Что-то ещё настораживало её в этом нехорошем месте, но что, она не могла понять. Не покидало чувство, что за ней внимательно наблюдают недобрым глазом. В буквальном смысле через прицел.
Волк некоторое время крутился кругами в зоне её видимости, затем и вовсе скрылся среди остатков стен.
Алекс мысленным указанием медленно вела Богомола по плацу вдоль руин зданий и размышляла над тем, что, вероятно, после боёв на базе оставалась разрушенная техника и оборудование. Всё это, несомненно, представляло интерес для бродячих шаек мародёров. Может быть именно один из них и наблюдает за ней? Не его ли взгляд и злые мысли она сейчас чувствует?
Кругом был один камень, всё железо скурпулёзно собрали. А может база выродков-мародёров прямо здесь? Обычно они строят свои убежища глубоко под песками. В дело шли любые найденные металлические конструкции. Металл на этих руинах был собран весь. Значит нести им было не так далеко!
Алекс внимательно рассматривала торчащие из песка каменные блоки, со следами попаданий бризантных боеприпасов и от лучевого оружия. Судя по количеству отметин, бой был долгий. От казарм и штаба остались лишь фрагменты стен с квадратами окон, кое-где соединённые перекрытиями.
Богомол замер посреди пустого пространства в центре базы, исследуя всё пространство вокруг себя в визуальном режиме, без сканирующего поля, которое мог засечь дрон.
Алекс быстро сменила несколько спектров видимости. Биологических объектов в инфракрасном диапазоне она не зафиксировала, но это вовсе не означало, что их нет. Бродяги пустыни могли иметь плащи невидимости. К тому же девушку не покидало чувство, что это спокойствие вокруг обманчиво. Алекс обычно доверяла таким интуитивным предчувствиям.
На вид одно из ближних зданий пострадало чуть меньше других, и было достаточно просторно для укрытия Богомола, при этом пути возможного отхода были вполне пригодны для быстрого перемещения. Некоторое время девушка критически рассматривала каменные руины, прикидывая, все его плюсы и минусы в случае, если придётся принять бой.
Немного смущало наличие кусков этажей третьего уровня. Если дело дойдёт до боя с дронами, то от залпов их ракет наверняка обрушатся верхние этажи, и тогда Богомола могло бы завалить камнями стен…
Неожиданно, тактические размышления Алекс были прерваны тревожным световым сигналом на визоре её шлема. Проекционный экран отразил новую позицию дрона, который всю дорогу следил за ними. Тот завис рядом с базой, почти у самой поверхности земли. Признаков сканирования с его стороны девушка не видела, но это был единственный хороший знак. Алекс насторожилась: зачем это дрон так низко снизился?
– Что ты там, гадёныш, разглядываешь на песке? – с досадой пробормотала она и нахмурилась. – Ох, не нравится мне всё это. Что-то здесь не так…
Внезапно грохот тяжёлого пулемёта разорвал тишину! Такое старинное оружие могли использовать только мародёры Мёртвых Земель. Очередь была ровная и длинная. Вероятно, били в упор.
Алекс от неожиданности даже вздрогнула, закрутилась и стала искать глазами стрелка. Богомол тоже почувствовал её импульс пси-энергии и резко шарахнулся в сторону. Но огонь вели не по ним.
Дрон, зависший низко над землёй, задёргался под пулями и резко упал вниз, неглубоко зарывшись в песок. Все звуки сразу стихли после этого. Алекс огляделась. Недалеко, футах в двухстах от неё, ветер уносил в сторону, растворяя, сизое облачко стреляных газов. Стрелок был там.
– Абель, – позвала друга Алекс, – мародёры! Они сбили дрон!
Богомол в этой ситуации сам принял решение. Без всякой команды он резко развернул стволы в сторону выстрелов, немного присел и стал быстро отступать назад, прячась среди стен здания. Но никаких выстрелов в их сторону не последовало. Напряжённая тишина повисла над базой.
– Богомол, полное сканирование местности, – быстро потребовала Алекс, немного корректируя курс своей боевой машины, которая уходила за стену ближайшего здания.
