Крушение, взрыв – и все в огне.
– Да ладно, чувак, ну одолжи мне полтора бакса, – упрашивал Анджело Картер, умоляюще сложив руки перед собой.
– Ты мне еще с прошлого лета должен пять долларов за банановое мороженое, которое я тебе постоянно покупал, – сказал Анджело.
Они с Картером и Ником шли вдоль трибун по стадиону старшей школы Плезант Хилл, подыскивая себе места, с которых будут наблюдать за игрой.
Ник бросил взгляд на поле и насупился. Ну как мама могла заставить его пропустить марафон ужастиков, для того чтобы пойти на дурацкий матч?! Хоть Коди здесь не было, и на том спасибо.
– Газета пишет, что «Боевые Овны» имеют все шансы выиграть чемпионат штата, – сказал Анджело.
– Да какая разница! – буркнул Ник. – Фильмы про мумий двенадцать часов подряд. Ты понимаешь? Неужели ты хочешь смотреть, как куча парней мутузят друг друга, вместо «Бабба Хо-Тепа»? Там же Элвис и президент Кеннеди дерутся с мумией.
Анджело переложил свой дневник наблюдений из левой руки в правую.
– Технически, персонаж Осси Дэвиса лишь считает себя президентом Кеннеди – думает, что Линдон Джонсон перекрасил его кожу в черный и бросил его в доме престарелых. Единственный логичный вывод для зрителя – что он не в своем уме. Но как тогда быть с его шрамом…
Ник покачал головой. Что-что, а в ужастиках Анджело разбирался. Порой даже чересчур. Но сейчас от этого не было ни малейшего толку, потому что им тут навязали развлечения нормальных детей.
Футболисты Плезант Хилл делали растяжку и разогревались перед игрой в свете прожекторов, а школьный оркестр маршировал на поле. Мама зовет это нормальными развлечениями, Ник зовет это скукой смертной. Толпа качков дерется за бессмысленный мячик. Ладно бы это были вампиры или гориллы с измененным геномом, вот на это стоило бы посмотреть.
Пока мальчики шли вдоль принимающей стороны стадиона, Картер обернулся к Нику. Он взъерошил короткие волосы: после занятий Картер перекрасил половину в голубой, а половину в оранжевый – официальные цвета их школы. На затылке его шевелюра выглядела так, словно ее кто-то покромсал садовыми ножницами.
– Что скажешь, Ник? Одолжишь мне полтора доллара? Неужели не чувствуешь, как пахнет мясом-гриль от стенда с закусками? Я тут оголодаю.
– Бургер же стоит всего доллар.
– Верно, – Картер скакал с ноги на ногу. – И у меня уже есть пятьдесят центов. Докинешь мне еще доллар пятьдесят, и я смогу купить два!
– Ты только что пообедал, – сказал Анджело.
Картер, который был на целую голову ниже Анджело и тощ как палка, хотя ел почти без остановки, закатил глаза:
– Почти час назад. Я помираю с голоду!
– Чувствую, тебя во младенчестве укусил комар, – сказал Ник. – Ты знал, что они могут выпить крови в четыре раза больше собственного веса?
У Картера загорелись глаза:
– Роб Уэллс говорит, что, если напрячь мышцы, после того как комар к тебе присосался, он в итоге лопнет.
– Ой, да ну, – хихикнул Ник.
Роб Уэллс был самым большим врунишкой в их шестом классе. Как-то он целый месяц всех убеждал, что скоро уедет, потому что его зачислили в школу магии.
– Да нет, я серьезно! – Картер начертил пальцем крест у сердца. – Роб говорит, он так делал в лагере. Комар не мог освободить хоботок из его руки и был вынужден пить, пить и пить, пока не раздулся до размера мелкого воробья. А потом – бах! Кровь и комариные кишки во все стороны!
Анджело цокнул языком:
– Это просто байка. Комары сосут кровь из капилляров, расположенных в наружном слое кожи. До мышц там как до луны.
Ник указал на свободную лавку:
– Вот подходящее местечко.
Не успели мальчишки рассесться, как их окликнул наглый командный голосок:
– Кого я вижу! Три Мышкотёра.
Ник обернулся и осознал, что Энджи Холлингсворт и две ее подружки, Тиффани Стахели и Дана Лион, сидят прямо за ними.
