Как объяснить давно умершей и переродившейся в речницу девчонке, что она незамужняя девка, к тому же царевна, которая просто не может взять на себя ответственность за судьбу этой малышки. Ведь рано или поздно в Избушку обязательно нагрянет кто-то из Кощеева семейства. Как она тогда объяснит родичам и отцу, откуда у неё появился новорождённый ребёнок?.. Ну, ладно. Допустим, отцу она объяснит, расскажет всю правду, и он даже ей поверит и поймёт. А как тогда объяснять прочему люду, почему получилось, что сбежавшая два года назад из-под венца царевна обзавелась ребёнком? Это же какой срам! Что о ней подумают?..
Поток почти несвязных мыслей, скачущих как ручеёк по камушкам, прервался, когда Злата обнаружила на своих коленях свёрток с ребёнком. В тот момент, когда произошло осознание случившегося, русалка как раз поправляла её левую руку так, чтобы царевна держала головку ребёнка чуть приподнятой.
–Ну, вот теперь можешь кормить, – удовлетворённо сообщила речная дева и сделала два стремительных шага назад, прочь от Бабы Яги.
–Етишкин…, – начала было Ёжка, но вовремя умолкла и с каким-то священным ужасом уставилась на копошащуюся на её коленях девочку.
–Рожок к её ротику поднеси, – посоветовала русалка, наблюдая с безопасного расстояния за действиями Златославы.
–Ага, – нервно сглотнув, произнесла царевна, осторожно выполняя указание, и после сдавленно пискнула. – Ой, она ест!
На эти слова речница только фыркнула и отступила ещё на шаг. Новорожденная малышка, громко причмокивая, посасывала кончик рожка, а Златка не отрываясь, как зачарованная, наблюдала за умилительно сосредоточенным личиком девочки и её крошечным кулачком, который она умудрилась высунуть из тепла и теперь время от времени упиралась им в руку девушки. Оторваться от этого зрелища было почему-то невозможно, а ощущение маленького тельца на своих коленях было таким правильным и приятным, что с каждым мгновением мысли о том, что девочку необходимо кому-то отдать на воспитание становились совсем малопривлекательными и вообще какими-то кощунственными.
–Где ты её нашла? – наконец задала Злата вопрос, который надо было бы задать раньше. – Что вообще случилось?
–Я на полоскальном камне сидела, что в Звонкой возле Старых Сколок, когда услышала, как ребёнок плачет, – тихо начала свой немного сбивчивый рассказ речница. – Вернее попервах я мужика увидела…, ну, я так думаю, что мужика,.. высокого такого в плащ закутанного. Он по берегу шёл и будто что-то выискивал, а потом за кустами скрылся у поворота и тогда я плач и услышала. Потом всплеск и плач оборвался. Вот я нырнула и поплыла. Сразу догадалась, что он ребёнка кинул. Я когда доплыла, малышка уже почти на дно опустилась. Схватила и сразу на берег, там под старой ивой пелёнки развернула, а она… не дышит. Я разревелась, трясти её начала, а она вдруг, раз и глаза открыла, заплакала, и дышать стала. Я подхватилась и побежала сюда, к вам…
–То есть ко мне? – удивилась Златка, но взгляд от малютки, увлечённо причмокивающей рожком на её коленях, так и не смогла оторвать, потому не заметила, как в насмешливой гримасе скривились губы русалки.
–Кикимора местная ещё по весне сказывала, что в Избушке новая Яга появилась, – нехотя пояснила нечисть и, тяжело вздохнув, решила покаяться. – У нас тут все давно про вас знают, только показываться на глаза боялись. В прежние времена Яги с нечистью лесной, речной и болотной дружбу водили, а последняя, Прямислава которая…, – русалка помялась и несколько скомкано закончила, – … не очень нас жаловала.
–Не знаешь почему? – заинтересовалась Златослава и на мгновение перевела взгляд на речницу.
