И Бруяр прыгнул через огонь. Пламя обволокло его, не причинив вреда. Его поступок был встречен одобрительными возгласами. Люди были воодушевлены примером жреца. Вслед за ним мужчины и женщины принялись прыгать через священные костры.
Первая звезда взошла на небосклоне, когда ритуал очищения закончился.
– О дети Солнца, – вновь разнесся по холму голос Бруяра. – Сегодня, когда Солнце возлежит на ложе, мы последуем его примеру. Выбирайте себе избранника и венчайтесь с ним. Этой ночью ваш союз осветят Духи.
Юноши и девушки подошли к Бруяру. Тешка увидела перед жрецом котел. Бруяр взял кубок в руку.
– Пусть этот божественный напиток укрепит вашу любовь.
С этими словами он опустил кубок в чашу и, наполнив его, подал одному из юношей. Тот выпил напиток и отдал кубок обратно Бруяру. Друг за другом юноши и девушки принимали из рук жреца кубок.
Уже четвертый раз принимала Тешка участие в празднике. Но наиболее волнительным всегда для нее был ритуал Возложения Венка. Его совершали лишь те мужчины и женщины, кого соединили Духи. Это был ритуал соития Солнца и Земли. Мужчина среди девушек выбирал себе жену. И она в знак согласия надевала на его голову свитый собственноручно венок. Затем пара прыгала через ритуальный костер. Божественный огонь венчал молодоженов. После обряда пара удалялась в лес, чтобы совершить ритуал соития. Так они становились мужем и женой. Утром этот венок был доказательством их венчания.
Каждый раз она сожалела, что Духи не выбрали ее, и каждый раз она радовалась, что мужчины проходили мимо.
Нет, Тешка мечтала о любви: большой и светлой. В ее мечтах был мужчина, который любил бы ее всей душой и считал бы ее равной. Но в деревне она не видела достойных себе – дочери вождя. Мужчины хотели лишь возвыситься. А она была слишком горда, чтобы позволить использовать себя ради власти.
Сегодня Тешка собиралась вновь бросить венок костер, венчая Землю с Солнцем. И она пустилась в пляс. Она отдалась ритму танца и звукам музыки. Пусть Духи решают ее судьбу.
***
Тешка вдруг осознала, что находится в лесу. Она подняла голову и увидела рядом с собой мужчину. Он был полностью обнажен, как и она сама. Он мирно спал, прижимая девушку к себе. Девушка застыла от изумления. Беда была в том, что она никак не могла вспомнить события этой ночи. Она собиралась бросить венок в костер, но сделала ли это, Тешка не знала. Неужели она могла себе позволить опуститься до блуда. Тешка осторожно выбралась из объятий мужчины и поднялась, чтобы разглядеть его. Он был молод. Его грудь, покрытая завитушками волос, поднималась, вторя дыханию. В нем чувствовалась сила. Лицо было ей незнакомо. На его голове лежал венок, сплетенный ею вчера. Его темные волосы выдавали его. На груди Тешка увидела татуировку – черную голову волка. Он не принадлежал к ее племени. Это был один из чужаков, мужчина из племени Волков.
Тешка закрыла глаза. Она не хотела верить собственным глазам. Она стала женой врага и не помнит этого. Ужас и ненависть охватили ее. Этот мужчина мирно спал, как спал когда-то ее старший брат Богдан. Он с детства нянчился и играл с ней. А она отвечала ему сестринской любовью. Они были дружны не разлей вода. Год назад Богдан отправился за скотом на пастбище у Большой Реки и был убит во время нападения. Это были воины из племени Волков. Их вождь Лешик был жаден и вспыльчив. Пять лет назад Ротомир ответил отказом на предложение торговли с ним, и тот обрушил свой гнев на всех, кто попадался на его пути. С тех пор мирная жизнь племени Солнца закончилась.
Теперь она провела ночь с воином, который мог быть убийцей ее брата. Зачем он явился сюда? Один в чужих землях. Тешка вздрогнула от ужасной догадки. Нет, не один он пришел в земли ее племени. Красные Волки вновь пришли сюда, чтобы сеять всюду смерть. Девушка должна предупредить отца. Но уйти просто так она не могла. Хорошо бы его связать, – пронеслось у нее в голове. Хотя он выглядел достаточно крепким. Или позвать мужчин. Они легко бы с ним справились. Тешка оглянулась в поисках чего-нибудь, что сможет ей помочь справиться с врагом. Слева от нее в траве сверкнула сталь меча. Небольшого, с локоть длиной, с широким лезвием. Это был его меч.
