– Ты что-нибудь нашел? – спросил Джек, приближаясь к Шейлу.
– Ничего, – ответил колдун, покачав головой. – Кажется, этот тип так и не увидел никакой редкой книги. Кирташ и здесь все предусмотрел.
Виктория меж тем продолжала рыться на полках. Альсан с неуверенным видом стоял в середине комнаты. Джек улыбнулся: Альсан – воин и стратег, и тайком пробираться в чужие дома для обыска кабинетов ему удается не очень хорошо.
– Если в компьютере ничего нет, – сказал Джек, – значит, Кирташ, действительно, все удалил. Но Паррелл должен был каким-то образом доставить содержимое книги домой – с помощью CD-диска или другого цифрового носителя. Возможно, нам повезет и мы найдем его.
– Думаете, Кирташу уже приходила в голову эта мысль? – спросила Виктория.
– Возможно, он не задумывался об этом, зато полиция – да, – напомнил им Шейл. – В любом случае, от нас не убудет.
Друзья дружно продолжили поиски среди вещей Паррелла, но Шейл остался за компьютером, чтобы проверить все CD-диски, которые удалось найти в кабинете, один за другим. Однако все было тщетно.
Джек уже хотел сдаться, как вдруг его глаза остановились на музыкальном центре, стоявшем на одной из полок. Он наклонил голову, обдумывая только что пришедшую ему мысль, и подошел к стереосистеме. Рядом с центром лежало много коробок от дисков, и Джек начал их проверять. Одна из них, с нарисованным на обложке драконом, привлекла его внимание. Мальчик открыл ее: коробка оказалась пуста. Разочарованный, Джек хотел было прекратить поиски, как вдруг сообразил, где именно мог находиться диск. Он включил музыкальный центр и нажал на кнопку дисковода. Машина бесшумно выдвинула лоток.
В нем лежал один-единственный диск без надписи. У Джека возникло подозрение.
– Попробуй-ка вот этот, Шейл, – сказал он колдуну, протягивая диск.
– Джек, там же музыка, – заметила Виктория, все это время наблюдавшая за мальчиком.
– Может, и да. А может, и нет.
Шейл вставил диск в дисковод компьютера, и все четверо, затаив дыхание, склонились над монитором.
Перед их глазами появился список изображений. Шейл открыл одно из них…
…и на мерцающем экране компьютера их взору предстала фотография пожелтевшей страницы, исписанной странными символами, напоминавшими мушиные лапки со множеством треугольников. Пораженный, Шейл глубоко вдохнул.
– Значит, это правда, – прошептал он. – Перед нами «Книга Третьей эпохи».
Но Альсан, нахмурившись, помотал головой.
– Зачем бы Кирташ стал оставлять такое?
Шейл пожал плечами.
– Быть может, Джек прав, и он на самом деле знает меньше, чем мы думаем.
– Я уверена, что если бы диск лежал на виду, – вмешалась Виктория, – он сразу бы его заметил и забрал с собой.
Шейл с задумчивым видом посмотрел на дракона, изображенного на обложке коробки из-под диска.
– Почему Паррелл хранил копию книги именно здесь?
– Да он просто прятал там диск, – прошептал Джек. – Он вставил его в музыкальный центр, чтобы диск не нашли.
Все трое посмотрели на мальчика.
– Хочешь сказать… что он был идунитом?
– Не может быть, – заявил Шейл. – Ни один идунит не стал бы рассказывать средствам массовой информации, что может расшифровать книгу, написанную на неизвестном языке. Это очень глупый способ привлечь к себе внимание…
– Разве что он ничего не знал о Кирташе, – заметил Джек. – Может же быть такое, тебе не кажется? Возможно, подобной уловкой он пытался добиться, чтобы ему выдали книгу. А затем… наверное, он понял, что кто-то преследует его, ходит за ним по пятам, потому и спрятал одну копию… в надежде, что позже кто-нибудь ее обнаружит.
– Ладно, – подытожил Альсан. – Мы нашли то, за чем пришли. Отправляемся домой. Подумаем об этом позже.
* * *
Шейл взял листы бумаги, вылезшие из принтера, и начал изучать их, нахмурив брови. Виктория подошла к нему и, встав на цыпочки, посмотрела через плечо юноши.
