И тут из-за угла появился всадник. Всадница. За ней бежали ещё две лошадки. На спине одной лежало тело. Саффи поскакала к лестнице и пнула её, в тот момент, когда преследователь уже встал на неё двумя ногами. Воин сделал попытку ухватиться за один из ставней, но сорвался и шлёпнулся на землю, ударившись спиной.
–Прыгай! – Саффи остановила коней у укрытия. – Ты на эту, Ворон, – она показала на лошадь с лежащим на ней телом, – на эту. Ходу.
Всё это не осталось без внимания. Из окна их комнаты высунулся ещё один воин в таком же шлеме, что и первый. И тоже прокричал внутрь, продолжая наблюдать за сбегавшей четвёркой.
–Это не наши лошади. Где ты их взяла? – задал неуместный вопрос юноша.
–Зар и Зара, Риз! – выругалась Саффи. – Какая разница. Купила! – и она подхлестнула лошадь брата.
***
–Пошла вон отсюда, побродяжка.
От ласара у Дагарлы сильно начал болеть живот, а питаться одной рыбой… Вот они и пришли в эту деревню, с целью выпросить хоть немного хлеба и каких-нибудь овощей. Как просить милостыню, ни Саффи, ни Дагарла, понятия не имели.
Саффи, с младенчества, проведшая все свои семь лет в походном лагере отца, никогда прежде не видела нищих. Она и нужды никогда не ведала, несмотря на то, что жила наравне с воинами, людьми суровыми, и питаясь с ними из одного котла. Другой жизни она просто не знала, и их пища, и их заботы были пищей и заботами маленькой Сафф.
Она знала, как собрать палатку, как развести костёр, как поставить силки на мелкого зверя или птицу. С пяти лет пробовала бить из лука рыбу.
Собственно, с лука всё и началось. Как-то Саффи, ей к тому времени едва исполнилось пять, самостоятельно согнув ветку орешника и привязав к ней украденную у кого-то из воинов, тетиву, забавлялась, стреляя по стволу дерева. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила, как сзади осторожно, стараясь не спугнуть, подошёл отец. Девочка увидела его лишь когда пошла собирать закончившиеся палочки-стрелы. Смутилась, и покраснев, попробовала спрятать импровизированное оружие за спину. Он молча покачал головой и ушёл, не проронив и слова.
А через две недели преподнёс ей подарок. Он прекрасно разбирался во всём, что касалось воинского дела. Мог выковать меч не хуже, а может, и лучше заправского кузнеца. Мог сделать доспех при необходимости из любых подходящих материалов. А уж о такой мелочи, как конская сбруя и говорить не приходилось.
Его он тоже сделал сам. И наконечники для стрел выковал. И тул склеил, не доверяя никому этой работы. Простой, без изысков, но надёжный и крепкий, в пору маленькой девочке.
С тех пор Саффи не расставалась с ним никогда. Даже спала, положив его рядом. Отец сам учил её стрелять, лишь изредка доверяя следить за ней опытному воину. И надо же такому случиться, что в ту роковую ночь, она оставила его в палатке отца, подправить после обрыва тетивы.
Тётка Дагарла, сестра покойной матери, приставленная отцом к дочери, учила её манерам и всячески старалась пресечь интерес племянницы к воинской науке. Будучи дочерью лорда, она помнила другие, более благополучные времена, когда жила в большом и богатом доме, полным прислуги и никак не могла смириться с тем, что её отец, лорд Ваккас, как и Хариг не принял власть Империи и стал ближайшим сподвижником и тестем главного мятежника.
Оставаясь в душе леди, Дагарла приходила в ужас, от мысли, что придётся идти на унижения, выпрашивая еду, но урчащий от чащобного хлеба живот, вынуждал смирить гордыню.
Вышедший на стук жирный мужчина, вначале плотоядно и оценивающе осмотрел фигуру Дагарлы, не обращая внимания её на грязное платье, облизнулся, ухмыляясь своим похотливым мыслям, но тут же переменился, заслышав за спиной приближающиеся шаги. Подошедшая на звук разговора ещё более толстая, чем мужчина, женщина, упёрла руки в бока, давая понять, что очень недовольна присутствием двух девиц.
–Но нам бы чуть-чуть хлеба. –в голосе Дагарлы было полно мольбы и отчаяния. – Ну хотя бы для девочки. Умоляю.
