Рядом со светловолосыми спутницами подпрыгивала в азарте маленькая эльфийка. Сначала Стан подумал, что это ребенок, но присмотревшись, понял – ей где-то тридцать три периода. Очень молода, но уже не подросток. Удивительно, но эльфов с таким ростом он еще никогда не встречал. Но больше всего его ошеломил отнюдь не рост.
Девушка явно прикрывала внешность, едва заметными мазками размывала черты лица, но волос ее сила не касалась. Невероятно! Светлая эльфийка с копной иссиня-черных локонов! Они рассыпались по ее плечам шелковым плащом и доходили до колен.
Время от времени она тянулась к уху подруги и что-то с воодушевлением шептала, и ее сапфусовые8 глаза в форме косточки альма9 вспыхивали серебряными искрами. В каждом движении девушки, в каждом жесте присутствовало столько женственности и энергии, что от нее можно было заряжать артефакты, и они бы прослужили в два раза дольше отведенного срока.
Кружевной верх платья подчеркивал грудь незнакомки, а короткая спереди юбка открывала красивые ноги. И Стан понял – ему точно нравятся миниатюрные. Вечер становился интересней.
– А! Я выиграла! Я выиграла! – эльфийка вытягивала руки вверх, сжимая кулачки и подпрыгивая на месте. – Да! Да!
От счастья она буквально светилась. Легкое прикосновение к плечу отвлекло Стана от созерцания необычной эльфийки. Он перехватил тонкую кисть и тотчас выпустил.
– Иле, – Стан с укором посмотрел на смутившуюся девушку. – Прошу прощения, если причинил тебе боль.
Она робко кивнула, тихо уточнив:
– Мы уже уходим?
Стан покосился в сторону незнакомки и покачал головой.
– Нет. Если хочешь, можешь еще посмотреть на виерн.
– Спасибо! – Иле радостно улыбнулась и засеменила к барьеру полосы.
Ну, и слава Всевышнему! Стан повернулся к новой цели. Одно другому не мешало, а приятное лучше совмещать – на разнице острее воспринимался каждый из вкусов.
Эльфийка протягивала в нетерпении руки к подружке.
– И где мои денежки? Ага! Эрис, ставь на… – она приподнялась на носочках, вытянула шею, разглядывая магоснимки очередного вылета виерн. – Ага! Ставь на вон ту зелененькую с рыжими пятнами.
– Джесс. Ну, Джесс! Пойдем на танцпол, – ныла ее сероглазая подружка.
Значит, эту куколку зовут Джесс – Джессика? Похоже, так.
– Отстань, Рика, – Джесс отмахнулась. – Мне еще никогда не было так весело! Если я угадаю третью виерну-победительницу, мы пойдем не на танцпол, а в Зал Колеса. Еще пара выигрышей к этим, и мне не надо будет отчитываться, куда я дела столько корун10.
Она шустро спрятала в пространственный карман деньги – заклинание изящно сорвалось с кончиков пальцев, аккуратно разрезало и раскрыло слои реальности, забрало золотые коруны и после закрылось с минимальным эхом. Стан уважительно хмыкнул. А эта крошка, оказывается, маг Второй Инициации, и, похоже, выходит на Третью – нити энергий она плетет просто молниеносно. Ничего себе! Градус интереса вырос еще на несколько делений.
Стан глянул в сторону Иле – она снова качалась на каблуках, болея за очередную «розовенькую малышку». Пусть ребенок порадуется, пока Стан делом займется.
– Джесс, – высокая серебряноволосая Рика дернула Джесс за рукав. – Ну, пошли на керсе.
Ого! Таким взглядом можно сбивать в полете мелкую дичь. Стан улыбнулся и сделал к ним шаг.
– Лэры11, – он вежливо поклонился. – Рад вас приветствовать. Мое имя – Арма́н Нори. – Стан решил не утруждаться и взять свое второе имя, сократив родовое. – Краем уха услышал, что лэра желает посетить Зал Колеса, но я бы не рекомендовал столь обворожительной лэре, как и ее привлекательным подругам, идти туда без сопровождения мужчины.
Глаза цвета сапфуса уставились на него внимательным проникающим взглядом. Внутри Стана вспыхнул лепесток приятного волнения, а серебряные искры ее радужки придали пикантности. Только язвительный тон девушки плохо сочетался с откликом Стана.
