И вот теперь Риану приходилось вникать в суть послания, содержание которого даже с натягом нельзя было назвать приятным. Наместник выказывал своё недовольство отлучкой сына и требовал его скорейшего возвращения. Риану, разумеется, этого делать не хотелось. Особенно теперь, когда в его доме появилась загадочная незнакомка с Парящих островов.
– Ваш завтрак, нэй. – Дворецкий поставил перед ним поднос с пышным омлетом и несколькими кусками хорошо прожаренного бекона.
Риан отложил письмо в сторону и с аппетитом оглядел еду. Ну, коли выспаться не удалось, быть может, сытный завтрак поднимет испорченное с утра настроение.
В еде Риан был непривередлив и с лёгкостью перенял вкусовые пристрастия людей. Жирная свинина и жёсткая говядина казались ему ничуть не хуже лёгкого и питательного мяса птицы. Хотя многие люди до сих пор считали, что нэйары питаются лишь манной небесной.
Стоило Риану вспомнить, как в детстве слуги прятали от него сырые яйца и скрывали приготовленные глазуньи, как в груди начинал клокотать смех. Среди людей даже ходила присказка, что разбить яйцо – к прилёту нэйара. Видели бы они, как этот самый нэйар уплетает яичницу, сочли бы каннибалом.
В голове мелькнула мысль, что девушку тоже стоило бы накормить. Нэйар уже хотел распорядиться насчёт завтрака, но этого не потребовалось – в дверном проёме мелькнула беловолосая макушка его пленницы.
– Выходи, чего прячешься? – окликнул девушку Риан, и та несмело шагнула на веранду. С опаской покосилась на дворецкого, разливающего чай. – Зачем пришла? – равнодушно бросил нэйар, хотя внутренне был обескуражен её внезапным появлением.
Ещё полчаса назад встать самостоятельно не могла, а сейчас уже вовсю разгуливала по дому. Притом без дозволения! Впрочем, он ведь и не запрещал ей этого…
– Ты обещал кормить меня хлебом и водой! Воду я уже получила. Пришла за хлебом! – уверенно заявила гостья.
Риан мысленно зааплодировал её смелости. Хотя, вернее было бы сказать, наглости. С виду такая кроткая – да только норов крут. Кто бы мог подумать, что эта серенькая мышка окажется с характером… А теперь сразу видно – истинная нэйара, гордая и отважная. Вот только одежда подкачала. В этих коротких штанишках и великоватой рубашке Эль походила скорее на нескладного человеческого мальчишку, нежели на дочь неба.
– Ну, садись. – Риан кивнул на соседний стул, и девушка тут же воспользовалась приглашением. – Фьез, подай нашей гостье завтрак.
Дворецкий коротко кивнул и удалился. Эль же, не дожидаясь позволения, сунула нос в корзинку с хлебом. Выудила оттуда толстый ломоть и, держа его двумя пальцами, словно нечто мерзкое, скривила маленький носик.
– Что это?
– Хлеб.
– Из чего вы его делаете? – Девушка брезгливо кинула ломоть обратно в корзину.
– Я его не делаю. Его делают люди. Из ячменной муки. Это тебе не манна. И другого хлеба здесь нет, так что придётся привыкнуть, – раздражённо фыркнул Риан.
Сам-то он манну в глаза не видел. А тем более не пробовал на вкус испечённого из неё хлеба. Риан был рождён в Нижнем пределе и о многих яствах Парящих островов мог лишь слышать. Говорили, хлеб из манны белее облаков и мягче самой пышной пуховой подушки. Не сравнить с грязно-бурой ячменной буханкой, что пекут для нэйаров люди.
Фьез вернулся быстро. Поставил перед гостьей тарелку с омлетом и принялся неторопливо наполнять чашку чаем. Эль же смотрела отнюдь не на еду. Дворецкий интересовал её намного больше.
Девушка морщилась, прикладывала тонкий изящный пальчик к губам, будто хотела что-то спросить, но всё не решалась.
Риан скрестил руки и откинулся на спинку стула, готовясь услышать неминуемый вопрос.
– Он человек? – взволнованно спросила она, стоило дворецкому удалиться.
– Да. Тебя это смущает?
– Ну, я… просто… мне не доводилось раньше видеть людей, – призналась Эль.
