La figura se puso frente a él. “Sé que tu estado puede parecer desesperado, pero Dios puede curarte de esta aflicción de la sangre.”
Broderick se puso rígido y se inclinó hacia delante para intentar ver su rostro bajo el manto, pero el brasero le ayudó poco a la vista. “Es imposible,” gruñó entre dientes. “La voz que oigo debe ser de la tumba.”
La mujer que tenía ante sí se apartó la capucha para mostrar el largo y dorado cabello que él conocía tan bien. Evangeline, la perra de su esposa, sacudió la cabeza y lo miró con ojos como platillos. El labio de Broderick se curvó en un gruñido y se tragó la bilis que le subía a la garganta.
Evangeline gimió y cayó de rodillas. “Querido Padre del cielo, ¿cómo has podido elegirme a mí para enfrentarme a mi marido? Seguramente elegirá el camino de las tinieblas si soy yo quien le muestra la luz. ¿Por qué no has podido enviar a otro?”
Broderick se levantó y se acercó a ella. La pena que crecía en su corazón amenazaba con ahogarlo como un torrente de olas y luchó contra las lágrimas que escocían sus ojos. Vería cómo se extinguía la luz de ella como había visto apagarse las vidas de Maxwell y Donnell.
Evangeline jadeó y levantó las palmas de las manos, pronunciando una rápida cadena de palabras.
Broderick se estrelló contra una pared invisible y cayó al suelo. Retorciéndose en la agonía, la rabia desapareció de sus sentidos. A través de una tenue nube de conciencia, se tambaleó mientras los dos guardias Vamsyrios lo ayudaban a volver a la silla antes de retirarse a los rincones. Evangeline bajó las manos y permaneció arrodillada en el suelo de piedra al otro lado del espacio. Una vez que recuperó la cordura, se aclaró la garganta. “¿Qué es esta magia, bruja?”
Ella frunció el ceño. “No soy una bruja, Broderick. Soy miembro del Tzava Ha’or, el Ejército de la Luz. Dios nos ha dado ciertas medidas de protección contra...” Frunció los labios y bajó la mirada. Un suspiro estremecedor sacudió sus hombros y levantó la barbilla, mirándolo con los ojos llenos de lágrimas. “Contra la sangre de los malditos.”
Broderick se agarró a los brazos de la silla para levantarse, pero al recordar su último encuentro con esta protección de Dios, lo reconsideró. “¿Cómo es que estás vivo y entre los que se supone que son hijos especiales de Dios?” El odio sazonaba cada sílaba que lograba apretar entre los dientes. Ella le imploró con la mirada, lo que sólo hizo que su cuerpo se estremeciera aún más por la rabia y la pena. “¿Por qué sigues vivo?”
“Corrí, “susurró ella entre lágrimas y miró al pasado. “Corrí desde la batalla hacia el bosque durante horas. Cuando caí rendida, me atacaron unos ladrones que... Cerró los ojos y tragó saliva. “Me forzaron... dándome por muerta.”
“Y aun así te arrodillas ante mí.” Broderick luchó contra su simpatía. “Procede.”
“No sé cuánto tiempo estuve allí tendida, pero me desperté y tropecé con el camino, donde un grupo de monjes casi me atropella con su caballo y su carreta. Me llevaron a un convento donde las hermanas me curaron y me convirtieron en miembro del Ejército de la Luz. Evangeline miró a Broderick con un destello de esperanza en sus ojos vidriosos. “Me enseñaron que Dios es un Dios perdonador y amoroso, Broderick. Por favor, no le des la espalda eligiendo este camino de oscuridad. Él puede curarte y lo perdona todo. Incluso me perdonó a mí.”
“¡No lo he hecho! La ira sacudió sus miembros y le dio fuerzas para mantenerse en pie contra la agonía que desgarraba su cuerpo. El temblor rompió sus palabras. “¿Crees que todas las vidas que tomaste con tu traición pueden ser desechadas tan fácilmente? Tú eres la razón por la que estoy aquí buscando retribución contra mi enemigo, cuyo lecho compartiste. Permaneces en los brazos protectores de Dios mientras mi cuerpo muere como Esclavo de Sangre.”
