– Не жестко, а просто. На дороге если нападут, то убьют почти гарантированно. Придорожные бандиты самые жестокие. Хотя могут и предложить откупится. В городе чаще можно нарваться на дуэль. Там в большей степени можно отделаться отрубленной рукой или ногой. В городах убивают редко, но оружие и деньги заберут обязательно. И в городе не всякий кто без меча ходит его с собой не имеет. Ты же знаешь, что мечи, да и другое оружие может прятаться. Так что на дороге бой будет по любому до смерти, а в городе можно просто руку отрубить и этого будет достаточно.
– Тогда чего мы поехали вдвоем, а не взяли еще попутчиков?
– А зачем? Я еду с владельцем меча Вольного Ветра. Такого рода клинков не много и вероятность того что мы столкнемся с хозяином аналогичного оружия, равна нулю. Никто с такими клинками на рынок не ездит, они только для большого сражения. Ну, а раз ты наемник графа то и будь любезен соответствовать статусу. Обращаясь ко мне, можешь говорить: милорд, хозяин, принц-бастард, даже граф, но никак не по имени, уж извини, иначе не получится. Когда мы вдвоем и нас никто не слышит, можешь говорить, как тебе нравиться, лично мне все равно.
Есть, конечно, вариант другой. Ты снимаешь и отдаешь медальон мне. Тогда ты просто прохожий, что едет за компанию. Я тебе дам немного денег и сам будешь рассчитываться как прохожий, но тогда все очень быстро поймут, что ты не местный и тогда готовься к атакам. Медальон графа не прикрывает от всего, но защищает от половины потенциальных неприятностей. Также твое молчание будет восприниматься как должное. Никто не будет задавать вопросов наемнику, для этого есть хозяин.
Видимо у него пересохло в горле, так как он замолчал и потянулся к фляге. Я тоже взял флягу и сделал пару глотков. Во фляге было кислое вино. Оно приятно омыло горло, и желудок также благодарно принял его.
Я задумался над услышанным. Опять быть наемником не хотелось, но с другой стороны Меринор прав, не зная этого мира, я сразу проявлю свою неграмотность во многих обыденных вопросах, а так я имею шанс посмотреть поучиться и не проявлять своего невежества.
– Меринор, я согласен на время нашего путешествия побыть наемником графа. Ты прав, я слишком мало знаю ваш мир, чтоб вот так сразу в него окунуться. Это не космическая станция, где все существует в регламенте и субординации.
Он протянул мне руку, и я пожал ее. Между ладонями вдруг стало тепло и сквозь пальцы вырвались легкие и мимолетные лепестки пламени.
– Тогда давай немного пришпорим коней, а то с такой скоростью мы долго будем ехать, очень долго. – Сказав это, Меринор пришпорил коня и легко полетел вперед. Я с грехом пополам заставил своего коня тоже понестись вскачь.
*****
Когда мы доехали до таверны, я «неплохо» научился управлять конем, но задница была отбита напрочь. Я ее просто не чувствовал. Хоть под конец дороги я уже умудрялся попадать в такт движения коня, пытаясь повторять движения, ехавшего впереди Меринора, но все равно было ощущение, что мне долго били табуреткой по седалищу. Увидев придорожную таверну, я страшно обрадовался возможности просто походить.
Метров за сто от таверны Меринор остановился и толкнул маленькую речь.
– Артём, держись рядом и поменьше говори, ты просто наемник. Если будут настойчиво игнорировать меня, обращаясь к тебе, можешь, молча руку отрубить или ухо, смотри сам.
Я немного опешил от его инструкций, но утвердительно кивнул и мы въехали на постоялый двор.
Во дворе было достаточно спокойно, местный конюх принял у нас лошадей и Меринор кинул ему мелкую монету, чтобы тот поухаживал за животными.
В самой таверне было тоже не особенно людно. Мы подошли и уселись возле стойки на высоких табуретах.
– Привет Зокий, – сказал Меринор здоровому и потному мужику за прилавком. Увидев нас, мужик засуетился, его глаза забегали, и он начал обильно потеть. – Что нового на тракте, как здоровье твое? Пива налей. Ну, и перекусить нам сооруди вкусненького.