–Да откуда ж мне знать, – пожала плечами та, отрешённо принявшись заплетать подсохшие волосы в косу. – Леший говаривал, что она в Избушке поселилась, когда жива была Яга Милаока. Милаока-то и с лешим дружбу водила, и с водяным, и кикимор с русалками привечала, даже домовой у неё жил, а вот с Прямиславой не задалась у них дружба, терпела она нечисть, а когда Милаока померла так и вообще везде вокруг Избушки какие-то чудные обереги навесила. Пробовал тогда леший к ней с поклоном прийти, поддержкой заручиться, чтобы лес вместе хранить, но обереги эти его огнём опалили, чуть в головешку не спекли. После этого нечисть Избушки-на-Курьих-Ножках и сторонится.
–Странно, – пробормотала под нос Бабка Ёжка и, невольно улыбнувшись смешно наморщившей нос девочке, решительно заверила русалку. – Но я обязательно с этим разберусь и узнаю причину. А сейчас… Э-э-э…. Ой, а как мне тебя звать-то?
–При жизни меня Вереей звали, – удивлённо хлопая ресничками, послушно назвалась русалка.
–А меня Златославой зовут, но можешь звать просто Златой, – охотно представилась девушка и, широко улыбнувшись речнице, уверенно заявила. – Теперь я тут Ягой буду и мне бы хотелось тоже с нечестью местной дружить. Живём-то рядом, чуть какая беда и обратиться не к кому. Ты Верея, кого знаешь из тутошних, скажи, что, мол, Яга Златка в гости зовёт, познакомиться хочет, да на дружбу крепкую рассчитывает. Передашь?
–Передам, – необычайно серьёзно кивнула русалка и робко спросила. – А мне можно будет приходить?
Русалка спросила и даже губу прикусила, ожидая ответа, а взгляд её полный грусти и надежды был устремлён на уже сладко посапывающую во сне малышку, крохотной ручкой вцепившуюся в уже пустой рожок. Злата заметила взгляд Вереи и всё прекрасно поняла. Как и царевна, русалка тоже когда-то была просто девушкой, мечтавшей о любимом муже и детках. Только теперь будучи нечистью, она понимала, что матерью ей не стать и потому, речнице так страстно хотелось быть ближе к спасённой девочке, чтобы хоть изредка, хотя бы на пару мгновений почувствовать крохотное детское тельце в своих руках и представить…, нет, не представить, просто порадоваться, что не отняла жизнь, а смогла её спасти.
–Конечно, – заверила её царевна, принявшись тихонечко покачивать спящего младенца. – Ты можно сказать ей вторая мама. Конечно же, мы будем тебе рады.
–Вторая мама? – удивилась Верейка.
–Да, – теперь уже Баба Яга приняла серьёзный вид и не дрогнувшим голосом произнесла. – Я её мать. Ты меня поняла Верея? Никто не должен догадаться, как всё было на самом деле. Я её мать, ты названная матушка, а Избушка станет для неё родным домом, иного она знать не должна. Понимаешь?
–Ты готова назвать дочерью эту малышку?! – ещё больше удивилась русалка.
–Да, – без колебаний подтвердила Златослава и сама себе удивилась.
Мысль не просто взять на воспитание, а именно удочерить малютку пришла внезапно и так же быстро переросла из желания в острую потребность. Даже намёка на то, что эту девочку будут укачивать чужие руки, была отчего-то нестерпима. За мгновение в её голове даже была измышлена целая жизнь. Злата почти видела, как растёт эта малышка, как учиться сидеть, ползать, ходить и говорить. Первое слово обязательно будет «мама» и молодая Яга хотела, чтобы мамой назвали именно её. Ну, не случилось ей побывать женой, так хоть матерью станет.
–Злата, это глупая мысль! – подал голос из-за печки Терентий.
–Я поняла и буду молчать, – одновременно с ним произнесла Верея.
–Спасибо! – благодарно улыбнувшись, вымолвила девушка.
–Злата! Девка дурная, ты, что это удумала, а?! Представь, что маменька с папенькой на это скажут! – всё ещё прячась за печью, увещевал её фамильяр. – Папка за такое по головке не погладит. Думаешь, он тебе даст этого ребёнка растить? Да, когда он узнает, мигом примчится, отходит тебя хворостиной по заду и в тереме запрёт, а малявку эту отдаст в какую-нибудь семью…
–Реня, умолкни, пожалуйста! – почти нежно пропела царевна, бережно укачивая завозившуюся девочку.