Тешка схватила меч и приставила его к горлу чужака.
Сивук распахнул глаза. На нем сидела девушка. Ее синие глаза метали молнии. Он попытался встать, но вновь почувствовал лезвие у горла.
– Где твои воины, пес? – проговорила Тешка.
Сивук вскипел. Еще никто не обращался к нему так оскорбительно. Будь перед ним мужчина, он поплатился бы за свои слова. Но драться с женщиной не позволяла его гордость. А его самолюбие не позволяло быть убитым от рук женщины. Он схватил руку девушки, держащую меч. В один миг мужчина опрокинул Тешку наземь и сел на нее. Теперь меч касался ее тонкой шеи.
– Ты слишком много себе позволяешь, женщина! – произнес он, едва сдерживая гнев.
Сивук увидел в глазах Тешки испуг. Страх в ее глазах остудил охотника. Он не собирался ее убивать. Это было не в его правилах. Он – охотник.
Он убрал лезвие с горла девушки, решив, что она не представляет больше опасности. Но спустя мгновенье Сивук понял, что поступил опрометчиво. Тешка не собиралась сдаваться. Одним ударом колена в пах она обезвредила врага, ударом кулака она опрокинула его наземь. Девушка успела выскользнуть из-под него и схватить первую попавшуюся палку, прежде чем Сивук пришел в себя. Он не ожидал от женщины такой прыти. В ее глазах он видел ненависть и решимость. Его злило ее упрямство. Тешка сделала пару выпадов палкой, пытаясь попасть в слабые места противника. Сивук пресекал все ее попытки ударить его. Легкость, с которой она обращалась палкой, говорила о том, что девушке часто приходилось защищать себя. Но злость в ее глазах не сулила ей победу. Он поймал палку, когда она вновь пыталась напасть на него, и дернул к себе. Девушка потеряла равновесие, и Сивук швырнул ее наземь. Тешка упала, больно ударившись головой о выступивший корень дерева. В ее глазах потемнело и зашумело в ушах. Она с трудом приходила в себя. Сивуку хватило этого времени, чтобы одеться и скрыться в лесу.
Тешка поняла, что проиграла. И это злило ее. Но она могла еще предупредить племя об опасности. Это поможет выиграть время. И девушка поспешила к деревне. Она выскочила из леса на священный холм. На капище стоял Бруяр, собирая в чашу угли, оставшиеся от ритуального костра. В это утро он должен был освятить деревню, окуривая ее дымом из своей чаши. Тешка обрадованно, с криком понеслась к нему.
– Бруяр! Волки! – кричала она. – Они хотят напасть на деревню. Мы должны предупредить отца.
Старик недоуменно смотрел на нее, не понимая, что она говорит.
– Подожди! – остановил ее Бруяр. – Что ты кричишь?
И Тешка вновь заговорила, взахлеб пытаясь объяснить суть дела.
– Да хватить лепетать! – оборвал жрец ее бессвязную речь и спокойно продолжил: – Успокойся, дитя. Объясни толком, что произошло.
И Тешка сбивчиво рассказала все, что произошло в лесу. Выпалив слова, девушка немного успокоилась.
– Нужно предупредить отца, – добавила она в конце.
Но Бруяр не двинулся с места.
– Ты хочешь сказать, что провела ночь с этим мужчиной? – спросил Бруяр Тешку.
Девушка недоуменно посмотрела на жреца. Неужели свой рассказ она вложила не в те уши.
– Я не знаю, – ответила она. – Я не помню.
– Как так может быть?
– Не знаю, – оправдывалась девушка, покраснев от смущения. – Я танцевала на празднике, а потом словно уснула. А когда очнулась, то лежала рядом с ним.
Но Бруяр не унимался.
– Ну, а венок-то где твой? – выспрашивал Бруяр.
– Да какая разница, где венок, – вспылила Тешка. – Деревня в опасности.
Ее возмущало поведение жреца. Он должен был бежать со всех ног в деревню, спасать людей. А вместо этого он выпытывает у нее подробности ночи. Она всегда относилась к нему с почтением, но сейчас она готова была его поколотить. Но Бруяр словно не слышал ее слов.
– Где венок, Тешка? – спокойно повторил свой вопрос старик.
– В лесу остался, – обреченно ответила девушка.