Глава 3
Лично я предпочитаю игры посложнее – например «два вопроса»
– Три Монстротера вообще-то – поправил Картер. – Но понимаю, вы спутали, ведь вас троих, наверно, даже мышки приводят в ужас.
Мало кто раздражал Ника так же, как Энджи – невысокая девчонка с огненно-рыжей шевелюрой и не терпящим возражений взглядом ярко-зеленых глаз. Она с подружками ходила в один шестой класс с мальчиками и при любой возможности пыталась доказать, что девчонки сильнее, умнее и вообще лучше. Это само по себе несусветная наглость, но совершенно невыносимыми подруг делало другое: они были уверены, что фанатеют от монстров даже больше, чем Ник с друзьями.
– Идем отсюда, – сказал Ник. – Уж лучше сидеть на галерке, чем слушать этих весь вечер.
– Хорошая идея, – сказала Дана. – А то мы замучаемся всю игру объяснять вам, что к чему.
Вот в этом и была проблема. Дана была просто помешана на спорте. Тиффани знала все о моде и любила посплетничать. А Энджи в принципе была всезнайкой. И все три без конца хвалились тем, какие они умные.
– Никуда я не пойду, – Картер поморщился, словно от боли. – Наоборот, я подумываю снять ботинки, так что, девчонки, советую вам пересесть.
– Отвратительно, – сказала Тиффани, глядя на него поверх солнечных очков, которые нацепила, несмотря на поздний вечер. В отличие от большинства ребят, пришедших посмотреть игру в джинсах и свитере, Тиффани выглядела так, будто сошла прямо со страниц модного журнала. – Что у тебя с волосами? Чесотка, что ли, замучила?
Лицо Картера залила краска:
– Это овен, специально в честь игры. Сними очки – может, начнешь нормально видеть.
В ответ девчонки захихикали. Ник был вынужден признать – то, что Картер попытался выбрить у себя на затылке, даже отдаленно не напоминало овна. И он не представлял, как вписать эту новую прическу в их фильм.
– Я вообще удивилась, что вы здесь, учитывая последние новости, – сказала Тиффани.
– Нас заставила мама Ника, – отозвался Анджело, листая свой дневник наблюдений. – Мы должны посмотреть всю игру и подробно ей отчитаться, прежде чем нам разрешат сесть за марафон фильмов про мумий. Вам такое вряд ли интересно.
– Мы этот марафон записываем, – самодовольно ответила Дана.
Ник и так не хотел смотреть этот матч. А если еще всю игру за его спиной будет сидеть Энджи, станет совсем паршиво. И все же он не мог не спросить:
– Что за новости? Энджи ухмыльнулась:
– Они еще не слышали.
Картер, который разве что слюни не пускал, глядя, как мужчина через два сиденья от него доедает сырный хот-дог с чили, вытер рот тыльной стороной ладони.
– Что слышали? Что по результатам опроса именно твоей физиономией можно пугать маленьких детей?
Тиффани поправила шелковый шарфик:
– Очень смешная шутка. Если ты второклассник. Видишь ли, полиция…
– Тихо, – шикнула на нее Энджи. – Им все равно нет никакого дела до трупов.
Анджело оторвался от своих записей и посмотрел на Энджи так, словно она влепила ему пощечину:
– Ты сказала трупы? – Он переглянулся с Ником и Картером.
Они сами не так давно очень близко пообщались с мертвецами и нежитью. Это же никак с этим не связано, да?
– Уверена, вам это ни капли не интересно, – сказала Энджи и огляделась по сторонам. – Пойду к стенду с закусками, что-то мне резко захотелось бургер.
У Картера вырвался стон.
– Ладно, – сдался Ник, признавая поражение. – Расскажите нам.
Энджи переглянулась с подругами, и все три заговорщицки ухмыльнулись.
– Поиграем в двадцать вопросов? Если угадаете ответ, потратив двадцать или менее вопросов, мы вам все расскажем.
– А если нет? – спросил Ник, предчувствуя ловушку.
Энджи задумчиво постучала по подбородку:
– Если не угадаете, придется ответить на наш вопрос. Всего один.
Анджело едва заметно мотнул головой. Ник знал, о чем он думает. Несколько недель назад они втроем столкнулись с оравой зомби и спаслись буквально чудом. В итоге им удалось все исправить, но в последнюю минуту, так что Энджи с подругами едва их не раскрыли. Можно было не сомневаться, девочки собирались спросить именно об этом.
