***
Близится рассвет, на пустынных городских улицах уже не так темно, как те же десять минут назад. Иду по краю тротуара по направлению к мосту, ежась от прохлады и плотнее кутаясь в легкую спортивную куртку. Сегодня я не намерена долго ждать, поэтому поднимаюсь по мосту, чтобы очутиться на другом берегу. Прогулка отнимает некоторое время, и когда я ступаю на асфальт, который является границей моста и дороги, солнце уже показывается из-за горизонта. Но теплее от этого не становится, ведь я до сих пор нахожусь в тени высотных зданий. Раздумываю не больше нескольких секунд, а затем сворачиваю налево. Даже не знаю, куда идти, и понимаю, ноги сами меня ведут. Минут через десять сбавляю шаг, а затем и вовсе замираю на месте. Что-то заставило меня насторожиться. Прислушиваюсь. Тишину прерывает только легкий ветерок, раскачивающий вывеску у магазина, что расположен напротив того места, где я стою. Хотя нет… есть еще что-то.
Голоса! Слышу голоса, они совсем близко! Почти бегом бросаюсь вперед. Люди! Наконец-то увижу людей.
Дохожу до угла здания и притормаживаю, выглядываю из своего укрытия и вижу их. Они совсем близко, но желание подходить к ним совершенно пропало. Все инстинкты кричат мне, что надо бежать. А еще мелькает странная мысль: «Это не люди!».
Но кто же они? С ног до головы облачены во все черное, их тела окутывает темная аура, всполохи которой то и дело вырываются за пределы тела и пробегают по поверхности кожи сквозь одежду.
– Почему нас так мало? – спрашивает молодой парень, оголенные участки кожи которого сплошь покрыты татуировками. Они у него даже на лице.
Ничего себе мало! Насчитываю не меньше двадцати мужчин и женщин. Все выглядят довольно молодо, от двадцати до сорока максимум.
– Остальная группа соберется в другом месте, – громко сообщает высокий мужчина в кожаных штанах и куртке, с длинной бородой как у байкера.
– Сколько их всего? Избранных? – спрашивает девушка с длинной золотистой косой.
– Около сотни по всему миру, – отвечает байкер.
Наступает недолгая тишина. О чем они говорят? Избранные? Сотня? Кто они вообще? Ничего непонятно.
– Все уже отправили своих искателей? – спрашивает байкер.
Раздается нестройный хор голосов, отвечающих на вопрос. Мне вдруг хочется уйти, оказаться как можно дальше от них. Как бы я не хотела человеческого общения, эти существа кажутся не лучшим обществом. Надо уходить. Отступаю на шаг назад, случайно задеваю ногой банку из-под газировки, которая валяется на тротуаре. Даже такого слабого шума достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. Все головы поворачиваются в мою сторону, и я встречаюсь с взглядом черных глаз. У меня перехватывает дыхание, узнаю парня, который приснился мне недавно, мы встретились на мосту, который я прошла несколько минут назад. Парень делает шаг в мою сторону, тьма вокруг него становится гуще. В это же время позади группы раздается громкий скрежет, и я пользуюсь моментом, разворачиваюсь, чтобы сбежать, но врезаюсь в… парня, который еще секунду назад стоял вместе с группой людей, но магическим образом оказался прямо передо мной. От падения на тротуар меня спасают его руки. Смотрю, как окружающая его тьма касается меня.
Скрежет усиливается, я резко оборачиваюсь и…
***
Распахиваю глаза. Кожа покрыта мурашками, сон еще не до конца сошел, но я понимаю, что кое-что мне не приснилось, а происходит сейчас на самом деле. Скрежет металла. Будто кто-то взял лом и решил написать им что-то на машине. Хорошо, что это не моя машина. В данный момент это единственная хорошая вещь. И не потому, что мне ее жалко. Вовсе нет. Потому, что опасность не настолько близко.
Воображение рисует надвигающуюся толпу зомби. Меня прошибает холодный пот, сжимаюсь в комок и закрываю ладонью рот, чтобы не издать ни единого звука. Мне еще никогда не было так страшно. Даже вчера, когда я поняла, что все люди исчезли. Шум прекращается, но напряжение не покидает меня ни на секунду. Не знаю, где источник громких звуков прямо сейчас. Ощущаю себя вкусным обедом, запертым в консервной банке. Надо меньше смотреть по телевизору и читать всякую ерунду. Звук повторяется, и я сползаю под сиденье, зажимая рот уже двумя руками. Понимаю, что скрежет доносится от машины, следом за которой я припарковалась вчера ночью.
