Кажется, я начинала скучать…
Я толкнула дверь в смежное помещение и застыла, не веря своим глазам. У Риана в самом деле была ванна – огромная белоснежная каменная чаша в центре комнаты, стены которой украшала стеклянная мозаика. Солнечный свет проникал сквозь витраж, оставляя на светлом полу яркие пятна. Это была купальня, достойная высокородного. И где? В жалкой хибаре?
Ванна была наполнена до краёв. От горячей воды шёл пар. Я не удержалась – опустила пальцы в воду. Никаких труб или других признаков водопровода я не заметила. Как же тогда они её наполняют? Таскают воду вёдрами?
Впрочем, без разницы. Важно лишь то, что хозяин улетел куда-то на несколько дней, а ванна осталась. Причём ванна, полная чистейшей горячей воды.
Интересно, Риан не успел искупаться или просто забыл? В любом случае, не пропадать же добру!
Соблазн стал таким сильным, что сердце застучало сильнее. Или же причина крылась в том, что я приняла решение, как только увидела эту ванну, а теперь просто искала себе оправдание?
Раздевалась я быстро, суетливо, немного замешкалась, пока снимала рубашку – рука всё ещё плохо слушалась. С сомнением коснулась повязки. Стоит ли мочить? Дворецкий упоминал о мази и бинтах, и всё-таки незажившие раны будут дико щипать…
Пусть! Перетерплю. Зато я буду чистая!
В воду я опустилась решительно, словно в омут нырнула, и замерла, крепко стиснув зубы. Ещё немного – и станет легче, тело привыкнет, мышцы расслабятся…
А ведь он мог меня убить.
Я упорно гнала от себя воспоминания о драке в небе, но они возвращались смазанными образами, наполняли сердце страхом. В тот миг, когда моё лишённое магии тело неслось в земле, я на какое-то мгновение поверила, что это конец…
– Что ты здесь делаешь?!
Удивлённый голос вырвал меня из полудрёмы. От неожиданности я с головой ушла под воду. Вынырнула, судорожно отплёвываясь, чувствуя уже знакомый металлический привкус во рту. И лишь спустя несколько секунд вспомнила, что не одета, и спряталась в воду по самый подбородок.
– Тебя же нет!
Риан насмешливо вскинул тёмную бровь, демонстративно осмотрелся и объявил и без того очевидное:
– Я всё ещё здесь.
– Но ты же улетел! Ты сам так сказал! – Осознание того, что я снова угодила в ловушку, жаркой обидой опалило грудь.
Ну почему здесь, внизу, всё идёт не по плану?! Прежде мне всегда удавалось задуманное, а приближённые из кожи вон лезли, чтобы выполнить любой мой каприз, теперь же я вынуждена бороться за каждую малость.
А ведь мне просто нужна была ванна! Но как объяснить это Риану, который смотрит на меня так, словно я осквернила его домашний алтарь.
– Я всё ещё здесь и жду объяснений.
– Я искала ванную. И нашла. Горячая вода выглядела так соблазнительно.
– Понимаю… – как-то загадочно протянул Риан.
Взгляд его вдруг сделался тяжёлым, а к удивлению, смешанному с раздражением, добавилось нечто более жаркое, томительное. Хотя я и находилась в горячей воде, по коже пробежал лёгкий озноб. А ещё вспомнились насмешливые слова Риана. Я знала, что он считает меня непривлекательной.
Тогда почему смотрит так, словно пытается что-то разглядеть сквозь толщу воды?
– Это всего лишь ванна и вода. От тебя не убудет… – буркнула я.
– Всего лишь ванна? – обманчиво мягко поинтересовался он. – Ты зашла в покои своего господина и считаешь, что от него не убудет?
Нет, если рассматривать ситуацию с этой стороны, то Риан вправе выразить недовольство. Но…
– Двери надо было запирать!
– Вылезай!
Краткий приказ заставил меня вздрогнуть и прижать колени к груди.
Я упрямо замотала головой. Не позволю этому дикарю в очередной раз меня унизить. Знаю же, что он будет пялиться, а потом наверняка скажет какую-нибудь гадость.
На мгновение прикрыв глаза и успокоив дыхание, я отчеканила ровным, лишённым и намёка на эмоции тоном:
– К сожалению, ваше воспитание оставляет желать лучшего, а поэтому я покину вашу ванну лишь когда вы выйдете за дверь.
