Emma avait proposé de payer en échange d’informations et le compte de Slim s’épuisait. Mais comment pourrait-il expliquer le rituel auquel Ted se livrait chaque vendredi après-midi ?
Il avait organisé une rencontre avec Kay dans un café local.
« C’est un ancien rituel, lui dit Kay. Il appelle l’esprit errant à retourner à l’endroit auquel il appartient. Ta cible demande à un esprit de revenir vers lui. J’ai comparé une partie du texte avec le manuscrit que j’ai trouvé dans une archive en ligne, mais une autre partie a été modifiée. C’est approximatif, la grammaire est un peu incertaine. Je pense que ta cible l’a écrit elle-même.
— Et qu’est-ce que ça dit ?
— Il demande une deuxième chance.
— Tu en es sûr ?
— Assez sûr. Mais le ton… le ton est brouillé. C’est peut-être une erreur de traduction, mais… la façon dont il le dit laisse croire qu’une catastrophe allait se produire si elle ne revenait pas ».
Kay avait aussi accepté de traduire le rituel de la semaine suivante, pour voir s’il y avait des variations. Mais à la suite de cela, il l’informa, à regret, qu’il aurait besoin de compensation pour son temps.
Slim avait besoin de faire un rapport à Emma. Les dépenses, réelles et potentielles, commençaient à s’accumuler. Mais d’abord, il essaya de tirer une autre de ses vieilles ficelles effilochées de l’armée, pour voir s’il pouvait déterrer un peu plus de contexte.
Ben Orland avait travaillé dans la police militaire, avant d’occuper un poste de commissaire à Londres. Son ton assez froid rappelait à Slim le déshonneur qu’il avait apporté à sa division, cependant Ben proposa de passer un appel à un vieil ami, le chef de la police locale de Carnwell, au nom de Slim.
Le chef de la police, cependant, ne répondait pas aux appels des enquêteurs privés basés sur Internet.
Slim décida de compiler les informations qu’il avait jusqu’alors à transmettre à Emma, et d’en rester là. Après tout, il avait réussi sa première mission, et s’il se laissait aller à trop creuser, ce serait sur son temps libre et à ses propres frais.
D’abord, il passa devant Cramer Cove pour faire une promenade, il se demandait si les promontoires sauvages pouvaient l’inspirer.
C’était jeudi, et la plage était déserte. La route d’approche était sinueuse, parsemée de nids de poule et, par endroits, si défoncée qu’elle n’était guère plus qu’un chemin de terre sur des pierres. Il n’était pas surprenant que Cramer Cove soit impopulaire. Pourtant, au sommet de la plage, il avait trouvé des fondations en pierre suggérant qu’elle avait bénéficié d’une popularité bien plus grande dans le passé.
Sur le plateau au-dessus de l’estran, Slim avait trouvé des morceaux de bois gisant dans les mauvaises herbes, des traces de peinture criarde encore visibles. Il ferma les yeux et fit demi-tour, il respirait l’odeur de l’air marin et imaginait une plage bondée de touristes, assis sur des serviettes, qui mangeaient des glaces et jouaient avec des balles sur le sable.
Quand il rouvrit les yeux, une ombre se tenait au bord de l’eau au loin.
Il loucha, malheureusement ses yeux n’étaient plus ce qu’ils étaient. Il tapota la poche de sa veste, mais il avait laissé ses jumelles dans la voiture.
La silhouette étrange était toujours là, un mélange de gris et de noirs dans une forme humaine. L’eau scintillait sur ses vêtements, dans les longs fils des cheveux emmêlés.
Pendant que Slim regardait, elle se fondit en arrière dans la mer et disparut.
Il la regarda longuement, ébahi, et au fil des minutes, il commença à se demander s’il avait réellement vu quelque chose. Juste une ombre, peut-être, au passage d’un nuage sur la plage. Ou peut-être s’agissait-il même d’un animal quelconque, rien d’humain, un des phoques gris qui peuplaient cette partie de la côte.
Il essaya de se rappeler combien de verres il avait pris aujourd’hui. Il y avait eu la drachme habituelle dans son café du matin, un verre — ou bien deux ? — avec le déjeuner, et peut-être un avant son départ ?
