A medida que los barcos que traían al 7º de la infantería de marina se retiraron, se llevaron con ellos a los supervivientes del 1º Batallón de Paracaidistas con las bodegas de enfermos llenas de hombres gravemente heridos. El General Vandegrift ahora tenía el control de cinco batallones de artillería, uno bajo el batallón de asaltantes de fuerza y diez batallones de infantería. Los Marines 3/2, llegaron de Tulagi. El perímetro defensivo se reorganizó en diez sectores. Le dio al de ingenieros pionero y batallones de tractores anfibios a lo largo de la playa. Los otros sectores fueron ocupados por los batallones de infantería, que incluían el perímetro interior de la selva. Cada regimiento de infantería fue asignado a batallones, uno para mantenerse en reserva y un batallón en línea.
El General Vandegrift tenía un grupo selecto de soldados de infantería que se entrenaban para ser exploradores y francotiradores al mando del Coronel “Salvaje Bill” Whaling. Un experimentado luchador en la jungla, tirador y cazador, fue designado para dirigir una escuela para perfeccionar las habilidades de lucha de las divisiones. Cuando los hombres terminaron su entrenamiento bajo el mando del Coronel Whaling volvieron a sus tareas, otros tomaron su lugar y estuvieron disponibles para operaciones de exploración y punta de lanza.
Ahora que el General Vandegrift tenía más de diecinueve mil hombres en tierra. Planeaba tomar una posición de avanzada en la orilla este del río Matanikau. Probó la reacción japonesa con una fuerte fuerza de marines. El General Vandegrift eligió al nuevo 1
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El batallón de Puller chocó contra las tropas japonesas que acampaban en las laderas del monte Austin el día 24 y, en un fuerte tiroteo, perdieron a siete hombres y obtuvieron veinticinco heridos. Vandegrift había enviado a los Marines 2/5 para reforzar a Puller y ayudar a sacar a los heridos de la jungla. Puller avanzó con los refuerzos que se movían a lo largo de la orilla este del río Matanikau. Llegó a la costa el 26 de septiembre como estaba previsto. Encontró fuego intenso en las crestas al oeste del río. Intentó cruzar con los Marines 2/5 pero fue rechazado.
Se ordenó al 1er Batallón Raider atacar el día 27 y establecer una base de patrulla al oeste del río Matanikau antes de ser enviados tierra adentro para flanquear a los japoneses. El batallón, ahora comandado por el ex oficial de operaciones de Edson, Teniente Coronel Samuel Griffith, se encontró con un nido de avispas de soldados japoneses que habían cruzado el río Matanikau durante la noche. Un mensaje confuso llevó al Coronel Edson a creer que los hombres de Griffith avanzaban de acuerdo con el plan. Aterrizó compañías de los Marines 1/7 detrás del río Matanikau y golpeó a los japoneses por la retaguardia. Y lanzó otro asalto al otro lado del río.
Este aterrizaje se realizó sin incidentes, y el 7º de la infantería de marina se trasladó tierra adentro solo para ser cortado y emboscado por los japoneses. Se ordenó que auxiliara a una fuerza de rescate. Se movieron con dificultad a través de lanchas de desembarco y fuego japonesas. Los infantes de marina fueron evacuados después de una dura lucha bajo el fuego de cobertura de un destructor y ametralladoras de un SBD aéreo. El 7º de la Infantería de Marina regresó al perímetro y aterrizó cerca de Kukum. El Raider y el 5.º Batallón de Marines se retiraron del Matanikau. Los japoneses impugnaron enérgicamente cualquier avance hacia el oeste, y les costó a los marines la vida de sesenta hombres y quedaron más de cien heridos.
Los soldados japoneses con los que se habían encontrado los marines eran hombres del 4º Regimiento de la 2
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Septiembre llegó a su fin y varios de los oficiales superiores, seleccionados en el orden en que se unieron a la división, fueron enviados de regreso a los Estados Unidos. Proporcionarían entrenamiento y organización a un nuevo nivel de experiencia en combate con las nuevas unidades del Cuerpo de Marines que se estaban formando. El componente aéreo no estaba listo para devolver a sus experimentados pilotos a la retaguardia. El conocimiento de combate vital que poseían era necesario en la línea de entrenamiento. Pero ellos, los supervivientes, pronto rotarían de regreso a la retaguardia, algunos para un descanso y recuperación muy necesarios antes de regresar al combate y otros para liderar nuevos escuadrones en la lucha.
