5
Племя Черных Волков собиралось в обратную дорогу. Из отряда, вышедшего пять дней назад, погибло четверо воинов, большинство из уцелевших были ранены. Тяжелым грузом легло их поражение на Сивука. Погрузив тела погибших сородичей на быстро сооруженные носилки, племя Черных Волков выходило из уцелевшей деревни. Впереди несли павших мужчин. Позади шли те, кто остался в живых. Сивук молча смотрел на проходящих мимо охотников, не в силах взглянуть им в глаза. Их поражение стало позором для племени, для Сивука.
Следом за ними спешила Тешка. На ее плече висел кожаный мешок – все, что она взяла с собой в дорогу. На поясе висел костяной кинжал, с которым она никогда не расставалась. Это был подарок Богдана. И она им всегда дорожила.
Увидев ее, Ротомир все понял.
– Прости меня, отец, – заговорила она, смахивая выступившие некстати слезы. – Я должна последовать за своим мужем.
Ротомир прижал дочь к груди.
– Это твой путь, – скорбно отвечал он. – Пройди его достойно, – и добавил: – Если в трудную минуту тебе понадобится помощь, вспомни о своем отце.
Тешка кивнула в ответ.
– Жаль, мать не может проститься с тобой, – вздохнул Ротомир.
Женщина, как и многие из племени, укрылась в лесу и ждала сигнала вождя.
– Передай ей, что я ее люблю.
– Хорошо, – обещал отец, улыбнувшись. – А теперь ступай.
И Тешка поспешила вслед уходящему в лес племени Волков. Она не знала, когда еще увидит родных ее сердцу людей. Какую судьбу уготовили ей Бог? Что ждет ее в новом племени? Неизвестность страшила ее и в то же время увлекала за собой. Одно она знала точно, что сегодня – значимый день ее жизни.
Тешка догнала Сивука. Он шел последним. Увидев спешащую девушку, он остановил ее.
– Возвращайся домой! – приказал он ей.
– Ты – мой муж, – ответила Тешка. – Теперь моя судьба – быть рядом с тобой.
– Мне не нужна жена, – отрезал охотник.
– Я все равно пойду за тобой, – спокойно возразила Тешка. – Хочешь ты этого или нет.
И она прошла мимо Сивука и догнала идущих впереди мужчин. По-видимому, эта женщина не собиралась отступать от задуманного. Сивук не стал отговаривать ее. Скоро она сама поймет, что ей не место в походе, и вернется домой. Пусть это будет ее выбор. Это намного легче, чем переубеждать упрямую женщину.
Наступил вечер. Племя Волков остановилось на ночлег. Лагерь был разбит на той же поляне, на которой они останавливались несколько дней назад. Теперь люди могли привести себя в порядок. Сивук опустился на траву. Его голова нестерпимо болела. Но мужчина не желал обращать на нее внимание. Его мысли были заняты другим.
– Послушай, Хоробр, – обратился Сивук к другу. – Скажи мне, что произошло сегодня. Где Лешик и его воины?
– Я не знаю ответа на твой вопрос, – откликнулся Хоробр, вытирая травой прилипшую кровь со лба. – После того как ты последовал за Викухой, я еще долго ждал тебя. Но ты не вернулся. Вернулся Викуха. Весь злой. Он сказал, что тебя не стоит ждать. Мы пробрались в деревню и, как было условлено, в предрассветный час открыли ворота.
– Лешик был с нами, когда мы входили в деревню, – отозвался один из мужчин, Острик, – но внутри мы были только одни.
Вдруг в лесу раздался шорох, и на поляну вышли мужчины. Черные Волки вскочили, схватив свое оружие. Они были готовы отразить внезапное нападение.
– Остановитесь! – раздался знакомый голос Лешика.
Сивук пригляделся к прибывшим. Это был Лешик и мужчины из его племени. Они были удручены и измучены.
– Откуда ты взялся, Лешик? – поинтересовался Сивук.
– Мы преследовали воинов Ротомира, – отвечал Лешик, убирая свой меч в кожаные ножны. – Они выманили нас из деревни. Но мы догнали их и убили. А когда вернулись в деревню, вас там не было. Вы что, сбежали?
Раздался гневный гул голосов, и Черные Волки подскакивали. Но Сивук поднял руку и остановил возгласы охотников. Он не верил ни одному слову Лешика, но ложных обвинений он не мог допустить.
– Нет, Лешик. Мы не покидали поля боя, – ответил Сивук ледяным тоном.
