–Что Вы хотите? – сдержанно повторил свой вопрос Гелерд.
–Поговорить.
–Что, вот так, здесь?
–А почему бы и нет? – подойдя вплотную, Маварон прислонил открытую ладонь ко рту и заговорщически прошептал: – Здесь нет ушей многоуважаемого Лотоса. Уже давно. Я их купил. Всех.
И подмигнул.
Гелерд напрягся. Это очень смахивало на ловушку. Неужели Лотос проболтался? Или Георк всё рассказал Золаритару? С чего бы этот, ничего не значимый в Совете, человечек, так рвался объясниться с опальным магом.
Маварон был интриганом. До мозга костей. Его не интересовала власть. Ну насколько она вообще может не интересовать.
Его влекла Игра. Игра, когда можно передвигать фигуры, делать рокировки. Принимать меры по предотвращению или опережению. Учитывать сильные и слабые места врагов, делая их союзниками и союзников, так и норовивших стать врагами. Он никогда не желал занять вершину – все норовят тебя с неё столкнуть. А вот сталкивать было сладко. И почти безопасно.
Они сидели в малюсенькой комнатке, стены которой представляли собой решётку – всем видны и им видны все. Если разговаривать тихо – никто их не подслушает.
–Я знаю, что ты хочешь свалить Золаритара. – без предисловий начал Маварон. Он даже не стал спрашивать у Гелерда разрешения обращаться к нему на Ты, прекрасно помня, что разговаривает с боевым магом, пусть и бывшим. Солдафоны не терпят увёрток, свойственных гаремным евнухам. С такими, как он надо вести себя как положено воину – открыто и напролом. Но…
Вот в этом но, Маварон разбирался так же хорошо, как и в изготовлении золота.
–И то, что ты взял себе в компанию Лотоса и Георка, я тоже извещён. – лицо Игрока выражало деловую сосредоточенность. – Не лучший выбор.
Гелерд мучительно размышлял, что же на самом деле задумал его визави. Ловушка это или приглашение на танец?
*
Даже железная Саффи поняла, как она устала, когда посреди комнаты увидела вожделенное для любого путешественника чудо – кровать. Большое, сколоченное из плотно подогнанных друг к другу досок, ложе, с уложенным сверху белым облаком. Девушка с любопытством подошла к кровати и склонившись, потрогало это чудо.
–Мягкое. – детский взгляд Саффи выражал щенячий восторг. Она погладила поверхность материи ладонью, изредка слегка придавливая. – Мягкая. – повторила и засмеялась. Как раньше, когда она ещё не была грозной девой-воительницей.
Городишко назывался Мазер и лежал на пути к Пражану. Ничего особенного. Около тысячи жителей, трактир. Но гостиница была.
Вот её то хозяина им и довелось спасти. Собственно, большого дохода от гостиницы не было и приходилось подрабатывать торговлей. В близлежащих деревнях неплохо научились ткать, и Верен, так звали спасённого мужчину, приспособился скупать этот товар и продавать в своей лавке, пристроенной тут же у гостиницы.
В отсутствие хозяина всеми делами заправляла его жена – дородная, круглолицая женщина, с добрым, но некрасивым лицом. Спасённый мальчик был её единственным сыном, и узнав, какую роль сыграла в спасении его и мужа эта необыкновенная четвёрка, всячески пыталась угодить столь желанным гостям.
–Можно? – с затаённой надеждой спросила Саффи, показывая на кровать и сложив возле уха ладони.
У женщины была очаровательная улыбка. Когда она улыбалась, становилось понятно, почему богатый, по здешним меркам, импозантный, и наверняка привлекательный в молодости мужчина, однажды решил связать свою жизнь с ней.
–Конечно, можно. – женщина широко развела руки. – А разве вы не хотите с дороги вымыться?
–Вымыться? Это можно. – она принялась развязывать завязки доспеха. – Риз, кто первый?
–Ты. – юноша, не жаловавший горячую воду, легко уступил первенство сестре.
Та не заставила себя уговаривать. Через минуту, освободившись от бронника, она стояла перед хозяевами в одном исподнем – рубахе и штанах. Мужчина деликатно отвернулся. Его супруга опустила глаза в пол.
–Что-то не так?
Мужчина суетливо извинился и вышел из комнаты. Из-за двери послышался звук быстро удаляющихся шагов.