Серый свет снаружи намекает, что скоро рассвет. Отваживаюсь поднять голову и посмотреть в окно, шоссе уже прекрасно просматривается, но я ничего не вижу рядом с белой машиной. Внезапно справа от меня мелькает что-то огромное и темное. Мгновение, и его уже нет. Действую на автомате, внезапно вспоминая, что у моей «консервной банки» есть колеса, и я могу уехать отсюда. В этот же момент, сама не знаю как, оказываюсь сидящей за рулем. Завожу машину и кручу головой в разные стороны, пытаясь определить, где источник производимого минуту назад шума. Но никого не вижу, он как сквозь землю провалился. Толпы зомби тоже не наблюдаю, от этого становится чуточку легче дышать. Срываюсь с места, шины издают громкий визг, но мне все равно. Что есть силы жму на педаль газа и быстро покидаю место ночлега. Только спустя десять минут понимаю, что вцепилась в руль с такой силой, что пальцы свело судорогой. Разминаю сначала одну руку, затем вторую. За мной никто не гонится, но я не расслабляюсь. Скрежет мне не приснился, он был на самом деле. И та тень, что мелькнула в окне, тоже была настоящей. Почему оно не тронуло меня? Это как-то связано с моими снами, которые вовсе не похожи на сны?
Поехать к мосту уже не кажется хорошей идеей. Но других у меня попросту нет. Не знаю, что делать. Где искать людей. А что, если я все-таки осталась одна на планете? Почему я? Чувствую, как горячие волны паники накатывают на меня. Не хватает воздуха. Открываю окно, ветер сразу же треплет мне волосы, слегка успокаивая разбушевавшиеся нервы. Тянусь к проигрывателю и включаю радио. По всем станциям помехи. Ничего удивительного. Минут десять уходит на то, чтобы разобраться, как включить диск. Из колонок орет тяжелый рок. Это вообще не помогает расслабиться, напряжение так и сковывает все тело.
Выключаю музыку и сосредоточено смотрю на дорогу, то и дело бросая взгляды по сторонам и в зеркало заднего вида, ожидая, что вот-вот появится кто-то страшный. Этого не происходит. Строго говоря, вообще ничего не происходит. Два часа в пути пролетают незаметно, на дороге по-прежнему пустынно, оставленные машины встречаются довольно редко. Указатели на обочине дают понять, что до места назначения мне ехать еще шестьсот километров. А ближайший населенный пункт будет через семьдесят. Огромный билборд указывает, что в этом городке самые вкусные пончики во всей округе, стоит лишь заехать в кафе «У Тианы». Вряд ли кто-то приготовит для меня свежее угощение, но поесть я бы не отказалась. Придется заехать в этот город, поискать еду и заправку. Иначе, далеко я не уеду.
Преодолеваю нужное расстояние примерно за полчаса, все это время боюсь смотреть на спидометр, который, уверена, показывает превышение скорости не на один десяток километров. Заправка располагается сразу на въезде в город, решаю, что заезжать вглубь поселения не буду. Рядом с зданием и возле одной из колонок стоят машины. Признаков жизни не вижу. Покидаю автомобиль и иду внутрь. Кондиционер приятно холодит кожу, пока я прохожусь вдоль полок и собираю еду с хорошим сроком годности. Еще один вопрос, почему электричество до сих пор исправно? И сколько это продлится? Ведь без должного присмотра электростанции должны вырубиться через какое-то время. Я это в фильме видела.
Сваливаю свои находки на прилавок и смотрю по сторонам, пока не нахожу табличку «туалет», направляюсь туда. Притормаживаю перед зеркалом и несколько минут пялюсь на свое отражение. Голубые глаза словно утратили весь свой блеск, а тени, которые залегли под ними, скорее напоминают синяки. Губы искусаны, лицо бледное. Длинные светлые волосы похожи на гнездо. Выгляжу ужасно. Трачу минут двадцать на то, чтобы привести себя в подобающий вид. Затем возвращаюсь в торговый зал. Чтобы разобраться, как включить нужную мне колонку, уходит какое-то время. Но в итоге все получается. Собираю все вещи, думать о том, что я это украла, как-то не хочется, несу все в машину, заправляю полный бак, возвращаюсь за руль и продолжаю путь.
