Русоволосый джентльмен примирительно поднял обе руки и сел на свое место, не сводя с меня глаз. А когда я вновь обратила свое внимание на подругу, та довольно дожевывала пирожное, украденное из моей тарелки.
– Что-о-о-о? Между прочим, ты мне должна одно!
Я перевела взгляд на вкусняшки и с нескрываемым разочарованием заметила, что эклеров осталось три.
– Второе – за моральный ущерб, – невинно отрапортовала Алька в ответ на немой вопрос, застывший в моих глазах.
– И когда успела только?!
– Красавчик, да? – игнорируя мои попытки возмутиться, кивнула подружка в сторону парней.
– Ну, есть немного.
– Немного?!
– Угу.
– Да ты чего?! У тебя со зрением все в порядке?
– Достаточно, чтобы разглядеть отсутствие короны и титула принца, – отшутилась я.
– Может, тебе еще короля с тридевятым царством подать? – не унималась Аля.
– Не, принца хватит.
– С тобой каши не сваришь!
– А зачем нам каша, когда вон, эклеры есть?! – я покрутила в воздухе пирожным и нарочито медленно откусила внушительный кусочек. – Раффказывай, чефо жвала-то?
– Да так… Давно не виделись. А ну-ка, ну-ка… Что это за колечко? Откуда?
Только сейчас я заметила, что в спешке совершенно забыла снять свою бесценную реликвию.
– Да, так. Безделушка одна.
– Так уж и безделушка? На тебя совсем не похоже. Колись, печенюха!
– А нечего рассказывать. Правда, обычное колечко. Бижутерия.
– Ты не носишь бижутерию, – наседала подруга, явно успев нафантазировать себе бог весть что.
– А я и не ношу. Просто примерила детскую игрушку и забыла снять.
– То-о-очно?
– Точнее не бывает! Отвянь! Лучше расскажи, как там твое свидание на прошлой неделе поживает?
– С Олегом-то? Отжило уже.
– Так быстро?
– Он пришел без цветов и даже в ресторане попросил за него заплатить, – закатив глаза, пояснила Аля. – А потом, представляешь, какой наглец, звонит на следующий день и просит о встрече! Понравилось ему, видите ли!
– …и пошел он лесом…
– Нет, дальше. Гораздо дальше!
– Жестокая ты женщина! Я тебя так никогда замуж не выдам.
– Собственно, как и я тебя, – припоминая мне соседний столик, посетовала подруга.
– Что я тебе плохого сделала, что ты меня так отчаянно хочешь спихнуть замуж?
– Ой, все! Не начинай. Так говоришь, как будто я тебя на каторгу отправляю.
– Ну, как бы… почти. Приготовь, помой, постирай, погладь, сложи, разложи, убери, собери, принеси, отнеси, постучи, полечи, накорми, проводи, обними… и не ной, что устала. Нафиг надо!
– Антиреклама высшего класса!
– У меня хороший учитель, – я скорчила мстительную гримаску и показала язык.
– Ой, а который час? Четыре?! Танюха-а-а-а, я полетела!
– Ты куда? А как же уборка в четыре руки?
– Тань, тут такое дело… Короче, свидание у меня, – она замялась, – с Олежей.
– Так он же вроде был послан? – я даже не попыталась скрыть свое удивление.
– Вернулся, гаденыш, – пожала плечами подруга и кокетливо подмигнула.
– Ладно, иди уже, партизанка!
– Все, убежала. Чмоки!
Алька подпрыгнула со стула и вихрем вылетела из кафе, навстречу приключениям. Я же неспешно составила опустевшую посуду на край столика, пару минут посидела, уговаривая себя вернуться домой и доделать начатое, а затем встала, расправила платье и легким шагом двинулась по направлению к выходу, провожаемая все теми же голодными взглядами. К моему удивлению, никто не ринулся провожать меня. И это было замечательно!
Наслаждаясь какой-то невероятной, окрыляющей свободой и жадно вдыхая морской воздух, я шла, не замечая дороги.
