Раздался стук. На пороге были Гая и Мила, они приняли эстафету присматривать за Лизой. Алекс, ощутив некое облегчение, что утро девушки можно для себя закрыть, покинул номер. А где-то там, за дверью, сестры тормошили Лизу в лучших традициях настоящих подруг. Юноша тем временем спустился на первый этаж и вышел на улицу. В то время, как весь центр города вот уже несколько часов как буквально вымер, одинокий человек в годах с чемоданом у ног, стоял рядом с нерабочим фонтаном. Покидая гостиницу с рюкзаком за плечами, юноша направился к нему. «Подскажите, вы ждете кого-то?» «Да, господин Алекс, именно вас. Я мажордом мистера Ланзо. Меня зовут Талбот», – представился мужчина. «Талбот, предлагаю обойтись без лишних формальностей, и я вам не господин. Обращайтесь по имени». «Да, Алекс, конечно». «Отправление в 10.00, что скажете, если предложу выпить чашечку кофе в ресторане гостиницы?» «Это можно. Господин Ланзо выделил средства на поездку», – ответил мужчина, и оба проследовали в ресторан. Кофе, выпечка, небольшой столик, панорамное окно… Прекрасный вид как на площадь, так и на вестибюль гостиницы. «Талбот, вы раньше служили? Может, в легионе или искателем?» «Не думал, что настолько бросается в глаза. Ветеран, семь лет в гильдии Пиллар. А вы, без сомнений, искатель». «Из бывших», – в шутку поправил юноша и добавил: «Меня исключили из гильдии Лимб, теперь на свободных хлебах». «Бывших не бывает. Мы остаемся таковыми, какие есть, до последнего вздоха. Мистер Ланзо отправил меня оценить обстановку. Насколько безопасно место и осведомиться о здоровье молодого господина». «Это мы узнаем только там. Месяц назад все были живы и здоровы. Кстати, Талбот, чем планируете заняться у нас?» «Мне было бы спокойнее ближе к молодому господину». «Если вы сами не против, можете заступить в охрану лагеря. Работа не пыльная, сильных юнит’ов в долине не встречалось, по крайней мере, в западной части от лагеря». «Премного благодарен».
В дверях ресторана показалась Аннет. Она была одета несколько не по обстановке, в общем, иначе, чем можно было ожидать. Девушка была в платье, что не билось с контекстом предстоящего путешествия, где удобство и практичность одежды ценились выше ее стоимости и приверженности моде. «Вот вы где! А я успела побывать у кареты, хотела оставить вещи, но мне строго отказали, заявив, что это специальный дилижанс и заказан исключительно на предъявителя с соответствующими документами», – говорила с долей возмущения Аннет. «Конечно, не пустили. В транспорте опломбированный сундук с пятьюстами тысячами серебра. Люди, которые тебя развернули, отвечают за сохранность груза и пассажиров вплоть до Сеигле. И по секрету, мы втроем не числимся в составе пассажиров до последнего», – занудно объяснял Алекс. «Своими манерами они кого-то мне напоминают!» – взгляд девушки косился на юношу и говорил сам за себя. «Уважаемая, простите, к вопросу о манерах. Вы не хотели бы представиться?» – спросил Талбот у внезапно появившейся особы. «Да, конечно, простите, я несколько удручена началом дня. Меня зовут Аннет Стиллер. А вас?» «Талбот, я – мажордом семейства Адалмунд, в настоящий момент следую за этим молодым человеком». «Ну, теперь, когда все познакомились, остается зажать кулачки и надеяться, что наши принцессы вчерашнего дня наконец-то спустятся, и мы перейдем к сборам у кареты», – продолжил Алекс мысль Аннет, посматривая на часы на площади, а девушки тем временем все никак не спускались.
За четверть часа до назначенного старта Лиза, Гая и Мила второпях промчались от лестницы через вестибюль на улицу, так и не заметив Алекса за столиком ресторана. Они спешили к дилижансу, ожидавшему возле имперского банка. Аннет прямо вовремя сказала, что ей нужна помощь с саквояжем, оставленным на стойке администратора, и все трое вынужденно сделали небольшой крюк, прихватив ее скромные пожитки, занявшие три больших чемодана. Этой девушке явно не был знаком спартанский образ жизни. В очередной раз юноша, груженный подобно ослу, наблюдал, как девушки впереди паковали свои вещи в необычную карету. Снаружи она была обнесена железными листами для безопасности пассажиров, задний отсек для багажа был куда больше обычного и примыкал к салону. Вдобавок к этому у кареты было три оси, а в движение их приводили шесть запряженных лошадей. Лиза крутилась у багажного отделения и разговаривала с солдатом из сопровождения, у которого на голове и плече были отличительные знаки в виде перьев и серебряного плетеного шнура на металлических наплечах. На его лице застыла одухотворенность лет тридцати. Лиза оглянулась и показала на юношу, идущего от гостиницы. «Значит, вы довесок, не включенный в число пассажиров? Правила безопасности следования знаете?» – поинтересовался командир сопровождения, когда Алекс поравнялся с ним и Лизой. «Да, мы в курсе: окна не открывать, не высовывать руки из салона и во время остановок не нужно бежать в ближайший лес, где нас тут же съедят». «Стало быть, любим шутки?! Но хочу предупредить сразу, что нас наняли для охраны груза, а не няньками для богатенькой молодежи. Так что рекомендую усвоить следующее – карета движется в нашем темпе! Никаких случайных остановок, рекомендую поменьше пить воды или что вы там пьете. Это если кто не понял, справлять нужду не ранее, чем мы будем останавливаться в специально отведенных местах», – сурово произнес командир отряда. «Вопросов нет, чем быстрее попадем в пункт назначения, тем лучше. Вот только к вопросу о бытовых потребностях, с этим будет сложнее… Девушек перевозили?» – на всякий случай Алекс решил задать деликатный вопрос. «У меня нет девушек в путевом листе, у меня три пассажира, а вместо трех передо мной стоит шесть, один из которых, по всей видимости, умник. Так что добро пожаловать в карету, и мы выдвигаемся», – с этими словами он громко свистнул, привлекая внимание остальных солдат в сопровождении и подав сигнал вытянутой верх руки со сжатым кулаком, пошел к своей лошади. Пассажиры уселись в карету, и дилижанс тронулся в сопровождении одиннадцати всадников. Внутреннее убранство оказалось вполне комфортным. Деревянный салон, кожаные диваны, два светильника с каждой стороны, под столиком запас свечей, воды, немного алкоголя, пара книг, одна из которых – религиозный трактат, одобренный Советом и Академией. И все это за каких-то пятнадцать тысяч серебра. Места вполне хватило для шести человек.
Карета медленно двигалась по городской улице. Обитые толстой кожей колеса глухо постукивали по брусчатке мощеной дороги. Это были звуки прощания с городом Пиллар. Сестры Мила и Гая, как и Лиза, придвинулись ближе к окнам, отдернув занавески, дабы глубоко отложить в своей памяти эти улочки, даровавшие им незабываемый праздник и яркие впечатления, которые они сохранят до конца своих дней.
Глава 13
Каскад последствий
Путь по торговому тракту до Сеигле потребовал в значительной мере меньше времени, чем ожидалось. Шестерка резвых коней и вооруженная охрана домчали путников за неделю. Хотя, как сказать, домчали? Не доезжая до конечного пункта назначения, дилижанс остановился и спустя несколько минут дверь кареты распахнулась. Показавшийся в проеме командир сопровождения сказал: «Конец пути. Здесь начинается оцепление и далее нам не проехать. Остается ждать». «О каком оцеплении идет речь?» – поинтересовался Алекс. «Торговый тракт перекрыт отрядами разведки шестого легиона и, похоже, что в деревне Сеигле засели разбойники. В течение суток должен подойти передовой отряд и взять деревню штурмом», – спокойно ответил командир. «Попросите открыть багаж, я хотел бы забрать свои вещи», – сказал служивому юноша. «Воля ваша. Я здесь затем, чтобы охранять дилижанс. Идемте, выдам вещи», – на этом командир охраны удалился. «Алекс, полагаешь это хорошая идея? В тебе я, конечно, не сомневаюсь. Но тут легион, это привлечет много внимания!» – беспокоилась Лиза. «Все хорошо, оставайтесь в карете. Найдите, чем себя занять, а я постараюсь разрешить этот вопрос с наступлением темноты. Мне крайне нужен повод переговорить с главой деревни, а это лучший повод из возможных. Я пойду». Скорые приготовления, – Алекс вновь был вооружен и опасен. Оставалось дождаться темноты, прежде чем проникать в деревню. А тем временем можно было осмотреть окрестности. Чтобы не вступать с разведчиками в лишние и бессмысленные разговоры, сойдя на обочину и быстро отдаляясь от кареты и разведчиков легиона, остановивших ее, как и предшествующий дилижансу караван торговцев, также растянувшийся по торговому тракту на сотню метров, Алекс скрылся в лесу. Легионеры сначала проявили интерес, заметив, как странный юноша удаляется в лес, хотели его остановить, окрикивая и преследуя спешным шагом, но, поравнявшись с местом, где он вошел в густую растительность, потеряв из виду, бросили это пустое занятие и вернулись на свой пост.
Деревня достаточно крупная, по меньшей мере, тысяча домов. Как знать, собирался ли Алекс искать иголку в стогу сена или староста успел скрыться во время захвата деревни? То, что разведчики не сунулись сами на штурм, говорило о большом скоплении разбойников или дезертиров. По периметру деревни между домами ходили вооруженные люди. Наблюдая за деревней со стороны, Алекс в некой мере сожалел, что у него не было возможности проследовать с караваном беженцев, когда они двигались от Утопии на север. Представление о расположение улиц и о том, как выглядит глава деревни – вот что сейчас было важно. Стемнело. На небе облачно, свет луны и звезд прерывисто падали на землю. Сильный порывистый ветер свободно носился по крестьянским полям, и это поможет скрыть посторонние звуки приближения. Все, что не прибито наглухо во дворах деревенских домов, было источником шума. Мелкая дрожь пробежала по телу юноши от холодной воды. Шел первый месяц зимы. Река не глубока, а потому приходится чуть ли не ползком красться в воде вдоль берега. Свет факелов и голоса указывают на моменты приближения и отдаления противников. Если бы не ситуация с заложниками, Алекс предпочел бы скрестить клинки, чем мокнуть подобно крысе в погоне за добычей. И все же цель оправдывала средства. Деревянный мост – прекрасная возможность осмотреться и оставаться в его тени. Разбойники выставили патрули караула – факелы то и дело курсируют между домами. На улицах ни одного гражданского.
Интуиция подсказала Алексу, что делать дальше. Впереди вдоль берега двое шли в свете факела и свернули в один из дворов. Юноша снял сапоги и выбрался на берег. Звук хлюпанья воды непременно бы выдал его. Задержавшись у изгороди и осмотревшись, он принял решение проследовать в дом за парочкой негодников. Женский плач и крики становились все громче. Алекс медленно извлек клинок, распахнул дверь и скользнул внутрь. Резкий удар клинка в затылок, картинка перед глазами плывет, и первый разбойник упал. Излишне увлеченный тем, что собирался сделать с хозяйкой дома, завалив ее на стол, между криками и скрежетом ножек мебели по полу в то время как ему оказывали сопротивление, другой разбойник не понял, что за ним стоит старуха с косой. Резкий удар в шею, проворот лезвия, мгновенная смерть.
Зрелище вышло не для слабонервных, и жертва, что еще секунды назад брыкалась на столе, пытаясь противиться насилию над собой, еще не понимала произошедшего. В тусклом свете свечи нельзя было доподлинно рассмотреть ее лица, и в том отчасти была вина Алекса – кровь второго разбойника омыла лицо женщины. Пришлось зажать ей рот и удерживать на столе, чтобы она не привлекла внимания разбойников, крутившихся недалеко от дома. Пока женщина лежала с большими выпученными от страха глазами и смотрела на Алекса, в окне, выходившем на улицу, были видны факелы и звук приглушенных голосов. Оставалось попробовать с ней тихо поговорить. «Слушай внимательно! Я не один из них. Сейчас я медленно уберу руку, а ты не будешь кричать или говорить до тех пор, пока сам тебя об этом не попрошу. Все понятно?» Женщина кивала головой и все меньше сопротивлялась. Алекс медленно и аккуратно убрал руку и отдалился на расстояние, которое ей могло быть комфортным. «Ты в доме одна?» Женщина еще всхлипывала, но уже приходила в себя. «Нет, в соседней комнате заперты муж и дети. Их обещали не тронуть, если…» – продолжать она не стала. «Мне нужно попасть в дом старосты, как его найти? Есть какие-нибудь отличительные черты?» «Я не знаю, сложно объяснить. Все путается и плывет перед глазами». «Послушай меня. Мне нужна помощь. Если я гарантирую безопасность одному из твоих детей, он сможет меня провести к дому старосты? Это очень важно!» «Нет! Нет! Я не пущу. Это слишком опасно. Тебе лучше уйти», – настаивала она, повышая голос, что снова могло стать проблемой, а потому Алекс вновь прикрыл ей рот. «Ухожу, я ухожу. Не нужно дергаться. Запри дверь и сиди тихо», – сказал напоследок.
Алекс понимал, насколько наивна была первичная мысль полагаться на то, что люди, на протяжении, по меньшей мере, нескольких дней пребывающие в страхе, возьмутся ему помогать. В них говорили инстинкты, и они, скорее, думали о сохранении собственной жизни и членов семьи. Выбор оставался невелик – пойти по горам трупов. А потому он высматривал небольшие патрули, продолжая продвигаться к центру деревни, тихо и быстро их убирая, и прятал тела по ближайшим хозяйственным постройкам. На втором десятке сбился и перестал заниматься ерундой. «Как может выглядеть дом старосты?» – вот что его занимало этой ночью. Не ровен час, как кто-нибудь догадается, почему на улицах становится так безлюдно и поднимет тревогу. После этого может дойти до крайности и последует убийство заложников, а то еще хуже – массовые поджоги деревни. Местные, лишенные всякой собственности, станут проблемой для региона, в том числе и для самого Алекса.
По мере углубления в деревню ответ на вопрос, отчего местные жители крайне напуганы, бросился в глаза. Дело было не только в убийствах. Часть людей жестоко пытали и вешали на деревьях или прочих возвышениях, в том числе – на выступающих балках строений. В отдельных дворах кучи тел сваливали друг на друга со следами расчленения, кровавых подтеков, болезненного удушения с деформацией шеи или вроде того. Эти бедолаги пытались сопротивляться или разозлили лиходеев тем, что не торопились отдавать свои ценности. По мере продвижения вперед юноша пришел к новому открытию – всецело полагаться на проклятый глаз было ошибкой. Часть разбойников не имела связи с эссенцией, и он их попросту не видел в темноте или сквозь препятствия. Несколько разбойников, столкнувшихся с Алексом, едва не подняли тревогу, распознав чужака. Спасло только их замешательство и скорость реакции юноши.
В центре деревни было весьма оживленно. Из окон домов пробивался свет факелов и свечей. Полный раздумий, что предпринять дальше, Алекс проник в темный, мрачно стоявший дом, в котором его глаз распознал одиноко лежащего под кроватью человека. Убедившись, что в доме неизвестный был один, Алекс отметил для себя отсутствие оружия и доспехов на спящем. Аккуратно вытянув руку и сдавив горло, юноша вытащил тело и оставил на полу, заломив руки. Мужчина хоть и дергался, но скулить или лопотать тарабарщину сквозь прикрытый рот не спешил. «Пришел в себя?» – строго спросил Алекс. Мужчина издал приглушенный звук, похожий на «да». «На разбойника ты не похож. Уберу руку, не закричишь?» И вновь приглушенное «нет». «Так кто же ты? Ты не похож на гражданского, да и дом слишком большой для одного человека». «Ты точно не из их числа?» – спросил мужчина. «Вопросы здесь задаю я!» – на этих словах Алекс треснул мужчину по загривку, чтобы не было лишнего недопонимания между ними, и спросил: «Ты дезертир легиона или местный стражник? Пытаешься прятаться? Не нужно отрицать». «Да-да, признаюсь, я стражник этой деревни. Испугался во время нападения и бежал, бросив оружие и доспехи. Позже спрятался в этом доме. Я не причастен к этому, понимаешь, я всего лишь жалкий трус, который хотел вкусно есть и сладко спать. Работа стражника не пыльная, это же торговый путь, тут достаточно безопасно, во всяком случае – было безопасно», – его излишне повело. Неудавшийся стражник получил пощечину от Алекса. «Мне безразличны твои деяния. Нужна помощь, а потом сиди здесь или проваливай. Уяснил?» «На улицу я не полезу, с меня хватит этого!», – четко обозначил свою позицию мужчина. «На улицу и не нужно. Раз ты стражник, стало быть, знаешь, который из домов принадлежит старосте деревни. Мне нужно попасть к нему как можно скорее. Показывай!» – на этих словах Алекс потащил его за шкирку к окну. Мера была вынужденная, нельзя, чтобы он успокоился и начал препираться, после того как был зажат и раним. Мужчина протянул руку чуть вперед, вытянув палец со словами: «Видишь вон тот богатый двухэтажный дом с отдельной внешней лестницей на второй этаж, с пристроем? Тебе нужен дом, который будет за ним. Наш староста – человек простой и не любит роскошь. Ты его мигом узнаешь, аккуратный и небольшой». «Ну что ж, стражник, живи и здравствуй», – сказал юноша на прощание и скрылся в дверях.