– А почему вы решили, лэр, что мы нуждаемся в ваших рекомендациях?
– Наверное, потому что вы явно плохо знаете жизнь Талликов, – улыбнулся Стан. – В Зал Колеса столь юные и прекрасные лэры ходят только в сопровождении мужчин.
– Что за дремучие нравы?!
Джесс недовольно уставилась на него, словно это он писал правила азартных игр. Хотя в чем-то она была права. Стан с первого раза согласовал все поправки закона об азартных играх, о возрастных ограничениях и правилах безопасности в Залах Колеса. Дремучим он себя не считал, а после скандала в игровом воллюме Роенгарда, который так активно обсуждали новостные подшивки, они с Дэвидом – старшим братом Стана и Регентом королевства Талликов заодно решили, что лэры после тридцати пяти периодов могут прекрасно сами позаботиться о себе, а до – пусть это делают их спутники.
– Ну, что вы, это просто для обеспечения вашей же безопасности, – Станислав усмехнулся.
– И для ограничения моей свободы! – Джесс вздернула подбородок, воинственно глядя на Стана. – Я – самостоятельная эльфийка с правом голоса, и сама могу распоряжаться, куда мне идти и что там делать.
Стан едва не рассмеялся. Боевой птенчик. Правда с зубками, судя по владению магией. Он почтительно кивнул.
– Да. Вы абсолютно правы, лэра. Но хочу обратить ваше внимание, что там, где играют в азартные игры, бывает всякое. А столь красивых и столь же талантливых лэр, как вы, очень мало. Не каждая к тридцати пяти получает Вторую Инициацию.
Джесс бросила в его сторону острый взгляд, на миг смутилась, а потом снова решительно произнесла:
– Пусть вы – маг Третьей Инициации, это не значит, что ваша кандидатура должна пользоваться моим доверием. Я вас знать не знаю.
– Так давайте познакомимся, – Стан протянул руку и вежливо уточнил: – Вы позволите?
Без сомнений все ее подружки уже одобрили кандидатуру Стана, судя по количеству лукавых взглядов в его сторону, но эта маленькая ледышка сдаваться не собиралась. Она демонстративно сложила руки на груди, отказываясь протягивать их для поцелуя. Ах, ты ж, колючка! Он наигранно вздохнул.
– Как жаль. А мне так хотелось показать вам новую игру в «Свет Искры». С вашим умением угадывать победителей вам бы там точно повезло.
На овальном личике проскользнуло недоумение, и Рика зашептала:
– Джесс, это новая игра. Там магические искры выстреливают, и ты угадываешь, сколько какого цвета. Набираешь цифру на табло, и они тотчас к тебе притягиваются. Если угадала, то они трансформируются в украшение. – Девушка раскраснелась, как видно представляя, что ей тоже может достаться приз. – Ты бы видела, какая там красота!
– Да? Как интересно. – Джесс явно боролась с желанием увидеть новое развлечение, но не сдать свои позиции.
– Да! Да! Очень красивые! – Рика затрясла головой.
Какая милая девушка. Жаль, конечно, что так быстро говорит, но точно милая. Стан сохранял внешнюю невозмутимость, а сам получал удовольствие от внутренней борьбы Джесс, которая отражалась на задумчивом личике.
И когда он почувствовал, что рыбка вот-вот клюнет, эта гордячка вскинула головку и решительно произнесла:
– Спасибо за столь интересное предложение, но мы от него откажемся.
– Но почему? Там же действительно без сопровождения нельзя! – воскликнула ее подружка.
Стан готов был спросить то же самое вместе с Рикой, но вовремя удержался. Он даже на подписании мирового соглашения держался без капли эмоций на лице, хотя внутри все ликовало и печалилось одновременно, а уж потерять спокойствие из-за этой крохи – невозможно.
Джесс обожгла подружку недовольным взглядом и холодно обронила:
– Еще раз благодарю за приглашение, но мы откажемся.
– Вы пожалеете… – Стан быстро исправился, – вы пропустите уникальное зрелище! Барабан искр запускают раз в седьмицу12, и получить украшение из сияющих искр глубоководных лирий – большая редкость.
