— “Recibido”. Sharakova se puso el rifle sobre su hombro.
— “Buen trabajo con ese cretino, Ballentine”, dijo el sargento. “Espero que nunca te enfades tanto conmigo”.
— “¡Hooyah!” dijo Kawalski. Se hizo eco de él por varios otros.
Capítulo Cinco
Después de que Alexander y Sharakova volvieran de su paseo de inspección, el pelotón llevó el contenedor de armas al borde del bosque, donde construyeron dos fogatas y rompieron las MREs.
— “Mientras comemos”, dijo Alejandro, “mantengan sus cascos y sus armas a mano”. Antes de que oscurezca, estableceremos un perímetro y rotaremos en la guardia. Lo haremos de dos en dos toda la noche. Ahora, hablemos de lo que hemos visto y oído hoy”.
— “¿Quiénes eran esas personas?” preguntó Kady.
— “¿Cuáles?” preguntó Alexander.
— “Los atacantes”.
— “No sé quiénes eran”, dijo Autumn, “pero eran despiadados”.
— “Y desagradable”, dijo Kady. “Con esas túnicas de piel de oso, parecían perros de búfalo”.
— “Sí”, dijo Lori, “Perros de búfalo es más o menos lo correcto”.
— “Mira eso”, dijo Kawalski. “Esta gente sigue pasando. ¿Cuántos más hay, sargento?”
— “Caminamos durante media milla”, dijo Alexander. “Detrás de este grupo de hombres, hay una enorme manada de caballos y ganado. Detrás de eso vienen los seguidores del campamento. Hay mujeres, niños, ancianos y numerosos vendedores con sus carros llenos de ropa. Detrás de ellos hay un montón de gente andrajosa. Es como una ciudad entera en movimiento”.
— “Me pregunto adónde van”, dijo Kady.
— “Me parece”, dijo Alexander, “que van en la dirección general de ese gran río que vimos”. Más allá de eso, no tengo ni idea”.
— “Hola”, dijo el soldado Lorelei Fusilier, sosteniendo una de las comidas empaquetadas de MRE. “¿Alguien tiene el menú siete?”
— “Sí”, dijo Ransom. “Pastel de carne”.
— “¿Tienes brotes de mantequilla?”
— “Tal vez. ¿Qué tienes para intercambiar?”
— “Salsa picante verde”.
Todos se rieron.
— “Buena suerte en el intercambio de esa basura”, dijo Karina.
— “Tienes el menú veinte”, dijo Kawalski, “¿verdad, Fusilier?”
— “Sí”.
— “Luego tienes Cherry Blueberry Cobbler.”
— “No, yo me comí eso primero”.
— “Toma, Fusilier”, dijo Alexander, “toma mis brotes de mantequilla”. Odio esas cosas”.
— “Gracias, Sargento. ¿Quiere mi salsa picante verde?”
— “No, puedes quedarte con eso. ¿Alguien tiene una idea de cuántos soldados hay en este ejército?”
— “Miles”, dijo Joaquín.
— “Apuesto a que hay más de diez mil”, dijo Kady.
— “Y unos treinta elefantes”.
Karina había terminado su comida, y ahora se fue a su iPad.
— “Aquí vienen los seguidores del campamento”, dijo Kawalski.
Mientras las mujeres y los niños pasaban, muchos de ellos hablaron con los soldados de Alexander, y algunos de los niños los saludaron. Todos parecían estar de buen humor, aunque probablemente habían estado caminando todo el día.
Los soldados del Séptimo no podían entender el idioma, pero devolvieron los saludos.
— “¿Sabes lo que pienso?” dijo Kawalski.
— “¿Qué?” Alexander tomó un bocado de SPAM.
— “Creo que la noticia de nuestra derrota de esos bandidos se ha extendido por todo el camino. ¿Has notado cómo la gente sonríe y empieza a tratarnos con un poco de respeto?”
— “Podría ser”.
