Жениться! Ему?! Да вы издеваетесь! И почему вдруг он? Ведь в семье два неженатых брата. Подумаешь, что Натану еще период до возраста брака. Можно ведь светлым эльфам и подождать! Младший братик, правда, уже объявил имя невесты, но ее, все равно, никто рядом с ним видеть не желал, хоть и согласились. Пересогласятся! Сколько можно?! На основании чего все для государства должны делать старшие и средний? Почему Натан делает только то, что хочет?
Станислав искренне надеялся, что их союзники – светлые эльфы благоразумно позволят ему насладиться молодостью, а потом уж потребуют исполнения договора. Стан отлично понимал, что без помощи Алиэля, их Короля, Таллики бы просто не справились. Поддержки дворянства не хватало, хоть Дэвид и Лэйла заключили браки внутри страны. Но они же оба (оба!) любят своих избранников! Дэвид ухаживал за Хлоей, закрыв глаза на то, что ее отец маркиз Рэйси – его извечный оппонент в Королевском Совете. А муж Лэйлы, Питер на нее не надышится, и ничего, что он – сын маркиза Айерсоульского, который больше всех сопротивлялся молодому Регенту во главе государства. А Стану они почему-то решили предложить тайру в коробке, да еще и не дав пожить в удовольствие хотя бы десять периодов!
Он вместе с Дэвидом поднимал страну, работал, как гном в рудниках. Отец оставил им государство в разрухе и с войной на два фронта. Стан делал много, Дэвид – еще больше. Корону Регента он получил не за красивые глаза, и Вечные его выбрали за реальные дела: королевство Талликов осталось в пятерке ведущих в мире, голод удалось предотвратить, экономику практически восстановили – денег правда не хватало на все проекты, но и не бедствовали, отстроились, пришло время пожинать плоды и наслаждаться. А тут платите по счетам сегодня, а не завтра!
И почему бы Натану не расплатиться?! В отличие от всех в семье, он жил под защитой стен замка, у него было все необходимое – об этом позаботились Дэвид и Лэйла, и он даже не представлял, что значит не есть, не спать по несколько дней и не знать, останешься ли ты жив через мимолиту16 или ляжешь рядом в землю рядом с теми, кто отдал жизнь за страну. Пора бы и ему заняться делом помимо артефактов, о которых Натан мог говорить без перерыва с утра до вечера.
С Дэвидом Станислав перешел на повышенные тона еще в начале завтрака, а к завершению успел довести до края – брат исчерпал свое терпение до дна, из мягкого и спокойного превратился в жесткого и малоприятного в разговоре. Слава Всевышнему, его отвлек Натан, и Стану удалось сбежать. Намеки Лэйлы он пропустил мимо ушей и вылетел за двери злой, как рудгр17 в клетке – опасный хищник не поддавался дрессировке и умирал в неволе, и Стан его отлично понимал – терпеть не мог, когда ему указывали, что делать и как жить. Приказы выполнял, но в остальном был волен. Закону Чести семьи он следовал всегда, правда, так, как считал правильным.
– Стан!!! Остановись! Я…
Закрывшаяся дверь заглушила Дэвида. Услышь бы Стан «приказываю», пришлось бы остановиться. Он отгородился от вызовов, пролетел буквально все галереи и анфилады комнат, спустился вниз и через стеклянный переход вошел под своды Арены. Большое помещение разделялось на островки-площадки, каждая закрывалась Щитами, могла увеличиться в пространстве и превратиться в полноценную полосу препятствий. Здесь тренировалась охрана, первый взвод которой как раз сейчас отрабатывал удары, здесь любили бывать и Дэвид с Лэйлой. Стан предпочитал работать шпагой, как и тренироваться в Серых Скалах – своем родовом замке, но сейчас ему срочно требовалось выпустить пар.
Он оглянулся в поисках подходящего партнера в спарринге – с ним мало кто вставал в пару, только его помощник – барон Вэлси, и еще Дэвид, когда был в настроении. И если Стан гонял первого, то второй нередко заставлял попотеть самого Стана, но сейчас арена буквально вымерла, даже стража быстро прикрыла за собой вечно открытые двери.