– Что-нибудь понимаешь? – спросила она.
– Книга написана на одном из вариантов древнеидунитского языка, – сказал колдун, протягивая ей один лист, чтобы девочка могла на него взглянуть. – Узнаешь эти символы?
– Некоторые мне кажутся знакомыми, – прокомментировала она. – Но большинство совсем не похожи на те письмена, которым ты меня обучал.
– Не настолько. Присмотрись получше.
Они сели и разложили бумаги по столу. Джек продолжал собирать листы, выезжавшие из принтера. Он принес Шейлу и Виктории очередную стопку и увидел, что они, сидя так близко, что их головы почти соприкасались, полностью поглощены своим делом. Шейл терпеливо объяснял значение каждого из символов, а Виктория внимательно вслушивалась в его слова. Джек улыбнулся; в то же время он почувствовал, как игла ревности кольнула в сердце. Он спросил себя, поладит ли он когда-нибудь с Альсаном так же хорошо, как эти двое.
– Нашли какую-нибудь зацепку? – поинтересовался Альсан, войдя в комнату.
Шейл поднял голову.
– Нам придется повозиться с расшифровкой книги. А вы пока…
Но он не закончил фразу. Ни Джек, ни Альсан не знали древнеидунитского, потому ничем помочь не могли.
– Я пойду в библиотеку и поищу информацию о Третьей эпохе, – решил принц. – Мне не помешает освежить мои знания по истории.
– Я с тобой, – быстро сказал Джек, довольный, что и ему найдется занятие. Он положил оставшиеся страницы на стол рядом с Шейлом и добавил: – Теперь, кажется, все.
Джек попрощался со своими друзьями фразой «до встречи», но, кажется, ни Шейл, ни Виктория его не услышали.
– Что такое Третья эпоха? – спросил мальчик у Альсана, когда они оказались в библиотеке.
– Так называемая эпоха Созерцания, – объяснил тот, водя пальцем по корешкам стоявших на полках книг. – Между священнослужителями и колдунами разразилась очередная война, в которой никто так и не смог победить. Власть в Идуне была в руках обеих Церквей. Сила Оракулов, однако, преобладала над Башнями Колдунов. Так началась Третья эпоха. Священнослужители объявили, что магия – это вызов богам, заблуждение, порожденное замыслами темного бога Септима. На колдунов начались гонения, и множество из них вынуждены были бежать… в другие миры, например, на Землю. Первые изгнанные колдуны-идуниты и создали Лимбад.
Джек кивнул. Он припомнил, что уже однажды слышал эту историю.
– Как я и думал, – заметил Альсан, выложив гору толстых томов на стол. – Ты только взгляни: все эти книги рассказывают о Третьей эпохе и написаны на обычном идунитском, а не на древнем языке.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ну, смотри. Эти книги написали колдуны, вынужденные бежать из Идуна из-за развязанной священнослужителями вражды. Реки чернил ушли на рассказы о преследованиях и изгнании. Ставлю на что угодно: эти страницы полны сожалений и проклятий в адрес священнослужителей и Оракулов. А вот «Книга Третьей эпохи» написана на древнеидунитском языке, поэтому мы предполагаем, что в ней говорится о чем-то более важном – о вещах, которые колдуны хотели сохранить в секрете. Дело в том, что они не особенно разговорчивы, когда речь заходит о Темной эпохе.
– Темной эпохе? – повторил Джек. – Расскажи мне про нее.
– Это Вторая эпоха, или эпоха «Империи Тальманнона», – пояснил, вздохнув, принц. – Так звали самого могущественного некроманта в истории. Все колдуны перешли на его сторону. Благодаря им шеки впервые захватили в Идуне власть.
– Ого, так, оказывается, подобное случалось и раньше?! – с удивлением воскликнул Джек.
– О да. История имеет свойство повторяться, ты не замечал? Та война между Башнями и Оракулами, что окончилась победой священнослужителей, началась из-за Тальманнона и его союзников – колдунов. Тогда драконы одержали победу над шеками, а священнослужители – над колдунами. Конечно, последние впали в немилость, потому-то во время эпохи Созерцания Оракулы и вели себя так жестоко. Колдуны, разумеется, говорят, что Тальманнон обладал неким магическим предметом, с помощью которого он управлял их волей, и смог подчинить их себе.
