– Вот что мне известно наверняка, гонуки: что прадханиты, что изгои, что какие-либо другие альянсы – все они заблуждаются! «Человек всегда бывает добычей исповедуемых им истин». Никому не нужно верить!
«Где-то я уже это слышал», – пришло мне на ум, натолкнув на мысль, что и озвученное сейчас аналогично может не являться истиной.
– Но и глазам, – продолжил старец, – тоже не верь.
Его заключительная фраза и впрямь заставляла задуматься. Я ничего не знал о своём прошлом, но столько всего услышал за проведённое в этом городе время, что готов был предположить всё что угодно, вплоть до стирания памяти и чудесного вмешательства сил свыше. В связи с этим моя цель обрисовывалась всё чётче – я видел упадок, в котором пребывало общество, видел жестокость и отчаяние в лицах людей – с этим нужно было что-то делать. И если меня кто и использовал, я приму это – если, конечно, моя жертва поможет этому, истощённому от притеснения, обществу.
– Вот мы и пришли, – незрячий библиотекарь указал на огромную дыру в стене, ведущую, как будто та была пещерой, куда-то глубоко вниз, должно быть, не к чему иному, как к подземке.
– Последний вопрос, – сказал я. – Вы упомянули изгоев. Мне уже приходилось слышать о них. Вам известно, где их найти? И связаны ли они с организацией Свет?
– Увы, ничего не слышал о Свете. Однако знаю, что Изгои – это весьма влиятельная группировка, скрывающаяся в тоннелях метрополитена. Они – кровные враги прадханитов. Хотя, как по мне, те – просто дети, борющиеся с собственной братией. Решай сам, – он отвернулся и засеменил обратно в главный зал, напоследок, уже издали, добавив: – я – всего-навсего слепой библиотекарь, что я могу знать. И да, остерегайся Йо-йо, – встревожившись, я обернулся в его сторону, но тот к тому моменту уже бесследно скрылся во мраке, оставив мне очередной ларец с загадками.
Мне выдалось достаточно долго размышлять о вышесказанном, поскольку спуск по каменной винтовой лестнице, какие встречались в средневековых замках, казался бесконечно долгим. Тем не менее обстоятельства со временем изменили течение моих глубоких мыслей. «Кому пришло в голову строительство такого узкого прохода?» – выругался я. Да и почему метро не работало? Приближаясь к библиотеке, я ясно видел здоровые глыбы и ржавую арматуру, которыми были завалены эскалаторы. Кому и зачем это потребовалось? Это дело рук правительства? Или, может быть, изгоев?
Достигнув долгожданного дна, мои глаза узрели далёкий свет, ели пробивающийся из-за куска метала, что закрывал каменную арку, которая-то, по всей вероятности, и служила входом в подземку. Я отварил импровизированную дверь и вышел прямо посреди железнодорожных путей. Справа тоннель шёл вверх, вдобавок вдали мерцали лампы; решив, что это подъем к станции, я отправился в этом направлении. Да и наличие электричества в той стороне было хорошим знаком.
Спустя пять минут ходьбы мне показался высокий перрон с покосившейся кирпичной кладкой, возле которой лежала куча спрессованного мусора, видимо, предназначенного для подъёма. Там, в люминесцентном освещении, наконец, стало возможным отчётливо рассмотреть признаки наличия жизни и, соответственно, разруху, царившую на станции: множество шныряющих в поисках еды крыс, разбитые бутылки и бессчётное количество граффити – символов местной банды. В отличие от мёртвого спокойствия верхнего города, здешний хаос, как не парадоксально, был весьма приятен мне, так как чувствовалось, что к нему причастна рука обитающего тут регулярно человека.
Оказавшись наверху, я увидел сидящего у стены, странного, трясущего парня, в белой, а точнее, уже в жёлтой, от старости, одежде, которая, надо заметить, была слишком лёгкой для такого сырого и холодного места, как это. Я окликнул того, и тот, еле встав, вяло проковылял ко мне, хаотично дёргая согнутыми в локтях руками. На его лице не наличествовало следов рагмы, но это отнюдь не делало того лучше тех бездомных, что я встретил в переулке. Ведь по его поведению и внешнему виду можно было смело судить, что предо мной стоял не кто иной, как наркоман. Потому я на всякий случай приготовил оружие.
– Мне нужен Йо-йо. Знаешь такого?