Стан вышел в коридор. Два гвардейца вытянулись в струнку и замерли, печально глядя куда-то вдаль. Действительно, кому хочется сейчас вытирать собой арену? Но везет не всем. Стан придирчиво осмотрел обоих. Брать заведомо слабого противника он не хотел. В конце концов, если не подойдут эти, есть еще три двери с охраной и галерея – кому-то точно посчастливится немного отдохнуть от службы.
Но Стану повезло – подходящий по комплекции охранник сразу все понял, и на его лице отразилась обреченность. Понятно, что не хочется спарринговаться с магом Третьей Инициации, но, чтобы повысить уровень, надо работать с сильными. Стан сделал шаг к охраннику.
– Брат! – голос Натана прозвучал неожиданно и так же неуместно, как вызов кристалла связи во время секса.
Стан оглянулся, заметив краем глаза радость на лице охранника. По коридору бежал Натаниэл Раймонд Эйлор, герцог Вальдаамский – его младший брат и головная боль заодно. Нескладный и худой – на свой возраст он не выглядел. Светлые волосы растрепались, и глаза-звезды смотрели испуганно, отливая серебром. Натан от королевской крови взял меньше остальных братьев силы характера и силы магии. Стани́слав недовольно поморщился. Тридцать четыре периода18, а ведет себя, как подросток, и сколько бы Стан в него ни вкладывал по просьбе сестры и приказу брата – толку нет. Окреп немного, но Лэйла – и то выглядит грознее, особенно когда берет любимый меч. Не младший принц, а несуразица какая-то, все время витающая в облаках. Следом за Натаном спешил его друг – высокий темноволосый потомок эльфов и людей Маритэлл Ирвинг. Отличный парень, но не здесь и не сейчас.
– Что?! – вопрос прозвучал резче, чем следовало бы.
Щеки брата тотчас пошли пятнами смущения. Вот так он реагирует каждый раз, едва Стан повысит голос. Но кричать на него Стан не хотел, потом снова выслушивать от Дэвида и Лэйлы, что он предвзят и слишком резок.
– Что ты хочешь?
Натан замер рядом с ним, похоже, подбирая слова.
– Понимаешь, так получается, что при соединении мальты и ольфаторга не идет нужной реакции, а чтобы повысить уровень на максимум, и еще укрепить межкристаллические связи, мне надо добиться ее устойчивости. Но ничего не получается. А редий не хочет давать нужный эффект, просто потому что у него тройка связей лишняя. А я…
– Стой! – рявкнул Станислав и сразу же попытался успокоиться. – Давай сначала и по делу, а еще желательно коротко.
А еще лучше не сейчас! Но этого он не сказал вслух, уж очень не хотелось видеть кислую физиономию брата.
Натан кивнул, сделал глубокий вдох и начал снова.
– Понимаешь, при соединении мальты и ольфаторга нет нужной реакции, потому что редий не справляется. Нет нужных связок, и кристаллическая решетка неустойчива, а для артефактов уровня альма подобная вещь неприемлема. И получается, что раз устойчивых связей нет, то основа под артефакт нестабильная и…
Слова сыпались, как горох из банки, и, кроме звука, ничего нового не приносили. Стан отлично знал, из чего изготавливались артефакты, какая кристаллическая решетка у каждого, какие из них можно соединять, какие нет, как знал и стабильность их структуры, но зачем ему это все сейчас и чего этим рассказом хочет добиться брат, он не понимал. В данную мимолиту его меньше всего интересовали артефакты, их основы и все вместе с ними. Он пытался держать себя в руках и не срывать эмоции на Натане.
– Замолчи! Какая, к рудгру, основа?! Ты можешь нормально говорить, и, главное, не только о своих артефактах?! – Речь Натана спокойствию Стана не поспособствовала. – Ты скоро последнего ума лишишься, если только ими будешь заниматься! Ты можешь мне понятно объяснить, чего тебе от меня надо?
Натаниэл поник. Тридцать четыре периода! Матерь Мира! Тридцать четыре, а он нормально разговаривать не может. Стан выдохнул, с раздражением глядя на брата.
– Еще раз. Но последний! – Стан перевел дыхание, снова поймав себя на повышенных тонах. – Чего. Тебе. От меня. Надо?