–Злата, я твой фамильяр и молчать не буду! Кто-то же должен тебе глаза открыть на ту глупость, что ты учинить собралась, – распалялся кот и даже выглянул из-за угла печи, пытаясь достучаться до разума Бабы Яги. – Ты царевна и никто не позволит тебе позорить семью…
–Терентий, не выводи меня из себя, – пригрозила девушка и, вдруг тихонько рассмеявшись, весело добавила. – Я же уже два года как Баба Яга, а не царевна Златослава. И знаете, что? Царевной я больше быть не желаю, и возвращаться в отчий дом не собираюсь. А на счёт твоих слов Терентий, что малютку у меня могут отобрать, я скажу вот, что – не смогут. Знаешь ли, роясь в книгах моих предшественниц, я нашла много любопытных обрядов. Очень любопытны из них были те, что на крови. С помощью одного такого обряда я смогу ввести в семью эту девочку.
–Царь-батюшка нас прибьёт! – хрипло выдавил из себя кот и постарался хлопнуться в обморок, что у него не получилось, как он ни старался.
–Не прибьёт, – отмахнулась царевна, вспоминая суровое лицо отца и его мудрые серые глаза, но нехотя добавила. – Хотя хворостиной отходит точно.
–Тебя может и отходит, а меня как пить дать прибьёт, – простонал Терентий, распластавшись на полу и пытаясь изобразить умирающего.
–Не прибьёт, – повторила Златка и, нервно хихикнув, пообещала, – я тебя спрячу от него, пока он не успокоится.
–Злат, а может не надо? – робко предложил кот.
–Надо, Реня! Надо! – непререкаемо сообщила Ёжка и, задумавшись, неожиданно выдала. – А где же малышка будет спать?
–На чердаке есть люлька, – охотно просветил её фамильяр, прекратив изображать из себя умирающего. – Завтра достанешь и отчистишь, а сегодня придётся тебе потесниться на кровати.
–Откуда там люлька? – удивилась девушка, забыв даже покачивать малышку.
–Златка, вот ты, правда, такая глупая или прикидываешься? – вкрадчиво поинтересовался рыжий нахалёнок. – Не уже ли ты думала, что все Яги жили затворницами? Между прочим, у Яги Милаоки муж был и два сына, один из которых погиб ещё до твоего рождения, а другой тебе прекрасно известен – это Святозар Добролюбов.
–Учитель Святозар?! – неподдельно удивилась Златослава и нервно хихикнув, выдала. – Никогда бы не подумала, что Сухарь сын Бабы Яги.
–Сухарь?! – теперь уже удивился кот.
–Ну, да, – усмехнулась девушка и поспешила объяснить, – его так ученицы прозвали, отчаявшиеся завладеть душой и сердцем самого завидного холостяка Академии.
–Ох, дуры же вы девки! – по-доброму усмехнулся Терентий.
–Ты это, не обобщай, пожалуйста, – погрозила ему пальцем Ёжка.
На это кот только насмешливо фыркнул, запрыгнув на лавку, где спал до прихода Златославы, обвил передние лапы пушистым, как у белки, хвостом и принялся невозмутимо разглядывать речницу. Под внимательным взглядом Терентия русалка перетупилась с ноги на ногу, снова чувствуя себя не уютно. От рыжего кота с нагловатым характером веяло чем-то странным, и Верея не желала знать, чем именно. Нечисть нервно передёрнула плечами и неожиданно охнула, когда заплетённая ею собственноручно коса ощутимо хлестнула её по спине. За два столетия русалка успела отвыкнуть от сего предмета девичьей гордости. Даже самая тугая коса под водой быстрой распускается, потому-то все русалки и не заплетают волосы в косы, предпочитая оставлять их как есть, распущенными. Верейка сама не помнила, когда она оставила попытки привести свою шевелюру в пристойны вид, наверное, в первый же год жизни в качестве речницы. А вот здесь в уютном тепле Избушки-на-Курьих-Ножках на какое-то время напрочь забыла, кем стала, давным-давно поддавшись глупому порыву и совершив самый страшный в своей жизни поступок. Именно здесь первый раз за своё существование в качестве речной нечисти, Верея горько пожалела о том страшном дне, когда утопила своё горе и свою жизнь в Звонкой.
–Пойду я, – наконец вымолвила русалка не глядя на Бабу Ягу. – Пора мне.
