К этому моменту подошел официант с подносом напитков и парой бутылок вина. Супруги Стиллер, воспользовавшись паузой, откинулись назад и, улучив момент, перешептывались на предмет разумности предложенных условий. Лиза обсуждала с сестрами обратную дорогу и покупки какие им еще только предстояло совершить. И только Аннет за столом испытывала схожие с Алексом чувства. Чувства тоски и дискомфорта от собственного пребывания за вечерним столом. Алексу претило участвовать в подобных беседах. А Аннет, скорее, думала над своей судьбой, поскольку положение в семье обязывало ее следовать родительским повелениям.
Официант, закончив с подачей блюд и открытием бутылок вина, любезно наполнил бокалы нескольких присутствующих и собирался удалиться, как был задержан Алексом с небольшой просьбой подать письменные принадлежности. Очередной пример того, что не все технологии утрачены и для богатых людей они вполне доступны. Склянка чернил, перо и плохо спрессованная бумага, все же, лишь дешевое подобие технологий, но, тем не менее, вскоре оказались перед Алексом. Записи ложились на бумагу пункт за пунктом: материалы, расходники, количество, лечебные травы, пряности, соль, инструменты, железо, ткани, уголь и т. д. Получилось более сорока позиций. Закончив и достав кошель с сотней золотых, приготовленных заранее, Алекс передал лист бумаги и средства на их приобретение чете Стиллер с пожеланием подготовить караван до Надежды. Пока супруги оценивали перечень необходимых товаров, юноша постарался максимально приближенно к местности нарисовать схему проезда по торговому пути до деревни Сеигле, что недалеко от границы с городом-гильдией Брут и далее – маршрут на север, до поселения.
«Вы очень прозорливы, молодой человек. Подготовились заранее и сделали предложение, от которого мы с Брайаном не готовы отказаться. Отныне мы с вами в какой-то степени повязаны, и ваши действия будут сказываться на нас. Что будете делать далее?» – поинтересовалась Ада. «Играть свою роль», – ответил Алекс с усмешкой и, подбирая слова, продолжил: «Видите ли, Ада, мой визит в Пиллар – это своеобразная пощечина Совету, понаблюдать за его реакцией. На какие шаги пойдут Бессмертные отцы в свете появления нового игрока на сцене». «Полагаете, это разумный шаг?» – обеспокоенно спросил Брайан. «Как бы то ни было, лучшего момента может не представиться. Вторая имперская армия, вернее, ее остатки в лице шестого легиона стоят к северу от Пиллар, истребляя юнит’ов и дезертиров. Основной силой Совета остается Внутренний круг. Прочие армии расквартированы на землях высокой активности юнит’ов, и их вывод для подавления небольшого лагеря вроде нашего будет чрезмерно расточительной мерой. Это, конечно же, если Совет сочтет нас за угрозу своему существованию и откажется от расширения количества городов-гильдий. В то же время от опрометчивых поступков вроде отправки на север крупных военных отрядов мы в некоторой мере защищены. Гильдии своими силами не смогут сдержать распространение юнит’ов, что приведет к упадку земель, смерти мирного населения, падению собираемых налогов и поставок продовольствия, как и прочих жизненно важных ресурсов. Беженцы вновь заполонят центр Империи, что будет подобно приговору», – на этом видении возможного курса развития событий Алекс закончил.
Брайан не удержался и, как патриот, как истинный имперец в определенном смысле, возразил: «Такого быть не может, чтобы вторая имперская армия, как вы это говорите, завязла в восстановлении порядка! В газетах писали, что легионы доблестно проявили себя в бою, одолев легендарного юнит’а, и в настоящий момент находятся на перегруппировке и пополнении в преддверии расквартирования к северу от Пиллар на постоянной основе, вместо территории города Брут». Газета, которую взял Алекс на стойке гостиницы, была с устаревшей информацией, в ней как раз шла речь о сражении и о состоянии второй имперской армии. С этой статьей юноша ознакомился во время оформления номеров. «Брайан, вы случаем не из этой газеты почерпнули свои знания о положении дел?» – на этом Алекс подал вперед газету так, чтобы мужчина принял ее через стол. «Да, она самая». «Ну, так можете поблагодарить имперскую пропаганду за то, что она не зря ест свой хлеб. У нас в лагере, как я уже говорил, есть несколько солдат восьмого и одиннадцатого легионов. Кто-то назвал бы их дезертирами, но, услышав их историю, сомневаться в которой лично у меня нет повода, я бы сказал, что это солдаты, сделавшие все от них зависящее и исполнявшие долг до конца», – Алекс не успел договорить. «Алекс, голубчик, но позвольте, о каком поражении может идти речь, когда это была победа! И то, что волна не дошла до города, это – их заслуга!» – возражала Ада, несмотря на всю свою манерность, перебивая юношу. Алекс взял бокал вина и вознамерился вновь передать слово Лизе, поделиться всеми подробностями о судьбе легионов. И после того, как девушка приступила к новому изложению альтернативной картины событий от официальной имперской пропаганды, Алекс подошел к Аннет, обойдя стол и шепнул ей на ухо, что хотел бы подышать воздухом, и в том приглашает присоединиться и ее.