Ещё бы. В Верхнем пределе людей не было. Бескрылым туда не добраться – слишком высоко. А вот внизу их хоть отбавляй, и нэйары не гнушались пользоваться их услугами. Из людей выходили отличные слуги, рабочие и просто помощники. Они были слабее, не блистали умом и, что немаловажно, отлично умели подчиняться. Правда вот, события, о которых говорилось в письме, серьёзно этому противоречили… Организованный мятеж, нападение на поместье нэйара, применение неизвестного прежде оружия – всё это казалось до смешного надуманным, неправдоподобным.
Риан и не поверил бы, если бы в последнее время не участились стычки с людьми. Все они были мелкими и незначительными, нэйарам без труда удавалось усмирить недовольных. Но такая закономерность Риану не нравилась. Волнения нарастали, словно снежный ком. И последнее происшествие однозначно требовало его внимания. А значит, придётся вернуться в замок наместника и разобраться во всём лично.
– И… ты держишь его в доме? – Вопрос девчонки вырвал нэйара из мыслей. Риан заметил беспокойство, проскочившее в её голосе.
Она боится? Простого слугу? Человека? Неужто в Верхнем пределе все такие невежды, что до сих пор считают людей дикарями?
– Нет, в хлеву, – со смешком ответил нэйар. И вновь усмехнулся, увидев с каким облегчением выдохнула его гостья.
Надо же, поверила! Увы, но пришлось развеять её чаяния.
– Конечно, в доме! Все мои слуги живут в доме!
– И все слуги – люди? – И опять на её лице проступило неподдельное удивление.
Риан задумался. А девчонка-то непростая. К наличию слуг относится как к должному, а вот людей явно не жалует. Выходит, на его землю забросило не простую нэйару, а высокородную…
И возраст… Слишком молода, чтобы думать головой. Иначе бы не сунулась в одиночку в Нижний предел. Сбежала от чересчур суровых родителей? Или от замужества… Хотя нет. Для замужества она ещё не доросла. Вряд ли девчонка успела обзавестись срединной ипостасью. Конечно, если его выводы верны и она всё-таки высокородная.
– Нет, мне прислуживают исключительно высокородные нэйары, оказавшиеся слишком самонадеянными, чтобы соваться, куда не следует, – с издёвкой бросил Риан.
Девчонка смутилась и сглотнула вставший в горле ком. По её растерянному личику Риан понял, что попал в самую точку. Высокородная, как есть. И это делало тайну её происхождения ещё более интересной.
Кто же ты, девочка?
– К слову… Мне нужно улететь сегодня. Так что, хочешь или нет, тебе придётся найти общий язык со слугами.
– И надолго? – Вместо ожидаемой радости на её лице появилась неуверенность.
– На пару дней не меньше. – Заметив, что девчонка неуютно заёрзала на стуле, Риан добавил: – Не беспокойся, тебя никто не тронет. Фьез и остальные слуги – миролюбивые создания.
– А шехан… – Она тронула ладонью металлический обруч.
– Я уже говорил, он останется на тебе, пока ты не расскажешь мне всю правду. И… не советую делать глупостей. Ты ведь понимаешь, о чём я? – Риан выдержал многозначительную паузу.
Не может же она не знать, чем чревато вскрытие шехана?
Эль медленно кивнула, и Риан удовлетворённо хмыкнул. Может, не такая уж и глупая…
– Но… – Эль вновь дотронулась до обруча. – Мне нужна одежда и остальное… А с ним я не могу…
– Колдовать? – Риан со смешком откинулся на спинку стула. – Я в курсе. И так уж и быть, я буду столь щедр, что привезу тебе пару платьев, – широко махнул рукой.
– И туфли! – потребовала гостья.
Да, не попросила, а именно потребовала! С ней явно будет нелегко.
Риан хотел уже было отвесить очередную колкость, но тут из-за спины раздалось деликатное покашливание.
Он обернулся и увидел стоящую у перил веранды горничную. В руках её была стопка грязных простыней со следами крови.
– Простите, нэй. Я хотела спросить, что делать с бельём, оставшимся после… девушки. Кровь плохо отстирывается и…
– Можете выбросить! – позволил Риан, хоть и знал, что нерадивая Ельга просто не желала возиться со стиркой. Но не шёлк, в конце концов, парой простыней можно и пожертвовать. А вот горничную, наверное, придётся сменить. Найти кого-то более… трудолюбивого.
Ельга радостно подскочила на месте и, удобнее перехватив тряпки, бросилась исполнять указание хозяина.
– Это она мне повязки накладывала? – спросила Эль, глядя вслед удаляющейся женщине.