“¡Dios puede curarte, Broderick! Él ha liberado a aquellos que, como tú, eran Esclavos de Sangre. Únete al Ejército de la Luz y Él podrá curarte.”
Los dos guardias Vamsyrios flanquearon a Broderick cuando se acercó a ella. Luchó contra sus brazos, contra la angustia de su alma, contra la injusticia que plagaba continuamente su vida. “Estás loca si crees que aceptaría algo de ti o de un Dios que alberga a los traidores. Deberías estar muerto y, sin embargo, te sientas ante mí ofreciéndome la salvación. ¿Creías que te perdonaría por tener una oferta así?”
Evangeline se inclinó y negó con la cabeza. “No,” susurró. “Estoy igual de sorprendida de que estés vivo. Como tal, sigo siendo tu esposa, y mantienes el derecho de hacer conmigo lo que quieras.” Evangeline volvió a levantar las palmas de las manos, murmurando otra serie de extrañas frases.
Broderick respiró mejor al notar la diferencia en el ambiente, y la presión disminuyó en su cuerpo. Los Vamsyrios a su lado también miraron a su alrededor con asombro en sus ojos. El muro invisible que había levantado debía de haber caído. Broderick intentó lanzarse hacia delante, pero los Vamsyrios le retuvieron. Incapaz de luchar contra ellos, se rindió. “Elijo el camino de la inmortalidad, dándome por muerto ante ustedes. Como Dios ha perdonado tus transgresiones, estoy seguro de que la iglesia anulará nuestra patética excusa de matrimonio. Ahora Dios es tu marido y que ambos sufran por ello.”
Evangeline cayó al suelo llorando mientras acompañaban a Broderick fuera de la habitación.
Al colocarlo de nuevo ante el Consejo, los dos Vamsyrios soltaron a Broderick, que hizo acopio de todas sus fuerzas para mantenerse en pie. “Elijo convertirme en Vamsyrio,” anunció con voz ronca. Broderick miró fijamente a Angus, que sorprendentemente mostró una sonrisa de satisfacción en sus labios.
Los ancianos asintieron y volvieron sus ojos hacia Cordelia. Ella dio un paso adelante y miró hacia Angus. El miedo llenó sus ojos y cruzó los brazos sobre sus amplios pechos, volviéndose hacia el Consejo. “Revoco mi reclamación sobre Broderick MacDougal”.
Los ojos del anciano Rasheed se abrieron de par en par, junto con los de sus compañeros. “¿Está afirmando que no desea transformar a Broderick MacDougal, que es la razón por la que hemos sido convocados?”
Cordelia dio un paso atrás y tragó saliva. “Sí”, respondió con voz temblorosa.
El anciano Rasheed se puso de pie y Cordelia tuvo el sentido común de acobardarse. “¡Pones a prueba mi paciencia, mujer! Podría despellejarte ya.”
“Anciano Rasheed, si me permite.” Angus se adelantó, descruzando los brazos.
Rasheed suspiró con resignación. “Sí, Angus Campbell,” dijo con un gesto despectivo. “Como pediste originalmente cuando viniste ante este Consejo, esta pobre criatura es tuya para que hagas lo que quieras. Sácalo de su miseria.” Sentado, Rasheed apoyó la cabeza en las manos.
“No, anciano Rasheed.” Angus miró a Broderick. “Me propongo hacer la transformación yo mismo.”
Los ojos muy abiertos de Broderick no fueron los únicos que clavaron su atención en Angus Campbell. “¿Por qué harías algo así? Tienes la oportunidad de librarme por fin de tu existencia. Aprovéchala y haz lo que dijo el Anciano Rasheed... sácame de mi miseria.” Broderick se estremeció por una ola de dolor.
“Aunque disfruto viéndote sufrir,” se mofó Angus, “no hay satisfacción en matarte en un estado tan debilitado.” Mi espíritu nunca descansará. Angus se acercó a Broderick, sonriendo ante su cuerpo doblado y profanado. “Debes estar dispuesto a realizar la transformación, Rick, o no podré llevar a cabo el acto. ¿Cuál es tu elección?”
Broderick miró a todos, con la mirada de Cordelia fija en él. Todos parecían contener la respiración, esperando que él dijera la palabra.
“Vive para luchar otro día,” se burló Angus. “Sé un digno oponente.”