–Может, останешься ещё? – предложила Злата, поднявшись на ноги, но, не переставая покачивать малютку. – Я могу тебе на печи постелить…
–Ох, Залатослава, насмешила! – вполголоса хихикнула речница и, прикрыв рот ладошкой тихонько засмеялась. – Я же нечисть! Забыла? Ну, какая мне может быть печка? Не выносим мы долго тепла, открытого огня и присутствия живых, да и без родной стихии слабеем. Мне правда пора, но я ещё приду, раз ты мне позволила у тебя бывать.
–Мы будем ждать, – улыбнулась царевна и, спохватившись, добавила. – Подожди немного! Я сейчас маленькую на кровать положу и провожу тебя…
–До крыльца проводи и будет с меня, – улыбнулась Верейка, остановившись у двери в сени.
Осторожно ступая, чтобы не разбудить девочку, Златка направилась в свою спальню. Остановившись у кровати, она бережно положила спящего ребёнка на покрывало. Малютка не проснулась, только чуть разжались крохотные пальчики и снова сложились в кулачок. Девушка непроизвольно улыбнулась, нежно коснулась кончиком пальца маленькой ручки и шепотом позвала:
–Реня, иди сюда! Присмотри пока за малышкой!
Кот спорить и пререкаться не стал, мягко спрыгнул с лавки и, пробежавшись, запрыгнул на кровать. Потоптавшись по покрывалу, Терентий улёгся рядом с ребёнком и, склонив голову на бок, с интересом принялся изучать спящую малышку.
Ёжка невольно улыбнулась идеалистичности картины и поспешила обратно в кухню, где у дверей её ждала русалка. Сдвинув щеколду и отворив дверь, Златослава, поморщившись от холода и сырости, шагнула в сени, за ней последовала и речница. Сделав два больших шага, девушка оказалась у выхода ведущего наружу, коснулась деревянной ручки и, приложив немного усилий, толкнула разбухшую от влаги дверь. Мимо неё в проход тут же проскользнула русалка, радостно взвизгнула и, подставив лицо уже почти стихшему дождю, закружилась на широком крыльце Избушки.
–Больше такого дождя не будет до самых заморозков, – неожиданно остановившись, сообщила Верея и задорно тряхнула распустившимися из косы волосами.
–И то ладно, – хмыкнула Злата, стоя в дверях, желания выходить под мелко моросящий дождик у неё не возникало.
–Пойду, – заявила уверенно речница и пообещала. – Слова твои про дружбу до местных донесу, так что жди гостей. Ну, до встречи Златослава! Мир твоему дому, здоровья близким!
–Спасибо! И тебе всего хорошего! – пожелала Баба Яга и, проводив взглядом сбегающую по ступеням русалку произнесла. – До встречи, Верея!
Дождавшись пока тоненькая фигурка в белой рубахе скроется за кустами болотной голубики, Злата затворила и заперла дверь, миновала сени, вошла в кухню и поспешила в свою спальню. На пороге девушка остановилась и, закрыв обеими ладошками рот, беззвучно засмеялась и причина была настолько удивительная, что не сразу верилось.
Терентий, оставленный присматривать за малышкой, подобрался к ней совсем близко и, щуря зелёный глаза, тихонько пел колыбельную песенку, перемежая её с утробным мурчанием. Похоже, эта кроха сумела за краткий миг покорить сердце рыжего фамильяра.
Постояв ещё чуть-чуть в дверях и понаблюдав немного за своим котом, девушка направилась к кровати. Стараясь не потревожить сон малышки и не обращать внимания на укоряющий взгляд Терентия, Ёжка осторожно устроилась на самом краю, положив между собой и спящим ребёнком большую подушку, чтобы ненароком во сне не прижать девочку. Ещё раз полюбовавшись на безмятежное личико младенца, Златка опустила голову на согнутую в локте руку и шепнула коту:
–Всё, Реня, давай спать! Сегодня был тяжёлый день…
Фамильяр её уже не слышал, потому что уснул мгновеньем раньше, так быстро как это умеют все представители кошачьего рода. Златослава тоже уснула, даже не договорив, что хотела. Спала и безымянная пока кроха, на чью долю в тот день выпали самые тяжёлые и страшные испытания.