Pasó un gran carro de cuatro ruedas, con un hombre y una mujer sentados en un fardo de pieles en la parte delantera del vehículo. Dos bueyes los arrastraron. La mujer sonrió al mirar a los soldados, mientras el hombre levantaba la mano en señal de saludo.
Joaquín devolvió el saludo al hombre. “Es el primer chico gordo que veo”.
Karina miró desde su iPad. “Sí, yo también”.
— “¿Qué estás leyendo, Karina?” preguntó Kady.
— “Mis libros de texto. Estoy trabajando en una licenciatura en medicina pre-veterinaria”.
— “¿Estás en línea?”
— “Ojalá”, dijo Karina. “Intenté conectarme de nuevo, pero no hay señal. Tengo todos mis libros en un microchip”.
Dos jinetes vinieron por el sendero, desde el frente de la columna. Cuando vieron el pelotón, dejaron el rastro y desmontaron.
— “Oye”, dijo Kawalski, “son las chicas elefante”.
Karina dejó su iPad y fue a saludar a las dos mujeres. Alexander, Kawalski, Lojab y Kady las siguieron.
Las mujeres se pararon junto a sus caballos, sujetando las riendas. Parecían dudar, inseguras de cómo acercarse a los extraños. Sus ropas eran similares a las de las otras mujeres del camino, pero la tela tenía un tejido más fino, y el corte era más ajustado. Los colores del topo y el cervato, con trozos de ribetes rojos, parecían frescos y vivos. Sus trajes consistían en túnicas cortas sobre pantalones Thorsberg sin patas, y sus sandalias de cuero tenían adornos de borlas en los tobillos.
Karina extendió su mano a la morena. “Hola, me alegro de verte de nuevo”.
La mujer sonrió y tomó la mano de Karina, y luego dijo algunas palabras.
Karina agitó la cabeza. “No entiendo su idioma”.
La rubia le dijo algo a Kady.
— “¿No sabes hablar inglés?” preguntó Kady.
La otra mujer volvió a hablar, y luego la rubia dijo algo.
— “¿Sabe lo que están haciendo, sargento?” preguntó Kawalski.
— “¿Hablar mucho y no decir nada?”
— “Creo que están probando diferentes idiomas con nosotros”.
— “Sí, bueno”, dijo Lojab, “creo que son idiotas. ¿Por qué no pueden hablar inglés como todos los demás?”
— “Todo esto es griego para mí”, dijo Kady.
Alexander miró a Kady. “Podrías tener razón. Oye, Spiros”, dijo en su micrófono.
— “¿Sí, sargento?” dijo el soldado Zorba Spiros.
— “¿Dónde estás?”
— “Estoy aquí, en la otra fogata”.
— “Sube aquí, de inmediato.”
Spiros pronto estuvo al lado de Alexander. “Vaya, están calientes”.
— “Eres griego, ¿verdad?” dijo Alexander.
— “Mis padres lo son”.
— “Pruebe un poco de griego con esta gente”.
— “No lo hablo muy bien”.
— “¿Puedes decir: 'Hola, ¿dónde diablos estamos?'“
Spiros dijo dos palabras, se detuvo, miró al suelo, y luego a los árboles. “Um...” dijo, y luego hizo una pregunta en griego.
Las dos mujeres le miraron fijamente durante un momento, y luego se miraron la una a la otra. La de la derecha le hizo una pregunta a Spiros.
— “¿Qué?” dijo Spiros, extendiendo las manos, con las palmas hacia arriba.
La otra mujer hizo la misma pregunta.
— “¿Qué pasa, Spiros?” Preguntó Alexander. “¿Están hablando en griego?”
— “Sí, pero...”
— “¿Pero qué?”
— “No es griego como lo aprendí. Es una especie de... un dialecto diferente o algo así”.
La primera mujer hizo otra pregunta.
— “Creo que me preguntaron qué idioma hablaba, y luego preguntó si veníamos de Iberia”.
