И только к концу праздника эти статуи возвращались в свои святилища.
Двенадцать дней ассирийцы отмечали Новый год. И в эти дни никто из них не работал, а все подданные Великого царя только пировали, приносили жертвы богам, дарили друг другу подарки и ходили в гости.
Повсюду играла музыка, и ассирийцы от мала до велика пели и танцевали. А надо заметить, что они очень любили это делать, и талантливые певцы и музыканты имели у них почёт, ну а лучшие и вовсе сравнивались если не с богами, то с героями, и их щедро вознаграждали.
* * *
Ашшурбанапал находился в городе второй день, когда у него в ашшурской резиденции появилась царица-мать. Она буквально взлетела на второй этаж, где находился Великий царь. Он в этот момент кормил с руки Лилит, свою любимицу, чёрную пантеру, выхоженную им ещё с трёхмесячного возраста, и тут перед ним предстала взволнованная Накия-старшая.
– Что-то случилось? – спросил её Великий царь и подал ремешок стоявшему рядом рабу, чтобы тот отвёл Лилит в другую комнату.
– Ашшур-шаррат плохо… – выпалила Накия-старшая.
Первая супруга Ашшурбанапала одновременно являлась дочерью сестры царицы-матери. Когда-то Синаххериб заполучил Накию-старшую и её младшую сестру в качестве дани в свой гарем, это случилось, когда он осаждал один из взбунтовавшихся в Сирии городов. Более бойкая Накия-старшая сумела из обычной наложницы возвыситься до царицы, а её сестра так и затерялась в толпе одалисок, услаждавших в минуты отдыха Синаххериба. Сестра Накии-старшей рано ушла из жизни, и после этого её единственная дочь для царицы-матери стала самым родным человеком. Она её опекала и выдала тринадцатилетней девочкой за тогда ещё семнадцатилетнего Ашшурбанапала замуж. Сейчас Великий царь находился в Ашшуре без супруги, он оставил её в Ниневии, так как она была на девятом месяце беременности, и дорога ей была противопоказана, хотя от Ниневии до Ашшура всего-то день пути.
Ашшурбанапал не успел ещё отреагировать на слова царицы-матери, как тут же заявился евнух.
– Государь, – тучный евнух раскраснелся от бега в неудобной длиннополой одежде и, держась за сердце, едва перевёл дух, – ца… ца-а-ари… о-о-о… о-она…
– Ну, что?! Что?!
– Она разрешилась…
– Ду-урень, да не тяни же ты! – сорвалась на него царица-мать, потерявшая самообладание. Она стояла рядом и от волнения стала необычно бледной. – Что с Ашшур-шаррат, с моей племянницей? У неё всё благополучно?
– С ней всё хорошо.
– Кто родился? – задал вопрос уже Ашшурбанапал.
– Сын!
– О-о, Боги, о-о, Ашшур Величайший и Иштар, я благодарю вас всех! – воздел к небу руки радостный царь. – Вы милостивы ко мне!
– Поздравляю тебя, дорогой! – обратилась уже к Ашшурбанапалу царица-мать. – У тебя родился от Ашшур-шаррат ещё один сын! Это уже второй твой наследник…
* * *
А теперь пора рассказать кое-что и про Ашшурбанапала. Ведь в моём повествовании он будет самой главной, по сути центровой фигурой. Так вот, хотя он и жил очень давно, почти две тысячи семьсот лет назад, но между прочим о нём нам известно не мало. Сразу скажу, он считался неординарной личностью, и по праву его причисляли к самым образованным правителям древности. Рядом с ним навряд-ли кого-то поставишь. Но так получилось, разумеется, не само собой.
Всё дело заключалось в его учителях. А вернее, в одном из них…
Для Ашшурбанапала старшим товарищем и непререкаемым авторитетом являлся его главный наставник. Я бы даже так сказал: если для нынешнего Великого царя Асархаддон был отцом физическим, то Набуахиариба стал духовным. Он очень многое дал своему любимому ученику. И следует помнить, что именно с посыла учителя началось восхождение на трон прежде зажатого и до нельзя застенчивого Ашшурбанапала.
Ашшурбанапал ещё юношей записывал изречения учёного. Вот одно из них: «Если будешь топтаться на месте и ничего не захочешь предпринимать, то обречёшь себя не только на застой, но и на неминуемую погибель».