–Ты слышала, что я сказал? Убирайся. Не тревожь покой добропорядочных людей. – в тоне мужа чувствовалась досада. Он с удовольствием бы попотчевал эту стройную девку и "попарил" её в баньке. Даже девчонку бы накормил. Но жена…
–Мы умираем с голоду. – Дагарла готова была упасть на колени.
Женщина отодвинула в сторону своего благоверного и толкнула девушку в плечо.
–Ты что, совсем глухая? Не слышала, что тебе сказал мой муж? Проваливай! Шалава!
Кого-кого, а своего мужа она хорошо знала. Кабель. Дай ему накормить эту девку, и он на сеновал её затащит, козёл блудливый.
–И ты, маленькая дрянь иди отсюдова!
Саффи не удержалась и со злости и обиды показала мерзкой бабе язык.
–Ах ты, ну я тебе! – толстуха бросилась к девочке с намерением ухватить мерзавку за волосы.
Наивная. Дочь Харига Быстрого такой как она ни в жизнь не словить. Саффи крутилась рядом с ней. Путалась в ногах, уворачиваясь от тянущихся неуклюжих рук. Ускользая в тот самый момент, когда, казалось бы, неминуемо будет схвачена. Впрочем, ей быстро это надоело, и она отскочила, очутившись на недосягаемом расстоянии.
Но распалённая ярость требовала выхода, и женщина набросилась на её спутницу. Она двумя руками ухватила девушку за волосы и принялась мотать её во все стороны. Дагарла кричала и плакала от боли, но свирепая мегера отпустила локоны лишь тогда, когда устала и начала задыхаться. Плюнув напоследок жертве в лицо, она затолкала растерянного супруга в дом и захлопнула за собой дверь. Было слышно, как она распекает мужа. Похоже и ему досталось пара оплеух.
Дагарла плакала, стоя на коленях, приложив правую руку к уху. Из-под пальцев капала кровь – разъярённая мегера зацепила и выдрала серьгу, порвав мочку. Саффи осторожно положила ей руку на спину. От прикосновенья девушка согнулась, словно её плечи нагрузили мешком муки. Плачь перешёл в рыдания, которые сотрясли её тело.
–Пойдём. – тихонько позвала девочка. – Нам надо идти.
Никакой реакции не последовало. Дагарла продолжала рыдать.
–Ну я тебя прошу. – тоже готовая заплакать Саффи, попыталась её поднять.
Внезапно, рыдания прекратились, Дагарла подняла голову. Мокрое от слёз лицо исказила гримаса ненависти.
–Уйди! – закричала она, отталкивая девочку. У неё начиналась истерика. – Уйди. Оставь меня в покое. Ненавижу! – она завыла на всю улицу. – Ненавижу! Ну почему я? За что?
И она обессилено упала на руки. Саффи встала перед ней на колени, подняла голову девушки. Откинула её волосы, и взяв лицо в руки, нежно поглядела ей в глаза.
–Пойдём. – ласково, но твёрдо приказала дочь лорда. – Надо идти.
Отойдя от злой деревни шагов на пятьсот, Саффи, почти тащившая на себе тётку, расстелив под деревьями лапник, уложила несчастную спать.
А спустя два часа разбудила.
–Вставай. – немилосердно тряся её за плечи, шептала девочка. – Надо уходить.
–Что случилось? – непонимающе, спросонок, спросила Дагарла.
–Надо уходить. – повторила Саффи. – Так, теперь твоя очередь тащить.
И этими словами она всучила, ничего не понимающей девушке, большой и увесистый мешок.
–Что это?
–А как ты думаешь? – вопросом на вопрос ответила Саффи, с беспокойством оглядывая дорогу. – Ну, что, идём?
–Так что там? – уже начиная что-то соображать, спросила спутница. Хотя, правильнее назвать – подельница.
–Ну. – тоном управляющего имением, стала перечислять маленькая преступница. – Окорок. Тако–ой большо–ой. – Саффи со смехом развела широко руки. – Хлеб, три каравая. Две бутылки вина, для тебя и так, по мелочи чуток.
–Ты что, украла? – Дагарла была в ужасе. За воровство их могли наказать так, что сегодняшние побои покажутся материнской лаской.
–Нет, купила. – съязвив, Саффи глянула на тётку озорными глазами. – Ну, должна же я была отомстить за тебя. Жадность – это плохо. – с интонацией, свойственной маленьким и рассудительным детям, сказала девочка. – Надо делиться с теми, кто попал в беду. Могли бы отделаться одним караваем. А так… Им же хуже.
–Но это же воровство. – отказываясь верить в то, что её племянница воровка, промолвила отомщённая.