На этот раз еду с приемлемой скоростью, а не несусь сломя голову. На ходу поглощаю еду и воду, которую нашла на заправке. Мозг закипает от количества мыслей, но никаких предположений и догадок о том, что могло произойти, у меня нет.
Поездка проходит спокойно, от нечего делать разговариваю сама с собой, чтобы хоть как-то подбодрить себя, но когда начинаю чувствовать себя немного «ку-ку», сразу же перестаю. Наконец, к вечеру вижу огни города, который является моей целью. Смотря на него сейчас, можно вообразить, что ничего не произошло, все так же светится, вывески мигают, все прекрасно. Но это не так. Уехать далеко не получается, машин становится все больше, поэтому приходится бросить транспортное средство. Забираю свои вещи и мягко прикрываю за собой дверцу автомобиля, выхожу на улицу и иду к домам.
Сегодня мне не попасть на мост, он расположен практически в центре города, чтобы дойти до него, понадобится время, а я слишком вымоталась в этой поездке. Подхожу к первому попавшемуся дому, это двадцатиэтажное здание, и захожу в подъезд. Удача улыбается мне на четвертом этаже, когда я нахожу незапертую квартиру. Немного медлю на пороге, но затем захожу внутрь. Это оказывается небольшая квартира-студия, осматриваю ее за минуту, понимаю, что здесь никого нет, возвращаюсь к двери и запираю ее. Сил нет даже на душ, поэтому прямо в одежде валюсь на диван и мгновенно засыпаю в надежде, что сегодня мне ничего не приснится.
***
Мужчина в черном идет по широкой городской улице, огибая брошенные машины. Он направляется к выезду, туда, где наблюдается скоплении транспорта. Внезапно рядом с ним начинает мерцать воздух, отчего раздается легкая вибрация, и словно из ниоткуда появляется большой черный зверь, который чем-то напоминает собаку, только вместо шерсти у животного чешуйчатые треугольные пластины. Зверь утробно рычит и приближается к мужчине, который спокойно протягивает вперед руку, а затем несколько раз похлопывает своего питомца по голове. По округе разносится довольное урчание.
– И́скра, ты нашла ее? – спрашивает мужчина и слегка улыбается.
Зверь бежит вперед и останавливается рядом с черным «Фордом-Эксплорером». Мужчина подходит к машине и кладет руку на капот. Еще горячий. Значит, девушка приехала недавно. Он осматривается по сторонам, но признаков жизни не наблюдает.
– Мы опоздали, – констатирует он.
Зверь пригибается и тянет носом на север, указывая направление, в котором ушла добыча.
– Нет, не надо, – говорит ему мужчина. – Она, вероятно, устала и спит. Встретим ее завтра на мосту.
Мужчина разворачивается и уходит, его питомец делает несколько неспешных шагов следом за ним, а затем фыркает, заставляя своего хозяина обернуться.
– Что такое? – интересуется мужчина.
Зверь пригибает острую морду к земле и тянет воздух, а затем трется боком о рядом стоящую машину. Соприкосновение чешуйчатых пластин с металлом вызывает громкий скрежет.
– Ладно, можешь остаться, – говорит мужчина, слегка покачав головой. – Но, Искра… не напугай ее!
Животное снова фыркает, а затем исчезает с таким же мерцанием в воздухе, с каким и появилось. Мужчина усмехается, достает из кармана пачку сигарет, закуривает и идет дальше вглубь города.
Глава третья
Просыпаюсь под громкое урчание собственного желудка. Резко сажусь и, слегка нахмурившись, оглядываю обстановку. Чувствую себя ужасно. Никогда бы не подумала, что вот так запросто зайду в чужую квартиру и буду спокойно спать. Но есть и парочка хороших новостей, сегодня мне ничего не снилось, никто не пытается меня съесть, и я до сих пор жива. И голодна так сильно, что сама готова съесть все что угодно. Встаю с кровати и иду исследовать холодильник. Нахожу в морозилке овощную смесь для запекания. Решаю, что этого достаточно. Нахожу форму, смазываю ее маслом, высыпаю овощи и отправляю в духовку. Ставлю таймер и иду в душ. Горячая вода немного расслабляет напряженные мышцы.
