— “¿Qué le pasó al capitán?” Preguntó Lojab.
— “Capitán Sanders”, dijo Alexander en su micrófono. Esperó un momento. “Capitán Sanders, ¿puede oírme?”
No hubo respuesta.
— “Hola, Sargento”, dijo alguien en la radio. “Pensé que estábamos saltando a través de las nubes...”
Alexander miró fijamente al suelo, la capa de nubes había desaparecido.
Eso es lo que era extraño; no había nubes.
— “¿Y el desierto?”, preguntó otro.
Debajo de ellas no había nada más que verde en todas las direcciones.
— “Eso no se parece a ningún desierto que haya visto”.
— “Mira ese río al noreste”.
— “Maldición, esa cosa es enorme”.
— “Esto se parece más a la India o Pakistán para mí”.
— “No sé qué estaba fumando ese piloto, pero seguro que no nos llevó al desierto de Registan”.
— “Deja de hablar”, dijo el sargento Alexander. Ahora estaban a menos de 1.500 pies. “¿Alguien ha visto el contenedor de armas?”
— “Nada”, dijo Ledbetter. “No lo veo en ninguna parte”.
— “No”, dijo Paxton. “Esos toboganes naranjas deberían aparecer como ustedes los blancos del gueto, pero no los veo”.
Ninguno de los otros vio ninguna señal del contenedor de armas.
— “Bien”, dijo Alexander. “Dirígete a ese claro justo al suroeste, a las diez en punto”.
— “Lo tengo, Sargento”.
— “Estamos justo detrás de ti”.
— “Escuchen, gente”, dijo el sargento Alexander. “Tan pronto como lleguen al suelo, abran el paracaídas y agarren su cacharro”.
— “Ooo, me encanta cuando habla sucio”.
— “Puede, Kawalski”, dijo. “Estoy seguro de que alguien nos vio, así que prepárate para cualquier cosa”.
Todos los soldados se deslizaron en el claro y aterrizaron sin percances. Los tres tripulantes restantes del avión se pusieron detrás de ellos.
— “Escuadrón Uno”, ordenó Alexander, “estableced un perímetro”.
— “Entendido”.
— “Archibald Ledbetter”, dijo, “tú y Kawalski vayan a escalar ese roble alto y establezcan un mirador, y lleven algunas armas a los tres tripulantes”.
— “Bien, Sargento”. Ledbetter y Kawalski corrieron hacia los tripulantes del C-130.
— “Todo tranquilo en el lado este”, dijo Paxton.
— “Lo mismo aquí”, dijo Joaquín desde el otro lado del claro.
— “Muy bien”, dijo Alexander. “Manténgase alerta. Quienquiera que nos haya derribado está obligado a venir por nosotros. Salgamos de este claro. Somos blancos fáciles aquí”.
— “Hola, sargento”, susurró Kawalski por su micrófono. “Tienes dos pitidos que se acercan a ti, doblemente”. Él y Ledbetter estaban a medio camino del roble.
— “¿Dónde?”
— “A tus seis”.
El sargento Alexander se dio la vuelta. “Esto es”, dijo en su micrófono mientras observaba a las dos personas. “Todo el mundo fuera de la vista y preparen sus armas”.
— “No creo que estén armados”, susurró Kawalski.
— “Silencio”.
Alexander escuchó a la gente que venía hacia él a través de la maleza. Se apretó contra un pino y amartilló el percutor de su pistola automática.
Un momento después, pasaron corriendo junto a él. Eran un hombre y una mujer, desarmados excepto por un tridente de madera que llevaba la mujer. Sus ropas no eran más que túnicas cortas y andrajosas, y estaban descalzos.
— “No son talibanes”, susurró Paxton en el comunicador.
— “Demasiado blanco”.
— “¿Demasiado qué?”
— “Demasiado blanco para los Pacs o los indios”.
— “Siguen adelante, sargento”, dijo Kawalski desde su percha en el árbol. “Están saltando por encima de troncos y rocas, corriendo como el demonio”.
— “Bueno”, dijo el sargento, “definitivamente no venían por nosotros”.
— “Ni siquiera sabían que estábamos aquí”.
— “Otro”, dijo Kawalski.
— “¿Qué?”
— “Hay otro que viene. En la misma dirección. Parece un niño”.
— “Fuera de la vista”, susurró el sargento.
El chico, un niño de unos diez años, pasó corriendo. Era blanco pálido y llevaba el mismo tipo de túnica corta que los otros. Él también estaba descalzo.
— “Más”, dijo Kawalski. “Parece una familia entera. Moviéndose más lentamente, tirando de algún tipo de animal”.
— “Cabra”, dijo Ledbetter desde su posición en el árbol junto a Kawalski.
— “¿Una cabra?” preguntó Alexander.