Джесс поморщилась, явно сдержав вздох, но осталась непреклонной:
– Жаль, конечно, но мы лучше полюбуемся на виерн.
– Тогда, может быть, неприступная лэра позволит мне сделать ей маленький подарок. – Он подхватил с подноса слуги бокал с игристым вином и из капли материализовал золотистую лирию. Джесс восхищенно посмотрела на нее, и отчего-то Стан был уверен, что ей понравился не сам цветок, а тот уровень магии, что он использовал.
Она на миг прикусила губу, а потом благосклонно кивнула.
– Позволю.
Стан протянул ей лирию так, что Джессика невольно коснулась его – на мгновение показалось, что произошел спонтанный выброс магии – руку прошила волна, словно пузырьки игристого устремились по ней вверх и прямо к сердцу. Стан выставил защиту, но магический фон был спокоен, хотя внутри что-то сжалось, и сердце забилось чаще. В чем дело?
Джесс отдернула руку, удивленно-негодующе посмотрела на него, а потом успокоилась, как видно, просканировав фон.
– Спасибо. Цветок прекрасен.
А главное уникален. Свои мысли Стан вслух, естественно, говорить не собирался. Он улыбнулся.
– Все для вас. Красивый цветок для прекрасной лэры. Позвольте узнать ваше имя, раз мой подарок вас порадовал.
Она недовольно покосилась на него, потом задорно улыбнулась.
– Лэра Джессика Лори.
Внутри что-то царапнуло. Где-то Стан слышал подобное созвучие имени. Но все это потом. Он предложил ей руку.
– Давайте подойдем чуть ближе.
– А вот чуть ближе – это уже лишнее, лэр Нори.
Стан едва не фыркнул, ее родовая часть имени забавно перекликалась с тем, как он сократил свое. На лицах подружек читалось откровенное разочарование словами Джесс, и Стан грустно заметил:
– Очень жаль. Нельзя же быть столь жестокосердной по отношению к одинокому бескорыстному лэру, которому и надо-то – это всего лишь постоять рядом.
– Ваша светлость, мне лучше уйти?
Голосок Иле прозвучал так же неожиданно, как ведро холодной воды от старшего брата на следующее утро после празднования первой победы.
Джессика грозно выстрелила в него взглядом и жестко отрезала:
– Нет. Это лэру Нори лучше уйти.
Иления растерянно посмотрела на Джесс и протянула:
– Какому?..
Стан подхватил Иле под руку, магически лишая голоса, и улыбнулся сердитой Джесс.
– Моя сестра всегда столь формально обращается ко мне. Она так хотела увидеть виерн, что я не мог отказать ей в удовольствии.
– Угу, – Джесс поджала губы. – Я вижу, с каким удовольствием вы закрываете ей рот. Смотрите, как бы не задохнулась от восхищения.
Джессика резко развернулась к нему спиной, черный шелк взметнулся и опал большими кольцами, и скрылась среди игроков.
Стан быстро снял заклинание.
– Иления, что-то случилось с виернами?
Она испуганно потрясла головой.
– А чего же ты, милая, отвлеклась от этого восхитительного зрелища?
– Ну… вас долго не было… и я решила проверить, что с вами…
К завершению речи ее голос совсем потух, и Стан не сдержал тяжелый вздох.
– Проверила?
Она кивнула.
– А теперь пора домой, – он взял ее под руку и повел к выходу.
Стан не смог удержаться – оглянулся. Джесс не было видно. Ну, ничего. Тем интереснее будет искать. А он точно знал, что искать ее будет. И тогда посмотрим – кто кого, маленькая заноза.
Глава 2. Навязанная невеста
Станислав любил утреннюю тишину, когда день только зарождался, и робкие солнечные лучи едва гладили лицо. Обычно летом и поздней весной Стан проводил разминку на балконе, на котором по его требованию разбили небольшой сад. Во время тренировки были только он, небо, шелест листьев и вид на залив. Здесь Стан забывал, что находится в Королевском замке, а не в своих любимых Серых Скалах.
Честервикский замок, или коротко Честервик, – статный белый красавец, свил гнездо на предгорьях Грандмайр рядом с Рустальным заливом. Файритана, столица Талликов, верным драконом свернулась у его ног. Станислав регулярно бывал в этом замке, в его деловой части располагались два Кабинета власти, за которые он отвечал – Второй и Пятый.