– Алекс! – тихо позвал Волк. – Запись боя есть?
Абель появился рядом, да так незаметно, что девушка заметила его, когда он встал прямо перед её кабиной. Обмен мыслеформами занимает секунды. Поэтому совещание было предельно коротким. Буквально миг:
– У них бункер под базой! – сообщила она. – Мы прямо над ними прошли и не заметили!
– Дрон же висел на хвосте, – стал оправдываться Волк. – Я не мог сканер активировать!
Алекс стояла неподвижно и внимательно разглядывала упавшего дрона и местность вокруг. Ей опять что-то не нравилось во всём происходящем. Будто какое-то напряжение витало в воздухе, как некое несоответствие и нелогичность.
– Волк! – позвала она тревожным голосом. – Почему они не забирают трофей? Могут же успеть выйти и откатить дрона к себе в бункер до подлёта подкрепления! Но они не выходят, глянь! Кстати, сколько времени охотникам нужно для прибытия? Сбитый дрон успел передать наши корды.
– Подлётное время до точки события от ближайшей базы-завода девятнадцать минут, – стал размышлять Волк, в режиме мыслепередачи. При этом он тоже сканировал местность в районе падения дрона-охотника, надеясь определить численность и вооружение нападающих мародёров. Для этого он использовал сканер на ДНК. Эти сканеры определяют человека даже по перхоти с волос, найденной на земле, – Абель, прямо сейчас ИИ завода-базы выпускает целую стаю дронов на наши корды!
Но само наше присутствие здесь, дроном не обнаружено. А сбитый робот передал только запись боя и, вероятно, подозрения по поводу нелогичного перемещения объекта, похожего на ГМС. Поэтому, логично, что меня они тоже будут разыскивать после зачистки вооружённой группы, сбившей дрон. Согласна?
– Ты знаешь тактику машин, – кивнула Алекс, – именно этому алгоритму приоритетности целей они и будут следовать. Здесь всё ясно. Но я размышляю вот над чем: почему мародёры не забирают корпус дрона? А это очень ценный трофей. Чего ждут?
Мыслепередача Волка не заставила себя долго ждать. Через долю секунды прозвучал его ответ:
– Алекс, я догадался. Они не выходят, потому, что не дрон их цель, а мы.
Мародёры полагают, что дрон нас опознал и охотился. Они уверены, что робот давно передал наводку на нас и вызвал стаю. Вот в этом они ошиблись. Перед падением дрон дал наводку уничтожения цели на самих мародёров, а нас целью дрон не считал. Поэтому бродяги не спешат покидать укрытие. Они ждут, что стая дронов вот-вот прилетит, уничтожит нас и удалится. Вот тогда, они вылезут и спокойно заберут останки наших тел и дрона. Стая уже в пути, и их цель именно мародёры. И скоро здесь будет весело. Я сканирую всю местность вокруг на наличие частиц ДНК. Скоро определим количество людей, которые сейчас спрятались под землёй, пока насчитал пятнадцать.
Наконец, всё в этой ситуации встало на свои места, но облегчения это для Алекс не принесло. Её Богомол нервно переступил, озираясь во все стороны. Вскоре раздался голос девушки, он был напряжённый:
– Волк, именно сейчас мародёрам есть причина напасть на нас. Завязать бой, чтобы не дать уйти до подлёта дронов, затем жать, когда те нас уничтожат. Мой биосканер обнаружил недалеко одного нового стрелка. Мы пока вне сектора его обстрела. Стрелок перемещается…
– Уходим, Алекс! – быстро отреагировал Волк. – Плана у меня нет, просто быстро уходим с точки события. Если повезёт, то отойдём как можно дальше и найдём новое укрытие! Пошли!
Обмен мыслеформами очень информативен и занимает очень мало времени, поэтому весь этот диалог занял, действительно, несколько секунд.