— “Sí”.
Alexander se puso delante de la primera persona del grupo, una adolescente, y extendió su brazo para detenerla. La chica gritó y corrió de vuelta por donde había venido, luego se alejó, corriendo en otra dirección. Una mujer del grupo vio a Alexander y se volvió para correr tras la chica. Cuando el hombre llegó con su cabra, Alexander le apuntó con su pistola Sig al pecho.
— “Alto ahí”.
El hombre jadeó, dejó caer la cuerda y se alejó tan rápido como pudo. La cabra baló e intentó pellizcar la manga de Alexander.
La última persona, una niña, miró a Alexander con curiosidad, pero luego tomó el extremo de la cuerda y tiró de la cabra, en la dirección en que su padre se había ido.
— “Extraño”, susurró Alexander.
— “Sí”, dijo alguien en el comunicador. “Demasiado raro”.
— “¿Viste sus ojos?” Preguntó Lojab.
— “Sí”, dijo la soldado Karina Ballentine. “Excepto por la niña, estaban aterrorizados”.
— “¿De nosotros?”
— “No”, dijo Alexander. “Estaban huyendo de otra cosa y no pude detenerlos. Bien podría ser una tienda de cigarros india”.
— “La imagen tallada de un nativo americano de un estanco”, dijo la soldado Lorelei Fusilier.
— “¿Qué?”
— “Ya no puedes decir ‘indio’”
— “Bueno, mierda. ¿Qué tal 'cabeza hueca'?” dijo Alexander. “¿Eso ofende a alguna raza, credo o religión?”
— “Credo y religión son la misma cosa”.
— “No, no lo son”, dijo Karina Ballentine. “El credo es un conjunto de creencias, y la religión es la adoración de las deidades”.
— “En realidad, preferimos 'retocado craneal' a 'cabeza hueca'“.
— “Tienes un reto de personalidad, Paxton”.
— “¡Cállense la boca!” gritó Alexander. “Me siento como una maldita maestra de jardín de infantes”.
— “Instructor de la primera infancia”.
— “Mentor de pitidos diminutos”.
— “¡Jesucristo!” dijo Alexander.
— “Ahora estoy ofendido”.
— “Vienen más”, dijo Kawalski. “Un montón, y será mejor que te quites de en medio. Tienen prisa”.
Treinta personas se apresuraron a pasar por delante de Alexander y los demás. Todos estaban vestidos de la misma manera; simples túnicas cortas y sin zapatos. Sus ropas eran andrajosas y estaban hechas de una tela gris de tejido grueso. Algunos de ellos arrastraron bueyes y cabras detrás de ellos. Algunos llevaban crudos utensilios de labranza, y una mujer llevaba una olla de barro llena de utensilios de cocina de madera.
Alexander salió para agarrar a un anciano por el brazo. “¿Quiénes son ustedes y cuál es la prisa?”
El viejo gritó e intentó apartarse, pero Alexander se agarró fuerte.
— “No tengas miedo. No te haremos daño”.
Pero el hombre tenía miedo; de hecho, estaba aterrorizado. No dejaba de mirar por encima del hombro, parloteando algunas palabras.
— “¿Qué demonios de lenguaje es ese?” preguntó Alexander.
— “Nada que yo haya escuchado”, dijo Lojab mientras acunaba su rifle M16 y se paraba al lado de Alexander.
— “Yo tampoco”, dijo Joaquin desde el otro lado de Alexander.
El viejo miró de una cara a otra. Obviamente estaba asustado por estos extraños, pero mucho más por algo detrás de él.
Varias personas más pasaron corriendo, entonces el viejo liberó su brazo y tiró de su buey, tratando de escapar.
— “¿Quiere que lo detenga, Sargento?” Preguntó Lojab.
— “No, déjalo salir de aquí antes de que tenga un ataque al corazón”.
— “Sus palabras definitivamente no eran el idioma pashtún”.
— “Tampoco es árabe”.
— “O Urdu”.
— “¿Urdu?”
— “Eso es lo que hablan los Pacs”, dijo Sharakova. “Y en inglés. Si fueran paquistaníes, probablemente habrían entendido su inglés, sargento”.
— “Sí”. Alexander vio al último de los habitantes desaparecer a lo largo del sendero. “Eso es lo que pensé. Y tienen la piel demasiado clara para ser paquistaníes”.
— “Uh-oh”, dijo Kawalski.
— “¿Y ahora qué?” preguntó Alexander.
— “Elefantes”.
— “Definitivamente estamos en la India”.
— “Dudo que nos hayamos desviado tanto del rumbo”, dijo Alexander.
— “Bueno”, dijo Kawalski, “podrías preguntarle a esas dos chicas dónde estamos”.
— “¿Qué dos chicas?”
— “Encima de los elefantes”.