Все-таки Аля опять меня удивила: она не просто наступала каждый раз на одни и те же грабли, а от души прыгала на них! На ее счету только за последний месяц было штук десять свиданий, окончившихся полным провалом, а она вновь и снова, с каким-то маниакальным постоянством кидалась в этот омут в поисках новых чувств и эмоций. У меня такое ее поведение вызывало недоумение. Возможно, потому, что я сама с огромным трудом подпускала к себе новых людей, особенно, мужчин. Да, они вились вокруг меня, словно мотыльки вокруг фонарика, и на недостаток внимания со стороны противоположного пола я не жаловалась, но мне все это казалось не нужным. Настолько, что любые попытки познакомиться я всегда пресекала на корню и спасалась бегством, чаще всего ментальным. Ну, что поделать, если я не видела себя ни в каких отношениях. «Ты как не от мира сего!», – вечно возмущалась Аля, когда я у нее на глазах отшивала очередного «красавчика», коими к слову, у подруги были почти все. «Ну, так забирай себе», – парировала всегда я, на что получала один и тот же ответ с некоторой долей вариаций: «Щасссс! Еще я за тобой не донашивала!». Это значило, что она злилась. На то, что все внимание доставалось мне; на то, что я так легко отшивала всех и каждого, даже не давая им шанса; на то, что я не хотела отношений, в то время, как подруга отчаянно пыталась их выстроить.
Аля, кстати, тоже слыла красоткой. Моей полной противоположностью. Короткие черные волосы, карие глаза, спортивная фигура, «фирменная» походка с виляющими бедрами и ослепительная улыбка, обезоруживающая любого недруга. Она знала себе цену и отлично знала, как общаться с мужчинами разного возраста и социального статуса. В отличие от меня…
Чужой голос немилосердно вырвал мое сознание из дебрей собственных мыслей:
– Девушка, а вашей маме зять не нужен?
О, боже! Ну, кто учит этих мужчин подкатывать?
– Нет, спасибо! Она еще прошлого не доела, – ввернула шпильку я, наслаждаясь вытягивающимся лицом парня.
Беднягу настолько обескуражил мой ответ, что он тут же растерял весь свой шарм и ускоренным шагом двинулся прочь от «сумасшедшей». Обернувшись ему вослед и веселясь от души, я сделала еще несколько шагов прежде, чем налететь на небольшой металлический столбик, служащий опорой для того самого забора, огораживающего недостроенное здание.
Признаться, раньше я никогда не обращала внимания на этот долгострой: то времени не было, то желания рассматривать одинокую, пусть и странную лестницу, не возникало. Но сегодня впервые за долгое время мое «хочу» совпало с моим «буду».
Напрочь позабыв про Альку, кафе и прочие глупости в лице всех парней вместе взятых, я застыла напротив лестницы и стала с интересом ее разглядывать. Черные глянцевые прутья, уходящие вверх этажа на четыре, служили границами насквозь продуваемого морским бризом сооружения. Внутри – один над одним громоздились лестничные пролеты, перемежаемые бетонными площадками. Перила тоже состояли из прутьев цвета воронова крыла, тускло отблескивающих в лучах послеобеденного солнца. Было во всей этой картине что-то пугающее, и в то же время притягательное. То, к чему хотелось прикоснуться.
Словно загипнотизированная, я одним легким движением, как будто каждый день там ходила, открыла крючок на калитке, сбитой из старых досок, и вошла внутрь. Оглянулась. К вечеру в парке ощутимо прибавилось народу: дети визжали, играя в догонялки, за ними следом с громким лаем неуклюже бегали спущенные с поводков щенки. Мужчины с серьезным видом читали газеты, женщины – книги. Молодежь сидела на скамейках, привычно уткнувшись в смартфоны. Но никто из них не обратил на меня совершенно никакого внимания, словно моей персоны не существовало вовсе. Подстегиваемая невесть откуда взявшимся любопытством, я вновь повернулась в сторону лестницы и неожиданно для себя рванулась в ее объятия.
Если бы раньше мне кто-нибудь сказал, что я проникну на чужую территорию и устрою там себе экскурсию, я бы покрутила пальцем у виска и весьма откровенно посмеялась бы над этим человеком.
Но сейчас мне было не до смеха.
Ступенька.
Шаг.
Вторая.
Шаг.
Волнение.
Шаг.
Пульс сто.
Шаг.
Еще. Еще…
С каждым толчком ноги меня словно подкидывало от ощущения восторга и опасности одновременно. В горле пересохло, а окружающий мир перестал существовать. Остались только я и лестница. И больше ничего.
Только лестница и я.
