Esta acción frenética se conoció como la Batalla de las Salomón Orientales. Los destructores japoneses ya habían entregado la vanguardia de la fuerza Ichiki en Taivu Point. Una patrulla de la Infantería de Marina tendió una emboscada a una importante fuerza japonesa en Taivu el 19 de agosto. Los japoneses muertos fueron rápidamente identificados como tropas del Ejército. Entre los escombros de su derrota, los marines encontraron uniformes nuevos y grandes cantidades de equipos de comunicación. Esto marcó una nueva fase de lucha. Los japoneses encontrados hasta ese momento habían sido tropas navales.
Los marines excavaron a lo largo del río Ilu, a menudo mal etiquetado como Tenaru en los mapas marinos, y estaban listos para recibir al Coronel Ichiki. Las órdenes del comandante japonés eran "recuperar rápidamente y mantener el aeródromo de Guadalcanal", en su propia directiva, sus tropas debían luchar "hasta el último aliento del último hombre". Y eso fue lo que hicieron.
El Coronel Ichiki decidió no esperar al resto de su regimiento. Seguro del hecho de que solo se enfrentaría a dos mil marines, Ichiki marchó desde Taivu a las líneas de los marines. Antes de atacar, una figura ensangrentada salió a trompicones de la jungla con una advertencia de que llegarían los japoneses.
El Sargento Mayor Vouza había sido capturado por los japoneses. Encontraron una pequeña bandera estadounidense escondida en su taparrabos. Los japoneses lo torturaron para obtener más información sobre los detalles de la Fuerza de Invasión Marina. Lo ataron a un árbol, le clavaron dos bayonetas en el pecho y lo golpearon con las culatas de los rifles. El Sargento Mayor Vouza mostró verdadero valor mientras mordía sus ataduras para escapar.
Fue presentado al Coronel Edwin Pollock, cuyo 2º Batallón, 1º de la infantería de marina mantuvo las defensas de la desembocadura del río Ilu. Advirtió que más de quinientos soldados japoneses lo seguían de cerca. El Sargento fue trasladado de urgencia a un puesto de socorro y luego al hospital de la división. Milagrosamente sobrevivió a su terrible experiencia y fue galardonado con la Estrella de Plata por sus heroicas acciones. El Sargento Mayor Vouza también fue nombrado Sargento Mayor honorario de los marines estadounidenses.
El 21 de agosto a la 01:30, las tropas japonesas irrumpieron en las líneas de los marines en la frenética demostración de "fuerza espiritual" para destruir a su débil enemigo estadounidense. Mientras los japoneses cargaban a través del banco de arena, a horcajadas sobre la desembocadura del río Ilu. Los marines estadounidenses los derribaron. Después de un asalto con morteros, los japoneses intentaron de nuevo pasar por el banco de arena. Una sección de cañones de 37 mm golpeó a la fuerza enemiga con un efecto letal. El 1er Batallón, de la 1ra División de la infantería de marina, avanzó río arriba al amanecer. Y vadeó el lento arroyo de quince metros de ancho y se movió para flanquear a los japoneses. Los gatos monteses ametrallaron a la asediada fuerza enemiga. Cinco tanques ligeros bombardearon a los japoneses en retirada. Para las 1700 horas, cuando se ponía el sol, la batalla terminó.
El Coronel Ichiki, deshonrado por la derrota, quemó los colores de su regimiento y se pegó un tiro en la cara. Ochocientos soldados japoneses se unieron a él en su ritual de muerte suicida. Los pocos supervivientes huyeron hacia el este hacia Taivu Point. El Almirante japonés Tanaka, cuyas tropas de refuerzo de destructores y transportes fueron responsables de la acumulación de tropas japonesas en Guadalcanal, comentó sobre este tonto ataque sin apoyo:
"Esta tragedia debería habernos enseñado la desesperanza de las tácticas de lanzas de bambú".
El exceso de confianza del Coronel Ichiki era un rasgo común y una debilidad entre los comandantes del ejército japonés. Después del combate del 1er Batallón de infantes de marina con el destacamento Ichiki, el General Vandegrift se inspiró para escribir y recordó:
“Estos jóvenes son las personas más malditas cuando comienzan...”