–Прости. – не поднимая глаз, сказала женщина. – Но у нас так не принято. Здесь девицы ходят одетые в платье.
Саффи растерялась.
–Но у меня нет платья.
Женщина всплеснула руками.
–Девка, а платья нет. Куда ж ты смотрел, жених?
Саффи громко засмеялась.
–Нет. – Риз тоже улыбнулся. – Мы не жених с невестой. Мы брат с сестрой. А они, – юноша показал на Роксану и Ворона, – наши друзья.
*
–Ну как?
Они решили остаться в Мазере на пару дней. Мальчишка хоть и быстро поправлялся, но присмотреть за ним не мешало. К тому же Ворон нуждался в починке. Летать пока он не мог – в потасовке на дороге разбойник здорово ушиб ему крыло и слегка погнул протез. Да и Риз хотел поработать над своими магическими припасами.
Саффи робко осматривала наряд, не имевший ничего общего с той одеждой, которую она носила последний год и которую принимала как собственную кожу. Руки суетливо и застенчиво разглаживали ткань платья – оно ей шло. Простенькое, домашнее платье, но как же красива была Саффи в нём. Никто и не смог бы поверить, что стесняющаяся и робкая сейчас девушка, способна за минуту выпустить с десяток стрел и все станут для её мишеней роковыми.
–По-моему, ты просто красавица!
Щёки и ушки его сестры вспыхнули красным. Сразу стали видны тонкие, бледные шрамики по краям ушей. Дружба Саффи с варваркой-воином привела к тому, что девочке продели две тонких серебряных нити, позволявшие сопротивляться магии. Хорошо хоть остальное тело оставила нетронутым.
–Правда? – с замиранием спросила она. – Ты действительно так думаешь?
–Конечно красавица. – вместо него, любуясь девушкой, сказала Жаната. – Загляденье. Не то что в твоих дурацких штуках. И как твой брат позволяет тебе такое носить? Ах, какие волосы! Какие волосы! – она восхищённо закачала головой. – Только убирай их, когда на улицу пойдёшь.
*
Праздник был в разгаре. Пьяных ещё не видно, но все до крайности весёлые и шумные. Жених с невестой сидели во главе стола, потупив взор и отвернувшись друг от друга. Вероятно, таков был местный обычай. Лицо девушки покрывала мелкая сетка, сквозь которую её черты лишь смутно угадывались.
Саффи пошла одна. Без брата. Без Роксаны. В платье. Вот так просто – вышла погулять, без всякой цели и надобности. Во всяком случае она так сказала брату. Хотя цель всё-таки была – уж очень ей хотелось узнать, правду ли говорили Риз и Жаната.
Немного побродив по узеньким, но что странно, удивительно чистым, улочкам, Саффи обратила внимание на отсутствие прохожих. Кроме единственной старухи, сидевшей на крыльце одного из домов, она никого не встретила. Ей это показалось странным, но пройдя ещё шагов тридцать, слух её уловил шум, доносившийся с самой окраины.
Дойдя до конца улицы, она увидела широко открытые ворота, за которыми стояли столы.
–Что ж ты милая не заходишь? – лицо приглашавшей её женщины излучало радушие.
–Да, я, здесь проездом. – Саффи сразу как-то стушевалась. Выходило, что она напросилась на чужую свадьбу. – Я просто посмотреть и…
–Заходи. – дружески подхватив под локоток, женщина подвела её к столу. – Ну-кась, подвинься. – сказала она долговязому парню лет восемнадцати. – Вот, садись. Знакомьтесь, – она обращалась ко всем сидевшим за столами, – Это, – она наклонилась к самому уху девушки, – как тебя зовут?
–Сафф. Саффи. – поправилась она.
–Какое красивое имя. И очень подходит для такой красавицы. А мы тут, – женщина рукой обвела собравшихся, – мы тут моего оболтуса-племянника женим.
И она прижалась щекой к голове Саффи и трепля волосы долговязого, быстро зашептала.
–А к моему присмотрись. Он парень хороший, застенчивый только. Глядишь, и останешься здесь. Подаришь ему плётку, и заживёте счастливо.