– С удовольствием, – сказал Зокий и проворно начал наливать пиво.
Я сидел молча. Мечи страшно мешали, я вынул их из-за пояса и положил на стойку. Меринор сидел на стуле и как мальчишка болтал ногами. Трактирщик, наконец, справился с наливом, поставил перед нами по кружке пива.
Меринор сделав пару глотков спросил:
– Зокий, помнится мне, в твоем трактире всегда пахло приятно, а сегодня несет дерьмом. Я вот не пойму откуда? – При этом он стал крутить головой. Оказалось, что слева от нас сидело человек восемь здоровенных бугаев и от них действительно ужасно несло запахом давно немытого тела, конского пота и перегаром. – Ты зачем рвань придорожную в трактир пускаешь? Приличные люди заходить не будут, и таверна в нужник превратится.
– Дык меня особо не спрашивают, а путник он и есть путник, всякому поесть охота.
– Дык, мне воняет. – И уже мужикам, – эй вы, погань, дерьмо свое подняли и вон на улицу, пока я добрый.
Мужики перестали есть и с ненавистью посмотрели на нас. Один самый здоровый встал и сказал:
– Уж прости Зокий, я обещал, что в таверне убивать не буду, но не в этот раз.
Он поднял здоровенный боевой топор и пошел к нам. Шагов то всего было не больше десяти. Я буквально всем телом почувствовал, как сейчас, этот громадный топор войдет в меня, разрывая мышцы и кроша кости. Страх буквально сковал меня. Я сидел на стуле в не удобной позе, с кружкой пива в правой руке и оружие лежало на стойке. Я не представлял, как мне выиграть время, чтобы дотянуться до него и понимал, что такой опытный боец мне этого не позволит. Ужас быть разрубленным был настолько велик, что паника захлестнула меня, и я как в рапиде увидел движения противника.
– Гар, охранника убей, а эльфенка оглуши, мне его задница чистая нравится. – Крикнул кто-то из толпы и вся компания радостно заржала.
Гар же надвигался на меня как огромная скала и уже начал замахиваться топором. Я метнул в его голову кружкой, он увернулся, но пиво облило его, и он на секунду замешкался промаргиваясь. Этого времени мне хватило, чтобы дотянуться до клинка. Я успел сделать шаг на встречу и на ходу вынимая клинок нанести ему косой удар по животу. Сдвинувшись еще вправо, я на обратном ходу, с разворота, снес ему голову и на возврате развернулся к остальным. Те похватали свое оружие и пытались вылезти из-за тяжелого дубового стола. Понимая всю опасность их свободного передвижения, я рванулся к столу и, рубанув первого вставшего, ударом ноги в стол прижал оставшиеся тела к стене. С разбегу запрыгнув на стол, я начал работу мясника.
– Сзади, – вдруг услышал я крик Меринора.
Отскочив вправо я развернулся и встретил лезвием меч еще одного бандита. Видимо я не заметил его сразу или он только вошел. Наша дуэль длилась не долго. Он был пьян и дигался слишком медленно. Он смог отразить лишь пару моих выпадов, но я резко ушел влево, меня направление атаки и через секунду его голова вместе с рукой упали на пол.
Я обернулся кругом. Человека четыре сидели в дальнем углу и держали руки перед собой на столе как пионеры в школе не уроке. Меринор сидел на дальнем табурете и улыбался, гаденыш, а трактирщик ставил на стойку две новых кружки пива. Я посмотрел на свое «творчество» и меня тут же стошнило от увиденного. Половина таверны была залита кровью, валялись девять изувеченных тел и их отдельные части, распространяя запах свежей крови и вонь фекалий.
Меринор взял обе кружки и вывел меня на улицу. Всунув мне в руки кружку, он сказал:
– Теперь ты понимаешь, в каком мире живешь?
Я только кивнул головой.
– Не огорчайся, это были бандиты и поверь, что они тебя обязательно бы убили, встретив на дороге. А ты все сделал правильно, очистив мир от мусора.
– Но ты ведь их специально спровоцировал.