– Это моя комната. И никуда я выходить не собираюсь! – Риан упрямо сложил руки на широкой груди.
И только тут я заметила, что он принарядился. Простую домашнюю рубашку сменила туника, украшенная изящной вышивкой. Намётанный глаз заметил и золотую нить, и вкрапления полудрагоценных камней, рассыпанных по вороту. Надо же, оказывается, жители Нижнего предела не настолько лишены вкуса, как я о том думала. И мастерица, выполнившая столь искусную вышивку, могла смело гордиться собой.
Но, что-то я отвлеклась…
– А я не стану вылезать из воды, пока ты смотришь!
– Ты в этом так уверена? – Риан хитро прищурился.
Это он сейчас на что намекает?
Сперва я сочла, что мне показалось, но вдруг приятное тепло, разлившееся подо мной, переросло в отчётливое жжение. Я крепко стиснула зубы и немного отползла в сторону.
– Что-то не так, Эль? – Пакостный взгляд следовал за каждым моим движением.
– Нет, всё просто замечательно. У тебя замечательная ванна. И вода в ней тоже замечательная… Ай!
Ягодицы обожгло так, что я взвизгнула. Из ванны я выскочила быстрее, чем осознала, что именно совершила. Босые ступни шлёпнулись на пол, а потом был стремительный бросок в сторону спасительного халата. Его я давно приметила, просто тянула время в надежде, что у дикаря обнаружатся зачатки совести и он оставит меня в покое. Куда там! Издевался до последнего. А вот сейчас притих, только смотрит хмуро и слегка озадаченно.
– Если что, то халат тоже мой, – несколько резко бросил Риан.
– Ничего. Я не брезгливая. Что… Что ты делаешь?
Мужчина вдруг резко приблизился, не дав мне улизнуть, и схватился за кончик пояса. Потянул на себя, заставив меня обеими руками вцепиться в одежду.
– Разве это не очевидно? Хочу получить своё… обратно. – По чётко очерченным губам скользнула издевательская усмешка. – Всего лишь халат, а не то, что ты себе уже возомнила. Тощие птенчики меня никогда не привлекали. Слабые, хилые… Суповой набор.
Да сколько можно!
Рука поднялась сама собой, и в ванной прозвенел звук хлёсткой пощёчины. Голова Риана дёрнулась в сторону, а сам он стиснул челюсти и опасно сощурился. Но не отступил ни на шаг. И даже злосчастный пояс не отпустил. Напротив, кажется, сжал его ещё сильнее.
Я же запоздало спохватилась.
Что я наделала?
Нет, я и прежде не могла похвастать особой выдержкой. Но выйти из себя настолько, чтобы ударить малознакомого мужчину… Стоя в его ванной. В его халате. Мокрой рукой. Это было слишком опрометчиво даже для меня. И уж точно недостойно высокородной нэйары.
В помещении воцарилась зловещая тишина. Только бешеный стук моего сердца нарушал окружающее безмолвие.
Затем Риан медленно вытер мокрое лицо рукавом, пригладил волосы.
– Так ты не только мелкая ворюга, но ещё и готова поднять руку на своего господина? – шёпот Риана вышел тихий, и оттого показался мне особенно зловещим.
– Ты не оставил мне выбора! Скажи, что должна делать девушка, попавшая в мою ситуацию?!
– Знать своё место и понимать, что за непокорность ей грозит наказание.
Риан наконец отпустил мой халат, повёл рукой, и вода из ванны взметнулась вверх подобно гейзеру. Я отскочила в дальний угол, но это меня не спасло, мощная струя ударила сверху, сбила меня с ног и растеклась мыльной лужей по полу.
Из груди вырвался нервный полусмех-полувсхлип. Упала я очень «удачно». Как раз на больную руку, и её прострелило вспышкой боли. К тому же теперь я была мокрая с головы до ног. Халат вымок насквозь, с волос струилась вода. Вот и искупалась…
– Слуга, обративший оружие против своего господина, должен быть готов к смерти. Ты же воспользовалась водой, поэтому наказание было соответствующим. У тебя скверный характер, девочка. Родители не приучили тебя, что не стоит дерзить тем, кто сильнее. Придётся заняться твоим воспитанием. Начнём с того, что обозначим твоё положение в этом доме. – Рядом со мной упало старое полотенце, похожее на половую тряпку. – Прибери тут. Всю воду нужно собрать. И не забудь про стены. Не люблю, когда на них остаются белёсые разводы. Потом Фьез подыщет для тебя другую работу. Если ты настолько оправилась, чтобы праздно шататься по дому, то у тебя хватит сил потрудиться на благо моей усадьбы.