Los infantes de marina de Guadalcanal, tanto veteranos como recién alistados, se estaban convirtiendo en combatientes de jungla de rápido éxito. Ya no eran "fáciles de disparar" como muchos lo habían sido en los primeros días en tierra, disparando a las sombras y al enemigo imaginario. Ahora esperaban objetivos, patrullaban con entusiasmo y más seguros de sí mismos. La mal llamada batalla del Tenaru le había costado al regimiento treinta y cuatro muertos en combate y setenta y cinco heridos. La Mayoría de los marines de la división ahora estaban ensangrentados. Lo que habían probado los hombres de Tenaru, Gavutu, Tulagi y los de Ilu era que la 1ª División de la infantería de marina podía y se mantendría firme en lo que había logrado.
Mientras los infantes de marina y los marineros de la 1
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Los Wildcats del capitán Smith derribaron a dieciséis con una pérdida de cuatro. Los asaltos aéreos japoneses continuaron golpeando el aeródromo de Henderson sin cesar. Dos días después de la incursión de Ryujo, los bombarderos japoneses causaron daños masivos al aeródromo. Encendieron combustible de aviación en aviones estacionados incinerándolos. La represalia de los marines fue derribar otros trece aviones enemigos.
El 30 de agosto, dos escuadrones MAG-23 volaron al aeródromo de Henderson. Estos refuerzos fueron más que bienvenidos. El daño frecuente causado por el desgaste del combate con escasas instalaciones para reparar y sin acceso a partes mantuvo el número de aviones disponibles como un recurso decreciente.
El General Vandegrift necesitaba refuerzos de infantería tanto como aviones adicionales. Trajo a los ahora combinados Batallones de Paracaidistas y Raider, bajo el mando de los 2/5 Marines, a Guadalcanal desde Tulagi.
El comandante de la división ordenó un aumento significativo de las patrullas de reconocimiento para buscar y destruir a los soldados japoneses. El 27 de agosto, el 1
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La Cresta Sangrienta del Coronel Edson
EL ALMIRANTE MCCAIN visitó Guadalcanal a finales de agosto. Llegó a tiempo para recibir los refuerzos aéreos que había ordenado, justo a tiempo para saborear los bombardeos nocturnos japoneses. Obtuvo experiencia de primera mano de otra característica no deseada de las noches de la Fuerza Aérea Cactus: ser bombardeado por cruceros y destructores japoneses. El General Vandegrift señaló que el Almirante McCain había recibido una dosis de la "ración normal de Proyectiles". El Almirante había visto suficiente y envío una señal a sus superiores; era el momento de incrementar el apoyo a las Operaciones de Guadalcanal.
Señaló que era "imperativo y que la situación no admitía demora alguna". Envió otro mensaje a los Almirantes Nimitz y King:
“Los cactus pueden ser un sumidero para el poder aéreo enemigo y deben consolidarse, expandirse y explotarse para causar daño mortal al enemigo.”
El 3 de septiembre, el comandante General de la 1er Ala de Aeronaves de la Marina, el General Roy Geiger, y su comandante asistente del ala, el Coronel Woods, se trasladaron hacia Guadalcanal y se hicieron cargo de las operaciones aéreas. Estos aviadores veteranos de la Marina representaron un impulso instantáneo a la moral de los pilotos y las tripulaciones de tierra. Reforzó la creencia de que estaban a la vanguardia del combate aéreo, ahora estaban marcando el ritmo para el resto de la aviación del Cuerpo de Marines. El General Vandegrift podría entregar la gestión diaria de las defensas aéreas de Cactus al hábil y experimentado General Geiger. No hubo escasez de objetivos para la fuerza aérea mixta de aviadores de la Marina, la Armada y el Ejército. Los ataques diarios de los japoneses, junto con los constantes intentos de refuerzo de los destructores y transportes enemigos, significaron que todos los tipos de aviones despegarían de la pista de Henderson y volarían por el aire con la Mayor frecuencia posible. Los Seabees habían comenzado a trabajar en una segunda pista de aterrizaje, Fighter One, que aliviaría la Mayor parte de la presión del aeródromo principal.