Il conviendrait peut-être d’envisager de devenir plus souple. Il jouait à la roulette russe chaque fois qu’il montait dans sa voiture. Il avait passé tellement de temps à réprimer la culpabilité et la honte de sa propre existence qu’il ne s’en rendait presque plus compte.
Il comptait les boissons éventuelles sur ses doigts quand il réalisa que la marée n’était pas encore basse. Si une silhouette quelconque avait vraiment existé, des traces auraient été visibles dans le sable mouillé.
Slim escalada une barrière métallique rouillée, il se dépêcha de descendre l’estran rocheux et de sortir sur le sable plat. Bien avant d’atteindre le bord de l’eau, il savait que ses recherches seraient vaines. Le sable était lisse, marqué seulement par les lignes d’ondulation laissées par le retrait de l’eau.
Au moment de retourner à sa voiture, il s’était convaincu que la silhouette qui l’observait depuis le rivage était uniquement le fruit de son imagination.
Après tout, qu’est-ce que cela pourrait être ?
9
Le vendredi suivant, Ted répéta son rituel comme à son habitude. Slim avait envisagé de rencontrer Emma le matin et de l’emmener avec lui pour étayer son histoire. Mais après une nuit envahie par des rêves vicieux sur des démons marins et des vagues déferlantes, il en avait décidé autrement. En regardant Ted depuis la même corniche verdoyante sur laquelle il l’observait depuis les cinq dernières semaines, il se sentait étrangement dépassé, comme s’il s’était précipité tout droit vers un mur de briques sans avoir nulle part où aller.
De retour à la plage après le départ de Ted, il donna un coup de pied dans les morceaux rose fané d’une bêche en plastique. Il décida qu’il devenait vraiment nécessaire de creuser plus profondément.
Convaincu que le samedi et le dimanche la plupart des gens restaient chez eux, il parcourut les rues pour frapper aux portes et poser des questions sous sa nouvelle apparence familière de faux documentaliste. Peu de gens acceptèrent de lui accorder du temps dans la journée. Il s’octroya une visite aux trois pubs de Carnwell pour faire le point sur ce qu’il avait appris jusque-là. Il se surprit à douter de son aptitude à énormément progresser de toute façon.
Alors qu’il chancelait dans une dernière rue à la limite nord de la ville, une sirène retentit brusquement pour annoncer l’arrivée d’une voiture de police derrière lui.
Slim s’arrêta pour se retourner. Il s’appuya sur un lampadaire et reprit son souffle. Un policier abaissa une fenêtre et d’un signe invita Slim à monter.
Au début de la cinquantaine, l’homme avait dix ans de plus que Slim. Mais il avait l’air en forme et en bonne santé, le genre d’homme qui mangeait du muesli et du jus d’orange au petit déjeuner et allait courir à l’heure du déjeuner. Slim se souvenait avec tendresse de l’époque où un tel homme lui renvoyait son regard en retour. Malheureusement, deux ans plus tôt, il avait laissé tomber et cassé le seul miroir de son appartement. Il ne regardait jamais trop ses reflets par peur que la malchance l’attrape.
Le policier sourit.
« Alors, de quoi s’agit-il ? J’ai reçu trois appels aujourd’hui. Le double de la moyenne hebdomadaire. Quelle maison avez-vous l’intention de cambrioler ?
— Je suppose que si je devais choisir, je choisirais la maison verte sur Billing Street. Le numéro six, je crois ? Le mari au travail, mais deux Mercedes dans l’allée ! Le bourdonnement de la climatisation indique bien que la maison renferme un trésor. Dites-moi, qui a la climatisation dans le nord-ouest de l’Angleterre ? J’y serais déjà, mais je n’avais pas envie de risquer que l’alarme sur la porte à l’entrée soit reliée directement à la police, soupira Slim.
— C’est exactement ça, en effet. Terry Easton est un avocat local.
— Un suceur de sang.
— Vous avez bien compris. Donc, je suppose, monsieur…
— John Hardy. Appelez-moi Slim. Comme tout le monde.
— Slim ?
— Inutile de s’attarder. C’est une longue histoire.
— Comme il se doit. Je suppose donc, monsieur Hardy, que vous ne vous intéressez pas réellement aux mythes et légendes locales. Qui êtes-vous ? Scotland Yard en mission secrète ?