Саффи почувствовала себя не в своей тарелке. Она не совсем понимала, что от неё хотят. К тому же, от женщины неприятно пахло. Будучи воином, она могла спокойно спать, укрывшись конской попоной, не обращая внимание на вонь. Она месяц спала в тесной казарме с тремя десятками не жаловших баню, юнцов. Но там совсем другое дело.
А вот добродушная тётка жениха вдруг стала неприятна. Сразу захотелось встать и уйти. Но она решила никого обижать, да и здешних обычаев не знала.
Впрочем, тётка быстро их оставила. Перед этим отобрала у кого-то деревянную миску, и стряхнув с неё недоеденные остатки прямо на землю, привычно накидала туда немного каши, кусок мяса и тушёных овощей. Придвинула еду гостье. Фамильярно поцеловав девушку в макушку, она налила себе в стакан вина и отправилась целоваться с каким-то бородатым мужиком.
Совсем небрезгливая Саффи так и не смогла притронуться к еде. Долговязый несмело косился на неё. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, она придвинулась к парню и негромко поинтересовалась.
–Что значит подарить плётку?
Уши его вспыхнули, словно их обдали кипятком. Он смутился.
–Это когда… Ну… Девушка и парень… того… Ну как они. – и указал на новобрачных.
–А плётка здесь причём?
Долговязый вдруг ожил.
–Сейчас увидишь.
Все как по команде замолчали и уставились на жениха и невесту. Крупный мужчина торжественно нёс поднос. На нём лежала плеть – красного цвета резная, деревянная рукоять с прикреплёнными к ней тонкими кожаными ремешками. Брачующиеся поднялись, поклонились мужчине в пояс. Жених встал у невесты за спиной и начал расшнуровывать платье. Девушка покорно стояла, склонив голову. Оголив небольшой участок кожи, парень взял с подноса плётку и трижды коснулся ею заголённой спины. При этом мужчина хлопал себя по ноге в такт с движением плети, символизируя вероятно, звук удара. Жених поцеловал место, куда касались ремешки, и стал зашнуровывать платье. Руки у него при этом возбуждённо дрожали. Мужчина, вероятно отец невесты, поцеловал её в маковку и столы взорвались криками. Снова принялись пить и громко разговаривать.
–И что это значит? – сквозь шум спросила Саффи парня.
Вместо него ответил сосед слева, нагловатый мужичок, небольшого роста, с хитро бегающими глазками.
–То, что впредь будет покорной. Ходить под мужем. Или будет бита плетьми. Папаша благословил зятька. – он опрокинул в себя стакан вина, и продолжил. – Слушай, Парас, а твоя мать, часом, не хочет подарить кому плётку? Почитай, три года без мужа. Я бы её, – он сделал неприличный жест, – отодрал. – и громко и нагло расхохотался.
Долговязый поджал губы и обиженно засопел, но смолчал.
–Я, пожалуй, пойду. – Саффи потихоньку встала из-за стола и направилась к воротам.
–Подожди! – парень нагнал её уже за выходом. – Я тебя провожу.
Девушка презрительно осмотрела провожатого снизу вверх.
–Сдаётся, он, – она кивнула на наглого мужичка, – тебя оскорбил. Я бы на твоём месте дала ему в морду. – и усмехнулась. – Прощай.
Саффи села в кровати, поджав ноги и укутавшись в одеяло. Её глаза улыбались. Перед ним снова был ребёнок, счастливый и радостный.
–Риз, а Риз. Когда вернёмся домой, сделаем такое же. – она нежно погладила матрас. – Жаната обещала раскрыть секрет. Мя–ягко. Давай, ложись. Будем спать. Нет, расскажи чего-нибудь. Ты сто лет мне на ночь ничего не рассказывал.
–Ну, ты же уже большая девочка? – коварно спросил брат. – Сказки на ночь читают только маленьким.
Девушка глубоко вздохнула. Ещё раз. И … посмотрела.
–Ну ладно, слушай. – сломался Риз. – Только закрывай глазки и спи.
Саффи радостно свернулась калачиком, зажмурилась и приготовилась слушать.
*
Риз проснулся оттого, что Саффи прижалась к нему и зажала рот ладонью.
–Продолжай делать вид, что спишь. – прошептала она прямо в ухо. И бесшумно стекла с постели, прижавшись к стене слева от окна.
Кто-то снаружи возился со ставнями. Умело так возился. Но всё равно громко – ночь выдалась тихая и безветренная – каждый шорох слышен.