Второй, потому что Дэвид никому, кроме Стана, не доверил армию и флот, а Пятый Стан курировал. Внутренней и внешней безопасностью страны занимался проверенный не раз майер Ранси, но Стан всегда знал о том, что происходит и в политических интригах, и в настроениях народа.
Он не любил оставаться в Честервике, казалось, что здесь он словно постоянно находится в рабочем кабинете, а дома он хотя бы отдыхал. Но количество дел в последние дни просто удручало, и сил возвращаться домой, а потом лететь обратно не было. Вот вчера Лэйла и рассердилась. Ее глаза-звезды метали молнии до тех пор, пока Стан не согласился отдохнуть.
Он улыбнулся. Сестру Станислав любил. Мать ушла, когда Стану исполнилось десять – привела в мир младшего Натана, несмотря на запрет рожать, и угасла, оставив двух малышей на руках Дэвида и Лейлы, которым было всего по семнадцать. Дети, подростки. Кто скажет, что подростку в семнадцать периодов не нужно внимание матери, тот произнесет чушь. Любовь, поддержка и совет требуются всем, сколько бы тебе ни было. Наставник не мог заменить любящих отца и мать, тем более что чаще он находился на войне, рядом с Королем, чем со своим подопечным. А потом погиб отец, и Дэвиду с Лэйлой пришлось взять на себя еще и управление страной.
Стан никогда не смирился бы, если б с ним нянчились, как с тем же младшим братом. Самостоятельностью он отличался с раннего детства, и Лэйла приняла его характер, не испугалась сложного ребенка, и сделала все, чтобы он не чувствовал себя одиноко. Потому Стан нехотя, но все же согласился вчера с сестрой – все бросил и отправился развлекаться. И хорошо, что согласился, иначе точно не узнал бы, что есть на свете Джесс.
Всю утреннюю разминку Станислав думал о новой знакомой. Хотя… Вряд ли – «знакомой». Он был уверен, что ее имя только наполовину достоверно, и знал про нее одно – она эльфийка и явно из высшего света Альварэйна – столицы светлых эльфов. Вчера Джесс с легкостью отозвалась на обращение «лэра», значит, привыкла, а Стан и сам сначала этого не заметил, потом лишь осознал. Азартная гордячка так и стояла у него перед глазами. Маленькая красивая заноза. А как она его отшила!
В какой-то мере для него это был первый опыт, если не считать случай из детства, когда маленькая маркиза Ланс – дочь бывшего министра сельского хозяйства не захотела с ним играть. Стан усмехнулся. Знакомиться в воллюмах он не привык. Ему вполне хватало светской жизни – вокруг него вился целый выводок девиц. Проблем с противоположным полом не было. Второму герцогу королевства не отказывают, знаете ли. Но он никого и не принуждал, инициативу проявлял редко. Зачем совершать лишние движения, когда все что нужно, перед тобой?
Стан потянулся и вернулся в спальню. Пора переходить к делам, а их уже к этой лите13 накопилось немало. Сегодня все решалось легко. Стан укрепил защиту замка, пересмотрел и подписал все документы, отдал распоряжения помощнику и в малую столовую личного крыла пришел в отличном настроении, вот только ушел из нее в отвратительном.
И что за привычка начинать серьезные разговоры за завтраком?! Он есть хотел, а не выслушивать, что должен, а что нет! Надоело! В конце концов, Стан мог вполне самостоятельно расставить приоритеты, но казалось, что старшие брат и сестра забыли, что ему, на милилиту,14 сорок четыре периода15. Сорок четыре! Зачем твердить ему о долге и чести, когда он и сам отлично знает, что это такое?! Как все это злит!
Непохоже, чтобы Дэвид в пятьдесят один страдал потерей памяти, которая могла возникнуть только после шестисот. И Лэйла, даром, что дипломат и добилась мира, вернув все земли Талликов, но явно мало чем отличалась от своего брата-двойняшки. Лорд Дэвид Эдвард Оуэн, герцог Грандмайерский – пресветлый Регент королевства и лэра Лэйла Аника Энвил герцогиня Альтрэйская – глава Третьего Кабинета по внешним связям сегодня решили взять измором своего среднего брата и довести его до белого каления требованием жениться.