Лешик ожил. Он успокоился и как в ни в чем не бывало продолжил.
– Так что произошло? – любопытствовал он.
– Ротомир одержал победу, – сухо ответил Сивук. – Он отпустил нас, взяв с нас клятву, что мы больше не появимся на его земле.
Слова Сивука поразили Лешика. Он задумался, прикидывая, как можно воспользоваться подобной новостью.
– Какой позор! – вскликнул он, наконец. – Что скажет Бойко, когда узнает!
– Замолчи, Лешик, – прервал вождя Хоробр. – Не смей нас осуждать! Мы остались на поле боя и сражались до конца. А ты сбежал, поджав хвост, как собака.
– Как ты смеешь со мной так разговаривать! – рассвирепел Лешик, поднимая свой меч.
– Остановитесь оба! – встал Сивук между противниками.
Потом он повернулся к Лешику.
– Не стоит нас обвинять, Лешик, – произнес Сивук. – Лучше гордись своим сыном. Он пал в бою, как и подобает воину.
Лешик перевел глаза на Сивука, не веря его словам. Лешик забыл о ссоре и пошел вглубь поляны. Он оглядывал носилки, ища в нем Викуха. Гримаса боли и ужаса исказила лицо Лешика, когда он нашел тело своего убитого сына.
Напряжение спало, и мужчины опустились на траву.
– Дай гляну, – бросил Хоробр, огладывая плечо Сивука. – Вот это рана! Хороший удар!
– Как я мог пропустить его выпад? – сокрушался Сивук, дотрагиваясь до больного места.
– Ты отлично сражался, – отвлек его от мрачных мыслей Хоробр.
– Видимо, этого недостаточно, – ответил мужчина, мотнув головой.
В ответ на его движения голова еще больше заболела.
– Ротомир – добрый воин. Хорошо, что вообще жив остался.
– Он пощадил меня! – рявкнул Сивук, вспылив.
– Не вини себя, – успокаивал его Хоробр.
Сивук помрачнел.
На поляну вошла Тешка. Ее волосы были заплетены в тугую косу, отчего ее лицо походило на лицо лани. Ее твердый шаг говорил о ее стремлении продолжить путь.
Сивук выругался. Он не ожидал ее увидеть вновь. Мужчина был уверен, что она уже на полпути вернулась к своему отцу. Эта женщина поражала его своей непредсказуемостью. То она готова была его убить, то спасала от смерти. Воистину чужая душа – потемки.
Тешка опустилась возле Сивука, чувствуя на себе любопытные мужские взгляды. Она потянулась к его раненому плечу, но он остановил ее.
– Позволь, – заговорила она. – Я могу тебе помочь.
– Мне не нужна твоя помощь, – раздраженно бросил Сивук.
– Твоя рана кровоточит, – спокойно произнесла Тешка. – У меня есть целебная мазь. Ее дал мне Бруяр – жрец нашего племени. Она остановит кровь и затянет рану.
Тешка достала из своего мешка костяную банку и показала мужчине. Сивук с недоверием посмотрел на смесь зелено-желтого цвета с неприятным запахом. Но позволил девушке намазать рану этой вонючей мазью. Плечо пронзила ужасная боль. Словно тысяча иголок вонзились в его тело. Сивук стиснул зубы, терпя боль, ожидая, когда Тешка закончить. Сделав дело, Тешка убрала банку в мешок и отошла. Она направилась к разведенному костру и села возле него. Охотники посторонились нее. Присутствие Тешки раздражало мужчин.
– Эта девчонка навлекла на нас позор? – раздался нервный голос Лешика.
Лешик подошел к девушке и посмотрел на нее. Его вид не предвещал ничего хорошего. Но Тешка узнала его. И ее сердце наполнилось гневом и ненавистью. Она давно хотела с ним встретиться. Она хотела отомстить ему за смерть брата. Нет, она не боялась его. Она поднялась и с ненавистью посмотрела на вождя.
– Я узнаю тебя, – откликнулся Лешик. – Ты – дочь Ротомира. Викух хотел взять тебя в жены. Ты словно околдовала его. Это из-за тебя мы пришли к вам. И теперь Викух мертв. Это ты во всем виновата!
Рука Лешика потянулась к мечу.
– Остановись, Лешик! – окликнул вождя Сивук.
Он подошел и загородил Тешку. Лешик смерил Сивука гневным взглядом.
– Я требую отмщения! – произнес вождь.