После душа достаю из рюкзака сменную одежду, одеваюсь и иду на кухню, где как раз готов завтрак. Стараюсь есть неторопливо, чтобы не обжечь язык, но делаю это без особого успеха. Итак, что делать дальше понятно, а значит, долго задерживаться здесь ни к чему. Но я все равно мою за собой посуду и собираю грязные вещи, которые негде постирать. Искать прачечную было бы бесполезной тратой времени. Но мне нужна сменная одежда. Придется зайти в магазин и взять что-нибудь там. Особого энтузиазма предстоящий шопинг не вызывает. Я могла бы совершить набег на самые крутые бутики с дизайнерскими шмотками, но зачем? Куда мне все это носить?
После пробуждения проходит не больше часа, а я уже покидаю место ночлега, мысленно извиняясь перед хозяевами квартиры за вторжение. Оглядываю пустынные улицы и сворачиваю направо, направляясь к мосту. Пока что он – моя конечная цель пути. Но более чем уверена, там никого не будет. Надеяться встретить там парня из сна… ну, как-то глупо. Но все равно схожу туда. Чувствую, так надо. Что буду делать потом? Нет ни одной идеи. Но лучше решать проблемы по мере их поступления. И сначала я разберусь с этой.
Иду по тротуару, разглядывая витрины магазинов. Выбрать одежду можно и потом, а пока понимаю, что такими темпами доберусь до места только к вечеру. Нужен транспорт, вот только машин на дороге столько, что, чтобы проехать по ней, нужен как минимум монстр-трак, а как максимум – танк. Но у меня появляется идея получше. Впереди вижу пункт проката велосипедов. Направляюсь прямиком к нему. Легкого транспорта здесь полно на любой вкус, проблема в том, что все велосипеды пристегнуты специальными замками к горизонтальной металлической трубе. Ищу ключи, но безрезультатно. Тяжело вздыхаю и направляюсь дальше, но уже через пару сотен метров мне улыбается удача. Натыкаюсь на магазин строительных товаров. Захожу внутрь, обхожу ряды и рассматривая полки с инструментами, наконец нахожу подходящую на мой взгляд вещь. Беру самые крепкие на вид кусачки и возвращаюсь обратно к пункту проката. Перекусить велосипедный замок оказывается не так-то просто, но я не сдаюсь просто потому, что мне жаль потраченного времени. Уже минут через пятнадцать выкатываю транспортное средство на тротуар и победно улыбаюсь. Можно ехать дальше. Веселье быстро пропадает, когда вспоминаю всю ситуацию, в которой оказалась.
Еду не торопясь, ощущая, как во мне поднимается чувство тревоги. Интуиция подсказывает, что-то не так. Но куда бы я ни смотрела, никого не вижу. Внезапно слышу позади какой-то шум. Притормаживаю, слезаю с велосипеда и смотрю в то место, которое недавно проехала. Никого. Замечаю, что рядом стоящая машина не заперта, запрыгиваю на ее капот и смотрю в ту же сторону. Там кто-то был, судя по звуку. Но где он сейчас? И зачем прячется? Только если задумал что-то недоброе. От этой догадки перехватывает дыхание, слезаю с машины и торопливо берусь за велосипед. Сажусь и быстро кручу педали, стараясь поскорее убраться подальше. К счастью, до моста остается проехать не так уж много, а шум сзади больше не повторяется. Но я все равно периодически оглядываюсь.
В очередной раз оглянувшись и ничего не увидев, поворачиваю голову обратно и резко жму на тормоза, едва не перелетев через руль. Что еще за?..
Никогда подобного не видела. Воздух впереди, всего в паре сотен метров от меня, мерцает и переливается тьмой и светом. Завороженно смотрю в эту точку, хотя внутри все буквально орет об опасности и необходимости бежать. Разворачиваю велосипед, чтобы объехать это место по кругу, когда там прямо из воздуха появляется… нечто. Демон – первое определение, которое приходит на ум. Весь черный, ростом с крупного пони, с острой мордой, узкими глазами и какими-то шипами по всему телу. На мгновение ужас сковывает все тело, мы смотрим друг на друга, понимаю, что не дышу. Оно наклоняет голову набок и тянет носом воздух, производя при этом свистящий звук.