— “Deben estar filmando una película en algún lugar más adelante”, dijo Kady.
— “Si es así”, dijo Kawalski, “seguro que tienen un montón de actores feos”.
Vieron más de quinientos soldados a caballo, que fueron seguidos por una pequeña banda de hombres a pie, con túnicas blancas que parecían togas.
Detrás de los hombres de blanco venía otro tren de equipaje. Los carros de dos ruedas estaban llenos de grandes jarras de tierra, trozos de carne cruda y dos carros llenos de cerdos chillones.
Un caballo y un jinete vinieron galopando desde el frente de la columna, en el lado opuesto del sendero del pelotón.
— “Tiene prisa”, dijo Karina.
— “Sí, y sin estribos”, dijo Lojab. “¿Cómo se mantiene en la silla de montar?”
— “No lo sé, pero ese tipo debe medir 1,80 metros”.
— “Probablemente. Y mira ese disfraz”.
El hombre llevaba una coraza de bronce grabada, un casco de metal con pelo animal rojo en la parte superior, una capa escarlata y sandalias de lujo, con cordones de cuero alrededor de sus tobillos. Y una piel de leopardo cubriendo su silla.
Una docena de niños corrieron a lo largo del sendero, pasando la caravana. Llevaban pareos cortos hechos de una tela áspera y bronceada que les llegaba hasta las rodillas. Excepto uno de ellos, estaban desnudos por encima de la cintura y eran de piel oscura, pero no negra. Llevaban bolsas de piel de cabra abultadas, con correas sobre los hombros. Cada uno tenía un cuenco de madera en la mano. Los cuencos estaban unidos a sus muñecas por un largo de cuero.
Uno de los chicos vio al pelotón de Alexander y vino corriendo hacia ellos. Se detuvo frente a Karina e inclinó su piel de cabra para llenar su tazón con un líquido claro. Con la cabeza inclinada hacia abajo, y usando ambas manos, le ofreció el tazón a Karina.
— “Gracias”. Tomó el tazón y lo levantó hacia sus labios.
— “Espera”, dijo Alexander.
— “¿Qué?” preguntó Karina.
— “No sabes lo que es eso”.
— “Parece agua, sargento”.
Alexander se acercó a ella, metió su dedo en el cuenco y se lo tocó con la lengua. Se golpeó los labios. “Muy bien, toma un pequeño sorbo”.
— “No después de que hayas metido el dedo en ella”. Le sonrió. “Bromeaba”. Tomó un sorbo, y luego se bebió la mitad del tazón. “Muchas gracias”, dijo, y luego le devolvió el tazón al chico.
Él tomó el tazón pero aún así no la miró; en cambio, mantuvo los ojos en el suelo a sus pies.
Cuando los otros niños vieron a Karina beber del tazón, cuatro de ellos, tres niños y una niña del grupo, se apresuraron a servir agua al resto del pelotón. Todos ellos mantuvieron sus cabezas inclinadas, sin mirar nunca las caras de los soldados.
La niña, que parecía tener unos nueve años, le ofreció su tazón de agua a Sparks.
— “Gracias”. Sparks bebió el agua y le devolvió el tazón.
Ella lo miró, pero cuando él sonrió, ella bajó la cabeza.
Alguien en la línea de marcha gritó, y todos los niños extendieron sus manos, esperando educadamente que les devolvieran sus cuencos. Cuando cada niño recibió su tazón, corrió a su lugar en la fila del sendero.
La chica corrió para tomar su lugar detrás del chico que había servido agua a Karina. Miró a Karina, y cuando ella le hizo un gesto, él levantó su mano pero se contuvo y se volvió para trotar por el sendero.
Un gran rebaño de ovejas pasó por aquí, balando y balando. Cuatro muchachos y sus perros las mantuvieron en el sendero. Uno de los perros, un gran animal negro con una oreja mordida, se detuvo para ladrar al pelotón, pero luego perdió el interés y corrió para alcanzarlo.
— “¿Sabes lo que pienso?” preguntó Kady.
— “A nadie le importa lo que pienses, Scarface”, dijo Lojab.
— “¿Qué, Sharakova?” Alexander miró desde Lojab a Kady.
La cicatriz de una pulgada que corre por encima de la nariz de Kady se oscureció con su pulso acelerado. Pero en lugar de dejar que su desfiguración apagara su espíritu, lo usó para envalentonar su actitud. Le dio a Lojab una mirada que podría marchitar la hierba cangrejo.
