Дверца бронетранспортера распахнулась, и экипаж бросился под стены жилого небоскреба. Макферсон прикрывал адмирала, также как и охранники лорда закрывали хозяина от пуль. Бронетранспортер был подорван через несколько секунд. Две другие имперские машины также дымились в нескольких метрах от дома. Огонь из окон не прекращался, из парадных дверей здания банка, находившегося метрах в ста пятидесяти впереди, выбежала группа солдат противника и открыла беспорядочную стрельбу из лучевого оружия по имперцам. Киборги Ардриса отреагировали мгновенно – один за другим враги начали падать на землю, сраженные тяжелыми разрывными пулями. Скорость и меткость стрельбы киборгов была очень высока. Макферсон постоянно поддерживал контакт с основными силами десанта, поэтому уверенно заявил:
Через десять минут сюда прибудут два батальона десантников и рота нукеров.
Где – то неподалеку раздалась серия мощных взрывов, и тотчас огонь нападавших ослабел. В дело включилась имперская артиллерия. Адмирал сидел на полу первого этажа и натянуто улыбался.
– Мне всегда было интересно, как же выглядит такая вот наземная война. Сражение в космосе – это как стерильная операция, если корабль уничтожен, то шансов на спасение нет практически никаких, соответственно нет и тяжелых ранений у команды, а на земле все сильно отличается.
Ардрису же было не привыкать к подобным переделкам. Он совершенно спокойно наблюдал за происходящим, однако пистолет в отличие от адмирала держал наготове, ничуть не расслабляясь.
Как только вернемся обратно, я хочу побеседовать с начальником разведки экспедиционного корпуса и ответственным за орбитальный зондаж захваченной территории. Это их ошибка – в этом районе сопротивление было подавлено в первые же часы вторжения, поэтому никаких проблем здесь быть не могло.
Всякое случается, – вставил Макферсон и сделал два выстрела из окна.
И сразу получил в ответ серию лучевых зарядов, которые в нескольких местах прошили бетон стены насквозь. Уже четыре офицера из адмиральского эскорта были убиты. Одного из них просто разнесло на куски очередью из тяжелого пулемета. Ошметки человеческого тела украсили вход в здание. Джарвис нервно передернулся и стряхнул что – то красное с мундира:
Значит, так это происходит здесь, внизу.
Именно так. -улыбнулся Ардрис и приказал своим киборгам, – перейти в машинный режим и уничтожить противника.
– Есть, лорд, – в унисон ответили те и вылетели из здания.
Джарвис чуть приподнялся и стал наблюдать за их нечеловечески быстрыми движениями. Киборги за несколько секунд преодолели улицу и добрались до здания, в котором находился противник. Еще десять секунд, и вражеский пулемет затих, еще минута – и стрельба полностью прекратилась. Через две минуты лорд Ардрис убрал пистолет в кобуру и с видом утомленного туриста вышел на улицу, пояснив:
Ближайшая местность очищена от противника.
Конечно, если бы киборгам противостояли не обычные резервисты, а профессиональные солдаты, то все могло бы закончиться иначе. Специальные тренинги, которые проходили солдаты регулярной армии, позволяли несколько сравнять шансы в поединке между человеком и киборгом, однако в данной ситуации справиться с ними было некому. И дело было вовсе не в скорости реакции или физической силе, просто в машинном режиме все киборги действовали по вполне определенному сценарию, который можно было предугадать и вовремя пресечь ожидаемое действие. Но повстанцы с такими тонкостями войны были мало знакомы, и это незнание стоило им жизни. Адмирал последовал за ним. Джарвис смотрел на трупы и подорванную технику, и сердце флотоводца наполнялось печалью. Война в космосе походила на компьютерную симуляцию, здесь же все было во сто крат грязнее, кровавее и жестче. Смерть приходила не в виде ослепительной вспышки ракеты , а в виде вывалившихся кишок и оторванных конечностей. Никакой поэзии, сплошная мясорубка. Адмирал повернулся назад и оторопел – из окна на втором этаже на него смотрел черноглазый мальчуган лет четырех. Смотрел как – то потерянно и отрешенно, волосы взъерошены, овальное личико перепачкано грязью, под глазами темные круги. На губах кровоподтеки. Мальчуган не сводил с него взгляда и в тоже время смотрел как бы сквозь него. Джарвиса охватило смятение – взгляд этих детских глаз словно гипнотизировал его.
Как тебя зовут, мальчик?
Тайта.
Где твои родители?
Я не знаю. Я потелялся.
Макферсон, – обратился адмирал к своему охраннику, – я хочу , чтобы ты привел этого ребенка ко мне.
Слушаюсь, сэр.
Ардрис повернулся к Джарвису:
Да, мой друг , таковы реалии войны. Но что поделаешь… От этого никуда не денешься…
Знаешь, Ардрис, мой сын уже взрослый, он помощник губернатора на одной из планет, и я только сейчас понял, что совсем его не знаю. Он вырос как-то незаметно для меня. Совсем незаметно, время, которое мы провели вместе, ничтожно, я хочу исправить эту ошибку. Я мечтаю о том, чтобы мой сын не просто уважал меня, но и любил, как можно любить отца.
