Выйдя из машины, хозяин виллы приглашающе указал Дэну на дверь парадного входа, возле которой застыли два охранника. Пройдя мимо них, Дэн и Бэби оказались в просторном зале, изысканно украшенном произведениями искусства различных цивилизаций. Посреди зала находился фонтан, выложенный из розового, с золотыми прожилками, камня с планеты Валькирий, высокие стены были умело, задрапированы красивыми тканями. Зал имел овальную форму и куполообразный потолок, украшенный великолепной мозаикой, изображавшей эпизоды многочисленных побед могущественной Империи. В специальных нишах располагались причудливые статуэтки, кропотливо собранные Обсом в различных уголках Вселенной. Стены сплошь были увешаны холодным оружием: саблями, богато украшенными драгоценными камнями, настоящими боевыми мечами и топорами, парадными доспехами, которые на многих планетах до сих пор носили знатные вельможи, подчёркивая своё положение в обществе. Дело в том, что, какое бы высокое положение не занимал гражданин любой планеты, если он не состоял на службе в армии Императора, ему было запрещено носить огнестрельное оружие. Поэтому представители высшего общества облачались в роскошные доспехи и носили при себе мечи и шпаги, тем самым возвышая себя над простолюдинами. Дэн то же носил шпагу, хотя и не принадлежал к высшему обществу, но он был Скитальцем Вселенной, на которых распространялась эта привилегия. Торговец провёл Дэна и Бэби через зал, в не менее роскошную столовую, где их уже ожидал богато сервированный стол. Предложив Дэну сесть, Обс вежливо указал рукой в угол столовой, где на большом подносе лежал огромный кусок мяса для Бэби. Отстегнув ошейник, гапа степенно прошествовала к своему угощению. Вкусно пообедав, Обс и Дэн пересели в удобные кресла, которые стояли возле низкого столика, искусно вырезанного из целого куска малахита.
– Сигару? – предложил Обс.
– Спасибо, не откажусь.
Закурив, они ещё немного помолчали, наслаждаясь ароматом хорошего табака. Наконец, хозяин начал разговор о деле:
– Как вы, наверное, предполагаете, я вызвал вас для выполнения особого, конфидициального поручения, которое связано с определённым риском для жизни. Вы уже заметили, что я коллекционирую предметы искусства и оружие?
Дэн кивнул головой, в подтверждении сказанного и Обс продолжил свой рассказ.
– Так вот, недавно до меня дошли слухи о том, что одна из частных археологических экспедиций обнаружила пустынную планету, с явными признаками пребывания на ней Тиунов – могущественной расы, вымершей задолго до того, как человечество вышло в космос. Эти археологи нашли там некоторые приборы и личные вещи Тиунов, в частности, диковинный меч из неизвестного нам металла, который, опять же по слухам, обладает чудотворной, живительной энергией. Погрузив находки на корабль, археологи отправились на свою планету, но по пути у них что-то случилось с двигателями, и они совершили вынужденную посадку на планете Тэсс в системе Плеяд. С тех пор о них ничего не слышали. Всю эту информацию перепроверили мои специальные агенты, двое из них отправились на Тэсс, на поиски пропавшей экспедиции, но, к сожалению, не вернулись оттуда, вот почему я упомянул об опасности для жизни. Не скрою, я очень хотел бы получить этот меч, да и остальные приборы загадочной расы, ведь люди до сих пор так и не поняли, ни технологии изготовления, ни принципов их работы. Само собой, я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию о планете, а также снабжу всем необходимым для выполнения этой задачи. Помимо этого, вы получите приличную сумму на текущие расходы, а, по возвращении, вас ожидает, более чем солидное, вознаграждение. Если вас устраивает это предложение, то прошу пройти в мой кабинет, для первичного ознакомления с информацией о планете.
– Мы согласны, – после недолгого раздумья произнес Дэн, поднимаясь из кресла.