– По рукам! – выпалил Картер, прежде чем Ник успел открыть рот. – Только, если мы выиграем, с вас еще бургер.
– Договорились, – по блеску в глазах Энджи Ник понял, что они попались.
Но отступать было поздно – иначе девчонки решат, что они струсили.
Ник как следует собрался с мыслями, прежде чем задать первый вопрос. Нужно было выяснить, не объявились ли в городе зомби, но при этом не выдать того, что недавно случилось с их троицей.
– Вы сами видели эти трупы?
– Конечно. Целыми днями тусуемся возле мертвяков, – сморщила нос Тиффани.
– Нет, – ответила Дана. – Мы их не видели.
Уже хорошо.
– А кто-нибудь вообще их видел? – спросил Картер, которому явно не терпелось выиграть. – Например, их показывали по телику?
Энджи одарила Картера странным взглядом, прежде чем ответить:
– Да. И нет. Это были второй и третий вопрос.
– Третий? – выпалил Картер. – Что за…
Ник захлопнул ему рот рукой, чтобы тот не профукал еще один вопрос.
– Само собой, кто-то видел эти трупы, – шепотом произнес он. – Только вопрос зря потратил. Но мы хотя бы выяснили, что их не показывали по телевизору. И девчонки их тоже не видели.
Если эти мертвецы не попались никому на глаза, скорее всего, это были не зомби. Тем временем на поле игроки обеих команд выстроились в две шеренги друг напротив друга, чтобы броском монеты решить, кому достанется мяч.
Анджело листал страницы своего дневника наблюдений, словно надеясь найти там какую-нибудь подсказку.
– Ты сказала «новости», – значит, это что-то важное. Тогда вопрос такой: с телами что-то случилось до или после смерти?
– Можем отвечать только «да» или «нет», – тут же напомнила Энджи.
Анджело раздраженно фыркнул:
– Ладно. С этими людьми произошло что-то необычное перед смертью?
– Нет, – Тиффани мотнула головой, откидывая назад темные волосы. – Ну что, готовы признать поражение?
– И не думаем, – сказал Ник. Анджело пошел по верному пути. Нужно было только понять, что такого сенсационного могло случиться с мертвыми телами. – С ними что-то случилось в больнице после смерти?
Дана сузила глаза:
– Это два вопроса.
– Два условия, но вопрос один, – возразил Анджело. – Да или нет?
– Нет, – сказала Энджи.
Ник покрылся испариной. Они израсходовали уже половину вопросов, но ни на шаг не приблизились к ответу.
– Совещание! – объявил он.
Три Монстротера сгрудились вместе, чтобы девчонки не слышали, как они обсуждают стратегию. Те сидели с самодовольными улыбками. Пока мальчики придумывали следующий вопрос, успел прозвучать свисток, и игра началась.
Нику было глубоко плевать на то, что происходит на поле. И даже будь он ярым фанатом американского футбола, подготовительная школа «Сумина» была крохотным учреждением, и абсолютно все ее учащиеся родились за пределами США. Большинство из них, вероятно, даже в руках мяча не держали до переезда в Штаты. Смотреть было в общем-то не на что.
– Это тела известных личностей? – спросил Ник.
– Нет, – сказала Энджи. – Уже шесть.
В течение следующих сорока пяти минут Ник с товарищами не спеша, один за другим тратили оставшиеся вопросы. Когда они добрались до последнего, Ник уже не сомневался – у них проблемы.
– Итак, – шепотом сказал он Анджело и Картеру. – В городе недавно умерли двое. Не знаменитости, но как-то попали в новости. Это не убийство, и ожившими мертвецами они, судя по всему, не стали. Случилось это все на кладбище возле моего дома. Тела не искалечены, никто не приносил их в жертву, и вся их кровь тоже на месте. И, – добавил он, зыркая на Картера, – они не вылезали из могил, чтобы станцевать Хоки-Поки.
– Ну что? – округлил глаза Картер. – Такое же могло случиться.
Пока Ник размышлял над финальным вопросом, по их стороне трибун пронесся громкий гул неодобрения. Ник бросил взгляд на поле и увидел, как игрок команды противника с легкостью сшиб двоих ребят из школы Плезант Хилл, преградивших ему путь, и заработал тачдаун. Ник был поражен: до перерыва между таймами оставалось всего ничего, а «Сумина» вела со счетом 42:3. Он посмотрел на игроков их команды и протер глаза. Они все были громадными – как профессиональные игроки, чьи матчи отец Ника смотрел по телевизору.