Риз вначале подумал, что это кто-то из местных, подобно Йохану решил подсмотреть за приезжей красавицей, но вспомнил, что они на втором этаже.
Скрипнули петли. Маленькие ставни разошлись и в комнату стал протискиваться человек в тёмном. Сперва он просунул правую ногу в маленький оконный проём. Тут Риз на всякий случай очень убедительно всхрапнул. Человек замер, прислушиваясь к происходящему в комнате. Убедившись, что в его появление осталось незамеченным, он полностью влез внутрь.
Появившийся у шеи острый клинок, стал для него неожиданным и неприятным сюрпризом. Вдобавок, на расстоянии вытянутой руки перед ним возник, ощетинившийся и сверкающий страшными глазами, волк.
–Медленно лёг на пол. – шепнула, зашедшая со спины, но так, чтобы её не было видно из окна, Саффи. – Рыпнешься – умрёшь.
Ночного посетителя не ввёл в заблуждение девичий голосок – он знал, к кому лез. К тому же напротив стоял лютый зверь. Правила диктовали они. Он покорно лёг на пол, стараясь не делать резких движений – его не прельщало бриться подобным образом.
–Сколько вас? – минуя ненужные, кто ты и зачем здесь, Саффи задала самый важный сейчас вопрос.
–Вместе со мной, восемнадцать.
Девушка тихонько присвистнула.
–Что ты должен был сделать?
Тут незваный гость решил поартачиться.
–Ничего больше не скажу. Всё одно прикончишь. Я видел, как ты убиваешь. Режь.
При других обстоятельствах она так бы и поступила, несмотря на то, что находилась в чужом доме, в гостях. Саффи не была жестокой – она всё ещё оставалась маленькой девочкой. Просто её так учили – убивай или убьют тебя. Это постоянно втолковывал её, сгинувший у Кериги, любимый наставник.
Но сегодняшний случай на дороге, заставил смотреть на эти вещи по-иному. Брат не хотел убивать – значит убийство – это плохо. Конечно, если будет нужно она убьёт. Но если можно обойтись без крови… Она дала себе слово.
Сильный удар в шею, и потревоживший их сон сам уснул. Саффи на всякий случай связала ему руки и ноги, нещадно порванной, простынёй. Бедная Жаната – она должно быть расстроиться.
–Риз, дверь! – шепнула девушка.
Юноша неслышно метнулся ко входу и тихонько накинул засов. Запираться, будучи в гостях у столь любезных хозяев, они посчитали излишним.
Прямоугольный брусок неслышно лег в паз. Вовремя. Снаружи подозрительно заскрипели ступени. Кто-то осторожно подкрадывался к двери. Похоже, их гость должен был пустить своих подельников в комнату.
Саффи метнулась к окну. Аккуратно выглянула на улицу.
–Кажется, чисто. – девушка поспешно одевала броню. – Я с Роксаной первые. Ты с Вороном сразу за мной. Вперёд.
Стараясь не шуметь, Саффи протиснулась наружу. Стоя на лестнице, подставила шею волчице. С ней на плечах она стала спускаться. Под двойной ношей лестница предательски заскрипела. Те, кто стояли под дверью, наверняка слышали этот скрип, но посчитали, что это поднимается их человек, и значит скоро дверь откроется.
Саффи уже стояла внизу. Роксана осторожно выглядывала за угол дома, разведывая обстановку. Риз сбросил сестре на руки мешок с припасами и стал спускаться. Ворон сидел у него на плече.
–Вы останетесь здесь, а я в конюшню. Нам с семнадцатью не справиться. Завяжем драку – могут пострадать наши гостеприимные хозяева. Ждите меня во–он там, – она показала на щель между зданием гостиницы и торговой лавкой. – Я скоро.
Саффи исчезла за углом. Риз, как и было указанно, укрылся с друзьями в нише. Потекли минуты беспокойного ожидания. Вначале всё было спокойно. Ночь выдалась на редкость тихая. Внезапно раздался звук удара и треск ломающегося дерева. Видимо, вышибли дверь. Грубая брань оскорбительно разорвала ночную тишину. Из окна появилась голова в круглом, кожаном шлеме. Её обладатель что-то крикнул внутрь и стал выбираться наружу.