— “Pregúntale a qué distancia estamos de Kandahar”, dijo Alexander.
Spiros hizo la pregunta, y el de la izquierda respondió. “Preguntó: “¿A qué distancia de dónde?” Nunca oyeron hablar de Kandahar”.
La mujer dijo algo más.
— “Eh...” Spiros miró fijamente a la rubia.
— “¿Qué pasa?” Alexander preguntó Alexander.
— “Creo que están hablando en la línea B”.
— “¿Linea qué?”
— “Linea B”, dijo Spiros.
— “Espera un minuto”, dijo Karina. “La línea B nunca fue un idioma hablado. Era una antigua forma de griego escrito”.
— “¿Quieres decir”, dijo Kawalski, “que no hablan griego moderno?”
— “Sí”, dijo Spiros. “¿Recuerdas que en el instituto leías los Cuentos de Canterbury y que algunos de ellos estaban escritos en inglés medio?”
— “Sí”, dijo Alexander.
— “Si alguien te hablara en inglés antiguo, te costaría mucho entenderlo, pero algunas de las palabras son las mismas que ahora. Eso es lo que estoy escuchando, algunas palabras griegas que entiendo, pero muchas que son del griego antiguo”.
La mujer de pelo castaño tocó el brazo de Spiros e hizo una pregunta.
Spiros pareció sorprendido, y luego agitó la cabeza. “No”.
— “¿Qué dijo ella?” preguntó Alexander.
— “Preguntó si somos romanos”.
Capítulo Seis
— “Atrapa al apache”, dijo Kawalski. “Puede hablarles a los nativos americanos”.
— “¿Sabes qué, Kawalski?” dijo Alexander.
— “Sí, lo sé. Cierra la boca”.
— “De vez en cuando, Kawalski”, dijo Alexander, “tienes una chispa de brillantez”. Habló en su micrófono: “Soldado Autumn Eaglemoon, al frente y al centro”.
Autumn corrió hasta donde Alexander y los demás estaban de pie frente a las dos mujeres. “Si no entienden el inglés, sargento, seguro que no entenderán el apache”. Había estado escuchando la conversación en su comunicador.
— “No”, dijo Alexander. “Pero en la fiesta de cumpleaños de Kawalski, tocaron “Nacido de esta manera”, y tú te levantaste e interpretaste la canción en lenguaje de signos”.
— “Sí, pero yo estaba casi dos tercios borracho en ese momento”. Miró a las dos mujeres. “No puedo hablar con esta gente en lenguaje de signos”. Miró a Alexander. “A menos que tengas una botella de aguardiente escondida en tu mochila”.
— “Sólo inténtalo, Eaglemoon. Si no funciona, probaremos otra cosa”.
— “Está bien, tú eres el jefe”. Le entregó su rifle a Alexander y dejó su mochila en el suelo. “Como no tienes alcohol, tendré que improvisar. Ahora, déjame ver”. Hizo un movimiento de mano, indicando todas las tropas de su pelotón. “Nosotros”, unió sus manos en forma de pájaro y las agitó en el aire, “voló alto en el cielo”. Levantó sus manos sobre su cabeza y las ahuecó en forma de paracaídas, y luego las hizo flotar hacia abajo. “Saltamos de nuestro avión y flotamos hasta el suelo”.
Las dos mujeres observaron atentamente los movimientos de manos y cuerpo de Autumn. La de pelo castaño parecía desconcertada, pero la rubia se acercó a Autumn. Se tocó el brazo, dijo algunas palabras y señaló un cuervo que volaba por encima. Repitió el lenguaje de señas de Autumn y terminó con una mirada inquisitiva, como si preguntara si eso era correcto.
— “Sí”, dijo Autumn. “Y ahora”, levantó los brazos y extendió las manos, con la palma hacia arriba, mientras se encogía de hombros y miraba a su alrededor, como si buscara algo, “estamos perdidos”.
