Если бы кто-то посторонний, совершенно незнакомый человек вдруг очутился в Избушке-на-Курьих-Ножках, он бы очень удивился представшему перед ним зрелищу в просторной по-царски обставленной спальне. На большой кровати мирно спали трое. Крупный, с добрую собаку, ярко рыжий кот свернулся клубком почти на самой середине постели, укрыв мордочку длинным пушистым хвостом с белым кончиком. На краю скрутившись калачиком и подложив ладошку под голову, спала стройная девушка в зелёной нижней рубахе, её длинная золотисто-русая коса свешивалась с кровати до самого пола. А между котом и девушкой лежал новорождённый младенец, укутанный в тёплую пуховую шаль, и во сне смешно причмокивал губами. Глядя на них никто бы не смог догадаться, что видят перед собой самого настоящего фамильяра прожившего на свете в пять раз дольше, чем любой другой кот и саму Бабу Ягу, которой время от времени пугают непослушных детей. Но самым удивительным было, конечно же, то, что крохотная спящая девочка оказалась приёмной дочерью этой самой Бабы Яги. Да-да, и такое порой случается.
Глава 2. Первые трудности и новые знакомства.
Возможно, Златослава и надеялась, что приняв решение воспитать спасённую девочку, как собственную дочь, жизнь её ничуть не изменится. Во всяком случае, ни с кем этими мыслями она не делилась, даже с верным Терентием. Проблемы же стали появляться, даже раньше, чем Ёжка осознала, какую громадную ответственность она на себя взяла.
Первый месяц с того памятного дня, когда Злата обнаружила на крыльце своей Избушки русалку с человеческим младенцем на руках, выдался крайне тяжёлым, как для неё самой так и для её нежданно взявших помощников. Перенести без последствий тот страшный день, когда чуть не погибла на дне реки Звонкой, малютка не смогла и серьёзно заболела. Девушка старалась не отходить от крохи ни на шаг, потчуя её отварами, приготовленными по рецептам из древних книг, оставшихся от прежних Яг.
За время болезни девочки царевна перечитала все лекарские заметки своих предшественниц и успела узнать, казалось бы, всё возможное о хворях новорождённых. Успела узнать и убояться. У девушки не укладывалось в голове, как вообще возможно, что такое крохотное беззащитное существо подвержено такому немалому числу всяческих немочей. Что же говорить о том, что помучиться Златке пришлось и с пуповиной, которую следовало перевязать.
Пока малютка хворала, неоценимую помощь и поддержку юной Ёжке оказали и Терентий, в меру своих сил и возможностей, и Верея, и даже новый знакомец – леший Хмурич, присматривающий за лесом по ту сторону болота уже в землях Змея Горыныча. Без них Златке пришлось бы туго.
Пока Баба Яга выискивала рецепты лечебных зелий, готовила укрепляющие отвары для своей приёмной дочки, Терентий с готовностью изображал живую грелку. Устраиваясь под боком у малютки, фамильяр пел ей колыбельные или просто мурлыкал что-то успокаивающее, а порой даже использовал собственный неприкосновенный и бережно лелеемый хвост в качестве пушистой игрушки. Девочка почти сразу успокаивалась, стоило ей почувствовать рядом этого большого и как оказалось очень заботливого кота, что давало Злате немного времени не только на приготовление лекарств, но и на исполнение своих необходимых потребностей.
Когда перед Ёжкой встала необходимость отлучить в Сколки, чтобы пополнить запас продуктов и раздобыть для ребёнка свежего молока, за девочкой вызвалась присмотреть Верея, которая являлась в Избушку-на-Курьих-Ножка регулярно два раза в день. Так как дорога до деревни занимала достаточно много времени, а русалка не могла долго находиться вдали от родного водоема, то её стал подменять Хмурич.