— “Sopla esto, Low Job”, dijo ella, luego le dio el dedo y habló con Alexander. “Esto es una recreación”.
— “¿De qué?” Alexander pasó dos dedos por su labio superior, borrando una pequeña sonrisa.
— “No lo sé, pero ¿recuerdas esos programas de PBS donde los hombres se vestían con uniformes de la Guerra Civil y se alineaban para dispararse balas de fogueo?”
— “Sí”.
— “Eso fue una recreación de una batalla de la Guerra Civil. Esta gente está haciendo una recreación”.
— “Tal vez”.
— “Se han tomado muchas molestias para hacerlo bien”, dijo Karina.
— “¿Entender bien qué?” Preguntó Lojab. “¿Algún tipo de migración medieval?”
— “Si es una recreación”, dijo Joaquin, “¿dónde están todos los turistas con sus cámaras? ¿Dónde están los equipos de televisión? ¿Los políticos se llevan el mérito de todo?”
— “Sí”, dijo Alexander, “¿dónde están las cámaras? Hey, Sparks,” dijo en su comunicador, “¿dónde está tu plataforma de torbellino?”
— “¿Te refieres a la Libélula?” preguntó el soldado Richard “Sparks” McAlister.
— “Sí”.
— “En su maleta”.
— “¿Qué tan alto puede volar?”
— “Cuatro o cinco mil pies. ¿Por qué?”
— “Envíala a ver cuán lejos estamos de ese desierto de Registán”, dijo Alexander. “Por mucho que me gustaría quedarme aquí y ver el espectáculo, aún tenemos una misión que cumplir”.
— “Bien, Sargento”, dijo Sparks. “Pero la maleta está en nuestro contenedor de armas”.
Capítulo Tres
Los soldados se reunieron alrededor de Alexander mientras extendía su mapa en el suelo.
— “¿Cuál es la velocidad de crucero del C-130?” preguntó al aviador Trover, un tripulante del avión.
— “Alrededor de trescientas treinta millas por hora”.
— “¿Cuánto tiempo estuvimos en el aire?”
— “Salimos de Kandahar a las cuatro de la tarde”. Trover revisó su reloj. “Ahora son casi las cinco, así que una hora en el aire”.
— “Trescientas treinta millas”, susurró Alexander mientras dibujaba un amplio círculo alrededor de Kandahar. “Una hora al este nos pondría en Pakistán. En ese caso, el río que vimos es el Indo. Una hora al oeste, y estaríamos justo dentro de Irán, pero sin grandes ríos allí. Una hora al suroeste está el desierto de Registan, justo donde se supone que estamos, pero no hay bosques ni ríos en esa región. Una hora al norte, y todavía estamos en Afganistán, pero es un país árido”.
Karina miró su reloj. “¿Qué hora tienes, Kawalski?”
— “Um, faltan cinco minutos para las cinco”.
— “Sí, eso es lo que tengo también”. Karina se quedó callada por un momento. “Sargento, hay algo raro aquí”.
— “¿Qué es?” preguntó Alexander.
— “Todos nuestros relojes nos dicen que es tarde, pero mira el sol; está casi directamente sobre nosotros. ¿Cómo puede ser eso?”
Alexander miró al sol, y luego a su reloj. “No tengo ni idea. ¿Dónde está Sparks?”
— “Aquí mismo, Sargento”.
— “Comprueba la lectura del GPS de nuevo”.
— “Todavía dice que estamos en la Riviera Francesa”.
— “Trover”, dijo Alexander, “¿cuál es el alcance del C-130?”
— “Unos tres mil kilómetros sin repostar”.
Alexander golpeó su lápiz en el mapa. “Francia tiene que estar al menos a cuatro mil millas de Kandahar”, dijo. “Incluso si el avión tuviera suficiente combustible para volar a Francia, que no lo tenía, tendríamos que estar en el aire durante más de doce horas, que no lo estábamos. Así que dejemos de hablar de la Riviera Francesa.” Miró a sus soldados. “¿Todo bien?”
Sparks agitó la cabeza.
— “¿Qué?” preguntó Alexander.
— “¿Ves nuestras sombras?” preguntó Sparks.
Mirando al suelo, vieron muy pocas sombras.
— “Creo que son las doce del mediodía”, dijo Sparks. “Nuestros relojes están mal”.