– Это не усадьба, а жалкая лачуга, – прошипела я.
– Тогда тебе придётся постараться, чтобы привести её в порядок и превратить в королевский дворец.
Риан демонстративно развернулся и вышел, я же с трудом поднялась на ноги. После падения рука не на шутку разболелась, и при всём желании я бы не смогла взяться за уборку. Да и желания у меня, собственно, не было.
Вот ещё, нашёл себе служанку! Я высокородная нэйара, а не какая-то поломойка!
Тряпку я обогнула по широкой дуге, и лишь добравшись до двери, осознала, что сдерживала дыхание. Я обернулась через плечо. Тряпка всё так же лежала на полу в мыльной луже.
Спокойнее, Эль. Это всего лишь кусок ткани, а не притаившийся в засаде монстр, готовый укусить тебя за ногу.
Немного выждав, я слегка приоткрыла дверь и в крошечную щель осмотрела спальню Риана. Убедившись, что хозяин ушёл, рискнула выйти из ванной. И только теперь поняла, что поторопилась.
Риан стоял на балконе. Высокий, поджарый, в ореоле яркого солнечного света. Голова его была закинута назад, и сначала я не поняла, что завладело вниманием мужчины, а потом до меня дошло, что Риан смотрит в небо. Мгновение, и за его спиной распахнулись огромные иссиня-чёрные крылья.
Я ахнула.
Никогда прежде я не видела таких больших крыльев. Разве что у отца. Но у него оперение было золотисто-рыжее, как яркое полуденное солнце. Над головой Риана же раскрыла свои объятия холодная звёздная ночь. И теперь у меня не оставалось ни единого сомнения – мой похититель высокородный. Мало того, судя по размеру крыльев, он принадлежит к одной из королевских ветвей. И у меня в голове была лишь одна мысль, кем может быть его отец…
Глава 2
Эдриан
Замок наместника завис на краю утёса. Стоя на одном из многочисленных балконов и глядя на разверзшуюся внизу бездну, можно было вообразить, что находишься на Парящих островах. Вот только внизу не было облаков, лишь серый сырой туман да кружащие над скалами падальщики.
Сколько людей сорвалось вниз с утёса во время строительства замка, Эдриан не знал. Да и знать не хотел, как дорого обошлась прихоть отца. В конце концов, это всего лишь люди, добровольно пошедшие в услужение к нэйарам.
Когда сторонников Дориана Ветрокрылого изгнали с Парящих островов, их предводитель сумел отыскать место, относительно свободное от людей. Человеческие поселения находились намного южнее, там, где били из-под земли горячие источники. От идеи завоевания дикарей нэйары отказались сразу. Люди плодились, как кролики, а для изгнанных семей жизнь каждого нэйара была бесценна. Оставался ещё один вариант: мирное сосуществование.
Нэйары изучали людей, наблюдали за ними, и когда заявились первые храбрецы, чтобы послужить крылатым иноземцам, милостиво согласились.
Поначалу примитивные, напрочь лишённые магии рабочие и земледельцы были сущим балластом. Но, надо отдать им должное, люди быстро перенимали опыт старшей расы. Подражая нэйарам, они теперь строили города-крепости, освоили литьё металлов и создание сложных механизмов. Нет, конечно, до проектирования зданий, подобных резиденции наместника, им было далеко. Но и дом Риана, построенный людьми, был не так уж и плох.
Эдриан вздохнул. Он не любил этот замок, как и не любил слишком строгие порядки, царящие тут. Потому и сбегал при каждой удобной возможности в своё поместье. В глушь, где никто не будет учить его, как надо жить. Туда, где его окружали лишь несколько пригретых из жалости людей. Отец давно предлагал ему взять в услужение нескольких простых нэйаров, но Риан был не настолько наивен, чтобы притащить в своё логово шпионов. Люди были ему верны. А то, что ко всему прочему они были ленивы и отвратно вели хозяйство, так это данность, с которой Риан был готов мириться. В свою усадьбу он возвращался не за комфортом, а для того, чтобы побыть в тишине и покое. А с недавних пор у него появилась ещё одна причина для скорейшего возвращения.