Broderick miró fijamente a los ojos burlones de su enemigo. Un largo tramo de silencio se extendió entre ellos, lleno de oposición. Las almas de sus hermanos, de sus esposas y de su pequeño bebé pedían venganza desde las regiones más bajas de su alma. “Haz el acto, entonces,” gruñó Broderick. “Pero te arrepentirás de tu decisión.”
Angus se rio y esperó la aprobación de Rasheed, que se quedó mirando lo absurdo de la escena. Con apenas un asentimiento del Anciano, Angus se abalanzó sobre Broderick, le tiró de la cabeza hacia atrás con un feroz tirón de cabello y hundió sus colmillos en el tierno cuello de Broderick. Éste bramó y arañó cuando Angus le cortó la garganta. Sin embargo, el dolor que le recorría el cuerpo y le quemaba el cuello pronto se desvaneció por la euforia de alimentarse, igual que había sentido con Cordelia, y Broderick se desplomó en los brazos de Angus. El contacto con Angus se prolongó en una profunda niebla. Cordelia solía sondear su mente cuando bebía de él, pero no experimentó nada de eso con Angus. Broderick se deslizó más profundamente hacia la muerte, su vida drenando. Después de todo, Angus podría drenarle la vida y matarlo.
Por fin, Angus rompió el contacto y bajó a Broderick al suelo. Rasheed se puso a su lado y entregó a Angus una daga de mango negro. Abriendo la muñeca, Angus le dio la herida abierta a Broderick. Pero Broderick no pudo conseguir que su boca se abriera y aceptara la sangre Vamsyria que le caía por la barbilla. Mejor que se negara y muriera de todos modos.
“¡Tú tomaste esta decisión, Rick!” Angus ladró y volvió a cortar su muñeca que sanaba rápidamente. “¡Abre la boca!”
Antes de que Broderick pudiera deleitarse con el triunfo de derrotar a Angus al final, el olor de la sangre asaltó sus sentidos y abrió la boca para recibir la inmortalidad. Bebió profundamente y jadeó cuando Angus le apartó la muñeca para cortarla de nuevo.
“Sí, Rick,” le sonsacó Angus mientras Broderick cerraba la boca en torno al corte, tragando a grandes sorbos el líquido rojo vivificante.
La fuerza volvió a su cuerpo, una sensación relajante recorrió sus venas mientras la sangre se abría paso en sus miembros. Sintió un cosquilleo en la garganta. Angus apartó la mano. Aunque Broderick seguía sin conseguir que su cuerpo respondiera a sus deseos, se quedó maravillado con sus nuevos y agudos sentidos. La respiración de los guardias Vamsyrios del otro lado de la habitación revoloteaba contra sus oídos; el delicado aroma de la verbena de Cordelia le llegaba a la nariz como cuando se alimentaba de ella; las venas de la mesa de mármol negro parecían brillar, las fracturas de los cabellos eran visibles con su nueva vista.
Angus se volvió hacia Rasheed, limpiándose la boca con un pañuelo. “¿Por qué no pude leer su mente? ¿Por qué no pude espigar todos sus recuerdos?”
Cordelia sonrió y apretó los puños a los lados, con la alegría iluminando sus ojos. “Porque mi sangre gobernaba su cuerpo. No puedes obtener esos recuerdos de otro Vamsyrio, Angus. Querías tener tanta ventaja sobre Broderick para saberlo todo sobre él, pero no podías porque era mi Esclavo de Sangre”. Parecía mareada por una revelación privada. Broderick se sacudió y convulsionó en el suelo, mientras los dos corpulentos Vamsyrios cortaban el momento de alegría de Cordelia. Flanqueándola, la agarraron por los brazos y la sacaron de la habitación. “Mi señor,” protestó ella y tiró de las manos que le encadenaban las muñecas. “¡Mi señor, por favor!”
Las objeciones de Cordelia se desvanecieron tras la puerta cerrada, dejando la habitación en un pesado silencio y a Broderick reflexionando sobre la participación de Cordelia en esta farsa. Ella sabía que Angus haría la transformación, aunque tal vez no conociera los resultados. ¿Por qué esa información había causado tanta euforia?
