным характером, и, опекая младших девушек, она стала им также хорошей подругой. К тому же барышня могла уже три года назад успешно выйти замуж, но, согласно традиции, никому не дозволялось опережать наследницу.
Далее по ходу продвижения по алее Аурелия нашла Гелию, принимающую от мраморного принца каменный цветок в качестве символа преданности и высоких чувств. И девушка считалась самой рассудительной среди сестёр, отчего нередко её высказывания ставили в тупик и правителей. Следом Златоглазка увидела Роксану с короной из жёлтого соцветия на голове, сидящую на троне рядом с белоснежным юношей. Да принцесса и во дворе слыла романтичной особой. А ещё барышня испытывала пылкую страсть к цветам и знала почти все их названия.
И три старшие сестры Селеста, Гелия и Роксана представлялись очень схожими внешне. Чаровницы имели привлекательные черты лица, белокурые волосы и голубые, словно у ангелов глаза. Златоглазка всегда придерживалась мнения, что с подобной наружностью девушкам не нужны даже украшения, но на разодетых в шёлк сёстрах виднелись подвески с драгоценными камнями, безуспешно состязающиеся с ними красотой.
А вот зеленоглазая Злата заняла место у мраморного юноши, играющего на скрипке. И принцесса изобразила кружение в танце не просто так. Хрупкая девушка с тонкой талией и копной огненно-рыжих волос была только на год старше восемнадцатилетней наследницы Люции и в настоящей жизни приходилась изрядно одарённой особой. Она увлекалась танцами и музыкой, и никто не мог превзойти барышню в искусстве вальсирования или игры на арфе.
Силия тем временем позировала каменному художнику, наивно хлопая ресницами, хотя сентиментальная и творческая натура сама умело рисовала пейзажи и портреты сестёр. Рождённая в промежутке между наследницей и шестнадцатилетней Аурелией, принцесса выделялась в лучезарном семействе весьма выразительным обликом. Отчего Златоглазка сразу вообразила, точно барышня с эффектным профилем, изогнутыми бровями, носом с горбинкой и гривой волос медового оттенка сошла к ней с картины.
Едва же Аурелия очутилась около младших близняшек Киры и Клары, сидящих на мраморной белоснежной скульптуре коня позади воинственного каменного юноши, то не сдержала улыбки. Из-за стеснённого положения позам девушек определённо не хватало лёгкости и грации, а выбившиеся из пышных причёсок пшеничного цвета кудряшки постоянно лезли им в глаза, заставляя искажаться миловидные лица. Но поправить непослушные локоны принцессы не смели, раз они изображали статуи, которым двигаться не полагалось. И вынужденное бездействие явно удручало бедняжек, ведь наделённым весёлым нравом барышням зачастую сложно было долго усидеть на одном месте. Солнечные сёстры всегда отличались энергичным поведением, и как никто другие любили пошутить и пошуметь.