— J’aimerais bien. Renseignement militaire. J’ai été renvoyé pour avoir attaqué un homme qui ne se tapait pas vraiment ma femme. J’ai fait mon temps, je suis sorti avec un ensemble de compétences transférables et avec un problème d’alcool en suspens.
— Et maintenant ?
— Détective privé. Je travaille surtout autour de Manchester. La disette m’a amené loin dans le nord. Il se tapota l’estomac. Ne vous laissez pas berner. Rien que de la bière et de l’eau ».
Comme il ne savait pas où Slim se situait entre la vérité et l’humour, l’homme afficha un sourire timide.
« Eh bien ! Monsieur Hardy, je m’appelle Arthur Davis. Je suis l’inspecteur en chef de notre petite gendarmerie ici à Carnwell. Même si vu la taille de notre force, je mérite à peine le titre. Je crois que vous avez essayé de me contacter à propos d’une affaire classée. Joanna Bramwell ?
— Vous retournez toujours les appels de cette manière ? »
Arthur rit, son baryton fit sonner les oreilles de Slim.
« Je rentrais chez moi. Je me suis dit que je pouvais garder un œil ouvert pour vous trouver. Maintenant, voulez-vous me dire de quoi il s’agit ? Ben Orland est un vieil ami, c’est la seule raison pour laquelle j’ai envisagé de vous parler. Il y a les affaires non résolues… et puis il y a le cas de Joanna Bramwell… Elle fait partie de ces histoires que cette communauté a toujours été ravie de garder enterrées.
— Pour une raison particulière ?
— Pourquoi voulez-vous savoir ? »
Sans rien demander, Arthur était entré dans un McDonald et avait offert à Slim une tasse de café noir fumant.
« Je prends trois sucres, dit Arthur en déchirant un sachet. Vous ?
— Une goutte de Bell’s si vous avez ça sous la main, dit-il. Mais je le boirai noir. La percolation excessive est la meilleure solution », répondit Slim en lui adressant un sourire fatigué.
Arthur s’arrêta sur une place de parking gratuite et coupa le moteur. Dans la lueur du réverbère le plus proche, le visage du chef de la police ressemblait à la surface de la lune, couvert d’une série de cratères ombragés.
« Je vous dis tout de suite que vous devriez laisser cette affaire tranquille », dit Arthur, en sirotant son café. Il regardait droit devant lui les grilles qui les séparaient d’un rond-point du périphérique. « L’affaire Joanna Bramwell a brisé l’un des meilleurs policiers que Carnwell ait jamais eus. Mick Temple a été mon premier mentor. Il a mené cette affaire et il a pris sa retraite immédiatement après, à l’âge de cinquante-trois ans seulement. Il s’est pendu un an plus tard ».
Slim fronça les sourcils.
« Tout ça à cause d’une fille morte sur la plage ?
— Vous êtes un militaire », dit Arthur.
Slim acquiesça.
« Je suppose que vous avez vu des choses dont vous n’aimez pas beaucoup parler. À moins d’avoir pris un verre, alors vous ne parlerez de rien d’autre ? »
Slim regardait les phares des voitures s’estomper le long du périphérique.
« Une explosion, murmura-t-il. Une paire de bottes et un chapeau gisant dans la poussière. Tout ce qui se trouve entre… disparu ».
Arthur se tut pendant plusieurs secondes, comme s’il digérait cette information et lui accordait une période de respect habituelle. Slim n’avait pas parlé de son ancien chef de peloton depuis vingt ans. Bill Allen n’avait pas complètement disparu, bien sûr. Ils avaient retrouvé quelques morceaux lui appartenant plus tard.
« Mick répétait toujours qu’elle était revenue, dit Arthur. Ils l’ont retrouvée étendue sur l’estran, comme si elle avait été portée par une vague bizarre. Vous êtes allé à Cramer Cove, je suppose ? Elle se trouvait à trente mètres au-dessus de la ligne de marée de printemps. Joanna n’aurait pas pu y arriver là si quelqu’un ne l’avait pas traînée.
— Ou alors elle aurait pu ramper jusque-là elle-même. »
Arthur leva la main comme pour chasser cette idée de son esprit.