– Да, з-з-знаю, – заикаясь промолвил тот. По видимости, он страдал от какого-то недуга, вроде аутизма. Не имею понятия было ли это последствием наркозависимости, которая однозначно присутствовала у того, или пресловутого Вознесения, или чего-то другого, но собеседник из него был сложный. – Йо-йо-йо-йо… – продолжил повторять он, как заведённый, без устали теребя мочку уха.
– С тобой всё в порядке? Тебе не нужна помощь?
– Не-не-нет. И-илипп. Меня зовут Фи-и-илипп.
– Хорошо. Филипп, не отведёшь меня к Йо-йо?
– Йо-йо-йо-йо, – вновь залепетал тот, и, не спеша переставляя дрожащие ноги, повёл меня на противоположную сторону платформы, – за И-илипом, туда. У те-тебя есть та-та-танк?
– Не нужен тебе танк, Филипп.
– А что ну-нужно И-илиппу?
Я не смог ничего ответить на этот неожиданный вопрос, поскольку действительно не ведал, что сказать. Казалось, хуже его жизни и представить было нельзя. Да и не было бы кощунством лишний раз напоминать такому человеку о его статусе и о том, чего он был лишён? Да и сообщи я ему что-то полезное, понял бы он? Что я должен был ему сказать?
– Ты г-глупый, – улыбаясь, промолвил тот.
Мы подошли к будке, стоявшей на пролёте лестницы и по всем признакам некогда бывшей постом охраны. В ней, положив нога на ногу, вальяжно восседал темноволосый, зачёсанный назад мужчина лет тридцати в опрятном, зелёном пиджаке. Здесь ярко горел свет, и я разглядел, что на его лишённом уродства лице зияет множество татуировок, вроде: черепов, крестов и надписей на неизвестном мне языке. В общем, внешне скверный был тип и, надо отметить, повадки он имел соответствующие. Увидев нас, тот громогласно произнёс, не вставая с места: «о-о-у, Догги, ты кого мне привёл сюда? Это твой дружок? Дружок – инвалида корешок?» – мерзавец и только.
– Ха-ха-ха, Йо-йо, у те-тебя есть та-та-танк?
– Мне нужна информация, – вклинившись в разговор, озвучил я, подойдя почти что вплотную к разбитому стеклу будки, при этом нервно потирая ручку ружья в кармане пальто.
– А ты кто такой? Я тебя тут раньше не видел? Ты что шавка прадхов? Вав-вав! Догги, ему можно доверять? Обнюхай-ка его.
И зависимый аутист, не боясь обронить честь, со смехом, стал тереться об меня носом. «От не-него хорошо па-па-пахнет, Йо-йо. Он пахнет го-го-городом».
– Смотрите-ка, да у нас тут гость с поверхности! Редко такие особы заглядывают к нам, в клоаку. Почему я не слышу фанфар? А, конечно. Потому что всем наплевать на тебя! В подземки свои правила. И что к шавкам прадхов, что к прочему мусору, мы относимся одинаково, – категорически высказался манерный бандит, наконец, встав со своего кресла и выдохнув перегаром мне в лицо. – Так, кто ты, поверхностник?
– Не имеет значения. Лишь скажу, что я вам не враг. Я ищу способ связаться с изгоями. И всё. Мне сказали, что они – давние враги прадханитов. А у меня с теми личные счёты.
– Интересно…
– Ин-ин-интересно. Интересно! Интересно! – выговоривши сложное слово, начал радостно повторять то заикающийся наркоман.
– Заткнись ты! Лучше попляши для меня, Догги, и получишь вот это, – наркодилер достал из кармана маленькую ампулу с белым веществом, похожим на мутную воду, с кристаллами на дне. И стоило трясущемуся заики увидеть её, как он тут же кинулся в пляс, двигаясь, как собака, на четвереньках.
– Филипп, остановись, – одёрнул я того.
– Не указывай, что делать моему пёсику, – прошипел Йо-йо, выходя из покосившейся каморки. Он кинул сосуд на пол, – взять! – и предмет тут же схватил истощавший наркоман, не позволив ему разбиться. – Здесь особые правила, в которые тебе, поверхностнику, свой нос лучше не совать.
– Это жестоко. Зачем ты так с ним?