Натан коротко вздохнул и снова завел ту же песню, и Стан не выдержал – наорал. Неужели нельзя изъясняться внятно?! Брат двадцать мимолит тратил его время, а сути так и не произнес. Чего хотел, кто его знает?!
– Довольно! – рявкнул Стан. – Как определишься, тогда ко мне и подойдешь! Хватит тратить мое время!
Брат побледнел, зыркнул обиженно и отступил, глядя под ноги. Ничего, в следующий раз подумает заранее, что говорить. Станислав столкнулся с горящим негодованием взглядом маркиза Ирвинга – друга Натана.
– Ваша светлость! – Маритэлл вышел вперед, заступая друга. – Вашему брату нужен нордий, а взять его можно только в ваших лабораториях и нигде больше.
Стан оторопел, металл нордий использовался в накопителях энергии, и работать с ним было опасно, поэтому его и запретили использовать в обычных лабораториях по изготовлению артефактов.
– Вы оба с ума сошли, что ли?! Какой нордий?!
Натан тихо обронил:
– Ну, у него сложная кристаллическая решетка тетрагонального типа…
– Что?! – Стан не выдержал и снова сорвался на крик. – Тетрагонального?! А потом мне Дэвид такую тетрагонию устроит! Что за безумные мысли тебе в голову приходят? Получишь Вторую Инициацию, вот тогда посмотрим. И займись, в конце концов, чем-то полезным, а не только своими артефактами!
Натан вспыхнул, сжал кулаки, но привычно промолчал, лишь возмущенно глядя на него. Зато не смолчал его друг.
– Герцог! – он старался говорить вежливо, но голос взлетал к потолку и падал, как раненая птица, словно ее возвращали силой вниз.
– Лорд Норингтон! Со всем уважением! Но вы не правы! Ваш брат… Вы для него много значите! А вы так к нему… С ним поступаете! Это противоречит всему!
– Вы вздумали меня учить, Маритэлл?! – Стан с искренним недоумением смотрел на зарвавшегося маркиза. – Это вы мне говорите?
– Да! – Маритэлл вздернул подбородок и с негодованием завершил: – Если за его светлость некому заступиться, так это сделаю я! Я вызываю вас на дуэль, герцог!
Стану искренне хотелось смеяться. На дуэль? Его? Он с ума сошел? Всевышний, а ведь день так хорошо начинался! Ну ладно, Натан – он в своем мире живет, но Маритэлл – с ним-то что? Он отличался от своего друга вполне взвешенными решениями, смелостью, умением держать слово, преданностью, и всем этим нравился Станиславу. Чем только его никчемный младший брат заслужил такого друга? Ответа на этот вопрос Стан не находил. Но вызвать на дуэль?! Это уже слишком! Ведь Маритэллу мог сказать любой, что ему до Стана так же далеко в искусстве боя, как пешком до степей Воздушных трав.
Стан улыбнулся.
– Ну, идем. Раз вызываешь.
Какое счастье, что спарринг-партнер нашелся сам. Стан развернулся и увидел в глазах обоих охранников жалость, смешанную с облегчением, но они тотчас сделали невозмутимые лица.
И Стан позволил себе немного отыграться. Он Маритэлла не звал, тот сам пришел, поэтому сейчас отрабатывал на нем несколько приемов смешанного боя. Синяки ему обеспечены – это точно, но до травм дело не дойдет, Стан не допустит.
Маркиз держался вполне достойно, но он заранее проиграл, ведь выбрал противника не по силам. Погоняв его по арене, Стан немного успокоился и смилостивился над Маритэллом.
Станислав сделал выпад, выбил шпагу из рук маркиза и тонкой магической нитью Жгута перехватил ее в воздухе, притягивая к себе.
– Довольно! Думаю, этого достаточно для того, чтобы вы, маркиз, осознали всю глупость вашего поступка.
Маритэлл, красный и мокрый, рукавом вытирал бегущий по лбу пот, но смотрел все так же: с вызовом, приправленным, правда, долей смущения.
– Держите свой клинок, Маритэлл. И в следующий раз лучше взвесьте свои возможности, прежде чем возрождать древний обычай и вызывать кого-либо на дуэль. – Стан улыбнулся, подкинул шпагу на руке и бросил ее маркизу.