Богомол только начал движение для разворота своего большого корпуса, когда Волк резко развернулся и бросился в проём между стен, вышел на ровный участок и стал быстро намётом набирать скорость. Алекс не могла так быстро подготовить своего Богомола:
– Иди вперёд, Волк, я догоню. Поищи нечто подходящее для укрытия, да подальше отсюда.
Затем она без шума вышла через дальнюю стену, аккуратно перешагивая через завалы битых камней, стараясь не быть обнаруженной стрелком. Вскоре обнаружилась большая ровная площадка и Алекс стала готовить экзоскелет к бегу. Богомол потоптался, удлинил ноги, изменил центр тяжести, чтобы было легче перемещаться на максимальной скорости и с места сделал мощный прыжок через провал в стене соседнего дома.
На несколько секунд огромный экзоскелет отделился от земли, поднялся в прыжке вверх футов на десять. Прыгнул он так высоко, что Алекс увидела сверху всю базу и ровную цепочку следов Волка. Сам Волк уже был вне её видимости. Она не ожидала от Абеля такой прыти.
Мягко приземлившись на ноги, Богомол плавно набрал скорость, и вскоре Алекс стала догонять бегущего Волка.
– Твои следы, Абель! Сверху видна ровная цепь твоих следов! Ты опять летишь по прямой! Двигайся переменным курсом с наветренной стороны барханов, там быстрее заметает ветром! Это поможет. Дрон не сможет найти систему в следах на песке и отменит задачу преследования для проверки твоего статуса. Согласись, есть такая вероятность? Теперь давай разделимся! Я пойду левее на полмили.
– Хорошая мысль разделиться. Приму твой совет путать следы. Вовремя мы ушли, у нас есть запас времени, что понижает вероятность столкновения с охотниками. Разделяемся, Алекс! – голос Абеля не выражал никаких эмоций, это говорило о том, что Волк спокоен и полностью сосредоточен на текущем действии. В два прыжка его огромное тело скрылось за ближайшим гребнем. Богомол накренился, плавно принял влево, меняя курс.
Алекс активировала режим "Прозрачной брони" для лучшего визуального обзора местности. Теперь, когда она осталась одна, визуального присутствия Волка ей стало не хватать. Она активировала мозговой чип-имплант и отдала ему распоряжение: "Ускорить работу нейросистемы по анализу обстановки и принятию решений, уровень адреналина не повышать, вести запись событий". Затем девушка полностью сосредоточилась на оценке ситуации и стала размышлять над вариантами действий.
Дать бой стае дронов в её расчёты не входило, нужно искать иные решения. Она немного понизила температуру в кабине, включила режим антиинерции для кресла пилота и поймала себя на мысли, что не может привыкнуть к молчанию ИИ Богомола. Общение с её штурманом было иным. Они были друзьями и собеседниками.
ИИ Эол не только активно участвовал в анализе текущих событий, ей сейчас явно не хватало его советов, шуток и размышлений о вариантах действий.
– Хорошая ты машина, Богомол, мощная, надёжная, но слишком уж простая, – произнесла Алекс вслух, следуя своей давней привычке размышлять вслух. Ты молча ждёшь задачи, сам думать не хочешь. Но на базе ты был молодцом! Хвалю! Немного помолчав, она отдала распоряжение для ИИ машины спокойным ровным голосом:
– Богомол! Твоя задача до события "Появление дронов": двигаться по курсу и вести сканирование местности в режиме "Разведка". При появлении дронов, ты переходишь в режим невидимости. Курс держать прежний, оружие в режиме готовности к поражению. Применение оружия только с моего голосового или мысленного приказа, тебе понятно? Что делать сейчас: отобрази для меня карту местности, выдели все пригодные для укрытия и маскировки объекты из камня, отображать текущую локацию перемещения Волка Абеля. Текущие установки корректируются моим голосовым или мысленным приказом. Вести запись событий. Алекс сделала паузу и добавила ещё одну задачу:
– В случае боя, твоя приоритетная задача – защита Искусственного Разума Волк Абель. Ты меня хорошо понял?