– Конечно, спровоцировал. Как же их не спровоцировать? Не ждать же когда они сядут в засаде и будут собраны и готовы убивать, да и искать их засаду по лесу тоже было лень. По большому счету можно было этого не делать, а просто порубить их без разговоров, но мне было так интереснее. Представь, мне даже стало страшно в какой-то момент, за себя. Я подумал, что тебя переклинило намертво. Вот, тебя сейчас зарубят, и придется мне бедному самому их убивать.
– Ты не пришел бы мне на выручку?
– Нет, конечно. Зачем нужен человек, если он не в состоянии постоять за себя. Но ты рассказывал, что и раньше убивал, что ж так тебя поразило до тошноты?
Мне страшно захотелось придушить Меринора, но он был прав в одном – никто со мной нянчиться не будет, и никто не будет меня защищать.
– Убивать пулей легче. Почти как по мишени стреляешь, да и крови немного. В истребителе, так вообще, как в компьютерную игру играешь. А чтоб так, взять и порубить на куски живого человека, как тушу животного, у меня это впервые. Страшно это и ужасно.
– Человек такая тварь, что ко всему привыкает.
– Да, тварь ужасная.
Отхлебнул пива, а неплохое пиво, вкусное. В таверне активно прибирались. На крыльцо вышел Зокий.
– Спасибо милорд, что повывели эту дрянь, житья от них не стало. – Сказал он, обращаясь к Меринору. – Я думал граф гвардейцев пришлет человек десять ну пять, не менее, но чтоб одного. Я в восторге, только чего он такой чувствительный.
– Да просто у тебя действительно дерьмом воняло, вот его и стошнило. Ну, не привык он дерьмо нюхать.
Зокий весело рассмеялся.
– Да брат, это не по лесу бродить. Сейчас все приберем и помоем, а вам лучшую комнату предоставим.
– И бойцу одежду простирните, в кровище весь, а мы в город едем погулять, негоже в кровище туда заявляться.
– Обязательно, обязательно, хотите отужинать в комнате или подождете, когда зал уберут?
– Давай в комнату, – сказал Меринор.
Мы встали и пошли за хозяином. Тот по боковой лесенке провел нас на второй этаж и выделил поистине лучшую комнату. Увидев, что там две постели я порадовался, что мне не придется, как доброму слуге спать на полу. Хозяин попросил мою одежду, и я, сняв все, до нижнего белья, отдал трактирщику.
Вместе с ужином мне принесли штаны, рубаху и башмаки типа тапочек. Ужин оказался мясным и вкусным. Мы отлично поели и завалились спать.
Жизнь налаживалась.
*****
Утром я обнаружил свою одежду и совершенно новые почти не ношенные штаны. Когда я сообщил об этом Меринору, тот отмахнулся и сказал, что это личный презент от хозяина. Мои-то штаны на самом деле были достаточно дрянными, видимо хозяин достал из своих запасов.
– Прими их, он от чистого сердца предложил, мы ж по его просьбе бандитов поубивали.
– Как по его? – Удивился я.
– Он, на днях прислал письмо Глациону и попросил помощи, эта банда стала уже не обкрадывать, а убивать на малом тракте. А таверну решили использовать как место отдыха. Бандитов и убийц нигде не любят. Вот Зокий и попросил от них избавить.
– Наверно по тому, что вести распространятся, про убийства и беспредел на тракте, и никто ездить не будет, а он клиентов потеряет.
– Не без того, но и беспредельщиков никто не любит. Одно дело один на один, в честном поединке, а другое из засады, да кучей на одного. Да, люди жестоки под час, но есть и определенные нормы поведения. Как ты там говорил «из уважения к противнику», а тех вчерашних бандитов уважать не за что. Они вывели себя за скобки морали.
Одевшись, мы спустились в общий зал. Пол и стены были тщательно выскоблены, а воздухе витал ненавязчивый запах лесных трав. За большим столом сидела давешняя четверка путников. Увидев, как мы входим они, радостно поприветствовали нас, и пригласи к своему столу.
По ходу завтрака я узнал, что они очень рады, что эта банда больше не будет досаждать путникам. Мол, они всегда рады поделиться с лесными братьями, когда те вежливо предлагают компромисс вооруженному столкновению. У них специально для этого даже пара свертков есть с популярными припасами. Но когда нападают сразу даже не предложив откупиться, это не по-людски. Нам предложили четыре золотых монеты, за труды, и Меринор беззастенчиво сгреб их в кошель.