Дружба с местным лешим стала для девушки немалым подспорьем. Хмурич, в первый же день знакомства оглядев Избушку, Ёжку и ёжкиного кота, уверенно заявил, что тут необходима мужская рука и тут же приложил эту самую руку весьма и весьма умело. Скрипучая ступенька была проверена и заменена. Избушкины ножки были придирчиво осмотрены и тщательнейшим образом очищены от наросшего мха и поганок. Старенький табурет, который Златка давно собиралась пустить на растопку печи, был обновлён и занял своё место в кухоньке в качестве удобной подставки под корытце с водой. Теперь в хозяйстве у Яги было всё починено, все ножи заточены и даже образовалась приличная поленница дров для печки.
Вообще узнав у Златославы, что та топит печь в основном хворостом и теми остатками древесного угля, что нашла в кладовой Избушки, леший только неодобрительно покачал головой. Он прекрасно знал, чтобы поддерживать тепло в Избушке всю долгую зиму, необходимы были именно дрова, причём не малое количество. Хмурич только подивился, как Ёжка пережила две прошлые зимы. Пришлось Златке признаться, что печь в Избушке совсем не простая и заклята колдовством бывших владелец, может держать жар несколько дней и даже иногда может обходиться совсем без дров, горя колдовским огнём. На это откровение леший только искренне рассмеялся и заверил Ягу, что волошба – это ещё не всё и дрова в любом случае необходимы. Ещё раз подивившись неопытности юной Ёжки в таких житейских вопросах, Хмурич пообещал взять на себя проблему восполнения сгоревших в нутре печи дров.
Весьма хозяйственным и рукастым оказался леший Хмурич, что очень удивило царевну, и она не преминула спросить о том, откуда он вообще так много знает о человеческом быте. Пришлось тому поведать историю о том, как он стал лешим.
Давным-давно, почитай четыре сотни лет назад, жил в лесной деревеньке Ольшанке молодой охотник Самовлад, по прозвищу Хмурич. Однажды зимой случилось так, что пришлось ему отправиться на промысел в лес через болото. В лесу у родной деревни дичины совсем не осталось, зима стояла лютая малоснежная и морозная, зверьё какое ушло в поисках лучшей доли, какое просто не пережило таких сильных заморозков. Да и в самой деревни уже к середине седня почти не осталось припасов, и перед жителями стояла будущность медленной смерти от голода. Словно все, какие только есть, напасти преследовал Ольшанку. Сперва по осени от какой-то заразы погибла добрая половина общинного стада. Затем на амбар с зерном напали оголодавшие крысы. Теперь вот ушла вся дичь. Потому-то и отправился Самовлад через болото в старый ельник, где возможно и посчастливилось бы ему набрести на медвежью берлогу или на стадо оленей.
Удача отвернулась от мужчины ещё в самом начале, когда с ним наотрез отказались идти два других охотника. Уже в пути на самой границе болота его нагнала метель, укрытия поблизости найти не удалось и пришлось Самовладу продолжать свой путь дальше. Мороз крепчал, пелена снега не давала разглядеть ничего и выхолаживала последние крохи тепла из добротной зимней одежды. Каждый шаг давался мужчине с трудом, сознание начало мутнеть, а спать хотелось так сильно, что мысль о том, что если его сморит сон, то он обязательно замёрзнет, просто не успевала оформиться и трепыхалась на самых задворках разума.
В конце концов, охотник понял, что живым ему никогда не вернуться. Близость собственной смерти не пугала Самовлада, зато была злость на свою слабость и глупость, а ещё мужчину глодало чувство вины перед теми, кто ждал его с добычей. В деревне осталось так много беспомощных стариков, женщин и детей, которые не переживут эту зиму, если он не вернётся с добычей. А он не вернётся….
В этот момент его ноги подкосились. Мужчина упал лицом в снег, и сознание покинуло его тут же.