Тешка была готова оставить жреца и бежать одной в деревню. Но Бруяр словно прочел ее мысли. Он схватил ее за руку и потянул за собой. Но повел он девушку не в деревню, а к лесу.
– Куда мы идем? – возмутилась Тешка. – Нам надо в деревню.
– Надо найти венок, – возразил Бруяр.
Тешка поняла, что старик не отстанет от нее, пока не добьется своего. И Тешка сдалась. Девушка лишь надеялась, что успеет предупредить отца об опасности.
Венок лежал на траве, на том самом месте, где Тешка проснулась в лесу. Бруяр взял венок и повертел в руках, разглядывая.
– Венок был на мужчине, когда ты проснулась?
– Да, – обреченно подтвердила Тешка.
– И ты не помнишь, как ты возлагала на его голову венок?
– Да.
Бруяр вдруг просиял:
– Так что ты мне голову морочишь? – накинулся на нее жрец.
Тешка удивленно хлопала глазами. Воистину этот старик сошел с ума.
– Сейчас это неважно, – недовольно ответила она. – Важнее предупредить деревню об опасности.
– Эх, Тешка, – сокрушенно промолвил Бруяр. – Ты слишком юна, чтобы увидеть больше. Каждый идет своим путем. Духи соединили ваши судьбы. Теперь это твоя судьба. И чтобы понять это, Духи осветят ваш союз трижды.
Девушка молчала, не в силах произнести и слова. Теперь ее судьба принадлежала чужаку.
– Ну а теперь поспешим в деревню, – вырвал жрец Тешку из мрачных мыслей.
Они вышли из леса, и Тешка похолодела от ужаса. Вдали за священной рощей поднимался черный густой дым. Не успела! – пронеслось у нее в голове. И она опрометью бросилась в деревню.
Деревня находилась на высоком берегу реки, обнесенная частоколом. Дальше на заливном лугу виднелись полоски полей с ячменем, овсом. Сразу за воротами стоял длинный хлев. Скотина находилась отдельно от жилища людей. Внутри деревни уютно расположились десять небольших деревянных землянок. Их крыша была укрыта соломой и ветвями березы.
В деревне шел бой. С восходом Солнца Черные Волки вошли в деревню, застав жителей врасплох. С устрашающими криками крушили охотники Небесной Волчицы все на своем пути. Люди выбегали из домов, и их настигала смерть. Стрелы сыпались со всех сторон. Мечи мелькали под утренним Солнцем, собирая кровавую жертву. Но племя Солнца не собиралось сдаваться без боя. Мужчины отважно бросились на защиту деревни. Они отчаянно сопротивлялись, давая женщинам и детям укрыться в лесу.
Сивук вскочил в деревню, когда пламя боя было в самом разгаре. Он огляделся вокруг и понял, что замысел Лешика провалился. Дома были объяты огнем, всюду лежали тела убитых воинов. Черные Волки сражались храбро и отчаянно. Но перевес был на стороне воинов Солнца.
А посредине деревни сражался Викуха. Его противником был высокий мужчина крепкого телосложения. На его груди сверкали на Солнце амулеты – символ власти. Ротомир, – догадался Сивук.
Его тело было красное от ран. Но он не обращал на раны внимания, поглощенный жаром боя. Долгие годы опали на его волосы белым пеплом. Но сила в руках еще не покинула его. Сыпал и сыпал он удары топором один за другим, не давая продохнуть. Викуха оседал под натиском Ротомира.
Поднялся топор, и Викуха упал наземь. Сивук бросился на помощь. Он загородил Викуху, принимая следующий удар Ротомира на себя.
– Щенок! Ты смеешь мне мешать! – зарычал Ротомир и яростно набросился на Сивука.
Но молодой охотник не дрогнул перед натиском Ротомира. Сивук наносил удары мечом со всех сторон. Все, кто сражался близко к ним, невольно отступили.
И бой продолжился с новой силой. Бились они на равных. И никто не собирался отступать. Сивук был восхищен мощью Ротомира. Многое он слышал о нем. И теперь довелось стоять напротив него самому. Улучив момент, Ротомир сделал выпад. Вовремя успел молодой охотник увидеть уловку врага и навалился на противника. Но Ротомир устоял и со всей своей мощью ударил охотника. Топор скользнул по лезвию и обухом упал на плечо Сивука, причиняя боль. Охотник взревел, как раненый зверь, схватившись за плечо. Ротомир со всего маху нанес мощный удар противнику в голову. В глазах Сивука все почернело, и он медленно осел на землю. Ротомир занес топор над поверженным врагом. Еще один взмах, и Сивук будет повержен.