Я все время молчал и ел. Разговаривал в основном Меринор и маленький лысоватый торговец. Как выяснилось, Зокий предупредил их об опасности и предложил подождать пару дней, пока граф не пришлет гвардейцев. Вот они и ждали нашего прихода, а банда не вытерпев приперлась в таверну проследить лично за их отбытием. А тут мы так удачно зашли.
Откушав, мы попрощались с торговцами и трактирщиком вышли на улицу. Сели на подготовленных коней.
Выехав на дорогу, я спросил Меринора:
– Объясни мне, почему они сами не напали на них, а ждали нас. Ведь их было четверо, и они вполне могли с ними справиться.
– Да они же торговцы, а не воины, – рассмеялся эльф, – честная дуэль, не вопрос, они к ней готовы, но вот повести себя как ты в таверне, они бы не смогли.
– Как же я себя повел?
– Ты напал на них, не дав им встать из-за стола.
– А что я должен был ждать, когда они все станут вокруг меня и час от них отбиваться? Я мог и не отбиться.
– Вот поэтому ты воин и наемник, а они торговцы. А воину главное выжить в сражении, а не играть в честность и порядочность. Ну, а наемнику нет необходимости давать врагу шанс на победу. Он сам виноват раз не был готов. Ты тоже не был готов к тому, что тебя начнут убивать, но ты нашел решение и силы, чтобы выжить. Они недооценили тебя и поплатились за это своими жизнями, а ты не дал им шанса. Ты вырвал победу той ценой, которую сам предпочел. И это правильно. Ты пренебрег условностями, не ведя честный поединок, для тебя нет такого правила. У воина правило одно – победить. Вот у торговца правило другое – победить в честном поединке. Как думаешь, банда предоставила бы им такой выбор?
– Думаю, что нет.
– Вот поэтому они ждали нас. Все, надеюсь, ты освоился, к вечеру нам надо быть в городе. Поехали.
Мы пришпорили коней и понеслись к незнакомому мне городу.
Лапия, внутренний мир Фроза, Фариэль
Сондарин умница, преданный наставник и друг. Он не бросил нас погибать и, протащив через сотни миров, поместил в тела этих детей.
Дети тоже молодцы. Приняв и поняв мотивы наставника, они приложили максимум усилий, чтобы мы с Глационой смогли нормально существовать в их телах. Они раскрылись перед нами и пустили на свои верхние уровни сознания, чтобы мы могли почувствовать этот мир через их тела. Как это прекрасно опять бегать, спотыкаться, плавать и веселиться. Мир опять обрел для нас краски и радость. С ними действительно было интересно. Мы рассказывали друг дружке о наших мирах, обменивались секретами. Они рассказывали об их корабле и возили нас туда. И я и Глациона были в восторге от увиденного. Одна технология, без магии, но как прекрасно и величественно.
Их экипаж, это вообще описать не берусь. Сплошь железные и бездушные куклы, но вполне работоспособные и выполняющие свои обязанности члены экипажа. Лишь один из них был живой. Они называли его дядя Эрик, живой человек, закованный в железо. Нам тоже предложили перейти в железо, но мы не решились. Мы видели в их сознаниях, что это безопасно и что мы всегда сможем вернуться в живое тело, а нам было страшно стать демонами машины.
Их тела, особенно тела их родителей, несли огромный потенциал магической энергии. С согласия детей мы перенаправляли ее в Семя Жизни и Сандорину уже не нужно было экономить, собирая ее по крохам. Скоро он соберет ее достаточно и опять попытается пройти по галерее миров. А мы подождем в телах этих детей.
Узнав о добровольной жертве, дети сами загорелись желанием дать ее. Они искренне хотели помочь нам вернуться домой, но наш благородный наставник сказал, что не может принять такой дар от них. Он и так очень скоро накопит достаточно энергии, а брать, пусть и сознательную, добровольную жертву у детей он никогда не будет. Он им и так уже должен безмерно за их понимание и помощь.