Бэби, чуть приподняв голову, вопросительно взглянула на своего напарника, но тот успокаивающе махнул ей рукой, и она вновь положила голову на лапы.
Глава пятая
Обс провёл гостя в свой кабинет. Это была большая, квадратная комната, отделанная ценным венерианским дубом, вдоль стен стояли стеллажи с настоящими книгами, что ещё раз подчёркивало финансовое положение хозяина кабинета. Посреди комнаты стоял массивный, прямоугольный стол, изготовленный из того же дерева, что и стены, на столе стоял компьютер последнего поколения. На противоположной стене висела потрясающая голографическая картина, с аудиоэффектами, занимавшая почти всю стену. На картине была изображена полоска песчаной отмели, с накатывающимися на неё морскими волнами. Дэн не знал, какие технологии использовались при изготовлении этой картины, но волны на ней и вправду накатывались на берег, а благодаря аудиоэффектам, ясно слышался их шелест и всплеск. Когда Дэн опустился в стоявшее за столом кресло, впечатление было такое, будто он на самом деле оказался на морском пляже. Обс встал немного сбоку и вставил информационный диск в компьютер.
– Планета Тэсс, системы Плеяд, в имперских каталогах относится к планетам четвёртого класса… – появился текст на экране монитора.
Дэн внимательно читал, по возможности, запоминая написанное. Обс, чтобы не мешать гостю, отошёл в дальний угол комнаты и присел в стоявшее там кресло. Из прочитанного Дэн понял, что до прихода Империи, на Тэсс была своя цивилизация, жители этой планеты называли себя тэссами. Полукочевые племена, только-только начинали строить города и привыкать к оседлому образу жизни. Хотя на Тэсс и имелся космопорт, построенный после её открытия имперскими разведчиками, планета не была полностью покорена Империей. Это объяснялось тем, что многочисленные племена тэссов были слишком воинственны и горды, чтобы подчиняться кому-либо, кроме своих вождей. Переброска сюда больших воинских сил обошлась бы Империи слишком дорого, да и в покорении кочевников не было особой необходимости, поэтому имперские чиновники решили обойтись на Тэсс лишь постройкой небольшого города и космопорта. Корабли, уходящие в дальний поиск, могли здесь пополнить запасы продовольствия, произвести мелкий ремонт, да и экипаж мог бы отдохнуть перед дальней дорогой. Со временем, тэссы привыкли к такому соседству и стали устраивать на городской площади ярмарки, где продавали свои изделия, мясомолочную продукцию, ткани. На вырученные деньги они покупали холодное оружие и предметы обихода других цивилизаций. Империя умела побеждать не только с помощью военной мощи, но и с помощью торговых отношений.
Самым могущественным из тэсских родов – считался род Дракона, вождя этого рода звали Дез-О. Около десяти лет назад он решил объединить несколько родов в один, чем значительно укрепил своё могущество. С некоторыми из вождей он договорился о том, что они признают его своим повелителем, а несколько более мелких родов просто подчинил себе с помощью силы. На сегодняшний день Дез-О контролировал довольно большую территорию планеты и, предположительно, именно в его владениях приземлился корабль археологов. Вторым по могуществу считался род Хесги, его вождя звали Рур, и он не упускал возможности отхватить часть земель рода Дракона, поэтому между этими двумя родами почти не затихала вражда. Войны велись с переменным успехом, но чаще всего в них побеждали тэссы из рода Дракона.
Дочитав информацию о планете, Дэн поднялся из-за стола, тем самым давая понять Обсу, что он закончил обзор. Хозяин виллы то же поднялся и предложил Дэну пройти в отведённую для гостей спальню. Они прошли через столовую, где дремала Бэби. При их приближении она подняла голову и, увидев, что напарник не останавливается, пошла за ними. Проводив наших друзей в спальню, Обс пожелал им приятного отдыха и сказал, что завтра им предстоит отправляться в путь. Раздевшись и приняв душ, Дэн улёгся в уютную постель, а Бэби расположилась на мягком ковре возле двери.