« Le rapport officiel indiquait que les deux promeneurs de chiens qui l’avaient trouvée avaient dû la déplacer pour l’éloigner de la marée. Mais ils étaient tous deux des riverains, ils auraient dû savoir que la marée descendait.
— Mais elle était morte ?
— Tout à fait. L’examen du médecin légiste et tout le reste. Officiellement, elle s’est noyée. Ils l’ont mise à la morgue et plus tard, ils l’ont enterrée.
— Et c’est tout ? Pas d’enquête ?
— Nous n’avions rien pour nous permettre de continuer. Rien n’indique qu’il s’agissait d’autre chose qu’un accident. Pas de témoins. Rien de circonstanciel. C’était un accident, c’est tout ! »
Slim sourit.
« Alors pourquoi l’avez-vous appelé “affaire classée” ? Il s’agit d’une enquête pour meurtre non résolue, n’est-ce pas ? »
Arthur fit tambouriner ses doigts sur le tableau de bord.
« Vous m’avez eu. Tout le monde l’a oubliée, sauf les quelques personnes qui se souviennent de Mick.
— Que savez-vous d’autre ? »
Arthur se tourna vers Slim.
« Je vous en ai assez dit, je crois. Et si vous me disiez ce que vous faites dans les rues de Carnwell à la recherche d’informations » ?
Slim envisagea de mentir au chef de la police. Après tout, s’il ouvrait une boîte de Pandore et que la police s’en mêlait, il ne serait probablement jamais payé. Finalement, il déclara :
« J’ai un client qui est obsédé par Joanna. J’essaie de savoir pourquoi.
— Quel genre d’obsession ?
— Une… euh, occulte.
— Êtes-vous un de ces chasseurs de fantômes loufoques ?
— Je ne l’étais pas jusqu’à il y a une semaine ou deux. »
Arthur grogna.
« Ce serait un bon début. Vous avez entendu parler de Becca Lees ? »
Slim fronça les sourcils, il fouillait sa mémoire récente. Le nom était apparu quelque part.
« Deuxième victime, déclara Arthur. Cinq ans après la première. 1992. Il y en a eu une troisième en 2000, mais nous y viendrons plus tard.
— Devrais-je prendre des notes ? »
Dans la pénombre, le geste d’Arthur aurait pu aussi bien être un signe de tête ou un haussement d’épaules.
« Je ne vous parle pas en ce moment, dit-il. Vous finirez par le découvrir par vous-même.
— Mais cela vous conviendrait si l’affaire Joanna Bramwell était… réchauffée un peu ?
— Mick était un bon ami », déclara Arthur.
Slim pressentit que l’affaire était close.
« Qu’est-ce que vous avez pour moi ?
— Becca Lees avait neuf ans, poursuivit Arthur. Trouvée dans les piscines du côté sud de la plage à marée basse.
— Noyée », dit Slim. Il se souvenait d’avoir lu toute l’histoire.
« Mort accidentelle. Pas une marque sur elle, ajouta Arthur. J’étais dans la première voiture présente sur les lieux. Je… » Slim entendit un bruit comme un sanglot étouffé.
« Je l’ai fait rouler pour la retourner.
— J’ai beaucoup entendu parler de ces marées, déclara Slim.
— C’était en octobre. À cette période de l’année. Une semaine à la moitié du trimestre, nous avons eu un orage et la plage était couverte de débris. La jeune Becca, selon sa mère, était descendue ramasser du bois à la dérive pour un projet artistique de son école. Je me souviens avoir fait la même chose une fois. Et elle a décidé de prendre un bain rapide, et s’est fait entraîner. Sa mère l’avait déposée sur le chemin de Carnwell. Elle est revenue une heure plus tard pour la récupérer, mais il était trop tard.
— Vous pensez qu’elle a été assassinée ? » soupira Slim.
Arthur frappa le tableau de bord avec une férocité qui fit tressaillir Slim.
« Bon sang, je sais qu’elle a été assassinée. Mais qu’est-ce que je pouvais faire ? On ne tue pas quelqu’un sur une plage à moins que ce ne soit déjà la marée basse. Savez-vous pourquoi ? »