A estas alturas, la Mayoría de las tropas del General Kawaguchi habían llegado a Guadalcanal. Aquellos que no lo habían hecho, se perdieron el aterrizaje para siempre debido a los ataques aéreos estadounidenses. Kawaguchi apostó por un ataque sorpresa en el corazón de la posición de los Marines. Planeó una estocada desde la jungla directamente al aeródromo. Para llegar a su posición de desempate, Kawaguchi tendría que moverse a través de un terreno accidentado sin ser observado, abriéndose camino a través de la densa vegetación y fuera de la vista de las patrullas marinas. Esta extenuante ruta de aproximación los llevaría a una cresta prominente coronada por Kunai Grass que serpenteaba a través de la jungla hasta una milla de la pista de Henderson. Desconocido para la inteligencia japonesa, Vandegrift trasladó su cuartel general a un lugar protegido hacia la base tierra adentro de la cordillera, un sitio mejor protegido contra los bombardeos enemigos y el fuego de artillería.
El éxito del plan del General japonés dependía de que los marines mantuvieran ese perímetro interior escasamente vigilado. Concentraron sus fuerzas en los flancos este y oeste. Esto no sucedería. Toda la inteligencia disponible, incluidos los mapas enemigos capturados, apuntaban a la probabilidad de un ataque al aeródromo. Vandegrift movió su batallón combinado de paracaidistas / asaltantes hacia el enfoque enemigo más evidente a lo largo de la cresta.
Los hombres del Coronel Edson exploraron la isla Savo después de trasladarse a Guadalcanal y destruyeron una base de suministros japonesa en Tasimboko. Otra incursión más corta tomó posiciones en las laderas delanteras de la cresta en el borde de la jungla invasora el 10 de septiembre. Su comandante dijo que estaba convencido de que estaban en el camino del próximo ataque japonés. Las patrullas anteriores habían detectado que se acercaba una fuerza considerable de asalto japonesa. El Coronel Edson patrullaba extensamente mientras sus hombres cavaban en la cresta. En la jungla que la flanqueaba, los marines entraron en contacto con patrullas enemigas que confirmaron que las tropas japonesas estaban al frente. Kawaguchi tenía dos mil de sus hombres con él; lo suficiente, pensó, para atravesar el aeródromo.
Los bombarderos japoneses habían arrojado bombas de quinientas libras a lo largo de la cresta el día 11, y los barcos enemigos comenzaron a rociar el área después del anochecer del día 12, una vez que disminuyó la amenaza de ataques aéreos estadounidenses. El primer empuje japonés llegó a las 21:00 horas contra el flanco izquierdo del Coronel Edson. Salieron de la jungla, los soldados enemigos atacaron sin miedo a la cara de las ametralladoras y los disparos de los rifles. Se acercaron al alcance de la bayoneta. Los marines los hicieron retroceder. Luego volvieron a atacar, un ataque coordinado contra el flanco derecho, y penetraron en las posiciones de los marines. Fueron obligados a retroceder nuevamente. Un tercer ataque puso fin a la acción de la noche, fue una pelea cerrada, pero a las 02:30, el Coronel Edson le dijo a Vandegrift que sus hombres podían aguantar. Y lo hicieron.
En la mañana del 13 de septiembre, el Coronel Edson reunió a los comandantes de su compañía y les dijo:
“Solo estaban probando, solo probando. Volverán.”
Se ordenó la fusión de todas las defensas y se mejoraron las posiciones. Tiró de sus líneas hacia el aeródromo a lo largo de la columna central de la cresta. Los marines 2/5, estaban de regreso en Tulagi. Se colocaron en posición para reforzarlo de nuevo.