Шпага вывернулась из рук Маритэлла, и он подхватил ее у самого пола. Вызов из взгляда маркиза пропал, его сменило недовольство пополам с обидой, но он благоразумно промолчал. Ну хоть в этом Маритэлл не разочаровал Стани́слава. Он стянул перчатки и хлопнул ими по руке.
– И еще одно, маркиз. Настоятельно советую вам на будущее не спешить заступаться за тех, кто способен это сделать самостоятельно. – Он осмотрелся, и недоумевая хмыкнул: – Как интересно. И где же ваш подзащитный, Маритэлл?
Маркиз закипел с первого же его слова, благополучно забывая о благоразумии.
– Ваша светлость, – он едва сдерживал волнение, – вы, конечно, вправе так говорить со мной, я не смог доказать своих слов, но…
– Замолчите сию милилиту, Маритэлл! Или продолжение вам не понравится. – Стан сурово посмотрел на него, и маркиз склонился в поклоне – мало кто мог устоять перед магией и волей, которые горели в серо-мизурдовых19 глазах со звездной радужкой. Сейчас Стани́слав давил волей. – Отвечайте на вопрос!
Маркиз с трудом произнес, едва сдерживая эмоции:
– Натана вызвал к себе его светлость Регент.
Вызвал? Зачем, интересно? Интуиция подсказывала, что пора возвращаться домой. Во дворе его уже дожидался черный с бордовыми подпалинами дракон-спутник по имени Проворный. Стан успел ему по мысленной связи сообщить, что скоро будет. Стани́слав выполнил на сегодня все, что планировал: охрана замка налажена, документы утверждены, встречу он перенес по просьбе посла Норлингов и теперь умывал руки. Пора домой. И быстро!
Он хотел было развернуться к дверям, ведущим во двор замка, но со стороны замковых коридоров двери распахнулись, и появился Натан. Он спешил и целенаправленно шел именно к нему. Похоже, интуиция не соврала – пора домой. Стани́слав, глядя на него, не сдержал вздох, развернулся и зашагал прочь. Окрик за спиной заставил его скривиться.
– Подожди! Стан!
Не хватало еще, чтобы весь замок слышал эти крики. Он недовольно развернулся и процедил сквозь зубы:
– Ну что еще?
Натаниэл остановился рядом, переводя дыхание, и быстро произнес:
– Тебя ждет брат.
Настроение снова испортилось, весь эффект от спарринга развеялся, как дым. Стан процедил сквозь зубы:
– Я рад! – Он развернулся и снова направился к дверям. – Пусть ждет.
С первыми же его словами младший брат смешался, но не отступил и снова попытался начать разговор, следуя за ним.
– Стан, ну чего ты? Ты же знаешь, что Дэвид будет злиться.
Стани́слав заметил, как Натан взглядом спрашивает друга о его состоянии, и Маритэлл в ответ грустно пожал плечами.
– Замолчи! – Стан отмахнулся. – Забирай своего друга и иди, куда там тебе хочется! Меня ты не видел и не слышал! Понял?
Натан споткнулся на ходу и смущенно произнес:
– Брат знает, что ты здесь. Хотя бы поговори с ним.
Станислав остановился, и Натану, проскочившему вперед, пришлось возвращаться. Под грозным взглядом Стана он стушевался. Стани́слав отчеканил:
– Не смей говорить, что мне делать!
Стан развернулся и, игнорируя все попытки младшего брата что-то сказать, направился к дверям. Никто не посмел бы сказать, что Стан не уважает старшего брата, но всему есть предел. С пятнадцати периодов Стана Дэвид занимался им, вместо отца, помешавшегося на расширении границ королевства, и матери, которая, несмотря на запрет рожать, решила привести в мир Тер-Риима младшенького сына. О чем она думала, поступая так, Стан не знал, хотел узнать когда-то, но не сейчас. Лэйла сделала все, чтобы средний и младший брат не чувствовали себя сиротами. И если Стан вырос и заматерел, то Натан – недоразумением был, им же и остался. И сейчас топтался за спиной Стана с растерянным видом. Стану даже оборачиваться не требовалось, чтобы это понять.