У этой причины были острые коленки, тощие ручонки и талия, которую он, кажется, мог бы обхватить одной рукой. Ну ладно, может не одной, но двумя точно.
Эдриан задумался, стоит ли рассказать о девчонке отцу.
С одной стороны, он обязан доложить о нарушении границы. Да и появление в Нижнем пределе высокородной с островов отнюдь не рядовое происшествие. А с другой… Эдриан пока не разгадал, кто она и зачем спустилась вниз. Кем он будет выглядеть в глазах отца, если не справился даже с такой лёгкой задачей? Нет, он не станет ни о чём говорить, по крайней мере, пока. Девчонка его добыча, и он имеет полное право сам решить, что с ней делать.
– Нэй Эдриан, вас уже ждут. – Голос посыльного вырвал его из мыслей о девчонке, и Эдриан, сам того не подозревая, разочарованно вздохнул.
Чем-чем, а делами он сейчас точно заниматься не желал.
В просторном величественном зале с высокими сводами уже собрался совет высокородных. Всего пятеро глав семей, не считая наместника, восседавшего на небольшом возвышении в центре зала. Обычным нэйарам стулья не полагались. И это было неспроста. Зал был спланирован таким образом, что лишь сидящим полукругом советникам открывался полный обзор. А вот посетитель мог попасть в одну из множества слепых зон, где в лицо нещадно бил солнечный свет или же отблеск магических кристаллов. Имелись и точки, с который открывался частичный обзор, когда стоящий видел лишь половину собравшихся – безмолвный, но в то же время такой говорящий знак расположения или недовольства наместника своими подданными.
Эдриан прошёл вдоль ряда колонн, склонил голову, приветствуя членов совета, и занял своё место по правую руку от отца.
Последним в зал вошёл Мориций Гарпагон, по просьбе которого наместник и созвал совет. Рядом с ним шагал ещё один нэйар, имени которого Эдриан не знал. Тот, как и виновник собрания, не был высокородным, потому неудивительно, что Риан видел его впервые. А вот о Гарпагоне был наслышан немало. Стычки с людьми в его поместье случались регулярно. Люди, работавшие на землях Мориция, были не в восторге от самоуправства хозяина. Правда, прежде тому удавалось справляться с недовольными. Что же такого неординарного произошло в этот раз, что Мориций воззвал к помощи наместника?
– Итак, нэй, поведайте совету, что случилось, – велел Ветрокрылый.
Высокий, чуть полноватый нэйар вышел вперёд и, глухо откашлявшись, начал рассказ:
– Вчера, рано на рассвете, на моё поместье было совершено вероломное нападение. Жалкие человечишки ворвались в мой дом, в мою спальню. Целой толпой! Выгнали нас, раздетых и едва продравших глаза, на улицу. А сами принялись грабить мой дом, портить мебель, топтать клумбы и ломать деревья в саду. Нам с женой и детьми пришлось просить крова у нашего соседа нэя Артиса. – Мориций указал на пришедшего с ним немолодого мужчину, и тот кивнул, подтверждая слова говорившего. – Мы остались без крова, без вещей! Люди захватили моё поместье и не желают оттуда убираться. И прислуга с ними заодно! Пригрел диких тварей на свою голову!
– Так почему вы не вызвали стражей, как делали это раньше? – задал закономерный вопрос один из членов совета.
– Дежурный патруль не справился с захватчиками. Людей слишком много, сотня, может больше – нескольким нэйарам их не одолеть. А моё поместье ко всему прочему находится на самой границе с людскими владениями. Мы пребываем в постоянной опасности. Светлейший, я прошу вас выделить мне личную охрану!
Эдриан неодобрительно поморщился и уловил ту же реакцию на лице отца. Личной охраной владели лишь высокородные нэйары. Хотя со дня ссылки мятежников в Нижний предел миновало почти столетие, крылатых было слишком мало. Новая земля принимала их неохотно, а удалённость от магических источников сказалась на рождаемости. Воинов катастрофически не хватало. Мориций это знал, но всё равно изводил наместника нытьём и раз за разом выпрашивал личную охрану. Лучше бы научился мирно сосуществовать с людьми!