И эти слова Ашшурбанапал помнил, одев на голову царскую тиару, и, разумеется, он сделал соответствующие выводы.
С первых же дней своего правления он задумал провести серию реформ, однако приступить к ним сразу не смог.
* * *
Было очевидно, что Ашшурбанапал их давно обдумывал, и разговоры с учителем только подкрепляли его решимость, однако первые несколько лет его правления были под завязку заполнены военными кампаниями.
Вначале пришлось подавлять восстание в Египте, вспыхнувшее ещё при отце Ашшурбанапала. Именно на пути в Египет, в Северной Сирии, оборвалась жизнь его отца от сердечного приступа, и он не успел вернуть эту страну в лоно империи. А восстали египтяне потому, что в долине Нила объявился кушит Тахарка, провозгласивший себя фараоном. Его эмиссары подговорили выступить против Ассирии подчинявшиеся ей финикийские и филистимские города, а также Иудею, Эдом, Моав и Амон, и спустя некоторое время к ним присоединились греки на Кипре.
Не успел Ашшурбанапал восстановить порядок на Западе, как запахло жареным на восточных рубежах, и вскоре в Южную Месопотамию вторглись эламиты, поддержанные арамейскими и халдейскими князьками, а ещё и кочевавшими поблизости арабами.
Затем, после умиротворения Юга и Востока, начались столкновения на Северной границе, где пришла в движение орда кочевников киммерийцев. Не успели войска империи их отогнать от ассирийской границы, как заполыхало вновь на Ниле. И опять там разожгли пламя кушиты. На этот раз возмутителем спокойствия оказался племянник Тахарки, утвердившийся в Напате.
Танутамон собрал серьёзные силы и вторгся из Нубии в Египет и, пройдя с боями до самой дельты и захватив Мемфис, он провозгласил себя очередным египетским фараоном. Его опять поддержали Тир, Арвад и некоторые другие финикийские и филистимские города, но иудеи не рискнули на этот раз взбунтоваться. И вновь пришлось замирять Запад и прогонять из Египта очередного дерзкого кушита.
Танутамон был разбит и бежал сломя голову за Нильские пороги.
Затем стала нарастать угроза со стороны Мидии и Манны. Они заключили между собой антиассирийский союз. Впрочем, что-либо серьёзного эта враждебная коалиция не успела совершить. Ашшурбанапал натравил на Мидию скифов, у которых в тот момент правил уже не старый одноглазый Ишпакай, а лояльный к ассирийцам его сын Партатуа, женатый на младшей сестре Ашшурбанапала. Скифы нанесли мидийцам жестокое поражение при Кох и-Руде, ну а в Манне произошёл переворот, её законного царя Ахсери из династии Иранзидов свергли и убили, и власть в ней захватил узурпатор. Ашшурбанапал выиграл войну у Манны и навёл в ней порядок. А затем помог сыну Ахсери вернуть трон. Манна перестала поддерживать Мидию и превратилась в верную союзницу Ассирии.
Так все первые годы своего царствования Ашшурбанапал был вынужден беспрерывно воевать и подавлять восстания в своей обширной державе, и только к 658 году до новой эры, то есть на одиннадцатый год своего правления, он, наконец-то, приступил к давно задуманным реформам.
* * *
Надо полагать, что реформы- это дело не простое и чрезвычайно хлопотное. Особенно если они не хаотичные, как иногда бывает, а выверенные и вполне продуманные.
Прежде всего, по совету Набуахиарибы, Ашшурбанапал окончательно централизовал царскую власть. Он сделал её абсолютной. Для этого он сменил самых одиозных и нечистых на руку наместников, набравших слишком большую силу, и поставил вместо них таких же, как и великан Бел-Ибни, инородцев или незнатных по происхождению коренных ассирийцев, талантливых и всецело преданных ему, и которые уже успели проявить себя на государственной службе. Но отныне наместники находились на своих постах не больше двух-трёх лет, и потом их переводили в другую провинцию, а сами провинции, за редким исключением, Ашшурбанапал разукрупнил и вывел из их подчинения некоторые важнейшие приграничные крепости.
