Жизненные интересы и акценты курсантов Академии, особенно межполовые, вероятно, расставлялись совершенно по-разному, и если эта девушка и запомнила Алекса по личным мотивам, то вот парни не то что не поняли, о чем собственно зашла речь, но уже заочно начали ревновать. Девушка подошла ближе, слишком близко по мнению Алекса, настолько, что он невольно для себя, не вслушиваясь в сказанное, или, скорее, не принимая во внимание, оценивал, как она намеревается напасть. Будет ли это прямой выпад с коротким кинжалом, который у нее может быть спрятан под свисающим рукавом ее робы? Или она воспользуется контактным призывом? Хотя на этом этапе даже Алекс поймал себя на мысли, что у него паранойя. Юноша не знал никого, в том числе из числа элитных искателей гильдии Лимб, кто бы освоил контактный призыв.
Люди все же необычайные животные и, несмотря на попытку юноши оставаться внешне непоколебимым, девушка прочитала широкую гамму эмоций на лице Алекса и поинтересовалась, сменив голос с энергичного на более мягкий и спокойный: «Ты меня совсем не помнишь да? Меня зовут Лиза. Я училась на параллельном потоке. Мы даже пересекались пару раз на совместных занятиях по выживанию». «Жизнь представляет собой занятную череду закономерностей в недалеких умах людей, принимаемой за случайности, которым, разумеется, следует придавать сакральный смысл! Как всегда, слишком много шума, вокруг ничего… А знаешь, Алекс, ты явно занимался не тем. Время в Академии потрачено впустую! Будь я на твоем месте, непременно запомнил бы эту юную особу. Возможно, даже постарался бы, чтобы у нее на память осталось несколько приятных интимных воспоминаний», – прорезался голос Фрэнка в голове, как будто его только и не хватало, чтобы довести этот фарс до точки кипения. «Давай не сейчас! Мне-то можешь не заливать о том, каким ты был ловеласом. Все твои похождения – открыть каталог, взять трубку телефона в руку и заказать себе приятное развлечение на ночь», – холодно парировал Алекс, обращаясь куда-то вглубь себя. «Не в бровь, а в глаз, молодой человек! Хотя мог бы быть чуточку тактичнее. Все же я тебе в отцы гожусь. Все, все, уговорил. Если мне здесь не рады, пойду, прогуляюсь. Если понадоблюсь, я буду вон там, аккурат между левым и правым полушариями», – закончил Фрэнк и растворился в сознании Алекса столь же стремительно, сколь и постучался в него.
Взгляд Алекса, сфокусированный на Лизе, вернул его к реальности и линии разговора, которую девушка задала до того, как вмешался Фрэнк. «Да, Лиза, кажется помню. День был весьма паршивым, прости. Быть может вы слышали о нападениях на первогодок в этих окрестностях. Так уж вышло, что самих нападавших больше нет. А я теперь красный. Мне нужна помощь – доставить личные вещи искателей, по крайней мере те, что еще чего-то да стоят и могут облегчить положение пострадавшим», – старался подстроиться под задаваемый тон беседы Алекс. Сам же старался исключить лишние телодвижения и вопросы, вместе с тем толкая первогодок как можно скорее однозначно определиться в решении, активировал мед’чип и застыл в ожидании реакции. «Поможем! Мы тебе непременно поможем!» – тут же решила за всех Лиза и, опасливо оглядываясь по сторонам, добавила: «Только не привлекай больше внимания. Мало ли кто может крутиться поблизости. Эти глаза – приговор».
Смыкание век, еще одно и на место ярко-красным оттенкам вернулся человеческий взгляд. Несколько помявшись, девушка поинтересовалась: «Что планируешь делать?» Располагая готовым планом на несколько дней наперед, Алекс уверенно ответил: «Направлюсь в Зеленый дол. Иного места с шансом в короткие сроки собрать достаточное количество стоящих трофеев и выкупить свою жизнь, мне не известно».