– Она тут ни при чем! – спокойно произнес Сивук. – Она не убивала Викуха.
– Эта девчонка навлекла на нас позор. Как мы будем смотреть в глаза родным, когда вернемся домой! – раздались возгласы Красных Волков.
– Благодаря ей, – возразил Сивук, – мы все живы.
– Не смей ее защищать! – раздался голос одного из охотников Красных Волков.
Напряжение возрастало. Черные Волки, видя противостояние вожаков, поднялись и встали за спиной Сивука. Их было больше, чем Красных Волков. И они готовы были защищать своего вожака.
Лешик замолчал. Его гнев поутих при виде внушительного отряда. Вождь улыбнулся.
– Послушай, Сивук! – ласково произнес он. – Ну на что она тебе. Я же вижу, не по душе она тебе. Отдай ее мне.
Сивук покачал головой.
– Я дал клятву Ротомиру, – возразил он.
Лешик побледнел от обиды.
– Погоди! – проговорил он со злостью. – Ты еще пожалеешь, что встал у меня на пути.
Крикнув своим мужчинам, Лешик направился прочь из лагеря.
– Надо быть настороже, – проговорил Хоробр, когда Красные Волки, забрав мертвого Викуху, скрылись в лесу. – Как бы он не напал на нас.
– Не думаю, что он нападет на нас. Он знает, что у него слишком мало мужчин, чтобы выиграть схватку, – ответил Сивук.
Однако дозорных он все-таки выставил. Они все еще находились на чужой земле, что забыть о предосторожности.
На поляну опустилась ночь, зажглись звезды. Они мерцали на чистом небе, переговариваясь друг с другом. Сивук лежал на траве, не в силах уснуть. Тысяча глаз небесных стражей смотрели на него с укором. В один день он избежал смерти, покрыв себя и свое племя позором, приобрел жену и заключил мир с враждебным племенем. В какой узел еще заплетет его путь Великая Мать? Он молча разглядывал лагерь. Рана нестерпимо ныла, и Сивук лишь под утро провалился в дремоту.
Всю ночь вокруг лагеря бродили дикие звери, учуяв запах крови и смерти. Но костер горел до рассвета, не давая животным приблизиться к желанной добыче. Однако до утра дожили не все раненые охотники. Сивук сокрушенно опустился у своих умерших друзей. Напрасно Черные Волки поддались на уговоры Лешика. Жажда наживы стоила им жизни. Ротомир был прав – Лешик хотел добиться своего чужими руками. Но не он навлек позор на свое племя. Это судьба Сивука. И только своей кровью он может смыть этот позор с племени, со своей совести.
Черные Волки собрались в путь. Стоял зной. Солнце нещадно палило на чистом небе. И не было ни малейшего дуновения ветра, чтобы облегчить муки путников. Несмотря на жару, мужчины шли быстрым шагом, не останавливаясь. Тешка видела, как приободрились их лица. Леса, ручьи и овраги – все им было знакомо. И они чувствовали скорый конец своего похода. Тешка едва поспевала за ними. Она задержалась у лесного ручья, чтобы смочить лицо водой и утолить жажду.
Сивук шел впереди, раздумывая о своей доле. К вечеру охотники придут в родную деревню, где их ждут жены, дети, друзья. Как он посмотрит им в глаза? Что он расскажет им? О каких подвигах? О своем позоре, на который его обрек Ротомир. О том, что его пощадила строптивая девчонка.
Хотя в нем проснулось к ней уважение. С самого начала он предполагал, что от нее будет масса хлопот, как это бывает, когда связываешься с женщиной. Но за все время пути она ни разу не потребовала помощи. Она не капризничала, не плакала. Она шла наравне с мужчинами, всегда в конце отряда. Она собирала хворост для костра, сама добывала себе пищу. Она обошла всех раненных, смазала их порезы и ушибы, и больше ничем их не беспокоила.
Сивук невольно оглянулся в конец отряда, ища ее силуэт. Но его не было. Он вновь оглядел отряд, но так и не нашел ее среди мужчин. Сивук выругался. Только он подумал о ее стойкости и кротости, как женщина вновь решила испытать его терпение. Он рад бы избавиться от этой обузы, но клятва, скрепленная кровью, терзала его совесть. Скрепя зубами, охотник направился назад по тропе. В сорока шагах он увидел ее. Она медленно шагала по лесу, рвя лесные цветы. Небольшой букет из разноцветных ярких цветов лежал в ее руках. Радость играла на ее лице.