– Сдаетесь? – спросила Тиффани, хлопая своими длинными ресницами. – Или просто тянете время до конца игры?
– Не то и не другое. – Ник посмотрел на Анджел о и кивнул.
Этот вопрос был их последней надеждой. Анджело кашлянул в кулак и взглянул в свои записи, прежде чем медленно проговорить:
– Тела все еще на кладбище?
Лицо Энджи напряглось. Ее глаза сузились. Вот оно! Последним вопросом они попали прямо в яблочко.
– Нет, – наконец отозвалась Дана. – Их там нет.
Ник довольно улыбнулся. Теперь все было ясно. Самое важное в этой истории не то, кем эти мертвецы были при жизни, а то, что их кто-то украл. Похитители тел. От этой мысли у него по спине побежали мурашки восторга. Но сперва надо было дать девочкам ответ и одержать победу.
Он язвительно улыбнулся Энджи, упиваясь поражением, написанным на ее лице. Она знала, что у него есть ответ, и ничего не могла поделать.
Но, прежде чем он успел открыть рот, прозвучал свисток, знаменуя конец первого тайма, и на поле стал выходить оркестр. Болельщики начали подниматься с мест, чтобы купить перекус. Картер нервно огляделся по сторонам:
– Можно я стребую свой бургер прямо сейчас?
– Нет, – недовольно бросила Энджи.
Лицо Даны просветлело:
– Это был двадцать первый вопрос. Вы проиграли.
– Что? – Ник огляделся по сторонам. – Это был не вопрос. То есть да, вопрос. Но это не считается.
– Дана права, – Тиффани вскинула руки вверх, словно делала «волну». – Не было ни слова о том, какие вопросы считаются, а какие нет.
Ник переглянулся с друзьями, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Само собой, вопрос Картера не имел отношения к их спору. Но они действительно не устанавливали никаких правил. Анджело пожал плечами и нацарапал что-то в своем дневнике наблюдений. Картер уставился себе под ноги.
– Короче, хотите верьте, хотите нет, – начала Энджи, – но вчера ночью кто-то выкопал два тела на кладбище «Сад Надежды». Полиция считает, что это мог быть какой-то розыгрыш. Но у них нет зацепок. Очень жаль. Вы были та-а-а-ак близки к победе, – она переплела пальцы и размяла руки. – Что ж, наша очередь. Готовы услышать свой вопрос, Мышкотеры?
Анджело тут же оторвал нос от своих заметок. На его лице сияла широкая улыбка, какая бывает разве что в рекламе вставных челюстей. Чего он вдруг так обрадовался?
– Монстро-теры, – раздельно произнес он. – И ответ – «да». Мы готовы. Только, увы, у вас был всего один вопрос, и вы его только что потратили.
Глава 4
Боюсь, правило пяти секунд работает иначе
Энджи кипела от злости, но им было уже не выкрутиться. Если считался вопрос Картера, то и ее тоже.
– Прикиньте, как круто будет добавить в наш фильм кадры с недавно разграбленными могилами, – сказал Анджело, закрывая свой дневник наблюдений. – Если поторопимся, будем на кладбище к десяти.
– Прямо сейчас пойдете? – спросила Дана; кажется, она была впечатлена.
– Мм, боюсь, это не лучшая идея, – сказал Картер, ткнув большим пальцем в сторону Ника. – Помните, что случилось в прошлый раз, когда мы пошли на кладбище?
Нику жуть как хотелось побывать в том месте, где всамделишные современные похитители тел раскопали самые настоящие могилы. Он даже начал думать, как получше вписать их в сценарий. Но был вынужден согласиться с Картером. Последний раз, когда они были на кладбище, случилось немало странных вещей: например, они узнали, что, побыв нежитью, Ник получил способность видеть призраков и разговаривать с ними.
Он не был уверен, пропала сейчас эта способность или нет, но предпочел бы проверить это при свете дня. Кроме того, можно поспорить, что, пойди они на кладбище сейчас, девчонки увяжутся за ними. Только этого не хватало.
– Мы обещали маме, что досмотрим игру до конца, – сказал он.