Rasheed contempló a Broderick tendido en el suelo de piedra con los ojos entrecerrados. Tras un largo momento, los Ancianos salieron de la sala por la misma puerta por la que desapareció Cordelia, sin que ninguno de ellos pronunciara palabra alguna. Angus estaba de pie junto al cuerpo de Broderick, temblando por la fiebre de la sangre Vamsyria que purgaba lo último de su humanidad. El olor de su enemigo -una especia distinta y almizclada- rodeó a Broderick y lo grabó en su memoria.
“Hermanos para toda la eternidad, unidos para siempre por la sangre.” Arrodillándose junto a Broderick, Angus susurró: “Te daré este tiempo, Rick, para que aprendas en qué te has convertido. Usa el tiempo sabiamente. Una vez que haya terminado, te cazaré.” Levantándose, Angus asintió y se dirigió hacia la salida.
“No si te encuentro primero.” Broderick sonrió mientras se estremecía y frunció el ceño hacia Angus, que salió del Gran Salón.
Stewart Glen, Escocia—Finales del otoño de 1505—Diecinueve años después
Los ojos de Davina Stewart bailaban con deleite alrededor de las coloridas tiendas y caravanas del campamento gitano. Tantos olores exóticos recorrían sus sentidos, que en un momento se le hacía la boca agua y al siguiente lanzaba un placentero suspiro. Entre las antorchas y los fuegos parpadeantes, los acróbatas daban volteretas, los malabaristas lanzaban porras ardientes al aire y los mercaderes agitaban sus mercancías de todo el mundo ante los transeúntes. El padre de Davina, Parlan, y su hermano, Kehr, se excusaron y se acercaron a la carne de caballo que los gitanos tenían a la venta.
“Davina.” Su madre, Lilias, apretó una mano en el brazo de Davina y luego señaló una tienda en la distancia. “Myrna y yo estaremos en esa tienda. Quiero llevarle a tu padre un regalo antes de que él y tu hermano regresen. Quédate cerca de Rosselyn y no te alejes.”
“Sí, Mamá.” Al ver que su madre y Myrna unían sus brazos y se alejaban, Davina apretó la mandíbula para contener su emoción.
Rosselyn se quedó con la boca abierta.
Davina se aclaró la garganta. “Si quieres quedarte aquí mirando a nuestras madres, entonces lo harás tú sola. Yo, por mi parte, no voy a perder esta rara oportunidad de explorar mi libertad.” Davina se dio la vuelta y corrió en dirección contraria para poner algo de distancia entre ella y su madre.
Rosselyn se apresuró a alcanzarla y enlazó los brazos con Davina. “Como tu sierva y guardiana encomendada, ¿es necesario que te recuerde que dijo que no te alejaras?”
“¿Puedes creer que nos haya dejado explorar?” El vértigo brotó dentro de Davina y las risas brotaron a través de sus manos mientras se tapaba la boca.
“¿No tienes suficiente con explorar mientras visitas a tu hermano en la corte?” Rosselyn se acomodó un rizo castaño perdido bajo la cofia.
“¡Bah!” se burló Davina, imitando la exclamación favorita de su hermano. “He aprendido que la corte es un lugar horrible. Las mujeres se traicionan entre sí, supuestamente son amigas, y de lo único que hablan es de revolcarse las faldas y de encuentros secretos con bonitos muchachos en el jardín.” El calor subió a la cara de Davina ante su atrevida proclamación.
Rosselyn soltó una risita. “¡Davina Stewart, te estás sonrojando! ¡Y como debe ser! Tu madre te llevaría una correa si te oyera decir esas cosas.”
“En la corte, Mamá me mantiene cerca, así que no, tampoco exploro mucho allí. Me deleitaré con mi libertad esta noche”. Davina se rio. El regocijo se desvaneció al darse cuenta de cómo debía sonar. “Oh, no me malinterpretes. Adoro a Mamá, pero...”
“Sí, casi nunca te deja fuera de su alcance, y mucho menos de su vista.” Rosselyn era dos años mayor que los trece de Davina y había crecido en su casa. Naturalmente, le correspondió el papel de sierva de Davina, ya que su madre, Myrna, era la sierva de Lilias. Aunque Rosselyn cumplía bien su función, Davina quería a la mayor como a una hermana.