Этажу к третьему (хотя по моим ощущениям за спиной осталось бесчисленное множество пролетов) вокруг начал сгущаться не то туман, не то облака. Куда бы я ни посмотрела, всюду мой взгляд натыкался на черные прутья, за которыми не угадывалось ничего: ни моря, ни пляжа, ни парка, ни Набережной.
– Как странно, – буркнула я, но вопреки здравому смыслу не только не остановилась, но и ускорила шаг.
В любой другой ситуации девочка Таня не то, что бежала бы оттуда, сломя голову, она бы вообще прошла мимо! Все происходящее было для нее верхом экстрима. Но творилось что-то, не подающееся объяснению. Какая-то неведомая сила вела меня все выше и выше, пока в один прекрасный момент я не оказалась перед длинным бетонным коридором, которого, клянусь, никогда там не существовало! По крайней мере, с улицы ничего такого не просматривалось.
Все мои чувства обострились настолько, что вот-вот готовились перейти на иной уровень восприятия. Мозг отчаянно требовал прекратить все это безобразие и уходить, но я двигалась вперед, в черноту туннеля, не в силах остановиться.
– Ну, все, Танюха! Сейчас тебя или монстры сожрут, или маньяк убьет. В лучшем случае. Не к добру все это, ох, не к добру, – бормотала я себе под нос.
От страха ноги сделались ватными, ладони вспотели, пульс перевалил за сто двадцать, но я шла. Или меня вели?
Когда густой, липкий мрак окончательно поглотил последний отблеск света, и меня окутала непроглядная тьма, не позволяющая разглядеть даже собственной руки, поднесенной к носу, я увидела голубоватое свечение, исходящее от… кольца. Черт! Я же совсем о нем забыла!
С каждым пройденным метром металл ободка разогревался, а камень разгорался все ярче. Снять его я не пыталась, опасаясь, что свет погаснет, и тогда мне придется остаться там на веки вечные, без возможности отыскать выход в кромешной темноте и без надежды на чудесное спасение.
В какой-то момент тепло кольца стало совсем нестерпимым, и я, инстинктивно потерев палец, случайно провернула украшение на сто восемьдесят градусов.
В ту же секунду меня ослепила вспышка желтовато-белого света. И светлые стены, сложенные из песчаника, представшие перед моим взором, были последним, что запомнило мое угасающее сознание.
Я вновь провалилась в темноту.
На этот раз – спасительную.
Глава 2. Таня
– Ничего не понимаю! Как такое возможно? Все ее показатели совершенно… чужие! – обречено жаловался мужчина.
– Я уже слышал это. Ищи! Любую зацепку! Как вообще алн могла оказаться в замке? – в весьма приятном голосе второго слышались нотки гнева.
– Не могу знать, ард!
– Ну, так узнай!
– Стараюсь! Мне нужно еще время.
Я пришла в себя несколько минут назад, но глаза открывать не спешила. Судя по ощущениям, положили меня на мягкую кровать, что уже не могло не радовать. В воздухе пахло теплом и сладостью. Тело ныло. Очень хотелось пить. Но все это меркло перед страхом увидеть своих «спасителей». Их точно было двое. Именование одного из них «ард» давало мне больше вопросов, нежели ответов на них. Где я? Что со мной? И кто они?
Возможно, при падении я сильно ударилась головой и сейчас брежу, но оптимизма этот факт явно не добавлял.
– В конце концов, не может же она спать вечно. И так уже сутки в себя не приходит, хотя, как ты утверждаешь, показатели в норме.
– Да-да-да-да-да. Именно так, ард. Возможно, это что-то другое. Я не могу утверждать, но мне кажется, что тут имеет место колоссальная затрата энергии, равносильная… скачку.
– Ты хочешь сказать, что она мало того, что не из расы алнов, так еще и не из Ал’Ваара? Но ведь мир запечатан!
– У меня нет ответа на ваш вопрос, ард. Лишь догадки.
– Ты на то и маг, чтобы знать все! Даю тебе еще сутки. А потом… сам знаешь, что тебя ждет.
Стоп! Кто? Маг?! Очень попахивает галлюцинациями. Надо приложить все силы, чтобы проснуться от этого кошмара.
– А что его ждет?
Ой, это что, я сказала? Вслух?!
– Изгнание в Земли Первых, – все тот же приятный голос с бархатными нотками.
Я открыла глаза и встретилась взглядом с одним из мужчин. Из-под густых черных бровей на меня, не моргая, смотрели глаза аквамаринового цвета.
О. Мой. Бог.