– Глупая женщина! – выругался Сивук.
Тешка была так увлечена своим занятием, что не заметила появившегося Сивука. От неожиданности она вскрикнула и уронила букет цветов на землю. Сивук был похож на могучую гору. В его глазах скакали молнии.
– Женщина! – проговорил он ледяным тоном. – Я не собираюсь с тобой возиться и разыскивать тебя по всему лесу. Мне не нужна обуза.
Его слова ясно давали понять его отношение к Тешке. Но девушка не понимала, чем было вызвано. И это ее обижало.
– Мне не нужна твоя помощь! – резко ответила она, с гордостью гладя в его глаза. – Я в состоянии сама позаботиться о себе.
И она, подобрав цветы, быстром шагом направилась по тропе, вслед за племенем. Но ее гордость сыграла с ней злую шутку. Не заметив выступающий из земли корень дерева, Тешка споткнулась и навзничь упала на землю. Ее гордость была задета. Тешка разозлилась на себя. Она словно чувствовала спиной насмехающегося над ней Сивука. О! Как ей хотелось расцарапать его самодовольное лицо. Нет, она не собирается унижаться перед ним. Она не доставит ему такого удовольствия. Смахнув некстати выступившие слезы, она поспешила встать. Однако острая боль в правой ноге не дала ей этого сделать. Тешка недовольно уставилась на щиколотку. По-видимому, падая, она подвернула себе ногу. Сивук молча смотрел, как Тешка тщетно пытается подняться. Злость бурлила в нем, когда он догадался о причине ее беспомощности. Не говоря ни слова, он подхватил Тешку на руки и направился к племени.
Отряд остановился отдохнуть и подождать отставших.
– Где Сивук? – спросил Хоробр, потеряв друга из виду.
– Он вернулся назад по тропе, – откликнулся один из охотников, Калюжа. – Скорее всего, ушел охотиться.
– Он не любит возвращаться с пустыми руками, – поддакнул другой, Вукост.
– А он и не с пустыми, – заговорил третий, Острик.
Мужчины дружно загоготали.
– Смотри, Хоробр, – крикнул Острик, кивая головой в сторону леса, – вон он идет с добычей.
К отряду с Тешкой на руках приближался Сивук.
– Видимо, у них все сладилось, – заметил Вукост.
– Быстро она его приручила, – откликнулся Острик, зная упрямый характер Сивука. – А́йка его с позапрошлого лета не может охмурить.
Дружный смех огласил лес, поднимая стаю испуганных птиц.
Поравнявшись с отрядом, Сивук остановился.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Хоробр.
– Что-то с ногой, – буркнул в ответ Сивук.
– А ты только ногу проверял? – спросил Острик, хитро прищурив глаза.
Сивук гневно посмотрел на охотника, но промолчал. Его недовольный вид показал, что он не намерен шутить. Шутки мужчин не пришлись по душе и Тешке. Она освободилась от его объятий и на его немой вопрос буркнула:
– Я сама.
Сивук не стал сопротивляться и поставил ее на траву. Но боль в ноге не дала ей сделать и шага. Тешке пришлось вновь ухватиться за мужчину, чтобы не упасть. Она взглянула на ногу. Щиколотка покраснела и опухла.
– Сможешь идти? – спросил Сивук.
Тешка кивнула в ответ головой. Хотя прекрасно понимала, что не сможет сделать и шага. Однако, чтобы продолжить путь, ей нужно было найти способ получше, чем руки Сивука. Ее удивлял его безумный поступок – взять ее на руки. Его рана еще не затянулась и могла открыться в любой момент. Хотя он и не подавал виду, девушка понимала, что он стоически переносил боль, держа ее на руках. Нет, она не могла себе позволить использовать раненого мужчину.
Сивук словно прочел ее мысли. Но не стал ее переубеждать. Он оглянулся вокруг и увидел то, что ей нужно. Он поднял из травы сухую ветку, обрубил мечом все сучья. Получилось что-то вроде посоха. Мужчина протянул палку Тешке. Посох оказался крепким и по росту Тешке. Через пару шагов она освоилась и засеменила вперед за племенем.
– А женщина-то гордая, – заметил Хоробр, провожая Тешку восхищенным взглядом.
– И упрямая, – добавил Сивук, смотря, как женщина ковыляет.
– Упертая, – поправил Калюжа и добавил: – Хорошей женой она тебе будет.