– Магический предмет?
– Глупые выдумки колдунов, – ответил Альсан, пожав плечами.
– Шискатчегг, – раздался голос Шейла со стороны входа в библиотеку. – Глаз Змеи. И это не глупости. Слава богам, после падения Тальманнона он исчез навсегда. Мы, члены Ордена Магии, не слишком-то жалуем Темную эпоху, поэтому я был бы очень благодарен, если бы ты больше не шутил на эту тему.
Альсан посмотрел на Шейла с серьезным видом.
– Тебе кажется, что я шучу?
– Так, хватит, – вмешался Джек. Альсан и Шейл были друзьями, но рыцари военного Ордена Нургона, в который входил Альсан, никогда не доверяли колдунам. Более того, Джек знал, что они являлись военной опорой для обеих церквей Идуна и отлично ладили со священнослужителями. – Я понимаю, что у каждого из вас своя точка зрения на некоторые моменты истории, но, мне кажется, сейчас не самое подходящее время для разборок. Так ведь? Это дела давно минувших дней, и нас они не касаются.
– Возможно, ты прав, – ответил Шейл; его голос теперь звучал мягче. – И кажется, я знаю, что нужно Кирташу. Он ищет Посох Айшел.
– Айшел! – с удивленным видом повторил Альсан. – Ты имеешь в виду Деву Авы? Я думал, что это – всего лишь легенда…
– В «Книге Третьей эпохи» есть даже рисунок посоха, и я боюсь, что это не просто легенда. Без сомнения, изгнанные колдуны унесли его с собой, и сейчас он находится где-то на Земле. Я уверен, что книга нам подскажет, где его искать. Мне только нужно расшифровать…
– Тогда поторопись, – сказал Альсан. – Если посох и правда существует, нам нужно приложить все силы и не допустить, чтобы он попал в руки Кирташа.
– Почему? – перебил их Джек. – На что именно способна эта трость?
– Посох, Джек, – поправил его Шейл и перевел взгляд на только что вошедшую в комнату Викторию. – Сядьте. Я должен рассказать вам одну историю.
Все трое заняли свои места вокруг большого стола, стоявшего в библиотеке. Шейл сильно нервничал и потому предпочел вести рассказ стоя.
– Эту историю мне рассказали, когда я был еще только учеником, – начал юный колдун. – Видите ли, всем нам хорошо известны грустные события Второй эпохи Идуна – Темной эпохи, когда шеки впервые вторглись в наш мир с помощью Тальманнона, который сам себя величал Императором. И все колдуны из Ордена Магии – тоже. Никому толком не известно, как удалось тогда разбить Тальманнона и его приспешников. Но, согласно легендам, появилось необычное создание – наполовину фея, наполовину человек. Ее звали Айшел, Дева Авы, и она была полукровка.
– Как это – полукровка? – спросил Джек.
– В Идуне колдунами становятся те, кого однажды коснулся единорог, – тихим голосом объяснила Виктория.
– Единороги направляют энергию из внешнего мира к будущему колдуну и наполняют его этой энергией, словно сосуд, с помощью своего рога, – кивнул Шейл. – Полукровки – это те, кому единорог однажды показался, но не коснулся их. Они одарены чувствительностью к магии и обладают целительными способностями, но им не позволяется вступать в Орден Магии.
Виктория опустила голову, и Джек сразу понял, о чем она подумала. Он знал о ее проблемах с обучением магии и впервые осознал, чего она боялась: что окажется не колдуньей, как надеялась девочка, а всего лишь полукровкой.
– Айшел была полукровкой? – спросил Джек.
– Так гласит легенда, – подтвердил Шейл, – и в этом есть своя логика. В предании также речь идет о предмете, про который я вам уже говорил – Шискатчегг, или Глаз Змеи. Считается, что с его помощью Император Тальманнон смог подчинить своей воле всех колдунов. Настоящие колдуны не могли сопротивляться гипнотизирующему звучанию Глаза Змеи, а вот полукровки его почти не слышали.