А ещё был значительно обновлён так называемый Тайный царский Совет, в который теперь вошли не люди Асархаддона, а наиболее преданные соратники нынешнего Великого царя, причём многие из них являлись выходцами из низших слоёв общества и прежде не занимали каких-либо должностей.
Среди этих новых выдвиженцев оказалось немало и тех, кто вместе с Ашшурбанапалом занимались у учителя и посещали его лекции или проходили обучение в университете Шадипадума. Все они были сторонниками преобразований, а некоторые ещё и ненавидели зажравшуюся ассирийскую знать, и заявляли об этом откровенно.
Но Ашшурбанапал отодвигал родовую знать от рычагов управления постепенно, и делал он это крайне осторожно, так как следовало опасаться заговоров с её стороны.
Одновременно с этим реформировалась налоговая система, преобразованиям подверглись и слишком разросшийся двор, и управление на местах, начиная от отдельных городов и заканчивая провинциями. Назначались чиновники с широкими полномочиями контролёров, а также всемерно поощрялись торговля и ремесленное производство, для чего были впервые за несколько десятилетий значительно снижены налоги.
* * *
Но особое значение Ашшурбанапал придавал реформе армии. А всё потому, что именно она являлась гарантом существования Ассирии. Без боеспособной армии империя не продержалась бы и дня. Армия была становым хребтом Ассирии.
При Ашшурбанапале ассирийскую армию окончательно перевооружили, и все без исключения её воины получили наступательное оружие из железа, а бронзовыми остались только защитные доспехи. В колесничих отрядах преобладающими стали тяжёлые повозки и усилилось значение конницы, которая теперь задействовалась не только для разведки и конвоирования пленных. Появились конные полки, причём они иногда состояли полностью из наёмников (из скифов и киммерийцев, лучших наездников того времени). Также была реорганизована разведка и усилена была служба «Глаза и уши царя», которую по-прежнему возглавлял Главный глашатай, но им уже стал новый человек, энергичный сподвижник Ашшурбанапала. Его звали Ишмидаганом, и он был родом из Кальхи.
Он быстро вошёл в курс дела и развил бурную деятельность. И уже вскоре ему удалось как паутиной накрыть своими людьми не только всю империю, но и сопредельные с нею земли. А ещё Ишмидаган получил право посещать по необходимости Великого царя в любое время суток и сейчас, воспользовавшись этим правом, он заявился с очередным докладом.
– Я тебя слушаю, – кивнул головой Ашшурбанапал на приветствие Главного глашатая.
Ашшурбанапал сидел на троне, а у его ног примостилась его любимица Лилит. При виде Главного глашатая чёрная пантера подняла морду.
Ишмидаган покосился на грозную хищницу и заговорил:
– Государь, важные новости!
– Откуда?
– Они пришли из Элама.
– Что там?
– Только недавно на Востоке этого царства, благодаря разумным действиям матери нынешнего царя, были умиротворены персы…А ведь они попытались ни много ни мало, а скинуть с себя тяготившую их власть эламитов и создать своё собственное независимое государство, и вот… Элам потрясла новая серьёзная смута.
– О-опять?!
– На этот раз в Эламе восстали горцы.
– Касситы?..
– Нет-нет. Эту бучу уже затеяли те горцы, которые обитают южнее касситов…
– А-ах, значит, это луллубеи…
– Да! Они самые.
– Э-это хорошо… – произнёс Ашшурбанапал и погладил по холке пантеру. – Как ты думаешь, Ишмидаган, надолго-ли эта смута отвлечёт от западных границ Теумана?
– Я так думаю, государь, если опять не вмешается Шильках, мать нынешнего эламского царя, то восстание приобретёт нешуточные размеры и накрепко свяжет руки эламитам.
– Значит, надо помешать Шильках. Я жду от тебя предложений.
– Я уже продумал что нам сделать.
– Ну, и-и-и…И что же?
– Следует заслать к луллубеям наших людей, и не лишним будет уже сейчас поставлять им оружие. А ещё не мешало бы намекнуть кое-кому, что Ассирия поддержит их возмущение…
– Всё верно, так и действуй! – согласился с предложениями Ишмидагана Ашшурбанапал.
Ещё кое-что обсудив Главный глашатай уже собрался покинуть покои Великого царя, как Ашшурбанапал его задержал.