Очнулся он уже нечистью, хозяином леса – лешим. Первым, кого Самовлад увидел, был древний седой старец в одежде из грубой холстины с запутавшимися в густой бороде и встрёпанных волосах сухими листьями и хвоей. Старик представился Остальцем. Он то и поведал удивлённому охотнику, что тот умер и переродился в лешего, такого же каким был сам старик. Отчего-то эту правду мужчина воспринял спокойно и только спросил, может ли он помочь своей деревне с дичью.
–Можешь, только не переусердствуй, – со вздохом погрозил ему пальцем Осталец. – Люди они на добро падки, так и будут потом от леса чудес ждать.
С таким нельзя было не согласиться. Старик пообещал Самовладу направить пару оленей, которым уже пришла пора умирать, к деревеньке, но не более. Леший на то и хозяин леса, чтобы беречь его, чувствовать, что необходимо сделать для того чтобы растениям и животным было привольно жить. Где-то нужно убрать поваленное непогодой дерево? Леший направит лесоруба прямиком к нему, не забывая отваживать от других здоровых и полных сил деревьев. Слишком много расплодилось мышей, грозящих голодом другой живности? Значит, появится больше проворных рыжих лисят в тёплых норах под корнями сосен. Вот и олени эти, как чувствовал Осталец, уже отделились от стада, зная, что скоро помрут, а хищников нуждающихся в пропитании поблизости нет, так что можно и пожертвовать рогатых на благо деревеньки.
Оленей в сторону Ольшанки направил сам Самовлад под суровым руководством старого лешего. Мужчина даже постоял под прикрытием разлапистой ели на опушке, наблюдая за родной деревней, чтобы убедиться – дар лешего не пропал зря. Когда оленей заметили деревенские мужчины, подстрелили и потащили к общинному дому чтобы освежевать, теперь уже не охотник Самовлад, а леший Хмурич, направился вместе с Остальцем обратно в густую чащу. Больше к Ольшанке мужчина не приближался.
Старый леший учил молодого как заботиться о вверенном ему хозяйстве, как чувствовать всё вокруг, будь оно живое или не живое. Много знаний передал Осталец прежде чем покинуть своего ученика навсегда. Как только старик решил, что Хмурич готов принять во владение лес и сможет его хранить без посторонней помощи, так и стал готовиться уйти на покой.
Леший, не только хранитель, но и часть леса. Он не может умереть или покинуть его надолго. Вот только порой, и хозяин леса устает нести бремя ответственности, тогда он ищет приемника, передает ему все свои знания, а сам потихоньку уходит, переселяется духом в полюбившееся дерево. Бывает такое, идёшь по лесу и тут возле дерева замираешь, чувствуя, как от него почти осязаемо веет теплом и спокойствием – это душа лешего греет всё вокруг.
Осталец оставил Хмурича один на один с лесными проблемами через семь лет. Первое время молодой леший тяготился одиночеством, а потом однажды на границе леса и болота появилась Избушка-на-Курьих-Ножках, в которой хозяйничала бойка молодая Ёжка Дарёна. С тех пор и сдружился с Ягами Хмурич, пока однажды не объявилась Прямислава, не пожелавшая дружить с нечестью. На том, как казалось лешему, и закончилась дружба, пока в Избушке не поселилась царевна Златослава. Вся местная нечисть обходила стороной новую Ягу, не забывая присматриваться к ней. Когда же Верея донесла до них слова Ёжки, было принято решение послать Хмурича, узнать какова из себя юная Баба Яга. Леший познакомился и остался доволен, Златка понравилась ещё по рассказу русалки, а уж после знакомства и того больше.
Помимо лешего и русалки пока знакомиться к ней больше никто не приходил, чему Злата была крайне удивлена, и что таить, немного обижена. Девушка не знала, что Хмурич попросил знакомую нечисть повременить с визитами, пока приёмная дочка Ёжки не пойдёт на поправку.