– С чего ты так решила? – Эдриан подался вперёд, опершись локтями на стол. Опустил подбородок на сцепленные пальцы, предвкушая веселье.
Девчонка же, напротив, отодвинулась подальше, позабыв про недоеденный омлет.
– А кто тогда? – спросила она, изрядно понизив голос.
– Вообще-то, своими гостями я предпочитаю заниматься лично, – оскалился Риан и с удовольствием отметил, как скулы Эль тронул лёгкий румянец, а сама она сжалась и обхватила себя руками, словно желая прикрыться.
Но этого ему показалось мало.
– Не беспокойся, на твоё бледное тельце никто не покушался. Там и смотреть-то не на что. Одна только кожа да кости, – небрежно бросил Риан, а Эль теперь уже по-настоящему вспыхнула, покрывшись краской чуть ли не до самых кончиков ушей.
Что ж, если она считала себя красавицей, то он сейчас открыл ей глаза. Пусть не обольщается на свой счёт.
Впрочем, и уродиной его гостья не была. Нэйары, в отличие от людей, в принципе не бывают дурны собой. А уж высокородные и подавно. Но это не отменяло того, что девчонка ещё не созрела. Не наросло у неё в нужных местах, что поделать…
– Я… ты… вы… – Малышка возмущённо засопела, а потом и вовсе вскочила с места, бросив вилку. – Благодарю за завтрак! – И убежала прочь, изобразив оскорблённую невинность.
Ребячество, право слово. И что у них за воспитание на Парящих островах? Благородная нэйара Нижнего предела никогда бы не позволила себе подобного поведения, особенно в чужом доме. Их девушки были скромны и послушны. И, надо признать, совершенно неинтересны…
А эта, даже будучи пленницей, закованной в шехан, умудряется что-то требовать и ведёт себя так, будто ей все должны.
Что ж, он развеет это убеждение… И очень скоро.
* * *
Адель
Вот мерзавец! Дикарь! Как есть дикарь! Ни капли воспитания! Да как он мог сказать мне такое?! Ещё и смотрел так пристально, оценивающе, точно ловчий, поймавший редкую дичь и теперь прикидывающий её стоимость. Да знал бы он, сколько высокородных нэйаров добивались моей благосклонности!
И совсем я не худая, а изящно сложенная. Такой тонкой талии ни у одной девушки с Парящих островов нет! А какие у меня ноги! Длинные, стройные, ну и пусть ростом не вышла, так зато я юркая, гибкая – попробуй поймай. Отец часто говорил, что мужу ещё придётся постараться, чтобы меня приручить. И волосы у меня редкого оттенка, точно солнцем поцелованные. Мягкие, шелковистые… были!
В ужасе запустила пятерню в свою шевелюру, пригладила. С помощью магии я в два счёта привела бы волосы в порядок, и одежду бы чистую нашла, а теперь… Теперь я зависела от Риана и его подачек.
Ненавижу!
Я приложила ладони к горящим щекам. Это ж надо было, так выйти из себя из-за слов какого-то мятежного нэйара. Да какая мне разница, что он обо мне думает? Он так… пыль, грязь! Вот и ведёт себя соответственно. Но я-то высокородная и должна уметь держать лицо. А сама взбрыкнула, раскраснелась словно… словно… простолюдинка!
Спокойно! Надо собраться. Взять себя в руки и больше не допускать подобного проявления эмоций. Да меня в жизни так не оскорбляли! Знал бы этот Риан, с кем разговаривал…
Я тут же прикусила губу, испугавшись собственных мыслей.
Нет, ни в коем случае. Мятежник не должен узнать, кто я такая. Иначе обязательно этим воспользуется.
Хоть этот нэйар и жил как отшельник, он совсем не походил на наивного простачка. А если он высокородный? Если так, он обязательно заметит, что и я…
Страх когтистой лапой царапнул изнутри.
Нет! Глупости! Что высокородному делать в такой глуши?
Я подошла к окну и окинула взглядом неухоженный сад, окружавший дом. Земная флора была совсем не такой, как на Парящих островах. Наши деревья были изящными, кусты аккуратными и пушистыми. Вскормленные магией нэйаров, они практически не требовали ухода. Здесь же…
Клумбы возле стен стояли неопрятные, а фруктовые деревья росли где придётся. Вместо вымощенных дорожек и широких аллей между кривых стволов петляли едва различимые тропки. А местами они и вовсе терялись в высокой нескошенной траве. Кое-где виднелись хозяйственные постройки, сбитые из грубых досок. А дальше, далеко за пределами двора, в голубой дымке тумана терялся хвойный лес.