– Постой!
Ишмидаган развернулся.
– Я слушаю, государь! Что-то ещё?
– Кое что ещё хочу спросить!
– Мы по Эламу не договорили?
– Это уже не касается Элама.
– Я слушаю, государь.
– Теперь хочу поговорить о другом…
– Я весь во внимании.
– Новый предполагаемый наместник Приморья прибыл в Ниневию?
– Князь Набуэль?
– Да!
– Насколько я знаю, он уже в столице.
– Когда он прибыл?
– Он появился вчера. А приехал он под самый вечер.
– С какой целью он выезжал на Юг?
– Насколько мне известно, он уезжал в Приморье, чтобы проститься с заболевшим отцом.
– Не знал, что у него отец болен… Мда-а-а…А что с ним?
– Он мучился коликами в животе уже второй год и кажется недавно боги его всё-таки прибрали. И князь Набуэль его похоронил.
– А ты сам-то виделся с этим князем?
Ишмидаган кивнул головой.
– И пообщался?
– Не пришлось, государь. Я с ним не разговаривал.
– Почему?
– Я видел его только на расстоянии. Но мне доложили, что, когда он был проездом в Вавилоне, его там очень хорошо привечали. В честь него твой сводный брат, государь, даже устроил пир.
– Ну, на-а-адо же! – удивился Ашшурбанапал, и тут же он нахмурился. – Хм, а что-то крамольное на этой пирушке происходило?
– Ничего по этому поводу не могу сказать. Тосты поднимались за тебя, государь. Крамолы в их разговорах не установлено.
– Это точно?
– Мой человек там находился неотлучно. Пра-а-авда…
– Что-то ещё ты хочешь сказать?
– Слишком уж обхаживали этого князя твой сводный брат и его визирь, государь…И это подозрительно.
Ашшурбанапал кое-что вспомнил.
– Слу-ушай, Ишмидаган, а ведь ты его и до этого же знал? Кажется, об этом ты мне как-то говорил…
– Ну, да!
– И что?
– Я с ним не раз прежде встречался… – Ишмидаган не стал рассказывать царю о том, что же его рассорило с этим Красавчиком. А повод был, и самый что ни на есть серьёзнейший. Да такой, что одно время Ишмидаган даже подумывал нанять наёмных убийц и расправиться с этим юным халдейским выскочкой, но его остановило то, что на тот момент Набуэль уже попал под покровительство Накии-старшей и стал её любимчиком. А идти наперекор царице-матери было себе дороже.
– Как ты оцениваешь этого князя? – спросил прямо Главного глашатая Великий царь, и пристальнее посмотрел на Ишмидагана, кажется что-то почувствовав.
Ишмидаган немного замялся, но, наконец-то, решился и выдавил из себя:
– Я бы не советовал тебе, государь, торопиться с назначением этого князя.
– Ты так считаешь?
– Да, я так считаю.
– Объясни, почему? Он мне, кажется, достоин должности, которой я намерен его наделить…Хо-о-отя… Хотя он, конечно же, и молод, слишком молод. Ему всего-то двадцать! Но за него говорили.
Ишмидагану было известно, кто же старался продвигать Красавчика, но он всё-таки пересилил свои опасения и осмелился возразить:
– Государь, князь этот, на мой взгляд… не очень… не очень-то и надёжен.
– Ты полагаешь?..
– Да, я так полагаю. И помимо этого он достаточно изворотлив и хитёр…
– Хи-итёр?..
Ишмидаган заколебался, продолжать ли ему в том же духе. Явно идти наперекор Накии он тоже не горел желанием, и потому на полуслове осёкся. Вообще, продолжать эту тему, как я уже отмечал, было опасно. Это было равносильно поссориться с царицей-матерью. То есть, это тоже самое, что насмелится и подёргать за усы льва… Нрав Накии-старшей был известен. Её при Ниневийском дворе все без исключения панически боялись.
– Хи-и-итёр, говоришь? – переспросил Ашшурбанапал.
Ишмидаган согласно закивал головой.
– Э-э, а ну-ка, ну-ка, поясни мне свои слова! – потребовал разъяснений неудовлетворённый ответом Ишмидагана Ашшурбанапал.