Ofensiva Japonesa sobre el Sendero Maruyama
EL 30 DE SEPTIEMBRE, un B-17 que transportaba al Almirante Nimitz hizo un aterrizaje de emergencia en el aeródromo de Henderson. El Almirante aprovechó la oportunidad. Hizo un recorrido por el frente, vio la Cresta Sangrienta de Edson y habló con varios marines. Reafirmó al General Vandegrift que la misión principal era mantener el aeródromo. Otorgó Cruces de la Armada a varios infantes de marina, incluido el General Vandegrift, y prometió todo el apoyo que pudiera brindar. Se fue al día siguiente visiblemente animado por lo que había visto.
El siguiente asalto de los marines implicó un castigador regreso a Matanikau. Whaling comandó cinco batallones de infantería junto con sus hombres en los Marines 3/2. Surgió tierra adentro, despejando el camino para el 7º de la infantería de marina. Su objetivo era atravesar y enganchar hacia la costa, destruyendo a los japoneses a lo largo del Matanikau. Los batallones segundo y tercero del Coronel Hudson estaban listos para atacar a través de la desembocadura del río. El resto de la artillería de la división estaba posicionada para disparar en rol de apoyo.
La fuerza de caza de Whaling se trasladó a la jungla río arriba del Matanikau. Se encontraron con tropas japonesas que hostigaban a sus elementos avanzados, pero no con la fuerza suficiente para detener el avance. Pasaron por alto al enemigo y cavaron en busca de la noche. Detrás de él estaba el séptimo de la infantería de marina, preparado para moverse a través de las líneas, cruzar el río y atacar al norte hacia los japoneses. El 5º Batallón de Asalto de los Marines avanzó hacia el Matanikau. Chocaron con los japoneses en fuerza a menos de cuatrocientas yardas del río.
Se habían topado con un fuerte elemento de avanzada del 4º Regimiento japonés, que había cruzado el Matanikau para establecer una base desde la que pudieran disparar artillería hacia el perímetro de la Infantería de Marina. La lucha fue intensa. A pesar de que el 2° Batallón encontró poca resistencia y se abrió paso hacia la orilla del río, giraron hacia el norte. Golpearon el flanco interior de las tropas enemigas. El General Vandegrift envió una compañía de asalto hacia adelante para reforzar el quinto y mantener una posición de espera hacia la playa.
El 8 de octubre, llovió durante todo el día, deteniendo prácticamente todo el avance. No detuvo la lucha cuerpo a cuerpo en las posiciones de los japoneses. Cuando las tropas enemigas se retiraron, intentaron escapar de los infantes de marina que los rodeaban. Se estrellaron contra la posición de las tropas de asalto cerca de su ruta de escape. Continuó un salvaje combate cuerpo a cuerpo, y solo unos pocos japoneses se abrieron paso para cruzar el río. El resto murió luchando.
Al día siguiente, la fuerza de Whaling, flanqueada por el segundo y el séptimo de marines, cruzó el Matanikau. Giraron y continuaron avanzando, siguiendo las crestas hasta el mar. El batallón de Puller descubrió a varios japoneses en un barranco al frente, disparó sus morteros y llamó a la artillería. Sus hombres utilizaron rifles y ametralladoras para eliminar a las tropas enemigas que intentaban escapar. Cuando sus municiones se agotaron, Puller empujó tierra adentro hacia la playa para unirse con la fuerza de Whaling, que no había encontrado oposición. Luego, los marines volvieron a cruzar el río Matanikau, se unieron a las tropas del Coronel Edson y marcharon de regreso al perímetro. Dejaron un fuerte puesto de combate en el Matanikau ahora libre de japoneses. Vandegrift, informado por fuentes de inteligencia de que un gran ataque japonés venía desde el oeste, consolidó sus posiciones.