–Мне всё вернуть? – с коварной улыбкой спросила плутовка.
Вместо ответа, Дагарла бодро встала, и взвалив мешок на плечо, поспешно зашагала в сторону леса.
–Ну а это, – Саффи подбросила на ладони, зазвеневший серебром, небольшой мешочек, – это понесу я.
***
Нырнув за угол, девушка бесшумно прокралась вдоль стены здания гостиницы к воротам конюшни. Тут она вспомнила, что их лошади наверняка расседлал слуга-конюх. Ведь они желали остаться здесь на несколько дней. На их экипировку уйдёт время, которого нет. Саффи выругалась. И …
С торца конюшни показался конский круп. Девушка глянула за угол и отпрянула. В шаге, спиной к ней, стоял воин. А рядом восемь осёдланных, готовых к скачке лошадей. Это была настоящая удача. Даже если бы их скакуны стояли осёдланные, им ни за что не оторваться от погони. В отличие от лошадок, забранных у лорда-мага, это были хорошие, боевые кони.
Саффи обошлась с воином милосердно – так же как и с недавним визитёром. Удар в шею, и охранник осел на землю, подхваченный девичьими руками. Она даже успела разглядеть его. Юноша, примерно её возраста, в неплохой броне и с симпатичной мордашкой. Саффи усмехнулась своим мыслям. Раньше она не отмечала подобные подробности у парней.
Он показался ей довольно лёгким, чтобы забросить его на седло. Пленник. Если повезёт удрать, можно будет допросить. Она поднатужилась и затолкнула бесчувственную тушку на седло, надёжно привязав срезанными поводьями.
Саффи вывела трёх коней, предусмотрительно подрезав у остальных подпругу. Легко забросила себя в седло и тут…
Раздался грохот, а мгновением спустя прогремели страшные ругательства, от которых, даже у привыкшей к обществу наёмников, Саффи, свернулись уши. Она послала коня пятками.
Выскочив из-за угла, она сразу попала в поле зрения воина, вылезшего наружу так же, как и они, в окно. Заметив её, он обозвал девушку не очень красивыми словами и вознамерился спрыгнуть на неё прямо с лестницы. Но помешал ставень, загородив обзор в самый нужный момент. Осерчавшая на оскорбление Саффи, не останавливаясь, толкнула лестницу ногой, отчего та съехала по стене, а стоявший на ней неуклюже свалился вниз.
Спустя час бешеной скачки, Саффи приняла решение придержать коней, видя, что брат устал. Риз неважный наездник, и долго скакать в таком темпе не мог. Да и лошадушек надо поберечь.
–Роксана, милая, останься, пожалуйста, здесь. – попросила девушка. – Когда они появятся, дай знать. И пугани их лошадей. Ризу нужен отдых.
Серая волчица кивнула. Место для засады выбрано более чем удачно – с обоих сторон узкой дороги росли деревья – можно неожиданно выскочить и тут же уйти под их защиту.
Саффи подскакала к брату. Риз пока неплохо держался, но она понимала – он на грани. Простуда, утреннее лечение мальчишки, бессонная ночь – всё это могло сломать его в любой момент.
–Потерпи. Через четверть часа остановимся на привал. Надо иметь небольшую фору. Роксана предупредит. Держись.
Но уже через десять минут лошадь под ним стала останавливаться. Еле живой юноша готов был выпасть из седла. Саффи была рядом, помогла слезть. Риз сел на траву – его знобило.
–Ну вот, опять. Снова тебя лечи. – нудно забубнила Саффи. – Что, не мог взять себе немного? От мальчишки бы не убыло, а разбойнику всё равно.
Риз бросил злой взгляд на сестру.
–Я не упырь. – сердито сказал он. – Это кто? – и кивнул в сторону, свисающего с седла, тела.
Саффи подошла к вьючной. Приподняла за волосы голову пленника.
–А, очнулся? Тут кое-кто желает с тобой поговорить.
Парнишка гневно сопя, зло смотрел на неё. Желваки заиграли, глаза метали молнии.
–Ишь, какой сердитый? – девушка ухмыльнулась, дразня и подзадоривая. – А нечего на посту мух давить. Тоже мне, боец.
–Ты со спины напала. Это подло.
–Да что ты говоришь? А восемнадцать против четырёх сонных это как?
Парень отвернул взгляд. Ему стало совестно.
–Развяжи. – голос его не был просящим. Скорее настойчиво-требовательным. – Не сбегу.
Саффи вытаращилась на него.