Capítulo Dos
— “El noventa por ciento de los indios hablan inglés”, dijo Ledbetter.
— “Oye, apache”, dijo Joaquín, “Lead Butt dijo 'Indios'“.
— “Está bien, son indios”, dijo Eaglemoon.
— “¿Por qué no nativos del subcontinente asiático?”
Alexander sacudió la cabeza. “No estamos en la India. Probablemente sea una compañía de circo.”
—¿”Sí”? Bueno, deben haber hecho un gran espectáculo para asustar a toda esa gente”.
— “Kawalski”, dijo Alexander, “¿están armadas las dos mujeres?”
— “Sí”.
— “¿Con qué?”
— “Arcos y flechas, y...”
Alexander miró a Joaquin, quien levantó una ceja.
— “¿Y qué, Kawalski?”
— “Buena apariencia. Son dos nenas muy guapas”.
— “Kawalski cree que todo lo que tenga pechos es sexy”, dijo Kady en el comunicado.
— “Es extraño, Sharakova; nunca pensé que fueras sexy”.
— “Nunca me has visto con un vestido”.
— “Gracias a Dios por los pequeños favores”.
— “¿A qué distancia están, Kawalski?” preguntó Alexander.
— “Cincuenta yardas”.
— “Por ser elefantes, seguro que son silenciosos”.
— “Probablemente caminando de puntillas”.
— “¡Puedes hacerlo!” dijo Alexander. “Podría ser una trampa. Prepárate para cualquier cosa”.
Cuando los dos elefantes se acercaron a Alexander, no vio ningún signo de emboscada, y las dos mujeres no parecían amenazantes. Salió de detrás del árbol y levantó la mano en un gesto amistoso.
— “Hola”.
La mujer más cercana a él pronunció una exclamación.
— “Tal vez esta gente nunca ha visto cascos del ejército”.
Alexander se quitó el casco y pasó una mano por encima de su pelo corto. Las dos mujeres se miraron y dijeron algo que él no pudo entender.
— “Ahora sí que las está asustando, sargento”, dijo Kawalski. “Vuelva a ponérselo”.
— “Muy gracioso”.
Las mujeres miraron a Alexander pero no hicieron ningún intento de detener a sus animales. El primer elefante medía unos siete pies de altura en el hombro, y el otro tres pies más alto, con orejas del tamaño de las puertas de un camión de dieciocho ruedas. Su jinete era una joven delgada con pelo castaño. La mujer del animal más pequeño era similar, pero su pelo era rubio. Ambas tenían algún tipo de emblema o marca en sus caras.
Unos metros más adelante, Lojab salió de la maleza. Se quitó el casco y se inclinó hacia abajo, luego se enderezó y le sonrió a la rubia.
— “Hola, señora. Parece que he perdido mi Porsche. ¿Puede indicarme dónde está el McDonald's más cercano?”
Sonrió pero no dijo nada. La miró mecerse de un lado a otro en un movimiento fácil y fluido, perfectamente sincronizado con los movimientos de su elefante, como una danza erótica entre la mujer y la bestia. Lojab caminó junto al animal, pero luego descubrió que tenía que trotar para mantener el ritmo.
— “¿Adónde se dirigen ustedes, señoras? Tal vez podríamos reunirnos esta noche para tomar una cerveza, o dos, o cinco
Dijo tres o cuatro palabras, pero nada que él pudiera entender. Luego volvió a prestar atención a la pista que tenía delante.
— “Bien”. Se detuvo en el medio del sendero y la vio llegar para empujar una rama de árbol fuera del camino. “Te veré allí, a eso de las ocho”.
— “Lojab”. Karina se acercó para estar a su lado. “Eres patético”.
— “¿Qué quieres decir? Dijo que nos reuniéramos con ella esta noche en el Joe's Bar and Grill”.
— “Sí, claro. ¿Qué ciudad? ¿Kandahar? ¿Karachi? ¿Nueva Delhi?”
— “¿Viste sus tatuajes?” preguntó Joaquin.
— “Sí, en sus caras”, dijo Kady.
Joaquin asintió con la cabeza. “Parecían un tridente del diablo con una serpiente, o algo así”.
— “Elefante entrante”, dijo Kawalski.
— “¿Deberíamos escondernos, sargento?”
— “¿Por qué molestarse?” dijo Alexander.
El tercer elefante era montado por un joven. Su largo pelo arenoso estaba atado en la parte posterior de su cuello con un largo de cuero. Estaba desnudo hasta la cintura, sus músculos bien tonificados. Miró a los soldados, y al igual que las dos mujeres, tenía un arco y un carcaj de flechas en su espalda.
“Probaré un poco de jerga española con él.” Karina se quitó el casco. “¿Cómo se llama?”
El joven la ignoró.