Los asaltos de la noche siguiente fueron tan feroces como ningún infante de marina no había visto antes. Los japoneses lucharon cuerpo a cuerpo en todas partes. Estaban en las trincheras de los marines y en los pozos de armas, y pasaban por posiciones para atacar por la retaguardia. El Sargento Mayor Banta le disparó a uno en el puesto de mando. El Coronel Edson apareció dondequiera que la lucha fuese más dura, animando a sus hombres a realizar sus Mayores esfuerzos. Las batallas cuerpo a cuerpo se extendieron por la jungla en ambos flancos de la cordillera. Las posiciones de ingenieros fueron atacadas. Se ordenó a las 5tas reservas de la infantería de marina entrar en combate. La artillería de los infantes de marina del 5/11 disparó obuses de 105 mm a los objetivos señalados. El alcance se hizo tan corto como mil quinientos metros desde el tubo hasta el impacto.
Los japoneses no pudieron aguantar más. Se retiraron al amanecer. En las laderas de la loma en la jungla circundante, dejaron más de setecientos cuerpos, con otros quinientos hombres heridos. Los restos de la fuerza de Kawaguchi retrocedieron tambaleándose hacia sus líneas en el oeste. Una marcha extenuante e infernal de ocho días que mató a la Mayor parte del enemigo.
El costo para la fuerza del Coronel Edson por su defensa épica también fue alto. Perdió cincuenta y nueve hombres, diez desaparecidos en combate y casi doscientos heridos. Junto con las bajas y pérdidas de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, esto marcó el final del 1er Batallón de Paracaidistas como una fuerza de combate eficaz. Menos de noventa hombres de la fuerza original de los paracaidistas podrían caminar fuera de la cresta que pronto se conocería como la Cresta Sangrienta o la Cresta de Edson. Debido a sus acciones inspiradoras y heroicas, el Coronel Edson recibió la Medalla de Honor.
Durante los dos días siguientes, los japoneses intentaron apoyar el ataque de Kawaguchi en la cresta contra los flancos del perímetro de los marines. En el este, las tropas enemigas intentaron penetrar las líneas del 3er Batallón de la 1ra División de la infantería de marina. El fuego de artillería los sorprendió al aire libre en el plano de hierba, causando más de doscientos muertos. Hacia el oeste, el 3
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El 7
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de Marines Refuerza al BatallónLA VICTORIA EN LA CRESTA Sangrienta del Coronel Edson elevó la moral del frente local de los Aliados. Reforzó la idea, para los hombres en tierra en Guadalcanal, de que podían eliminar cualquier cosa que el enemigo pudiera enviar contra ellos. En los niveles más altos de mando militar, los líderes no estaban seguros de si los marines terrestres y su variada fuerza aérea podrían resistir contra las fuerzas japonesas.
Los despachos japoneses capturados revelaron el mito de la fuerza defensora del tamaño de dos mil hombres. Los japoneses imperiales enviaron una fuerza naval considerable y dos divisiones de tropas japonesas para enfrentarse y conquistar a los estadounidenses en Guadalcanal. La Fuerza Aérea Cactus, impulsada por escuadrones de portaaviones de la Armada, convirtió el refuerzo planeado en una empresa de alto riesgo. Este era un riesgo que los japoneses estaban dispuestos a correr.
El 18 de septiembre, el esperado 7º de la Infantería de Marina reforzó al 1º Batallón, al 11º de la infantería de marina y a otras tropas de la división. Cuando los hombres de Samoa desembarcaron, fueron recibidos con los brazos abiertos por los marines que ya estaban en la isla. El 7º había sido el 1º regimiento de la 1
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La fuerza naval que cubría los convoyes de suministro y refuerzo fue atacada por submarinos japoneses. El acorazado Carolina del Norte resultó dañado y el portaaviones Wasp fue torpedeado y hundido. El destructor O'Brien fue golpeado tan severamente que se partió y se hundió camino al dique seco. La Marina cumplió la misión. El 7º de la infantería de marina fue desembarcado, pero con una terrible pérdida de vidas. Uno de los pocos resultados optimistas del devastador ataque japonés con torpedos fue que el resto de los aviones del Wasp se unieron a la Fuerza Aérea Cactus. Similar a lo que habían hecho los aviones del Enterprise y el Saratoga con sus portaaviones. Esto dejó al Hornet como el único portaaviones de toda la flota en el Pacífico Sur.