Айшел жила в лесу Авы – волшебном, таинственном месте. Говорят, что феи родом именно оттуда. Она была настолько бесшумной и невидимой, что боги выбрали именно ее для борьбы с Тальманноном и шеками.
И вот однажды вечером к ней подошел единорог. Он не позволил фее дотронуться до него – по замыслу провидения, ей предстояло стать полукровкой, а касание его рога превратило бы ее в настоящую колдунью. Таким образом, судьба Айшел была предопределена.
Говорят, что им вдвоем мистическим образом удалось создать чудесный посох из серебра, алмаза и стекла. В его состав входил свет трех лун, слезы феи и – самое главное – сила единорога. Посох так важен потому, что, если говорить просто, он работает точно так же, как и рог единорога. То есть сам он не творит магию, но способен направлять ее.
– Направлять магию? – повторил Джек. – Я ничего не понимаю.
– Давай я тебе объясню, – вмешалась Виктория. – Представь себе тостер. Представил? Почему он работает?
– Потому что подсоединен к розетке с электрическим током? – рискнул ответить мальчик.
– Именно. А теперь представь, что этот ток – и есть магия, которая витает в воздухе вокруг нас. Но сам по себе, без электричества, тостер не способен сушить хлеб, верно? Единорог – и есть та самая розетка со шнуром. Он наделяет колдуна необходимой для магии энергией. Разница лишь в том, что если колдун получил эту энергию, больше ему шнур не нужен, а вот тостер необходимо каждый раз подключать к розетке. Чтобы ты стал колдуном, единорог должен коснуться тебя всего лишь раз.
– Но откуда же берется магия, если не из самого единорога?
– Я тебе уже объясняла: магия – это окружающая нас повсюду энергия, заставляющая наш мир вращаться.
– В Идуне магия витает прямо в воздухе, и там ее намного больше, чем на Земле, хотя он гораздо меньше по размеру, – вмешался Шейл. – Я поначалу не понимал, почему так, пока не нашел ответ. В твоем мире, Джек, люди используют огромное количество энергии, чтобы поддерживать машины и разные устройства.
– Получается, что посох работает точно так же, как и единорог, – подытожил Альсан, возвращаясь к главной теме.
– Не совсем, – ответил Шейл, быстро расхаживая взад и вперед. Лицо его было задумчивым. – Единороги способны передавать магию извне живому человеку, но не могут использовать ее во зло. Колдуны же, напротив, способны придать ей форму в зависимости от своих желаний и используемых ими магических формул. Многие из них, например, носят при себе трость, в которой сконцентрирована их собственная магическая сила. С помощью трости их заклинания становятся сильнее. И если Посох Айшел и правда является тем, чем я думаю, значит, он действует так же, как и рог единорога, но в руках колдуна превратится в трость, обладающую бесконечной силой…
– …потому что он не задействует силу самого колдуна, который его использует, а направляет энергию мира, которой нет предела! – осознала Виктория.
– Зависит еще и от места. Один и тот же прибор в сельве и в пустыне будет работать по-разному. Поэтому единороги и живут в лесах, наполненных жизнью. Этого требует природа проводников энергии, иначе они постепенно потеряют свою силу и погибнут. И я считаю, что на Земле и в Идуне единороги чувствуют себя по-разному: на Земле их сила слабее.
В любом случае, если верить легенде, Посох Айшел обладает большой ценностью. Вооружившись им, Айшел вместе с небольшой армией повстанцев, пополнявшейся во время похода, разбивала один за другим отряды Тальманнона. Так ей удалось добраться до самого Императора, и в битве она разбила и его стражу. Как только он скончался, Портал закрылся, и шеки снова были изгнаны.
Альсан кивнул.
– Другая легенда гласит, что драконы обрекли шеков на вечные странствия на границе миров. Они могут вернуться только в том случае, если кто-то им откроет вход. Чтобы остаться в Идуне, они будут подчиняться этому человеку-священнослужителю. А в случае его смерти, если не удастся найти преемника, они снова отправятся в новое измерение.
– Это не просто легенда, – заметил, нахмурившись, Шейл. – Некромант Ашран именно так и поступил. Он – новый властелин шеков.