— “¿A qué distancia está Kandahar?” Miró al sargento Alexander. “Le pregunté a qué distancia de Kandahar”.
El cuidador de elefantes dijo algunas palabras, pero parecían estar más dirigidas a su animal que a Karina.
— “¿Qué dijo, Karina?” Preguntó Lojab.
— “Oh, no podía parar de hablar ahora mismo. Tenía una cita con el dentista o algo así”.
— “Sí, claro”.
— “Más elefantes en camino”, dijo Kawalski.
— “¿Cuántos?”
— “Toda una manada. Treinta o más. Tal vez quieras quitarte de en medio. Están dispersos”.
— “Muy bien”, dijo Alexander, “todo el mundo a este lado del camino. Mantengámonos juntos”.
El pelotón no se molestó en esconderse mientras veían pasar a los elefantes. Los animales ignoraron a los soldados mientras agarraban las ramas de los árboles con sus troncos y las masticaban mientras caminaban. Algunos de los animales eran montados por mahouts, mientras que otros tenían cuidadores caminando a su lado. Unos pocos elefantes más pequeños siguieron a la manada, sin que nadie los atendiera. Todos ellos se paraban de vez en cuando, tirando de los mechones de hierba para comer.
— “Hola, Sparks”, dijo Alexander.
— “¿Sí, Sargento?”
— “Intenta subir a Kandahar en tu radio”.
— “Ya lo hice”, dijo Sparks. “No tengo nada”.
— “Inténtalo de nuevo”.
— “Bien”.
— “¿Intentaste con tu GPS T-DARD para ver dónde estamos?”
— “Mi T-DARD se ha vuelto retardado. Cree que estamos en la Riviera Francesa”.
— “La Riviera”, ¿eh? Eso estaría bien.” Alexander miró a sus soldados. “Sé que se les ordenó dejar sus celulares en el cuartel, pero ¿alguien trajo uno accidentalmente?”
Todos sacaron sus teléfonos.
— “¡Jesús!” Alexander sacudió la cabeza.
— “Y es algo bueno, también, Sargento”. Karina inclinó su casco hacia arriba y se puso el teléfono en la oreja. “Con nuestra radio y GPS en un parpadeo, ¿cómo podríamos saber dónde estamos?”
— “No tengo nada”. Paxton pinchó su teléfono en el tronco de un árbol y lo intentó de nuevo.
— “Probablemente debería pagar su cuenta”. Karina hizo clic en un mensaje de texto con sus pulgares.
— “Nada aquí”, dijo Joaquin.
— “Estoy marcando el 9-1-1”, dijo Kady. “Ellos sabrán dónde estamos”.
— “No tienes que llamar al 9-1-1, Sharakova”, dijo Alexander. “Esto no es una emergencia, todavía”.
— “Estamos demasiado lejos de las torres de telefonía”, dijo Kawalski.
— “Bueno”, dijo Karina, “eso nos dice dónde no estamos”.
Alexander la miró.
— “No podemos estar en la Riviera, eso es seguro. Probablemente hay setenta torres de telefonía a lo largo de esa sección de la costa mediterránea”.
— “Bien”, dijo Joaquin. “Estamos en un lugar tan remoto, que no hay ninguna torre en 50 millas”-
— “Eso podría ser el noventa por ciento de Afganistán”.
— “Pero ese noventa por ciento de Afganistán nunca se vio así”, dijo Sharakova, agitando la mano ante los altos pinos.
Detrás de los elefantes venía un tren de carros de bueyes cargados con heno y grandes jarras de tierra llenas de grano. El heno estaba apilado en lo alto y atado con cuerdas de hierba. Cada carreta era tirada por un par de bueyes pequeños, apenas más altos que un pony de Shetland. Trotaban a buen ritmo, conducidos por hombres que caminaban a su lado.
Los carros de heno tardaron veinte minutos en pasar. Fueron seguidos por dos columnas de hombres, todos los cuales llevaban túnicas cortas de diferentes colores y estilos, con faldas protectoras de gruesas tiras de cuero. La mayoría estaban desnudos hasta la cintura, y todos eran musculosos y con muchas cicatrices. Llevaban escudos de piel de elefante. Sus espadas de doble filo tenían alrededor de un metro de largo y estaban ligeramente curvadas.
— “Soldados de aspecto duro”, dijo Karina.
— “Sí”, dijo Kady. “¿Esas cicatrices son reales?”
— “Hola, Sargento”, dijo Joaquin.
— “¿Sí?”
— “¿Ha notado que ninguna de estas personas tiene el más mínimo temor a nuestras armas?”
— “Sí”, dijo Alexander mientras veía pasar a los hombres.
Los soldados eran unos doscientos, y fueron seguidos por otra compañía de combatientes, pero éstos iban a caballo.