Они стояли рядом с возвышавшимся масляным факелом у входа в ресторан. Аннет подобрела к Алексу в чертах лица и не смотрела более как на того, кого она презирает всеми фибрами души. У него в руках было два бокала, один свой с вином, другой он прихватил по пути с барной стойки, нагло забрав заказ чужого столика, со словами: «Включите в счет вон того». Официанту оставалось развести руками и повиноваться, наливая новый бокал согласно заказу. Бокал с шампанским протянут Аннет. «Что думаете теперь насчет всей затеи отправиться в жуткое захолустье за границей Империи? Сейчас самое время образумить ваших родителей и не втягивать ваше семейство в грядущий конфликт меня и Совета». Девушка приняла бокал и, сделав глоток, сказала: «Сначала я подумала, что вы – редкостный мужлан и не принимаете женщин за людей. Теперь мне кажется, что начинаю понимать вас чуть больше. Порой вы настолько находитесь в себе, что до других людей вам просто нет дела. Только безумец или гений мог все так спланировать и реализовать. Кто вы, и каково ваше место? Это со временем покажет история. В одном я с вами согласна – текущая политика Империи просто ужасна, и я присоединюсь к вам по собственному желанию». «Так, значит, и в вас скрыт дух к бунтарству?» Девушка улыбнулась, скрывая саму улыбку веером, что был у нее в руке и легкой цепочкой опоясывал запястье, затем быстро сложила его и легонько стукнула Алекса им в плечо. «О-о-о-о, простите, я не хотела! Это вырвалось случайно, видимо, я превысила свою норму вина на сегодня», – говорила девушка от удивления своей же реакции и того, что слишком расслабилась, допустив вольность, при этом пролив часть бокала и испачкав ладонь сладким напитком. «Аннет, не страшно. По правде, если вы такая живая только после алкоголя, нам потребуется взять его с собой и как можно больше. Иначе вам сложно будет вписаться в коллектив, который вы встретите по ту стороны границы». «А как же вы? Люди пошли за вами, несмотря на ваши…» – Аннет не могла подобрать слово. «Причуды? Тараканы? Мерзкие черты характера?» «Странный вы, Алекс. Говорите не всегда понятные вещи, мыслите так широко, что за вами сложно уследить и весьма лояльны по отношению к другим. Если бы вы были открыты им в большей степени, они относились бы к вам теплее». «Аннет, вы меня с кем-то путаете. Я – нехороший человек. И уж точно не герой романа. На моих руках достаточно крови, а в ближайшем будущем ее станет еще больше. Если вы и ваши родители согласитесь на то, что мы обсуждали за столом, я собираюсь использовать и вас, и ваше семейство. Собственно, как-то так». «И что тут такого? Это делают все. Разве что вот так никто в лицо об этом не говорит. На мой взгляд, ваша честность, по крайней мере, заслуживает внимания. Люди верят в вас и идут за вами, хотя вы, что уж тут говорить, человек простой по происхождению. Вы отказали отцу в моем присутствии в качестве гостя, сославшись на то, что не хотите социального неравенства, и это лишь подчеркивает ваше благородство. То, что вы хотите создать, наверняка должно быть прекрасно», – сказала Аннет, осушая бокал. «Романтизм, философское направление утраченной цивилизации. Аннет, вы слишком зациклены на вере в идеалы и прочие вещи духовного порядка. Я лишь хочу разрушить сложившиеся правила игры в Империи. Не для себя. Так хотел мой знакомый. Его уже нет со мной. Но можно сказать, что я продолжаю этот путь, как дань уважения. Давайте вернемся к столу, наше долгое отсутствие вызовет лишние волнения у ваших родителей».
Основные блюда были поданы. Чета Стиллер продолжает внимать каждому слову Лизы об истории имперской армии и того, насколько версии Амина и его людей правдоподобна. Спор был жаркий, рассматривались разные версии: что Амин гнусный лжец и просто сбежал с поля боя, не дождавшись переломного момента, до того, что не все так плохо, и потерь могло быть меньше, чем казалось самим участникам. Такова реальность для них, для имперцев. Все-таки людям сложно отказаться от собственных убеждений. А чета Стиллер, за исключением малышки Аннет, были явными имперцами. И не видели ничего дурного в планах Алекса, полагая, что его ключевой целью является желание создать город – как очередного форпоста Империи, где юноша, подобно прочим главам гильдий, сможет набивать свои карманы. И, вместе с тем, их дружба упрочит положение семейства Стиллер в Пиллар, наделяя большим весом и важностью, как старых друзей или торговых партнеров. Ничего не менялось. В этом мире жадность – двигатель прогресса.
Алекс помог Аннет вернуться на свое место, придвинув стул и посчитав, что сегодня имеет полное моральное право выпить как в последний раз. Плохо будет завтра. Внутренние голоса, сулившие о надвигающейся буре, юноша попросту решил утопить в вине. «Алекс, насколько шатко положение? Речь, конечно, об Империи. Вы далеко не глупы, и у вас есть соображения на этот счет. Вряд ли вы начали бы то, что делаете, без детально проработанного плана», – задала вопрос в лоб Ада, когда юноша вернулся за стол. Эта женщина не была лишена головы на плечах и то, что супруг очевидно принимал советы жены, говорило о многом. «Империя падет, если вы об этом». «Но все же хотелось бы знать: сколько нам осталось?» – задал уточняющий вопрос управляющий. «Помилуйте, Брайан, откуда мне подобное знать? Месяц, год, век или Империя будет стоять вечно, как завещали нам Бессмертные отцы-основатели», – открещивался юноша от вопросов супругов. «Брайан и Ада, я не измеряю время подобно вам. Мне нет дела до производительности труда в час или как эффективнее разместить денежные средства: купить подешевле, продать подороже. В моих словах не было ни доли шутки или бравады. Я или близок к бессмертию, или уже им обладаю. Вся моя жизнь, жизнь искателя, представляет из себя непрекращающуюся борьбу со всем, что вам не суждено увидеть, проживая жизнь в стенах города. Говоря откровенно, я без проблем смогу выжить один. Ну, разве что без Лизы будет скучно». Девушка, услышав свое имя, оторвалась от сестер и слегка толкнула Алекса в плечо со смехом на словах: «Грязный льстец, ты это не серьезно!» Многозначительно качнув головой в контексте «Кто знает?», Алекс продолжил свое видение для супругов Стиллер: «Мои усилия по строительству города – это, скажем, так, некая вера, что люди могут быть лучше, чем они есть. И Надежда – это прибежище не столько для меня, сколько для других. Так, к примеру, я не являюсь главой поселения, несмотря на то, что вхожу в круг лиц, которые совещательно принимают решения». И отчего-то Алексу даже захотелось пойти на провокацию и узнать, чего же больше в семействе Стиллер: здравого смысла или слепой веры? «Вот вам пример того, что в газете ложь. Были ли за последние несколько месяцев крупные караваны на Империум, набитые кристаллами эссенции? Такое сложно упустить, и город был бы полон слухов. Если груженые телеги не проходили в окрестностях Пиллар, значит, легендарный юнит остался жив и просто вернулся к спячке до тех пор, пока его вновь не потревожат», – заострял юноша внимание на слабых местах имперской пропаганды. Заинтересованный взгляд Брайана вдруг проникся смятением на лице и, схватившись за голову, буквально поникая, он сказал: «Империя обречена…» «Алекс, дорогуша, вы ведь не оставите двух несчастных стариков за бортом в судный день? В вашем городе найдется свободное местечко?» – балансируя между шуточной иронией и сутью, спросила Ада. «Ада, для вас мы обязательно подберем достойные апартаменты. Впрочем, они будут у всех жителей города. Но до этого нам предстоит усердно потрудиться», – таков был ответ юноши миссис Стиллер. «Брайан, думаю, нам нужно помочь этому юноше в его начинаниях. Что скажешь, если мы включим в первый караван часть из наших средств?» «Безусловно, у меня крутилось то же самое в голове. Мы непременно увеличим список и включим в него все, что потребуется для скорейшего старта строительства. Возможно, даже найдем нескольких разорившихся торговцев, которые смогут нам помочь с товарооборотом и возглавят караваны», – поддержал супругу Брайан.