No dejó ninguna fuerza de la infantería de marina considerable a más de un día de marcha desde el perímetro. El avance de los marines el 8 de octubre había frustrado los planes japoneses de un ataque temprano y le había costado al enemigo más de setecientos muertos. Los infantes de marina también pagaron un alto precio, 65 muertos y 130 heridos.
La enfermedad estaba matando hombres en un número igual al de las bajas en batalla. Calambres estomacales paralizantes conocidos como gastroenteritis y otras infecciones por hongos tropicales como la "pudrición de la jungla", infame por erupciones incómodas en las axilas, codos, pies y entrepiernas de los hombres, producto de raras veces estar secos. Si no llovía, el sudor proporcionaba la humedad. Junto con esto, llegaron cientos de casos de malaria. Las tabletas de Atabrine fueron un alivio. Además de tornar la piel amarilla, no fueron lo suficientemente efectivas para detener la propagación de la infección transmitida por mosquitos. Los ataques de malaria se estaban volviendo tan severos que causaban nada menos que una postración completa, convirtiéndose en una caja de arena, podían necesitar ser hospitalizados. Estas enfermedades afectaron a los hombres que llevaban más tiempo en la isla, especialmente a los que vivieron los primeros días con raciones escasas. El General Vandegrift sugirió que cuando sus hombres fueran relevados, no deberían ser enviados a otro hospital de una isla tropical, sino a un lugar donde hubiera un cambio genuino de atmósfera y clima. Pidió que se considerara a Wellington o Auckland en Nueva Zelanda.
En las circunstancias actuales, no hubo alivio para los hombres que comenzaban su tercer mes en Guadalcanal. Los japoneses no abandonaron su plan de recuperar Guadalcanal y dieron pruebas dolorosas de sus intenciones a mediados de octubre. El General Hyakutake aterrizó en Guadalcanal para supervisar la ofensiva imperial japonesa. Los elementos de la División Sendai del General Maruyama ya eran un factor en los combates cerca del río Matanikau. Se acercaban más tropas enemigas. Los japoneses se estaban aprovechando de que los aviadores de la Fuerza Aérea Cactus no tenían capacidad de ataque nocturno. Planearon asegurarse de que ningún avión se elevara desde Guadalcanal para recibirlos.
El 11 de octubre, los barcos de superficie de la Armada de los EE. UU. Ayudaron a detener el "Expreso de Tokio". El apodo que se le dio al Almirante Tanaka como refuerzo casi nocturno por su fuerza de cobertura de cinco cruceros y destructores. El Almirante Scott, que comandaba la isla Renell, se enteró de que los barcos enemigos se acercaban a Guadalcanal.
La misión del Almirante Scott era proteger un convoy de refuerzos que se acercaba. Navegó a la velocidad del flanco ansioso por enfrentarse al enemigo. Encontró más barcos de lo esperado, tres cruceros pesados y dos destructores, así como seis destructores que escoltaban dos transportes de hidroaviones. El Almirante Scott maniobró entre el cabo Esperance y la isla Savo, el extremo occidental de Guadalcanal. Se enfrentó al grupo de bombardeo de frente.
Alertado desde el avión de exploración en su buque insignia, San Francisco, el avistamiento se confirmó más tarde por radar en el Helena. Los estadounidenses pudieron abrir fuego primero porque los japoneses no tenían radar y no sabían de su presencia. Cuando el destructor enemigo japonés se hundió inmediatamente, dos cruceros resultaron gravemente dañados. Otro crucero y un destructor restante se alejaron del intenso infierno del fuego estadounidense. La propia fuerza del Almirante Scott fue castigada por el fuego enemigo, que dañó dos cruceros y dos destructores, uno de los cuales, el Duncan, se hundió al día siguiente. Los pilotos de la Fuerza Aérea Cactus vieron a dos escoltas de destructores de refuerzo que se retiraban y los hundieron a ambos. Llamada La Batalla de Cabo Esperance, sería contada como una victoria naval estadounidense, una muy necesaria.