И ты хочешь купить любовь этого сироты усыновлением? Очень интересная ситуация, учитывая что именно твои солдаты скорее всего убили его родителей.
Когда он вырастет, то я смогу ему все объяснить.
Да? Мне будет интересно на это посмотреть.
Ардрис, перестань язвить.
Хорошо, хорошо.
К ним подошел Макферсон, ведя за руку мальчика:
Еле поймал, шустрый малый, пытался спрятаться в вентиляционной шахте.
Ты боишься нас? – спросил адмирал.
Н-нет, – ответил малыш, но выражение детского личика говорило об обратном.
А знаешь, – вдруг заметил Ардрис, – это шикарный пропагандистский ход, это усыновление. «Имперский адмирал усыновляет ребенка с покоренной планеты, явно показывая всем, что Империя, даже после такого приобретения нового мира, будет относиться к побежденным, как к полноценным гражданам.» Процитировано по материалам издания «Имперского вестника» номер такой-то. Это умно и ловко придумано, в тебе скрывается иезуит. Живет в тебе не только талант флотоводца, но и придворного интригана.
Я знаю. Только не пойму, как расценивать эту оценку, как лесть или оскорбление.
Подоспело подкрепление, и высокие чины покинули злополучный район, чтобы вернуться на орбиту. Оккупация Ключа продолжалась уже без их непосредственного участия. А маленький мальчик Тайта, потерявший семью, приобрел новую. Жизнь его начала стремительное изменение.
Часть 1.
Становление.
Глава 1.
Кристиан Аведо, премьер – министр Федерации и председатель Высшего Федерального Совета, стоял в зале аудиенций и рассматривал голографическое изображение планеты под названием Пустынник – 8. Должность премьера он занимал уже восьмой год, и полномочия эти должны были действовать еще два года. Затем новые выборы, в победном результате которых он нисколько не сомневался. Именно он смог поднять экономику Федерации на небывалый уровень развития, а также решить ряд весьма щекотливых политических вопросов с сопредельными государствами. Никто не интересовался, какими методами он пользовался при решении этих проблем, вернее, больше никто не решался поинтересоваться, так как подобного рода интерес наказывался очень жестко. Проявлявшие его люди просто переставали существовать. Был человек, а потом просто исчезал, растворялся. Многие проблемы Кристиан предпочитал решать именно такими простыми, но эффективными способами.
По оценке экспертов Федерация по военной мощи начинала догонять Империю, что ставило перед ее руководителями неминуемый вопрос о том, когда же начнется прямое столкновение. Премьер относился к возможности войны с Империей с большой осторожностью. Опыт истории подсказывал, что пока существует Орда с сотнями космических кочевий, победить Империю будет крайне сложно. Для победы нужно не только равновесие воинских сил, но и хорошо подготовленная почва мятежей, восстаний и переворотов. Огромные суммы расходовались Федерацией на поддержание различных групп террористов и повстанцев, а также оказывалась помощь нескольким сотням пока еще независимых планет. В Федерации же проблем с сепаратизмом практически не было.
Электронный секретарь Аведо доложил приятным женским голосом:
Господин премьер – министр, посол Свободной Звезды прибыл по вашей просьбе.
Пусть его пропустят.
В зал вошел высокий и очень худой человек в сером костюме, в руке человека находился маленький черный шарик, неизменный атрибут всех граждан Свободной Звезды. Этот мир находился в одном из самых густонаселенных участков космоса. Звездная система этого мира была полностью закрыта от посторонних при помощи силового поля неизвестного происхождения, мощь которого превосходила все известные поля, доступные современному человечеству. Свободная Звезда никогда не отправляла в другие миры корабли собственной постройки, это все были зафрахтованные или купленные судна обычно ордынской постройки. Жители этого мира не показывались остальному человечеству, интересы их представляла каста дипломатов, которые не раскрывали секретов ни под пытками, ни под жестким мозговым сканированием. При захвате в плен мозг дипломатов неизвестным способом полностью очищался от всех воспоминаний. Это была не просто какая-то психологическая блокировка, как у ордынцев, это было полное очищение. Стоило надавить на дипломата, как срабатывал какой-то механизм, и на одного полного идиота становилось больше. Ни наркотики, ни алкоголь, не развязывали их языки. Ходили упорные слухи, что жители Свободной нелюди, но Аведо имел стопроцентную уверенность, что они принадлежат человечеству.
Свободная Звезда предоставляла Империи стоянку для нескольких флотских соединений, которые под прикрытием мощного щита могли спокойно готовиться к операциям и производить ремонт в случае необходимости. Аведо хотел, чтобы эта ситуация изменилась кардинально, очень неплохо было бы Федерации заиметь базу в этой системе, а имперцев отправить куда подальше.
Посла звали Фэтман Йорк, что на одном из древних языков означало "Толстый человек". Аведо всегда подозревал, что имя это посол получил не просто так, а как бы в насмешку. По – видимому жители Свободной обладали своеобразным чувством юмора, не всегда доступным пониманию остальных. У Йорка был проницательный взгляд, в котором сквозила то ли насмешка, то ли снисхождение.