–Чего-чего? Ты меня за дуру держишь?
–Слово. – тон пленника остался прежним.
–Ты это слышал? – девушка повернулась к спутнику, но не нашла поддержки.
–Развяжи. – Риз кивнул.
–Да ты …
–Развязывай. Он не сбежит.
Саффи закатила глаза. Вот так, на слово поверить врагу, мог только её брат. Ну, ему видней, сейчас он главный. У них договор.
Она развязала парню ноги и помогла встать на землю. Подвела к сидевшему Ризу и усадила напротив. Сама, встав перед ним на одно колено, загородив его от брата, мало ли ещё броситься, принялась развязывать руки пленному.
А пленник смотрел на неё и улыбался. Словно она не была его врагом, не оглушила и унизила, взяв как глупого телка, тёпленьким.
Саффи распутала узел и подняла глаза. Их взгляды встретились.
–Чё лыбишься? – в тоне девушки дружелюбия не наблюдалось.
–Ты красивая. – он продолжал улыбаться.
Саффи фыркнула и села рядом с братом, но Риз даже в темноте почувствовал, как вспыхнули уши сестры.
–Как тебя звать?
–Ангус.
–Слушай, Ангус, а что вам от нас нужно?
Саффи сидела поражённая. Брат разговаривал с чужаком, как с давним приятелем. Как он умудрялся это делать ей было непонятно. Но факт оставался фактом – Риз мог видеть людей насквозь. Хороший у него всегда был хорошим, а злой … Злой становился врагом.
И в этом парне её брат видел хорошее. Как? Как человек, дробивший с остервенением одному злодею ногу, мог в другом враге разглядеть друга? И почему убивая, брат мог так сильно переживать?
–Велено всех, кроме тебя, прикончить, – Ангус произнёс это совершенно спокойным тоном, – а тебя самого связать и доставить куда надо.
–Ух ты, не ново. А кто велел?
–Я не знаю. Перрол ведает. Он у нас за главного.
–А кто этот Перрол? Наёмник?
–Маг. Боевой. Посох у него особый. Но его пришлось, говорят, оставить. Тот, кто его послал, так и велел – посох не брать.
Риз и Саффи переглянулись.
–А имя Гелерд тебе не знакомо? – прищурясь, глядя в глаза собеседнику, спросил Риз.
–Не–а, первый раз слышу.
–Зря мы его развязали. – встряла Саффи. – Сейчас прижгли бы пятки, и он всё нам выложил. Как миленький.
–Ты что ж, правда думаешь, что я рассказал вам всё из страха? – Ангус скривил в усмешке рот. – Я пыток не боюсь.
–Да ладно? – девушка не удержалась, чтобы не съязвить. – Совсем?
–Был бы костёр, я показал.
Саффи посмотрела на брата.
–Дай ему огня.
Риз пожал плечами. В его руках возник маленький огненный шарик. Саффи сунула в него остриё кинжала.
–До красна не грей. – посоветовал Ангус.
–Что, боишься? – усмехнулась Саффи.
Парень покачал головой.
–Эх ты. Клинок жалко – отпустится.
Девушка послюнявила палец. Щёлкнула по лезвию. Раздалось шипение. Риз сбросил, ставший ненужным, шар. Трава вокруг него мгновенно почернела и обуглилась. Зато стало заметно теплее.
Ангус засучил левый рукав и подставил внешнюю сторону руки для проверки. Саффи тут же приложила горячее лезвие к бледной коже. Запахло палёным, но парень даже не дёрнулся. Напротив, улыбка стала ещё более весёлой. Лишь зрачки выдавали, насколько ему было больно, да пальцы правой руки побелели, предельно сжав коленку.
Саффи замерла, отказываясь верить. Она от горячего котелка отдёргивала руку, обжигаясь, а тут раскалённое железо.
–Ты хочешь прожечь до кости? – вежливо поинтересовался Ангус. – Может, хватит?
Девушка немедля отняла кинжал.
–Больно? – в её голосе прозвучало сострадание.
Парнишка стал аккуратно отворачивать рукав.
–Ну–у, – он подмигнул. – терпимо.
–Давай сюда. – Риз протянул в его сторону ладонь.
Ангус не понял.
–Руку, говорю, давай.
Тут до парня дошло.
–Да я потерплю. Первый раз что ли.
Риз молча придвинулся и перехватил запястье. Закатал обратно рукав. Ожёг был страшный и глубокий – Саффи явно перестаралась. Юноша глянул на сестру и покачал головой.