Un bienvenido convoy de refuerzo llegó a la isla el 13 de octubre cuando arribó el 164º Regimiento de Infantería de la recién formada División Americal. Estos soldados eran miembros de un equipo de la Guardia Nacional de Dakota del Norte. Estaban equipados con rifles Garand M1, un arma de la que la Mayoría de los marines en el extranjero solo habían oído hablar. La velocidad de disparo del Garand semiautomático superaba al Springfield de cerrojo y disparo único que llevaban los marines y a los rifles de cerrojo que llevaban los japoneses. La Mayoría de los marines de la 1ª División creían que sus Springfield eran más precisos y una mejor arma. Esto no impidió que algunos marines de dedos ligeros adquirieran estas nuevas armas cuando se presentaba la ocasión. Tal oportunidad surgió cuando los soldados estaban desembarcando y los suministros se trasladaban a los puntos de almacenamiento.
Vuelos de bombarderos japoneses aparecieron sobre el campo Henderson, protegidos por aviones defensores de combate, y comenzaron a lanzar bombas. Los soldados se dirigieron a cubrirse, y los marines alerta, acostumbrados al bombardeo, utilizaron ese intervalo para "liberar" interesantes cajas y paquetes. La noticia de la llegada del Ejército se extendió por la isla como un reguero de pólvora. Había esperanza. Significaba que los marines podrían eventualmente ser relevados.
Si el bombardeo no fue suficiente dolor, los japoneses rociaron el aeródromo con sus obuses de 150 mm. Los hombres de la 164, comandados por el Coronel Robert Hall, recibieron una ruda bienvenida a Guadalcanal. Esa noche, 13 de octubre, compartieron una experiencia aterradora con los marines que nadie olvidaría jamás.
Los japoneses imperiales estaban decididos a noquear el campo Henderson para proteger a sus soldados que aterrizaban con fuerza al oeste de Koli Point. El comandante enemigo envió los acorazados Kongo y Haruna a Ironbottom Sound para bombardear las posiciones de los marines. Los aviones de bengala japoneses señalaron el bombardeo, setenta y cinco minutos de puro infierno, proyectiles de 14 pulgadas explotando con un efecto tan devastador que incluso el fuego de los cruceros apenas se notaba.
Ningún lugar era seguro. Nadie estaba a salvo. Ningún refugio podría resistir la furia de los proyectiles de 14 pulgadas. Un veterano experimentado que solía ser tranquilo bajo el fuego enemigo dijo que nada era peor en la guerra que estar indefenso en el extremo receptor de los disparos navales. “Árboles enormes cortados en pedazos y volando como palillos de dientes”, dijo.
El aeródromo y el área circundante estaban reducidos a un caos ardiente cuando amaneció. El bombardeo naval, el fuego de artillería y los bombardeos dejaron al comandante de la Fuerza Aérea Cactus, el General Geiger, con solo un puñado de aviones aún en funcionamiento. El aeródromo de Henderson estaba ahora lleno de cráteres de proyectiles y bombas, y un número de cuarenta y un muertos. Los aviadores de la Fuerza Aérea Cactus tuvieron que atacar porque la mañana reveló una costa y un mar llenos de atractivos objetivos.
Los transportes japoneses y las lanchas de desembarco se habían abierto paso. El enemigo estaba ahora en todas partes cerca de Tassafaronga. Los cruceros y destructores de escolta habían demostrado ser una formidable pantalla antiaérea. Todos los aviones estadounidenses que podían volar estaban en la lucha. El ayudante del General Geiger, el Mayor Jack Cram, despegó, en el General PBY, equipado con dos torpedos. Puso uno en el costado de un transporte enemigo mientras descargaba. Un nuevo escuadrón de F4F participó en la acción del día. Aterrizó, repostó y despegó de nuevo para unirse a la lucha. Después de una hora, cuando aterrizó de nuevo, tuvo cuatro muertes por bombarderos enemigos. Bauer, dio cuenta por más de veinte derribos de aviones japoneses y participó en batallas aéreas posteriores, murió en acción. Fue galardonado póstumamente con la Medalla de Honor junto con otros cuatro pilotos de la Marina de los primeros días de la Fuerza Aérea Cactus.