La rubia miró fijamente a Autumn por un momento, y luego hizo la moción de incluir a todos en el pelotón. “¿Estamos perdidos?” Dijo y repitió las señales de Autumn de estar perdido.
Autumn asintió con la cabeza.
La rubia sacudió su cabeza, alcanzó a Autumn, y puso un brazo alrededor de sus hombros. Dijo algunas palabras y retrocedió, manteniendo su mano en el brazo de Autumn. Hizo el movimiento para todos los soldados de Alexander, y luego el mismo movimiento indicando a toda su gente mientras decía algunas palabras.
Autumn interpretó lo que pensaba que la mujer estaba diciendo, “Tu pelotón y mi gente...”
Hizo un movimiento de reunión hacia el pelotón.
— “No, espera”, dijo Autumn. “Quiere decir que su gente está reuniendo a nuestra gente...”
La mujer habló y señaló su ojo, luego al pelotón.
La mujer rubia y Autumn intercambiaron más signos con las manos, pero Autumn no hablaba en voz alta; sólo miraba y respondía con las manos.
Después de un momento, Autumn alcanzó la mano de la mujer. “Autumn”, dijo, poniendo su mano en su pecho.
— “¿Autumn?” preguntó la rubia.
— “Sí”.
— “Autumn”. Se puso la mano en su propio pecho. “Tin Tin Ban Sunia”.
— “Tin Tin Ban Sunia”. Qué nombre tan hermoso”.
Tin Tin Ban Sunia llevó a Autumn a la otra mujer. “Liada”, dijo mientras juntaba las manos de las dos mujeres. “Autumn”, le dijo a Liada.
— “Liada”, dijo Autumn. “Estoy tan contenta de conocerte”.
Las tres mujeres caminaron juntas hacia los caballos, lejos del pelotón.
Liada sonrió. “Autumn”. Ella dijo algunas otras palabras.
Autumn tocó la mejilla de Tin Tin. “Eso no es un tatuaje”.
— “¿Qué es?” Preguntó Kawalski en el comunicador.
— “Tiene cicatrices y se parece mucho a una marca”.
— “¿Fue marcada?” Kawalski preguntó. “¿Como una vaca?”
— “Sí, y por el aspecto de la cicatriz, se hizo hace mucho tiempo. Es como un tridente, con una serpiente enrollada alrededor del eje. Luego hay una flecha que atraviesa el eje”.
Tin Tin sonrió y alcanzó a poner la cara de Liada a un lado.
— “Liada tiene uno igual”, dijo Autumn. “Ambos fueron marcadas cuando eran niñas”.
Tin Tin habló con Liada mientras usaba el lenguaje de signos para beneficio de Autumn. Hizo un gesto hacia el pelotón y tocó el hombro de Autumn. Liada señaló hacia Alexander. Los tres lo miraron. Estaban a unos treinta metros de distancia. Mientras Alexander se retorcía bajo su mirada y movía el rifle de Autumn a su otra mano, Kawalski se reía.
— “Ya basta, Kawalski”, dijo Alexander.
— “Bien, sargento”. Kawalski sonrió.
— “Él es Alexander”, le dijo Autumn a Liada.
— “Aliso...” Liada dijo. “¿Alexder?”
— “Sí, esa es una difícil. Sólo llámalo 'Sargento'“. Ella sonrió. “Sargento”.
— “¿Sargento?” preguntó Liada.
— “Sí, su nombre es 'Sargento'“.
Tin Tin y Liada se hablaron por un momento, repitiendo la palabra “Sargento” varias veces.
Liada golpeó el casco de Autumn con el dorso de sus dedos y levantó los hombros.
— “Oh, ¿esta cosa?” Desabrochó el barbijo y se quitó el casco, dejando caer su largo pelo negro. Se lo entregó a Liada. “Casco”.
— “¿Casco?” Liada lo tomó y lo revisó.
Tin Tin llegó a tocar el pelo de Autumn. Sonrió y dijo algo mientras pasaba sus dedos por los mechones negros de la cintura.