На этой фразе в воздухе повисла гнетущая тишина. Даже лидер этого квад’а, широкоплечий парень, не в пример крупнее Алекса, поджал хвост, если бы таковой у него повисал. Слова Алекса вызвали у Лизы здоровый скептицизм и, уже подобравшись к юноше едва ли не вплотную и всматриваясь прямо в глаза, девушка спросила: «Ты уверен в своих силах?» На лице Алекса непроизвольно проступила улыбка: «Мы заняты не той работой, чтобы быть уверенными даже проснуться завтра. Тут либо делаешь, либо – нет». Девушка оценила сказанное и махнула рукой: «Неси пожитки, а я пока договорюсь с остальными. Парни доставят все в целости».
Юноша не придал сказанному нужного значения, постичь глубину которого предстояло по мере отдаления троицы под самый горизонт. Парни пыхтели, но отнюдь не под тяжестью походных мешков – девушка Лиза оставила их на время. Они договорились встретиться вновь, у границы Зеленого дола, а пока что Лиза намеревалась получше познакомиться с тем, кому намеренно подсела на хвост. Для нее встреча с Алексом стала отправной точкой или, скорее, началом ее личного, долгожданного приключения.
Глава 2
Все не то, чем кажется
Мощеная дорога торгового тракта тянулась до самого горизонта и дальше на сотни километров, увлекая путников вперед. Колея, проступившая под тяжестью груженых повозок, отчетливо выделялась на фоне ровного полотна гранитной породы, растянувшейся в промежутках темных прожилок, выступая над землей. Воодушевленная переменами в жизни, Лиза весело шлепала по самому краю такой колеи следом за Алексом, увлеченная в самое опасное место, возникшее на землях города-гильдии Лимб.
Тексты исторических свитков, способных отослать своих читателей более чем на семь десятилетий назад, засвидетельствуют те времена, когда западная часть земель Лимб была зеленая и плодородная. В те годы ни один местный житель и помыслить не мог, что когда-нибудь тяжесть приграничных столкновений коснется и их региона, наиболее отдаленного от кошмаров, блуждающих в ночи.
Последняя волна юнит’ов из ныне известных. Самая крупная за три столетия. Она обрушилась на западные рубежи Империи, сминая под тяжестью плоти каменные укрепления и лагеря имперского легиона на протяжении территорий двух городов-гильдий, прежде чем достичь границ территории города Лимб. В том не было вопроса борьбы. Защитники западной части Империи пали, прежде чем Бессмертные отцы-основатели успели воззвать к Имперским легионам, объявляя тем самым всеочищающий поход против скверны. Результатом многодневных боев и ожесточенного противостояния стала милость Богов, даровавшая людям свое благоволение и победу. Легионы, прошедшие через неутомимое горнило войны, трубили походный марш на запад с целью искоренить каленым железом остатки порождений ужаса, оставляя истребление отдельных стай на местное ополчение и квад’ы искателей. Равно как заботу и последние почести о раненых и павших товарищах, сложивших головы во имя Империи и Совета Бессмертных отцов.
Вместе с тем драгоценное время было упущено. Волна юнит’ов 628 года после «Первой волны» для сельских жителей земель города Лимб, подобно шрамам, оставила о себе три напоминания. Великая Бездна, поглотившая западную границу земель города Лимб, Зеленый дол, растянувшийся вдоль северных холмов и Энн Фловер (героиня сражения) – таковым было наследие предков ныне живущим.
Ночь неумолимо приближалась. Алекс старался тщательно вслушиваться в звуки леса, опасаясь столкнуться с бродячими юнит’ами на открытом участке дороги. В любой другой ситуации он бы предпочел двигаться по лесному массиву. Но Лиза, лишенная опыта глубоких рейдов, его только задержит. Вдобавок, с момента, как они остались одни, девушка болтает без умолку, донимая его неуместными вопросами. И все началось с подобных вопросов: «Алекс, ответь только честно. Ты меня точно помнишь? Мне показалось, что ты ответил как-то неуверенно. Или почувствовал себя неудобно и согласился со мной?» Лиза, вне всяких сомнений, оказывала давление, чувствуя своего рода слабость Алекса в общении. «Общением со всеми или общением с девушками?» – гадала неопытная искательница, пристально всматриваясь в лицо Алекса, повернув голову в пол оборота, попутно стараясь не упасть.