– Это конец! – пронеслось в голове Сивук.
Темнота окутывала его глаза, в ушах слились воедино звон оружия, крики раненых и треск горящей крыши.
Он ждал смерти. Это была достойная смерть. Теперь он вознесется на небо к Великой Матери, чтобы вместе с ней вечно стоять на страже. Но ему не суждено было умереть.
– Остановись, вождь! – услышал Сивук сквозь туман сознания.
Ротомир с недоверием посмотрел на появившегося жреца. Он не знал, что тот задумал, но не стал ему перечить.
– Что ты задумал, Бруяр? – спросил он. – Этот враг достоин смерти.
– Твоя дочь теперь принадлежит ему.
Ротомир смотрел на жреца, не веря его словам.
– Этой ночью Духи освятили союз этого мужчины и твоей дочери. Теперь она его жена.
Глаза Ротомира почернели от гнева. Он сурово посмотрел на дочь, стоящую рядом с Бруяром.
– Это правда? – спросил он.
Тешка виновато опустила глаза. Она не в силах была обманывать его. Он слишком хорошо ее знал и сразу видел, когда Тешка врет. Ротомир вскипел от ярости. Эти люди из племени Волков угоняли его стада, насиловали его женщин. Они убили его сына. И теперь забрали его единственную и горячо любимую дочь. Он поднял топор и занес его над Сивуком. Он не мог допустить, чтобы его дочь стала женой врага. Сивук спокойно взглянул на Ротомира, ожидая решающего удара. Но Тешка остановила отца.
– Убьешь его – убей и меня! – спокойно произнесла девушка.
Ее слова охладили пыл Ротомира. Он опустил топор и обратился к Сивуку:
– Благодари своих Духов! Моя дочь теперь принадлежит тебе. И только это спасло тебе жизнь. Вели своим мужчинам опустить оружие.
Сивук сжал кулаки.
– Я не могу отдать такой приказ. Не я их вождь.
– Тогда умрешь ты! – воскликнул Ротомир.
– Смерти я не боюсь, – откликнулся Сивук.
– Слова, достойные воина, – одобрительно кивнул Ротомир. – Раз среди вас нет вождя Волков, пусть твои охотники сами выбирают свою судьбу.
Сивук окрикнул своих сородичей и передал слова Ротомира. Охотники Волков стояли в нерешительности. Заветы предков не позволяли сдаваться в плен. Но вождя с ними не было. Лешик исчез. Их осталось довольно мало, чтобы оказать достойное сопротивление. Один за другим они опускали мечи.
Бой был окончен.
– Как твое имя, охотник? – вновь обратился Ротомир.
– Мое имя – Сивук. Я из племени Черных Волков.
– Черные Волки?! Я слышал о вашем племени. Что привело вас в наши края? Не Лешик ли этому поспособствовал.
– Лешик – вождь Красных Волков. Мы из общего рода. Он просил помощи. Он сказал, что ты увел его добычу.
Ротомир рассмеялся словам Сивука.
– Лешик – хитер и изворотлив, как гадюка. Его словам нет веры. Он пришел в наши земли, когда мы охотились на туров. Он много раз так делал, чтобы украсть у нас нашу добычу. Мы дали ему отпор. И он бежал. Как бежал и сейчас. Он слишком труслив, поэтому действует всегда чужими руками.
Сивук что-то подобное предполагал. Лешик был человеком, играющим по своим законам. При этом его законы постоянно подвергались изменениям.
– Ты храбрый и смелый охотник, Сивук, – продолжил Ротомир. – Я дарую тебе жизнь и жизнь твоим сородичам. Уходите из наших земель. Но прежде дай мне клятву, что, пока ты жив, мир между нашими племенами установится.
– Я не могу дать такую клятву. Я не вождь в своем племени, а всего лишь охотник.
– Ты недооцениваешь себя, – встрял в разговор жрец. – В твоей груди бьется сильное и храброе сердце. Ты сдержишь слово. Так предначертано Духами.
Скрепя сердце согласился Сивук на условия Ротомира. И чтобы укрепить клятву, Бруяр надрезал ладони Ротомира и Сивука. Их крепкое рукопожатие смешало их кровь на ладонях. Кровь двух племен стала свидетелем клятвы. Этот обычай был со времен сотворения мира и чтился всеми племенами. Клятва, скрепленная кровью, считалась нерушимой.