– А ты сам посмотри, – и он указал на дёргающегося парня, что достал пипетку, аккуратно забрал ей несколько капель танка и, поочерёдно оттянув нижние веки, стал капать жидкость в глаза. – Ему хорошо. Я его кормилец, пойми. Да я – сам бог для этих никчёмных созданий! – Паренёк в углу, застыв на месте, начал улыбаться и заинтересованно смотреть в потолок. Его хаотичные телодвижения прекратились. Он оказался в своей зоне комфорта.
– Это неправильно.
– А что считать правильным? Ведь этот мир находится во власти алчных судей, что судят и судят нас, не заботясь о том правильно они поступают или нет. Приговор вынести очень просто. А вот создать законы, что погрузят мир в блаженство, – он вновь показал на пребывающего в эйфории наркомана, – могут только боги.
– Скажи, как связаться с изгоями! – не выдержав, громко произнёс я.
– Изгои не те, кто станут впускать в свои ряды кого-то со стороны. Ты зря теряешь время. Возвращайся туда, откуда пришёл.
– Значит, ты знаешь, где они обитают? – одёрнул я собравшегося уходить наркодилера. – Скажи же, где они! В долгу не останусь!
– А вот это уже разговор… – весьма довольный, высказался собеседник. – Если Йо-йо расскажет тебе, где их искать то, что с этого получит Йо-йо? У тебя деньги-то есть? Если задаёшь вопросы Йо-йо, готовься раскошеливаться.
– У меня с собой не так много наличных, – я принялся судорожно копаться в рюкзаке, покуда стоявший напротив мужчина одним махом, бесцеремонно не выхватил его из моих рук.
– Да у тебя тут один мусор! Хотя не всё так скудно, – татуированный бандит достал пачку денег и, пересчитав их, добавил: – этого мало!
– У меня больше ничего нет.
– Х-м-м… Квипрокво. Услуга за услугу. Выполнишь одно дельце, и я лично отведу тебя в место, где скрываются изгои. Как тебе моё предложение?
– Что нужно делать? – поникший духом, молвил я.
– Дельце проще не бывает – спуститься в коллектор и найти дружка Догги. Этого обдолбыша зовут Клетус, он кое-что у меня украл – мой ствол. Ты легко его найдёшь: он одет так же, как и мой пёсик. Пистолет тоже должен быть при нём, если, конечно, тот его ещё не выменял на очередную дозу. Мне всё равно, как ты с ним поступишь, меня интересует исключительно лишь оружие. И да, не думай воспользоваться им или обмануть меня, – тот распахнул пиджак и показал револьвер, спрятанный в подкладке. – Йо-йо не прощает ошибок.
– А почему ты сам не можешь найти этого Клетуса?
– Я очень занятой бизнесмен, поверхностник. Надо больно мне бросать все свои дела из-за какого-то воришки. За ампулу танка любой из здешних бродяг сделает всю работу за меня. Так что решаешь? Если не боишься замараться, то пошли, я покажу тебе вход в коллектор.
У меня было не столь много вариантов, чтобы препираться, и я согласился, хоть и почувствовал, что непременно пожалею об этом. Цель как никогда ясно виделась мне и вела вперёд, оттого отказываться было неразумно.
Мы отправились в недостроенную часть подземки, а наркоман Филипп остался, свернувшись калачиком, лежать в грязном углу, покачиваясь из стороны в сторону. Мне было безумно жаль этого парнишку. Но помочь ему я сумел бы только после того, как выполню задание лиходея. Был, разумеется, и другой путь – воспользоваться орудием и приказать наркодилеру содействовать. Но кто знает, чем бы эта авантюра закончилась? Мы оба лежим убитые, а скорее всего, лежу лишь я один. Нет, теперь уже рисковать было нельзя – этот бандит являлся моей единственной связью с подпольем. Да и каким бы злодеем тот не был, он всё же – человек.
Мы пришли к нужному месту, и Йо-йо с грохотом опрокинул стоявшую подле стены чугунную крышку, тем самым освободив потайной проход.
– Вот, поверхностник, великая дорога к «царству Клоака», – насмехаясь, произнёс он. – В конце этого узкого, тёмного коридора тебя ждёт развилка. Догги упоминал, что Клетус часто ходил в западном направлении. Надеюсь, ты не заблудишься, – вновь усмехнулся тот. – Я даже сделаю тебе одолжение и дам три хемилюминесцентные лампы, в счёт взятых у тебя денег. Каждая из них горит не более пятнадцати минут. Так что запоминай дорогу, вдруг тебе придётся идти назад в кромешной тьме.