Эта забавная ситуация свойственна инстинктам людей. Погоня – коп бежит за воришкой. Орел или решка? Заботит полицейского закон или только зарплата? Долг перед обществом или перед банком? Все невещественное разом переходит в категорию несущественного. Важна только погоня и результат, – язык на плечо и адреналиновый раж. А в этом Лиза могла задвинуть любого. Ее общительность и необычайно легкая манера держаться обезоруживали жертву, ментально раскрепощая перед своим преследователем. Вдобавок ко всему Алекс на самом деле не знал, как с ней держаться. В этом отчасти был повинен и Фрэнк, деформировавший восприятие юноши своим жизненным опытом. Да и посттравматический синдром разрушения деревни, в которой Алекс рос, и смерть родителей не пошли в помощь юноше.
Лиза – девочка-куколка: большие выразительные глаза с длинными хлопающими ресницами, густые брови, отчасти скрытые челкой каштановых волос, покрывающих плечи. Разве что подкачал нос, выбивающийся из общей картинки милоты своей формой картошки. Придайте пышность ее волосам, добавьте бант, изящную упаковку с бархатистым убранством и прозрачной стеной. И вовек не возникнет мысль прикоснуться к столь прекрасному творению, способному потерять свою ценность, едва к ней прикоснетесь. Этот незрелый бутон, лишенный женственной привлекательности, подкупал своей чистотой.
Ох уж этот Фрэнк. Именно его дурное влияние склоняло Алекса на путь греха. Сам же юноша, лишенный всего, что могло бы его обременить, начиная с личных воспоминаний, предшествующих последним четырем годам, в том числе влияния со стороны других и собственного внутреннего зова нравиться кому-то, предпочитал тратить свое время на поистине ценные вещи. От того юноша и был весьма несговорчив и неприятно сложен для окружающих.
Занятным моментом можно считать то, что комплекция куколки была довольно близка к Алексу, разве что Лиза была все же выше на пару сантиметров и худощавей. И у девушки в эти суровые времена было на то свое оправдание – она обучалась мистическому призыву поддержки. Это, пожалуй, самая невостребованная из профессий искателей. Не способные постоять за себя, они всегда были слишком зависимы от других.
У Алекса же была своя долгая история. Хотя эта история, скорее, едина и неразрывна как для него, так и для Фрэнка. Невзрачный вид юноши связан со всем, что стало причиной и следствием краха человеческой цивилизации, началом нестихаемых волн юнит’ов, бушующих за пределами Империи и по сей день.
«Ты так и будешь молчать или ответишь?» – обезоруживающе переспросила девушка, сопроводив вопрос улыбкой. «Прости, Лиза, я едва ли могу вспомнить дни, проведенные в учебном центре. Не держи обиды. Я обязан тебе за помощь с доставкой, но сейчас не время придаваться сантиментам. Через несколько километров должна быть разрушенная стоянка торговых караванов. Я бы предпочел остановиться на ночлег, прежде чем ответить тебе любезностью за помощь». «Ну что ты, я на тебя совсем не сержусь! Ведь именно я свалилась как снег на голову. Договорились: разобьем лагерь, а затем ты ответишь на мои вопросы!» – в своем стремлении узнать о нем больше Лиза была непреклонна. Закончив мысль, она понеслась вперед с удвоенной силой, опережая Алекса. Где-то там ее ждала история. И его история тоже, все то, что донимало пытливые мысли в эти долгие месяцы.