— “¿Todos nuestros relojes están mal?”
— “Solo te digo lo que veo. Si realmente son las cinco de la tarde, el sol debería estar ahí”. Sparks apuntaba al cielo a unos cuarenta y cinco grados sobre el horizonte. “Y nuestras sombras deberían ser largas, pero el sol está ahí”. Apuntó hacia arriba. “En la Riviera Francesa, ahora mismo, es mediodía.” Miró la cara fruncida de Alexander. “Francia está cinco horas detrás de Afganistán”.
Alexander lo miró fijamente por un momento. “Está bien, la única forma en que vamos a resolver esto es encontrar nuestra caja de armas, sacar ese juguete que gira y enviarlo para ver dónde diablos estamos”.
— “¿Cómo vamos a encontrar nuestra caja, sargento?” Preguntó Lojab.
— “Vamos a tener que encontrar a alguien que hable inglés”.
— “Se llama 'Libélula'“, murmuró Sparks.
— “Oye”, dijo Karina, “aquí viene más caballería”.
Vieron pasar a caballo dos columnas de soldados fuertemente armados. Estos caballos eran más grandes que los que habían visto hasta ahora, y los hombres llevaban corazas de hierro, junto con cascos a juego. Sus protectores de hombro y muñecas estaban hechos de cuero grueso. Llevaban escudos redondos en la espalda, y cada hombre llevaba una espada larga, así como dagas y otros cuchillos. Sus caras, brazos y piernas mostraban muchas cicatrices de batalla. Los soldados cabalgaban con bridas y riendas, pero sin estribos.
La caballería tardó casi veinte minutos en pasar. Detrás de ellos, el sendero estaba vacío hasta que desapareció alrededor de un bosquecillo de pinos jóvenes de Alepo.
— “Bueno”, dijo Lojab, “finalmente, ese es el último de ellos”.
Alexander miró por el sendero. “Tal vez”.
Después del paso de cuarenta elefantes, cientos de caballos y bueyes, y más de mil personas, el sendero se había trabajado hasta llegar a la tierra pulverizada.
Un soldado a caballo pasó al galope por el lado opuesto del sendero, viniendo del frente de la columna. El pelotón vio al jinete detener su caballo en un derrape, y luego se volvió para cabalgar junto a un hombre que acababa de dar una vuelta en el sendero.
— “Ese debe ser el hombre a cargo”, dijo Lojab.
— “¿Cuál de ellos?” preguntó Karina.
— “El hombre que acaba de llegar a la curva”.
— “Podría ser”, dijo Alexander.
El hombre era alto, y montaba un enorme caballo negro. A veinte pasos detrás de él estaba el alto oficial con la capa escarlata que había montado antes, y detrás del oficial cabalgaban cuatro columnas de jinetes, con corazas de bronce brillante y cascos a juego. Sus capas escarlatas se agitaban con la brisa.
El hombre del caballo de guerra trotaba mientras el explorador le hablaba. Nunca reconoció la presencia del mensajero pero pareció escuchar atentamente lo que tenía que decir. Después de un momento, el hombre del caballo negro dijo unas palabras y envió al mensajero al galope hacia el frente.
Cuando el oficial se acercó al Séptimo de Caballería, su caballo brincó de lado mientras él y su jinete estudiaban el pelotón del sargento Alexander. El oficial mostró más interés en ellos que nadie más.
— “Eh, Sargento”, dijo Karina en su comunicado, “¿recuerda al general de cuatro estrellas que vino al Campamento Kandahar el mes pasado para revisar las tropas?”
— “Sí, ese sería el General Nicholson”.
— “Bueno, tengo el presentimiento de que debería llamar la atención y saludar a este tipo también”.
El hombre a caballo estaba sentado con la espalda recta, y su casco de bronce pulido con un mohawk rojo de pelo de jabalí en la parte superior le hacía parecer más alto que su metro ochenta y dos de altura. Llevaba una túnica como las otras, pero la suya estaba hecha de un material parecido a la seda roja, y estaba cosida con finas filas dobles de costuras blancas. Las tiras de su falda de cuero estaban recortadas en plata, y la empuñadura de su espada tenía incrustaciones de plata y oro, así como la vaina de su falcata. Sus botas estaban hechas de cuero y se subían sobre sus pantorrillas.