Я принял его дар и, пригнувшись, вошёл внутрь. Пройдя несколько шагов, я услышал, как за мной задвигают «дверь». Не знаю зачем потребовалось это делать, но моё чутьё всё сильнее предостерегало меня об опасности. Ничего более не оставалось, как сломать одну из «палочек», которая через небольшой промежуток времени загорелась ярким, зелёным светом.
Коллектор оказался невероятно длинным. Если вначале я запоминал в каком направлении поворачивал, то спустя пятнадцать минут – это стало известно мне, потому что лампа погасла – я признал, что заблудился. «Клетус!» – в конечном итоге воскликнул я, но ничего не услышал в ответ. «Кому, будь оно неладно, придёт в голову забираться сюда?» – мыслилось мне. Да, здесь было теплее, чем на станции – трубы нагревали воздух – но этот запах и сырость… в уме не укладывалось, что на этом гиблом поприще может кто-либо обитать.
«Клтс» – внезапно послышалось позади меня. Я резко обернулся и впопыхах переломил ещё один цилиндр, начав трясти его что было сил, дабы как можно скорее осветить пространство вокруг. И всё же поблизости никого не оказалось. Затаив дыхание и прислушавшись, я уловил лишь тихое цоканье маленьких крысиных лапок вдали, изредка перебиваемое механическим шумом, похожим на выброс пара, который был слышен и до этого инцидента, но не так отчётливо. Наверное, именно животные и встревожили меня, ведь их, к слову, тут было несчётное количество. Не то чтобы они пугали меня, но стоит отметить, что этот рокот, который мне только что почудился, больно смахивал на человеческую речь, и вот это – настораживало.
Произошедшее событие было действительно странным, заставившим меня отныне вести себя более осторожно. Теперь, пред тем как свернуть в очередной коридор, я тщательно осматривал его на предмет наличия каких-либо диких зверей, если, конечно, никого похуже… мне ненароком вспомнились слова бездомного в переулке, который говорил о неких «четвероногих людях». Это тихое и пустое место идеально подходило для обитания подобных тварей. Однако не было ли то бредом отчаявшегося пьянчуги? Или причудами моего и без того измученного разума? Тревогу было уже не унять.
То, что могло обитать во тьме вызывало трепет, как и то, что я напрасно сжигаю предпоследнюю хемилюминесцентную лампу – осмелюсь признаться, что тот неожиданный звук вызвал у меня приступ паники – и возможно, что идти обратно мне и впрямь придётся исключительно на ощупь. Привилегия не из приятных, если учесть, что я умудрился заплутать даже при наличии света.
И вот за следующим поворотом моему взору открылась тень лежащего на полу человека. Вероятно, это был спящий Клетус. Я тихо окликнул того, затем громче, но тот так и не отреагировал. Я подполз ближе и коснулся его. А после, с силой перевернув, с ужасом обнаружил, что он был мёртв! Его лицо и торс покрывала запёкшаяся кровь. Повсюду зияли порезы и многочисленные ссадины. Не было никакого сомнения – это насильственная смерть. И убийца использовал не нож, как мне показалось сперва, а что-то маленькое «когтеобразное», вроде гвоздей на палке. «А может быть, это и были когти?» – внезапно подумалось мне, и я в страхе осмотрелся по сторонам.
«Где этот чёртов пистолет? – причитал я, обшаривая карманы покойника. Но его не было у парня! – Неужели всё за заря?» Зелёный светильник начал постепенно меркнуть. Я стучал по нему ладонью, но тот неминуемо угасал, покуда не оставил меня во мраке сырого коридора, наедине с безжизненным телом.
Издали доносилась серенада цикличного движения поршней, трижды выпускающих пар: тшух, тшух, тшух; она стала слышна мне ещё более разборчиво, чем когда-либо. А следом прозвучал какой-то новый, ни на что не похожий, скрежещущий и, определённо, нарастающий шум. Я принялся трясущимися конечностями вытаскивать последний фонарь и в итоге, найдя, случайно обронил его на пол, огорчённо услышав, как он покатился прочь. Тшух, тшух, тшух – непоколебимо завывали поршни. Хватая всё, что попадало под руки, я тщетно искал спасительный источник света. Тшух, тшух, тшухс-с-с – протяжный и приближающийся звук в конце прервал мой поиск, принудив затаить дыхание и застыть на месте. Томительную паузу потревожило цоканье лап, но на сей раз более тяжёлых. Это уже точно не были крысы.