По привычке проснувшись рано утром, наши друзья отправились искать Обса. Долго искать его не пришлось, он уже сидел в столовой, попивая настоящий земной кофе. Распорядившись насчет кофе для Дэна и завтраке для Бэби, хозяин поинтересовался о том, как они провели ночь.
– Спасибо, хорошо, – ответил Хромов, он и вправду выспался, да и Бэби, судя по её виду, прекрасно отдохнула.
Когда все закончили трапезу, Обс предложил компаньонам осмотреть корабль, на котором им предстояло лететь. Пройдя через главный зал, они вышли во внутренний двор, посреди которого возвышался просторный ангар. Торговец открыл ворота и предложил гостям первыми войти внутрь.
Глава шестая
Дэн привык скрывать свои чувства, но войдя в ангар, не сдержался и восторженно присвистнул. Перед ними, во всей своей красе, стоял корабль – дальний имперский разведчик С-класса. Это была последняя разработка имперских учёных, поистине, чудо конструкторской мысли. Корабль был оснащён двумя фотонными и одним гипердвигателем, новейшим бортовым компьютером, автоматической системой уничтожения ракет противника, мощной противометеоритной защитой и индивидуальным силовым полем. Вооружение разведчика состояло из шести ионных пушек, расположенных так, чтобы можно было вести круговой огонь, кроме этого, на крыльях корабля были установлены многозарядные пусковые установки атомных торпед. Корабль имел форму морского ската, с выступающей командной рубкой каплевидной формы. Благодаря современной электронике, управлять им спокойно мог один человек, хотя на борту было достаточно места для экипажа из двадцати человек. В грузовом отсеке находился небольшой бронетранспортёр-амфибия на колёсном ходу, предназначенный для эксплуатации в экстремальных условиях. При известной доле везения, дальний разведчик С-класса был способен выдержать бой со средним имперским крейсером, а по скоростным качествам и маневренности, ему не было равных. Каким образом Обс достал это чудо техники, оставалось только догадываться.
За три года странствий со Скитальцами, Дэн научился управлять различными типами кораблей, в том числе и военными, но такой звездолёт он видел впервые. Поднявшись на борт, они прошли в командную рубку. Рубка представляла собой просторное помещение с полукруглым пультом управления, который занимал всю переднюю стену. По бокам пульта располагались большие мониторы, на которые выводилась информация обо всём происходящем, как внутри, так и снаружи корабля. Сверху рубка была прикрыта прочным кевларовым колпаком, в передней части которого имелся большой иллюминатор, сделанный из бронированного стекла. Кроме этого, на корабле имелось: десять двухместных кают, просторная столовая с киберповаром, медицинский отсек, оснащённый современнейшим оборудованием и небольшая комната отдыха, в которой находились: видеотека, персональный компьютер, шахматный столик и небольшой бильярд.
Закончив экскурсию по кораблю, Обс провёл своих гостей обратно в столовую, где их ожидал плотный обед, после которого хозяин предложил Дэну выбрать подходящее оружие для предстоявшего путешествия. Пройдя в главный зал, Хромов стал придирчиво рассматривать висящее на стенах оружие. После внимательного осмотра, он выбрал себе большой обоюдоострый меч с заплечными ножнами, лёгкий арбалет с оптическим прицелом и десятью запасными обоймами стрелок к нему, а также широкий кожаный пояс с шестью метательными ножами и двумя кинжалами. Из одежды, по совету Обса, Дэн взял кожаную куртку с металлическими пластинами внутри, просторные штаны, сшитые из лёгкого, но очень прочного материала и мягкие кожаные сапоги на толстой подошве. На голову он выбрал стальной обруч с кожаной подкладкой и со стальной же стрелкой, защищающей переносицу. Одобрив выбор гостя, хозяин распорядился, что бы эти вещи отнесли на корабль. Пришла пора отправляться в дорогу. Заверив Обса в том, что они сделают всё возможное для выполнения своей миссии, наши друзья проследовали в ангар. Обс занял место за диспетчерским пультом, расположенным справа от входа, а Дэн и Бэби поднялись на борт звездолёта. Устроив напарницу в одной из кают, Хромов прошёл в командную рубку. Там он устроился в удобном кресле пилота и включил главный корабельный компьютер, введя команду для подготовки корабля к старту. Обс, тем временем, нажал несколько кнопок на своём пульте, и крыша ангара плавно раскрылась, освобождая кораблю путь в открытый космос, а на пульт Обса опустился защитный колпак.