Видимо, где-то там я и упала. Встречу с острыми колючими ветками я запомнила отлично. А с другой стороны, если бы не деревья, смягчившие падение, возможно, я бы сейчас не стояла тут и не ковыряла краску на облупившейся оконной раме. Вслед за деревянной рамой я коснулась листьев ползучего растения, спускающегося по каменной кладке.
Да, этому дому явно не хватало ухода. Его было сложно назвать жилищем, достойным нэйара. Неужели, очутившись на земле, дети неба перестали испытывать тягу к прекрасному?
Я со вздохом опустилась на кровать и притянула ноги к груди. После плотного завтрака я чувствовала себя намного лучше, но всё равно на меня то и дело накатывала слабость. Да и металлический ошейник неприятно холодил кожу, постоянно напоминая о том, чего я лишилась по милости Риана. Из-за него я стала просто беспомощной.
Хорошо, что он уезжает. У меня будет время, чтобы исцелиться и… Что делать дальше, подумаю, когда тело снова станет сильным, а ноги перестанут подгибаться от слабости. Я обязательно найду способ избавиться от шехана! Ни одному дикарю не удержать свободную дочь неба!
Мой взгляд метнулся к зеркалу, но я заставила себя отвернуться. И так знала, какую красоту увижу. Без магии я не могла быстро освежиться или сделать причёску. Мне нужна была вода, гребень и мыло, но Риан не подумал об этом.
Ещё одно унижение!
В крошечной смежной комнатке стояла небольшая лохань и ночной горшок. Нет, на земле совершенно ничего не знают об удобствах! Ладно! Справлюсь! В конце концов, всё могло быть и хуже.
Пока размышляла над своей незавидной участью, раздался стук в дверь. Вот только на этот раз посетитель дождался позволения войти.
– Хозяин распорядился передать вам это, – с невозмутимым видом сообщил Фьез. В руках у него была стопка чистых полотенец и свежие простыни.
– Лучше бы он распорядился наполнить для меня ванну.
В лохани если и можно было помыться, то лишь стоя и поливая себя из ковша.
– Ванна есть только в покоях хозяина. Для гостей удобств не предусмотрено. Если хотите, можете освежиться в пруду. Или дождитесь, пока хозяин вернётся, и спросите разрешения воспользоваться его ванной. Хотя вряд ли он позволит…
Вот как можно быть таким жадным?! Или ему противно, что в его ванне будет мыться настолько жалкая нэйара?
«Одна кожа да кости» – вспомнила я слова Риана, и злость жаркой волной пробежала по венам, но я гордо вскинула голову и смерила дворецкого холодным взглядом:
– Спасибо за полотенце. Я всё поняла. Если вас не затруднит, то мне ещё потребуется кувшин горячей воды.
– Конечно, нэри. Не переживайте из-за повязок, когда искупаетесь, служанка принесёт целебную мазь и бинты.
Чистые повязки – это прекрасно. Хорошо, что даже дикарям понятие гигиены не чуждо, а то был момент, когда я начала в этом сомневаться.
Я стояла и рассматривала мягкую, чуть сероватую ткань, пока не услышала хлопок закрывшейся двери.
Значит, ванна в этом доме только для избранных. Пожалуй, мне стоит взглянуть на это чудо. Не удивлюсь, если местные моются в деревянных кадках, которые просто чуть побольше, чем моя лохань.
Убедившись, что в коридоре пусто, я выскользнула из своей комнатушки и отправилась на поиски хозяйских покоев. Вход в комнату Риана я нашла без подсказок. Просто надо было отыскать самую широкую дверь в коридоре. Риан не запирал личные покои. Либо так уверен в слугах, либо красть у него нечего. Хм… определённо второе. Аскетичный интерьер комнаты намекал, что нэйар беден. Кроме большой широкой кровати, укрытой вместо покрывала чёрной шкурой, да пары шкафов, мебели здесь не было. Я часто слышала, что мятежники жестоко поплатились за попытку переворота, что ж… теперь я видела тому наглядное подтверждение. Логово Риана было настоящей хибарой по сравнению с домами Верхнего предела. У нас даже простолюдины жили в двух-, а то и трёхэтажных постройках. Они тянулись ввысь, точно башенки парящего замка. Каждый остров был единым архитектурным ансамблем с многоуровневыми террасами, связанными между собой широкими лестницами и подвесными мостиками.