Аннет тем временем неприкрыто улыбалась, сидя напротив Алекса. Ее взгляды на жизнь отвергали образ жизни родителей и то, насколько была высока пропасть между обычными людьми и людьми благородного происхождения. Но то, как сблизиться с первыми, она не знала, а потому зависла посередине, гнушаясь низшими, в то же время осуждая тех, кто был выше. Эта девушка чувствовала вкус к жизни, когда речь заходила об изменениях, и то, что ее родители были глубоко подавлены услышанным за вечер, лишь подогревало в ней радость и доводило до крайней степени восторга. Возможно, ей нравилось, что все то, во что они верили и что приводили в пример как верх подобающего соответствия, было готово рассыпаться у них перед глазами.
Время было за полночь. Тем для беседы оставалось больше, чем сидящие за столом могли себе позволить. Семейство Стиллер откланялось, родители предпочитали ложиться рано, так что и в этом уже не были готовы продолжить застолье. Самой же Аннет предстояли сборы, чтобы выехать с Алексом следующим днем без промедления. Гая и Мила также решили, что лучше будет отправиться в номер отдыхать. А Лиза еще держалась, как могла, около часа, полагая, что сможет перепить Алекса. Закончилось все тем, что в номер девушку Алекс вносил на руках. Спящая девушка, дивно сопевшая на кровати, последняя недопитая бутылка в руке, вид ночного города из окна, дежавю чувств Фрэнка или его послевкусие.
…Центр города засыпал по мере приближения рассвета. На улицах все меньше людей, кафе и рестораны, что выпроваживали последних засидевшихся посетителей, ненадолго закрывали двери в преддверии подготовки к передаче помещений сменам нового дня. Количество городской стражи также сокращалось по мере того, как тьма отступала, сменяясь золотисто-синими оттенками солнечных лучей – тени заполняли свободное пространство между домами. Единственные, кто еще проявлял подобие активности на городских улицах, были уличные рабочие, тушившие ночные огни предыдущего дня. Встретив рассвет, вдоволь насмотревшись на город, Алекс спустился в пустой ресторан и попросил единственного официанта у барной стойкой побеспокоить поваров и собрать два подноса с едой. За незнанием того, что предпочитают девочки, взял всего понемногу: булочки с кремом, блины, сироп, молочная каша, отварные яйца, масло, свежевыжатый сок, кофе и небольшая ваза со свежими цветами. Расплатившись, юноша поднялся наверх, сначала к себе, чтобы оставить один из подносов, затем – к девочкам в соседний номер. Праздник закончился, день отправления наступил, Алекс надеялся, что девушки встанут пораньше. Тихий стук в дверь… Алекс собрался уходить, но дверь приоткрылась и в щель просунулась сонная Мила, понять, кто беспокоит. Девушка была выше своей сестры, на голову выше самого Алекса, к тому же, определенно, грациозней. Грациозней сестры, конечно же. Юноша отвлекся на ее появлении, дверь открылась шире, Мила выпрямилась во весь рост и, придерживая правой рукой одеяло, в которое была укутана, протянула левую принять поднос. Ее шея вплоть до плеча была оголена. «Довольно утонченная ключица», – подумал юноша, прежде чем быстро отвел взгляд в сторону, хотя, если честно, он оценил ее более чем достаточно. Мгновением, так показалось Миле. Алекс дождался, пока девушка примет поднос, извинился, что разбудил, но выдал слова в коридор, потому как стоял отвернувшись, и, пожелав приятного аппетита, удалился в свой номер. Спустя час раздался слегка хриплый голос Лизы: «Пора вставать?» Не отводя глаз от окна, Алекс задался риторическим вопросом: «Проснулась, соня? Было бы чудесно, если бы ты встала. На столике ждет завтрак, так что подкрепись». «Сколько времени до отправления?» «Половина девятого. Осталось полтора часа». «Еще пять минуточек и обязательно встану».