Убедившись в том, что все системы корабля работают нормально, Дэн запустил двигатели и через несколько минут, корабль плавно пошёл вверх. Поднявшись над ангаром, Дэн включил форсаж и разведчик, подобно гигантской чёрной птице, стремительно рванул ввысь, выходя на орбиту планеты. Там Хромов ввёл команду, и электронный штурман начал рассчитывать траекторию гиперпрыжка, затем Дэн перевёл управление кораблем в автоматический режим, сам же отправился в одну из кают, готовиться к входу в подпространство. Наконец, стены корабля сотрясла мелкая дрожь, это включился гипердвигатель, а затем наступила полнейшая тишина, заполнившая собой всё пространство на корабле. У Дэна слегка закружилась голова, и он потерял ощущение времени, так всегда бывало во время прыжка. А где-то в глубине сознания билась мысль:
– Как там Бэби?
Хотя, повода для беспокойства не было – гапы переносили космические перелёты гораздо лучше, чем люди.
Находясь в полубессознательном состоянии, Дэн всё-таки ощутил момент выхода из подпространства, по характерному подрагиванию корпуса корабля. Отстегнувшись от койки, он первым делом отправился в каюту Бэби и, убедившись, что с напарницей всё в порядке, отправился в командную рубку. Там он проверил показания приборов и, с удовлетворением, отметил, что все системы корабля работают нормально, Дэн мысленно поблагодарил создателей этого звездолёта. До момента посадки оставалось чуть более десяти стандартных часов.
– Самое время перекусить и еще раз прочитать информацию о планете, – подумал Дэн и отправился в столовую.
Там он застал Бэби, которая пыталась вытрясти из киберповара синтетическую отбивную. Немного понаблюдав за её безуспешными попытками, Дэн решил помочь напарнице и заказал для неё отбивную, а для себя крабовый салат и кофе. Через несколько минут прозвенел звонок, и в нише автомата показалась заказанная еда. Закончив трапезу, Дэн закурил ароматную сигару, целую коробку, которых подарил ему Обс, и отправился в комнату отдыха. Там он вставил информационный диск в компьютер и стал внимательно читать написанное, обдумывая свои дальнейшие действия.
Судя по всему, тэссы довольно спокойно относились к чужакам, если те не вмешивались в их дела. Но одно дело жить в городе под защитой имперского гарнизона, совсем другое, путешествовать по планете в одиночку, постоянно рискуя нарваться на какой-нибудь воинственный отряд. После долгих раздумий, Дэн так и не составил план дальнейших действий, решив, что окончательно сориентируется на месте. Вернувшись в рубку, он увидел в центральном иллюминаторе красочную панораму приближающейся планеты. Дэн несколько раз бывал на Земле и помнил, как она смотрелась из космоса, Тэсс смотрелась более величественно. Огромный шар, окутанный красноватой дымкой, медленно приближался, полностью закрывая собой экран иллюминатора. Главный компьютер доложил, что корабль находится на орбите планеты и Дэн отправил запрос о разрешении на посадку. В графе «цель визита», он указал: «изучение культуры и обычаев местных племён», такая формулировка позволяла ему, не вызывая подозрений, путешествовать по всей территории планеты. Получив разрешение на посадку, он ввёл команду на приземление и через полтора стандартных часа корабль плавно опустился на посадочный пандус космопорта.