— “Gracias”, dijo Autumn, “pero debe ser un desastre”.
Tomó un cepillo del bolsillo interior de su chaqueta, se puso el pelo sobre el hombro y comenzó a cepillarse. Tin Tin Ban Sunia estaba fascinada con el cepillo. Le dijo algo a Liada.
— “Oh, Dios”, dijo Kawalski en la radio. “Aquí vamos. Primero el pelo, luego hablarán del maquillaje. Después de eso, será la ropa”.
Liada miró el casco, ladeando la cabeza y arrugando la frente.
— “Creo que Liada nos escucha”, dijo Karina.
Autumn le dio la vuelta a su pelo por encima del hombro y le entregó su cepillo a Tin Tin, quien sonrió e intentó cepillarle el pelo, pero estaba demasiado enredado.
— “Aquí”, dijo Autumn, “déjame mostrarte”. Se puso el pelo de Tin Tin sobre su hombro y empezó por las puntas. Su pelo era casi tan largo como el de Autumn. “¿Sabes qué? Algunas mujeres matarían por un pelo rizado natural”.
Autumn y Tin Tin siguieron hablando y haciendo señas con las manos mientras Autumn cepillaba el pelo de Tin Tin, pero el resto del pelotón ya no podía oírlos.
— “Creo que ha perdido el control de este, Sargento”, dijo Kawalski.
Alexander estuvo de acuerdo.
Tin Tin hizo un gesto hacia el pelotón e hizo una pregunta. Autumn levantó su brazo derecho y señaló hacia el sureste. Hizo un movimiento ascendente y descendente con la mano, como si estuviera lejos sobre las colinas. Luego le dio el cepillo a Tin Tin para que liberara sus manos y le preguntó en señas, “¿Qué es este lugar?”
Tin Tin habló, pero el pelotón no pudo escuchar lo que ella dijo. Autumn tocó la manga de la túnica de Tin Tin, sintiendo el material. Tin Tin preguntó algo sobre la cremallera de la chaqueta de camuflaje de Autumn.
— “¿Qué te dije?” Dijo Kawalski. “Aquí vamos con la ropa. El lápiz labial no puede estar muy lejos”.
— “Kawalski”, dijo Karina, “ni siquiera sabes lo que es importante en la vida, ¿verdad?”
— “Bueno, aparentemente es pelo, ropa y maquillaje. Los apaches parecen haber olvidado: “¿Dónde estamos?”, “¿Quiénes son ustedes?” y “¿Qué pasa con todos esos elefantes?”.
Liada levantó el casco hacia su oreja, obviamente curiosa. Miró a Autumn, levantando las cejas.
— “Claro, póntelo”. Autumn hizo un movimiento hacia la cabeza de Liada.
— “Hola, Sargento”, dijo Lojab. “¿Ve eso?”
— “Esto debería ser interesante”, dijo Alexander.
— “¿Puede oírnos?” preguntó Sparks.
— “Claro, si el apache tiene la comunicación encendida”.
— “Hola, nena”, dijo Lojab.
Cuando la mitad del pelotón empezó a hablar de inmediato, Liada pronunció una exclamación y se quitó el casco. Miró dentro, luego alrededor del exterior del casco, finalmente se lo dio a Tin Tin, diciéndole algo. Tin Tin miró dentro pero sacudió la cabeza.
Autumn se inclinó cerca del micrófono del casco. “Si van a hablar con las damas, háganlo de a uno por vez. De lo contrario, las asustarán muchísimo”. Hizo un gesto para que Tin Tin se pusiera el casco mientras le pasaba el pelo por encima del hombro.
Tin Tin le dio el cepillo a Liada, y luego se deslizó cuidadosamente en el casco mientras ladeaba la cabeza y escuchaba. Sus ojos se abrieron de par en par.
— “¿Sargento?”
— “¿Sargento?” preguntó Liada cuando empezó a cepillarse el pelo como había visto hacer a Autumn para Tin Tin.