Недуг малютки поддавался лечению тяжело, и Яга просто выбилась из сил, не зная, что и предпринять, пока не вспомнила, про обряд, которым пугала Терентия. Суть обряда заключалась в том, что бы смешать кровь ребёнка и приёмного родителя, таким образом, признавая родство, а по окончанию дать новоявленному члену семьи имя, тем самым защищая от нападок тёмных сил. Пока девочку все называли Ивой, но помимо прозвища ей требовалось и нормальное имя, всё же она будет не только дочерью Бабы Яги, но и внучкой самого царя Кощея.
Ёжке долго довелось помаяться с выбором места для проведения обряда. Согласно записям проводить обряд следовало в полдень у родового камня или другой семейной реликвии, да чтобы обязательно присутствовали три свидетеля, перед которыми приёмная мать должна пообещать любить дитя и радеть о его благе. Всё было вроде бы просто на первый взгляд, только вот не было у Кощеев родового камня. Зато была у Бабы Яги древняя подвеска, передававшаяся от одной Ёжки к другой: медный кругляш с полустёртыми письменами вокруг вплавленного крупного овальной формы рубина. Чем не родовой камень?! И как же хорошо, что Злата вспомнила о нём так вовремя.
К обряду Злата готовилась два дня. Тщательно отбирала необходимые порошки и травы для курильницы. Выискала на чердаке ритуальную чащу и костяной нож, такие же древние, как и подвеска Яг. С помощью Вереи добыла живой воды, источник которой обнаружился, как раз на дне Звонкой у той самой ивы, где была спасена малютка. И последним приготовлением стало то, что царевна заручилась поддержкой Вереи, Хмурича и даже Терентия, которого и увещевать особо не пришлось.
Когда всё было готово и свидетели созваны, Златослава начала обряд. Так как малышка была слишком слаба, всё действо происходило на кухне Избушки, откуда предварительно убрали всё лишнее. Шкаф у стены, да, разумеется, ещё и печка всё так же остались на своём месте. После этого девушка расставили по комнате три курильницы, в которых медленно тлели ароматные травы. Оглядев невозмутимо скрестившего руки на груди Хмурича, Реньку застывшего мохнатым столбиком возле ног лешего и Верейку, державшую на руках малышку, Ёжка нервно всем улыбнулась и опустилась на колени, принявшись выводить ритуальные знаки.
На справно подогнанных друг к другу досках пола мелок, зажатый в девичьей руке, оставлял ровный жирный след. Вот появились знаки Матери Земли и Отца Неба, Великое Дерево и все девять небес со светилами. Закончив рисунок, девушка приняла из рук стоящего неподалёку Хмурича чашу и нож. Царевна поставила подле знаков чашу и бросила осторожный взгляд на Верейку, качающую на руках малютку, неожиданно решившую немного поскандалить. Русалка, заметив её взгляд, только слабо улыбнулась, пытаясь успокоить ребёнка. Яга улыбнулась ей в ответ и, собравшись с духом, приступила к основной части обряда.
–Матушка Земля, кормилица наша, к тебе взываю, – начала произносить Злата воззвание к богам, крепко держа в правой руке рукоять ножа, – молю прояви свою милость, будь свидетельницей моей клятвы!
Не успела Ёжка договорить до конца, как дрогнула Избушка-на-Курьих-Ножках, покачнулась, но устояла, будто под ней сама земля заволновалась. Златка нервно сглотнула, обвела взглядом притихших и чуточку напуганных помощников, и продолжила:
–Отец Небо, защитник наш, прошу, стань свидетелем моей клятвы! Огради нас светом от Тёмных Богов, покуда не завершится обряд!
На мгновение стало темно, и вдруг в единственное окно полился яркий солнечный свет, настолько тёплый и ослепительный, что невозможно было поверить – всего-то четверть часа тому назад снаружи было пасмурно и дождливо, как и полагается в осеннюю пору. Сейчас же казалось, что лето вдруг заблудилось у ёжкиной Избушки.