Su silla de montar estaba cubierta con una piel de león, y el caballo llevaba una pesada coraza, junto con una armadura de cuero en sus patas delanteras y una gruesa placa de plata en su frente. El caballo era muy animado, y el hombre tenía que mantener la presión en las riendas para evitar que galopara hacia adelante. Una docena de pequeñas campanas colgaban a lo largo del arnés del cuello, y tintineaban mientras el caballo pasaba trotando.
— “Tiene cierto aire de autoridad”, dijo Alexander.
— “Si alguien tiene estribos”, dijo Kawalski, “debería ser este tipo”.
Un explorador vino galopando por el sendero y giró su caballo para subir al lado del general. Con un movimiento de muñeca, el general apartó su caballo de guerra del pelotón y escuchó el informe del explorador mientras se alejaban de Alexander y su gente. Un momento después, el general le dio al explorador algunas instrucciones y lo envió al frente.
El escuadrón de jinetes de capa roja mostró más interés en Alexander y sus tropas que los otros soldados. Eran hombres jóvenes, de unos veinte años, bien vestidos y montando buenos caballos. No tenían cicatrices de batalla como los otros hombres.
— “Me parecen un montón de tenientes de segunda fila con cara de caramelo”. Lojab escupió en la tierra mientras los miraba.
— “Como los cadetes recién salidos de la academia”, dijo Autumn.
Detrás de los cadetes venía otro tren de equipaje de grandes carros de cuatro ruedas. El primero estaba cargado con una docena de pesados cofres. Los otros contenían fardos de pieles peludas, espadas de repuesto, lanzas y fardos de flechas, junto con muchas vasijas de tierra del tamaño de pequeños barriles, llenas de frutos secos y granos. Cuatro carros estaban cargados en lo alto con jaulas que contenían gansos, pollos y palomas arrulladoras. Los carros eran tirados por equipos de cuatro bueyes.
Los carros y las carretas iban sobre ruedas sólidas, sin radios.
Después de los carros vinieron más carros de dos ruedas, cargados con trozos de carne y otros suministros. Veinte carretas formaban este grupo, y fueron seguidas por una docena de soldados de a pie que llevaban espadas y lanzas.
— “Vaya, mira eso”, dijo Kawalski.
La última carreta tenía algo familiar.
— “¡Tienen nuestro contenedor de armas!” dijo Karina.
— “Sí, y los paracaídas naranjas también”, dijo Kawalski.
Alexander echó un vistazo al carro. “Hijo de puta”. Se acercó al sendero y se agarró al arnés de los bueyes. “Deténgase ahí mismo”.
La mujer que conducía el carro lo miró con desprecio, y luego disparó su látigo, cortando una rendija en el camuflaje que cubría su casco.
— “¡Eh!” gritó Alexander. “Ya basta. Sólo quiero nuestra caja de armas”.
La mujer volvió a golpear su látigo, y Alexander lo agarró, envolviendo el cuero trenzado alrededor de su antebrazo. Le arrancó el látigo de la mano y luego avanzó sobre ella.
— “No quiero hacerle daño, señora”. Apuntó con el mango del látigo hacia el contenedor de fibra de vidrio. “Sólo estoy tomando lo que nos pertenece”.
Antes de que pudiera llegar a ella, seis de los hombres detrás de la carreta sacaron sus espadas y se acercaron a él. El primero empujó su puño contra el pecho de Alexander, empujándolo hacia atrás. Mientras Alexander tropezaba, oyó cómo se amartillaban doce rifles. Recuperó el equilibrio y levantó su mano derecha.
— “¡No disparen!”
El hombre que había empujado a Alexander ahora apuntaba su espada a la garganta del sargento, aparentemente despreocupado de que pudiera ser abatido por los rifles M-4. Dijo unas palabras e inclinó la cabeza hacia la derecha. No fue difícil entender su significado; aléjese del carro.
— “Está bien, está bien”. Alexander levantó las manos. “No quiero que ustedes mueran por un contenedor de armas”. Mientras caminaba de regreso a sus soldados, envolvió el látigo alrededor de su mango y lo metió en su bolsillo de la cadera. “Bajen sus armas, maldita sea. No vamos a empezar una guerra por esa estúpida caja”.
— “Pero Sargento”, dijo Karina, “eso tiene todo nuestro equipo”.
— “Lo recuperaremos más tarde. No parece que hayan descubierto cómo abrir...”