Господин премьер, имеет ко мне какие – то вопросы?
Да, посол, помните, я как – то просил вас связаться с домом и узнать, что думают там по поводу свертывания имперских флотских баз и передаче их в наше распоряжение.
Помню, ваша просьба исполнена, но, как я и предупреждал, ответ отрицательный.
Мне не очень понятно, почему ваша система поддерживает Империю, в которой процветает деспотизм, тирания, репрессии, в которой демократия недостижимая мечта. Мне всегда казалось, что вам было бы выгоднее поддерживать государство с демократическим устройством, в котором соблюдаются права человека…
Господин премьер, вы, наверное, не очень хорошо понимаете наш выбор. Свободная Звезда будет помогать сильнейшему, тому, кто быстрее сможет собрать все человечество в единое целое. На данный момент это Империя и Орда, и моим руководителям абсолютно все равно, какими методами будет достигаться единство.
А если ситуация изменится? Если чаша весов качнется в нашу сторону.
Тогда мы примем ваше предложение… Однако, я не думаю, что такое возможно в ближайшем будущем. Наши аналитики просчитывают ситуацию ежемесячно, и пока не дают таких рекомендаций.
Ну а если все же допустить такую возможность? Гипотетически.
Тогда мы будем сотрудничать с вами. И потом, господин премьер, мы не такие уж и выгодные союзники. Мы не имеем мощного военного флота, не производим никаких уникальных технологий. Все наше преимущество – это Щит.
Да, и расположение в центре человеческой Вселенной. Флот, базирующийся у вас, практически неуязвим.
Скажем так, что и теоретически, – улыбнулся посол.
Аведо эта самоуверенность всегда раздражала. Как можно вести переговоры с такими снобами. Даже имперские посланцы и те вели себя более вежливо. Вообще, положа руку на сердце, все имперцы, с которыми его сводила судьба – дипломаты, бизнесмены и военные, производили впечатление людей грамотных, вежливых и образованных. Аведо в душе всегда был аристократом, хотя отчаянно бравировал своим простым происхождением. Это очень сильно помогало на выборах и позволяло экономить деньги. Политологи создали ему образ парня из народа, из рабочих кварталов, пробившегося к власти только благодаря своим уникальным организаторским талантам, а вовсе не деньгам или связям. В принципе, так оно и было, только политологи скрывали факт, что Аведо был королем интриг. Второго такого хитреца в Федерации не водилось, а любая конкуренция безжалостно уничтожалась. Аведо умел плести интриги даже там, где плести их не было никакой необходимости. Иногда он попросту переигрывал.
Свободная Звезда оставалась загадкой для всего человечества. Ходили самые разнообразные слухи о том, что находится за Щитом. Имперская база флота располагалась у самой кромки Щита. Ученые пытались определить структуру силового поля Свободной, но оно кардинально отличалось от силовых полей, которые использовали на космических кораблях. Щит не поддавался анализу. Когда – то давно, около семисот лет назад, Империя пробовала пробить Щит массированной флотской атакой. Испробовано было все – термоядерные ракеты, лазеры, обычная химическая взрывчатка, даже нейронное оружие. Щит остался неуязвим. Внутри Щита по отчетам имперцев существовала большая планетная система и огромное количество космических поселений. Однако эти данные были получены только при визуальном контакте, никакие другие системы исследования не давали результатов. В системе Свободной единственным надежным источником информации были оптические телескопы. Радиоэлектронное оборудование просто сходило с ума.
Жители Свободной при необходимости открывали проход для судов остального человечества. Слухи о том, что население Свободной больше не относилось к человечеству, крепли от столетия к столетию. Но Аведо, в принципе, было наплевать на то, что скрывается за Щитом, гораздо больше его занимало выгодное положение Свободной. Тот кто, владел Свободной, имел отличную возможность контролировать огромный участок густонаселенного космоса.
Беседа с послом перешла в бесполезный треп о приемах, погоде и моде, который продолжался чуть меньше десяти минут, после этого Фэтман Йорк удалился, а к-секретарь доложил:
Господин премьер, к вам Морган Райт.
Пропустите. Эта встреча обещала быть более интересной и плодотворной, нежели беседа с послом.
Морган Райт, крупный промышленник с одной из Имперских планет – Пустынника-8, находившейся на границе между Империей и Федерацией, был одним из представителей оппозиции Империи. Когда – то давно он управлял своей планетой практически абсолютно, являясь президентом национального собрания. Однако несколько лет назад имперский наместник сменился. Новый чиновник не захотел делить свою власть с местным олигархом, нашел большую массу соперников и конкурентов Райта, и, опираясь на двенадцатитысячный имперский гарнизон и орбитальную группировку из восьми фрегатов, отстранил Райта от власти. Между тем недовольство имперским правлением росло, уровень сбора налогов вырос. Финансовый ручей устремился на Старый Мир, убытки олигархии стали огромными, к тому же множество простых людей Пустынника-8 очень плохо относились к имперскому правлению, так как планета долгое время была независимой.