Была бы тут Алька, она бы сиюминутно растеклась лужицей у ног того, на кого я сейчас смотрела. Он был настолько же красив, насколько статен и самоуверен. Все в нем выдавало лидера, способного вести за собой народы и равнять с землей города. Смоляно-черные волосы, прямой нос, чувственные губы, волевой подбородок… Под белыми одеждами угадывалось идеально вылепленное тело, а его поза кричала о том, что передо мной стоит хищник, готовый к броску.
– Ард, она очнулась!
– Я и сам вижу, – сказал альфа-самец седовласому старцу в длинных одеждах. – Кто ты и откуда?
– Таня… Из Тамани…
– Что такое «Тамани»? Название твоего мира?
– Почему мира? Полуострова… Тамань, – опешила я.
– Так, давайте по порядку, – вмешался маг. – Откуда ты прибыла и как оказалась в замке?
– Пришла из кафе «Якорь». Ни в какой замок не проникала. Только на стройку зашла. Уж очень интересная лестница там. То есть тут. То есть… Я запуталась! Где я?
– Наш мир называется Ал’Ваар. Конкретно ты находишься в главном городе Зокрихана – Зорррхе. А если еще точнее, в замке арда Янгора Ор’ена, – любезно пояснил старичок.
– Стоп-стоп. Полегче! Че-го? Какой мир? Какой зоркий хан?
– Зо-кри-хан – снисходительно поправил меня главный.
Я осторожно огляделась. Комната оказалась светлой и просторной. Стены, сложенные из желтого рыхлого камня, дышали теплом и манили к ним прикоснуться. На арочных окнах висели белые полупрозрачные занавески из материала, похожего на шелк. Моя кровать стояла посередине. Слева к ней прижимался небольшой столик, сплошь уставленный какими-то баночками, коробками с травами, колбами и прочей ерундой. На полу громоздились стопки книг, часть из которых была открыта и испещрена заметками на полях.
Оставалось надеяться, что я попала не к сектантам и меня не собираются приносить в жертву.
А потом мой взгляд упал на мои же ноги, которые совершенно не скрывало так некстати задравшееся платье. Неуклюже одернув юбку, я попыталась принять самый равнодушный вид, на который только была способна, и с треском провалилась, заметив при этом снисходительную ухмылку арда.
– Итак, если мы ответили на все твои вопросы, вернемся к нашим. Из какого ты мира, как ты смогла открыть портал в запечатанный мир и главное: откуда у тебя артефакт?
– Какой еще артефакт?
– Кольцо.
– В огороде нашла, – растерялась я, но быстро взяла себя в руки.
– Ард, можно я? У меня появилось одно предположение. Оно, конечно, абсурдно, но все же… – маг выступил вперед.
– Да, Азърохан.
– Опиши, пожалуйста, мир, из которого ты прибыла.
– Да никуда я не пребы… – я осеклась под тяжелым взглядом Янгора. – Ладно. Эм-м-м, с чего бы начать? У нас зеленая трава, голубое небо. Есть реки, горы, леса. Восемьдесят процентов мира покрыто водой. На планете шесть материков…
– Прошу прощения, а что служит источником света в твоем мире?
– Звезда по имени Солнце, – процитировала я Цоя.
– Не может быть! – глаза старца полезли на лоб, а вся кровь разом отхлынула от лица, сделав его мертвецки бледным. – Но как? Все порталы туда разрушены и связи давно утеряны!
– Ты о чем?
– Она с Терры! На их диалекте – Земля. Более тысячи лет ни из одного мира нет туда доступа, как и в Ал’Ваар.
– А я думал, что это красивая легенда.
– Я тоже так думал, пока не наткнулся на записи тех лет. В самый разгар Шестой Войны архимаг Зоррхейн – самый могущественный маг всех времен, – спрятал за пределами Ал’Ваара два самых сильных артефакта: Азлириан, – он указал корявым пальцем на мое кольцо, – и Арьдерион. После этого он разрушил все порталы и запечатал наши миры, чтобы исключить любую возможность возвращения этих вещей на родину. Как только последний портал рухнул, Зоррхейн умер, отдав все свои силы магии. Поэтому до сих пор никому не удавалось открыть наш мир. Никому, кроме тебя, – старец кинул на меня такой взгляд, что мне тотчас захотелось съежиться и залезть под одеяло. – Но, насколько я знаю, на Терре нет магов. Ты – первый?