Настороженное лицо юноши отрезвляло Лизу, подчеркивая, что они не на приятной безмятежной прогулке. Она даже мысленно укорила себя, что в очередной раз забылась. Но вместе с тем у нее было так много вопросов к человеку, способному за одно публичное выступление перевернуть целый мир. Год назад Лиза испытывала сожаление, что не имела возможности пообщаться с ним лично. После экстренного перерыва, объявленного главным куратором в ходе выступления кандидата в искатели Алекса, юношу незамедлительно препроводили из зала. Возможность увидеть Алекса вновь Лизе представилась на арене города Лимб. К тому моменту девушка уже состояла в гильдии, в то время как юноше еще только предстояло отстоять свое право стать искателем. Его аттестация – бой одного против квад’а первогодок – была чем-то из ряда вон выходящим. В воспоминаниях Лизы отчетливо всплывала картина, как зрители, даже не знакомые с историей Алекса, освистали непривычный для арены бой. А обстоятельства, при которых он проводился? Как все это было несправедливо… А когда юноша в мгновение ока отправил на больничную койку троих первогодок, доведя последнего до предельного исступления, что тот бросил свое оружие и бежал как трус, скрываясь в проходе темного коридора служебных помещений, растянувшихся под сводами возвышающихся рядов сидений, публика вскочила с мест и взревела от восторга. Вопреки ожиданиям, устроителям зрелища финал подбросил неприятный сюрприз, а Алекс получил долгожданные документы. И теперь, встретив Алекса по прошествии многих месяцев, Лиза продолжала верить в восхитившего ее человека, пусть даже с не самой лучшей стороны. И совершенно не важно, что он переступил закон. Ей почему-то даже в голову не пришло сомневаться в правдивости его слов или в его способностях.
Лиза настолько увлеклась своими ожиданиями предстоящей беседы, что не заметила, как быстро пролетело время. Молодые люди, по воле случая ставшие спутниками, сидели на руинах разрушенной стоянки торговых караванов: погорелые остовы зданий, каменная кладка и редкий переломанный забор, сохранившийся вдоль узкого ручья – вот то немногое, что осталось от недавно уничтоженного уголка покоя и благоденствия. По небосводу бегут редкие тучи, на время преграждая свет далеких огоньков. Яркие переливы костра упираются в сохранившуюся кладку, выступавшую поверх земли и Лиза, сидящая на мягкой теплой шкуре, вращает над языками пламени несколько прутьев. На которые нанизаны свежее мясо и овощи, которые Алекс нашел, полюбопытствовав в провале погреба.
Лиза периодически посматривала на задумчивого юношу, а он просто смотрел вдаль и вслушивался в звуки леса. «Ты довольно напряжен. Все хорошо?» – поинтересовалась Лиза. «Жду неприятностей. Дело привычки: путешествовать в одиночку, отдыхать на деревьях… Так безопасней», – сказал Алекс и, подхватив один из прутьев, принялся проверять готовность припозднившейся вечерней трапезы. «Теперь ты не против уделить мне время?» – возвращала Лиза на круги своя ту внутреннюю мотивацию, подтолкнувшую ее на кардинальное изменение привычного хода вещей. Гнушаясь этикетом в промежутке пережевывания откушенного куска мяса, Алекс глухо ответил: «Спрашивай». Лиза, хоть и сняла с огня оставшиеся прутья, к еде все же не приступила, предпочитая вначале насытиться пищей духовной. Не зная, как подступиться или с какого края начать, девушка спросила в лоб: «У тебя дивергенция?» Недвусмысленный вопрос, способный стать смертельным приговором на территории Империи, обрушился подобно раскату грома. Наивная девочка, всю свою жизнь игравшая по правилам Системы, не знала, как реагировать на то единственное объяснение, крутившееся вокруг личности Алекса, позволявшее ему преодолевать нечеловеческие условия из раза в раз. Как и сейчас, вопреки двум крайностям поведения, с которыми Лиза могла бы столкнуться, ее глаза только успевали следить за тем, как в ее руке возник его клинок. Алекс сам вложил его в девичьи руки и поднес их так, чтобы острие упиралось в его горло, а затем принялся ее душить. Никакой импульсивности, эмоций или чего-то личного. Его безмятежные глаза были спокойны, а хватка сжималась на шее девушки. Лизе все сложнее и сложнее было дышать. Ничего постороннего, и даже мыслей, только его голос: «Ты работаешь на Академию? Ты когда-нибудь получала задания от членов Академии? Ты когда-нибудь получала контракты на слежку?..» Его голос упирался во все новые и ответные: «Нет, нет, нет…»