Молчаливый, но очень сообразительный Богомол всё понял. На стекле её шлема высветилась улыбка и пиктограмма, подтверждающая, что бортовой процессор вошёл в режим выполнения задачи. Машинный голос, лишённый всякой эмоциональной окраски сообщил, что все её указания приняты и находятся в режиме исполнения.
– Молодец, умница, – похвалила Богомола Алекс вслух, – курс держать параллельно движению Волка Абеля, скорость максимальная.
В ответ реактор Богомола прибавил мощности. Алекс полностью сосредоточилась на данных разведки местности с его сканеров. Вокруг была пустота. Ни одного подозрительного объекта.
Внезапно, на несколько секунд на проекционном стекле её шлема отобразилась странная отметка движения небольшого объекта, который перемещался параллельным ей курсом. Девушка нахмурилась:
– Это ещё, кто нас сопровождает? Биологический объект? Не отстаёт! – Алекс наблюдала отметку движения тела, явно озадаченная, – ГМСущество? Очень странно. Не вижу мотивации к такому действию…
Но долго размышлять о странностях перемещения мелкой живности ей не пришлось, отметка неожиданно пропала из зоны сканирования.
– Волк, как ты там? – позвала друга Алекс, изучая карту местности, – левее по курсу руины большого города, видишь их? Там легко найдём укрытие. На большой площади нас потеряют. Ищи Волка в городе, как говорится.
– Хорошая мысль, – отозвался Абель, – пошли, туда. Только глубоко давай не заходить. Неизвестно, кто нас там найдёт, когда дроны потеряют, – в тон ей ответил Волк с лёгкой иронией.
И опять на пару секунд Алекс показалось, что на эране промелькнула отметка присутствия биологического существа. Кто-то явно хотел разделить с ними компанию.
Глава 2
Вся окружающая нас материя состоит из молекулярной основы и нескольких полевых слоёв разной плотности. Современному Человеку доступно осязание лишь самого нижнего слоя. Который он считает единственным материальным.
Свойства любой материи всегда задаются и изменяются её информационной матрицей, которая состоит из эфирных слоёв разной плотности. Изменяя матрицу, можно легко менять свойства вещества, либо придавать ему новые.
Менее, чем через час Стивен окончательно оправился от шока и поднялся на палубу. Океан встретил его свежим ветром и хорошей погодой. Синева глубокого неба касалась чёткой линии горизонта. На небе ни облачка. Стивен готов был обозревать водный простор до самого заката, но голос мыслеформы Оора в его голове прервал это занятие:
– Стив! Любезный наш друг! Позволь нарушить твоё уединение! Вижу, что Океан восхищает тебя. Любуясь им, ты выглядишь, как восхищённый ребёнок. Безмятежная улыбка выдаёт в тебе романтика. Но прервись на время, чтобы мы с Мурмуланси сообщили тебе нечто очень важное и радостное.
Стивен живо оглянулся. Оор стоял перед ним. Выглядел он очень торжественно, в белой чистой одежде. Руки свои он держал расставленными, будто хотел немедленно обнять своего друга. Пантера рядом с ним стояла недвижимо и не сводила внимательных глаз со Стивена. Даже при всём старании, она просто не могла выглядеть дружелюбно и приветливо. Стивен начинал привыкать к её суровому виду. А ещё он знал, какая добрая и заботливая девушка, находится сейчас в кибертеле этого мощного и грозного зверя.
– Ори, – послышалась мыслеформа Пантеры, – пусть лучше наш Стив сядет. Я немного опасаюсь, что узнав новость, Стивен упадёт в обморок и скатится за борт. Заботливая душевная интонация её голоса мало вязалась с боевым внешним видом кибертела Пантеры. Но теперь это обстоятельство вызвало у Стивена не страх, а улыбку.
– Хорошо, я присяду, – охотно согласился Стивен и уселся прямо на палубу, показывая, что принял настрой и шутку Пантеры:
– Говорите мне сей момент любую новость! Я готов!
Пантера молча кивнула головой Оору, тот озарился радостной улыбкой и выпалил, глядя на Стивена: