Мальчика на космическом лайнере переправили на Пустынник – 8, а адмирал отправился в очередной поход. В семье Кельвина Тайту приняли очень радушно и хорошо. Жена имперского наместника – госпожа Митрия, оказалась женщиной благодушной и очень любящей детей. Сам Кельвин тоже был человеком семейным и неравнодушным. Дочь Кельвина Клара, жизнерадостная и шустрая девчушка, быстро сошлась с мальчиком.
Тайта немного раскрылся. Он снова начал улыбаться и смеяться. Прежняя жизнь постепенно покидала память. В семье Кельвина ему было легко и свободно. Митрия с некоторым удивлением обнаружила, что ребенок очень способный и любознательный. Скованность Тайты постепенно сходила на нет. Детьми наместника занимались репетиторы, к тому же им был предоставлен доступ к компьютеру со множеством игр и обучающих программ. Иногда детей вывозили в город на детские театральные представления или в развлекательные парки. Тайта был счастлив. Митрия не делала никаких различий между ним и собственным ребенком. Кельвин вел себя примерно также. Сыну адмирала было забавно видеть, как на его глазах растет сводный брат. А ведь по сути Тайта являлся Кельвину братом.
Дом наместника располагался на окраине Иридиума – столицы Пустынника – 8. Большое приземистое здание из серого бетона, окруженное чахлыми деревцами с закрытым пластиком бассейном во дворе. Климат планеты был достаточно капризным. Жара днем и холод ночью. Дом охранялся двумя местными парнями – Максом и Дортом. Эти же охранники следили за детьми. У наместника же имелась собственная охрана из солдат имперского гарнизона, которым командовал генерал Бромберг. Последнее время Иридиум лихорадило – постоянно бастовали рабочие рудодобывающих предприятий, саботировались распоряжения имперской администрации. По телевидению и компьютерной сети велась антиимперская пропаганда. Кельвину приходилось проводить полицейские облавы и репрессии против сторонников независимости Пустынника – 8. И это отнюдь не добавляло имперцам популярности.
В один из весенних дней Клара подговорила Тайту незаметно выбраться за пределы резиденции и погулять в городе самостоятельно, без сопровождения занудных охранников. Рано утром Тайта проснулся, умылся, надел спортивный костюм, кроссовки, и, чувствуя себя заговорщиком, пробрался к комнате Клары, которая и придумала прогулку. Девочка еще спала. Он растолкал ее:
Вставай, мы же собирались ускользнуть пораньше! Хватит спать! Сама все придумала, а спит!
Хорошо, – ответила Клара и тоже нарядилась в спортивный костюм, так что определить кто из них мальчик, а кто девочка было достаточно проблематично.
Тайта по голосам прислуги определил, что Макс еще спит, а Дорт возится в гараже с джипом наместника. Он уже давно приметил место подальше от камер наблюдения, где можно было спокойно выскользнуть на улицу. Дети позавтракали гренками с настоем местного чая, на вопрос кухарки о том, куда они собрались, ответили, что поиграть у бассейна, после чего исчезли из поля зрения взрослых. Клара правильно рассчитывала, что сегодня искать их начнут не раньше полудня, так как день воскресный, заниматься им не надо, а родители будут отдыхать после рабочей недели. Девочку больше всего привлекал центральный рынок Иридиума, где продавалось столько интересных и вкусных вещей, где бывали толпы народа и было на что посмотреть. Тайте тоже было интересно, даже ему приелось однообразие их жизни.
Покинув резиденцию, они на рейсовом автобусе добрались до центра города. Тайта сразу обратил внимание на необычное оживление на городских улицах – множество людей вышли из домов и квартир в ожидании какого – то события. Однако очень много жителей все же были в тот день на рынке. У детей имелось немного карманных денег, которые они потратили почти сразу на сладости, фрукты и безделушки. Дети Пустынника – 8 были достаточно самостоятельны, поэтому факт того, что два шестилетних ребенка прогуливаются по рынку без взрослых, никого особо не смутил.
Клара не могла пропустить ни одного товарного лотка, особенно ее привлекала дамская одежда, но Тайте было интереснее просто рассматривать людей. Много попрошаек, много разносчиков кофе, продавцы легких наркотических сигарет (официально разрешенных к употреблению) и холодного пива выделялись из толпы. Этот товар на Пустыннике – 8 никогда не залеживался. Воздух был еще наполнен утренней прохладой, но вставшее солнце обещало жаркий день.
На оставшиеся деньги они решили перекусить в небольшом кафе на перекрестке улиц, ведущих к городской площади. Кафе пустовало – за барной стойкой стояла высокая блондинка с приветливым взглядом, на табличке, прикрепленной к пышной груди, значилось: " Альма".
Что будете заказывать? – поинтересовалась она с улыбкой. – Только хочу сразу вас предупредить, что спиртное и сигареты я вам продавать не стану.
А нам и не надо, – ответила Клара. – Мне апельсиновый сок и молочное пирожное, а он выберет сам.
Я хочу кофе, – сказал Тайта. – Кофе и сладкую булочку.
Митрия ограничивала детей в кофе, утверждая что он вреден для здоровья, но мальчик видел, в каких количествах потребляют этот напиток некоторые люди и не понимал утверждения тети. Клара покачала головой:
Ты неисправим, Тай. Видела бы тебя сейчас моя мама. Вот бы она рассердилась!
Но она же нас не видит, и ты ей не расскажешь, верно?
Это точно. Если мы не успеем вернуться домой до полудня, то нам и так влетит по полной программе.
Альма принесла им заказ и присела рядом:
Не боитесь гулять по городу одни?
А чего нам бояться? – беззаботно ответила Клара. – Мой папа – имперский наместник.
Да неужели! – не поверила продавщица и улыбнулась, после этого она вернулась за стойку, а Тайта наклонился поближе к Кларе:
Не стоило ей говорить, кто твой папа. Вдруг она позвонит в полицию и нас привезут домой, тогда нам точно устроят взбучку и очень хорошую.
Точно, ты прав.
В кафе зашел молодой человек в узких брюках, толстой шерстяной рубашке и темных защитных очках. Он окинул зал взглядом и поздоровался с Альмой. Женщина приготовила ему кофе, он уселся напротив стойки, и они стали перешептываться. Клара спокойно пила сок, а вот Тайта не мог спокойно сидеть на месте. Мальчик чувствовал, что должно случиться что – то неприятное. Молодой человек допил свой кофе и подсел к детям:
Привет, меня зовут Лоррел, я таксист.
Меня Клара, а его Тайта, – представилась девочка.
Хотите я вас покатаю по городу?
У нас нет денег, – ответил Тайта.
Бесплатно, – улыбнулся Лоррел и снял очки.
Тайта испугался его глаз – мутно-синих, с кровавыми прожилками. От парня несло застарелым перегаром.
Родители запрещают нам садиться в машины с незнакомыми людьми.
Но ведь мы уже знакомы, не так ли?
В улыбке Лоррела чувствовалась фальшь, и Тайта предложил девочке:
Клара пойдем, нам пора.
Мальчик встал первым, но Лоррел резким рывком заставил его сесть обратно:
Не торопись, сосунок, мы не закончили наш разговор. А ты, Альма, – скомандовал он продавщице, – закрой кафе. Блондинка бросилась к двери и навесила замок на ручку, на окошко вывесила табличку: "Закрыто".
Клара заплакала, а Лоррел улыбнулся:
Если ты, маленькая дрянь, и впрямь дочь имперского наместника, то разве твой папа не раскошелится, чтобы получить тебя обратно. Тут вмешалась Альма:
Лоррел, может не стоит этого делать?
Заткнись, дура! Ты что хочешь всю оставшуюся жизнь провести в этой вонючей кафешке? Это живые деньги, живые и очень большие… Теперь ты, – обратился он к Тайте, – отвечай, кто твои родители.
Мои родители погибли на Ключе, – тихо пролепетал Тайта, тело мальчика подергивалось от страха, а Клара тихонько всхлипывала.
Ладно, хрен с тобой, сосунок, разберемся и с тобой…Альма, подгони мою машину к черному входу. Мы отвезем их на ферму.
Хорошо.
Через пятнадцать минут детей вывели во внутренний дворик здания и усадили в черный микроавтобус с тонированными стеклами, внутри которого нестерпимо воняло химикалиями. Альма села напротив детей, в руке у нее оказался маленький дамский пистолет, а Лоррел сел за руль. Микроавтобус вырулил на улицу и остановился: движение было перекрыто. По направлению к городской площади быстро двигались огромные толпы народу. Кое – где раздавались негромкие взрывы и стрельба из баллистического оружия. Лоррел оторопел:
Это что еще за хрень!
Это револючия. придурок! – ответил ему один из проходивших мимо парней с лучевиком в руках. – Конец имперским сатрапам. Мы будем решать свои судьбы самостоятельно, без приказов этих наглых имперских ублюдков. Гарнизон окружен, орбитальная группировка перешла на нашу сторону, наместник схвачен вместе с семьей и сейчас будет отвечать перед народом за свои преступления на центральной площади. Так что, идем с нами туда. Бери детей, пусть они смотрят, как начинается новая эра в жизни их родной планеты.
Мать его эдак! – процедил Лоррел и вышел из машины, передвигаться на ней было бесполезно, жители города плотной массой направлялись к площади.
Альма, бери этих маленьких ублюдков с собой, минуем площадь, а потом выберемся из города.
Женщина подчинилась своему приятелю. Клара закрыла глаза и шла за всеми словно марионетка, Тайта же немного справился со страхом и с интересом оглядывался по сторонам. До городской площади им пришлось идти около двадцати минут в плотной толпе, разгоряченной и возбужденной событиями сегодняшнего утра, а также хорошими дозами алкоголя и наркотиков Со всех сторон слышалось: «Все! Кончилась власть этих тварей! Конец всем пошлинам и налогам! Больше никакой тайной полиции и репрессий. Свободная торговля! Гарнизон скоро капитулирует, половина палачей находилась в воскресной увольнительной, поэтому они не смогут предпринять ничего против народа! Морган Райт – настоящий спаситель нации и народа. Он на свои деньги купил вооружение для революционных отрядов. Это он смог организовать все так, что мы захватили власть без сильного сопротивления!»
Они, наконец, добрались до площади, в центре которой находилось странное сооружение. Четыре мобильных генератора силового поля создавали квадрат с прозрачными стенками площадью около тридцати метров. Внутри этого пространства находились пять или семь человек, среди них Кельвин, его жена и кто – то из имперских бюрократов. Над этим пространством висел темно – серый армейский вертолет. Из огромных динамиков установленных на фасадах зданий неслась революционная пропаганда и перечисление имперских злодеяний. На большом голографичеком экране маячило лицо какого – то пожилого мужчины, сосед Тайты сказал, что это и есть отец независимости Пустынника – 8, Морган Райт.
Имперцы на протяжении столетий душили нас, грабили, убивали, преследовали. Настал час расплаты. Сейчас, когда все свободолюбивые граждане нашей планеты восстали против имперского произвола, мы имеем полное право посчитаться с Империей Зла. Мы отплатим им той же монетой, какой они расплачивались с нами, истощая недра планеты. Око за око, зуб за зуб. Сейчас в центре площади вы видите человека, имперского губернатора, который уничтожал инакомыслие, пытками и убийством подавлял свободу слова, отнимал наши деньги, не давал проснуться нашему духу свободы. Он достоин смерти. Достойна смерти и его семья, так как и они не щадили наших жен и детей!
Да будет так! – взревела толпа. – Пусть он сдохнет!
Тайта повернулся к Кларе и прикрыл ее лицо руками. Инстинктивно мальчик понял, что девочке лучше не видеть происходящего. Между тем вертолет медленно развернулся, немного поднялся, и в центр площади полетела ракета. Взрыв! Стенки силового поля содрогнулись и окрасились в кровавый цвет. Наместника и его близких просто размазало по всему объему силового куба. Толпу охватило ликование. Одурманенные видом крови люди предлагали тотчас атаковать имперский гарнизон, блокированный в небольшом лагере под Иридиумом. Лоррел прошипел Тайте:
Пора выбираться отсюда, сосунок, иначе у тебя есть шанс оказаться в центре того куба.
Альма негромко проговорила:
Лоррел, зачем нам теперь эти дети? Кто заплатит за них?
Альма, ты просто дура тупая! Ты что, серьезно думаешь, что эти идиоты долго продержатся? Империя не прощает таких вещей!
Но Федерация обещала нам помощь…
Кому она ее обещала? Тебе лично что ли? Ты видишь здесь хоть одного федерального солдата?
Нет, но…
Ты их и не увидишь.
Они с превеликим трудом пробились на одну из улиц. Тайта буквально волочил за собой Клару. Лоррел нервничал и постоянно прикрикивал на него: «Быстрее, сосунок, а не то те дяди примутся и за тебя». Странно было видеть всеобщее ликование. То там, то тут им встречались трупы имперских солдат, которые с утра отправились в увольнительные, из которых вернуться им было не суждено. Наконец они добрались до брошенного микроавтобуса. Лоррел снова сел за руль и начал браниться:
Столько времени потеряно ради дурацкого спектакля.
Он намеревался покинуть город, пока улицы были более – менее свободны для проезда. Но осуществить задуманное ему не удалось. Едва он собрался завести двигатель, как перед автобусом резко затормозил черный вездеход, из которого выскочили два парня. Лоррел не успел даже вскрикнуть, как один из них втиснулся на кресло рядом и приставил к боку пистолет:
Где дети, мразь?
В салоне, – прошептал Лоррел, и тут же закричал: – Альма, прикончи ублюдков.
Перепуганная женщина нажала на спусковой крючок пистолета, и тонкий лазерный луч угодил в грудь Клары. Тайта отпрянул в сторону. Второй парень, оказавшийся охранником Максом, выстрелил ей в голову, а Дорт, державший Лоррела под прицелом , ножом перерезал похитителю глотку. Макс осмотрел девочку и выругался:
Тварь, что она наделала. Нам бы успеть положить девчонку в медкамеру!
Они пересели в джип охранников и помчались за город. Тайту трясло, его знобило. Макс и Дорт переговаривались:
Этим крохам повезло, что им взбрендило покинуть дом без разрешения родителей.
Это точно, и как это еще Клара догадалась взять электронный маяк.
Как? Очень просто, он вживлен в ее лопатку.
Бедное дитя.
А пацан держится молодцом.
Крепкие нервы у парня. Ну, ему смерть не впервой видеть. Он же с Ключа.
Они ехали очень долго – часов семь или восемь, преимущественно по грунтовой дороге, ведущей в скалы. Там их ожидал небольшой орбитальный челнок, а в космосе частная яхта одного из местных магнатов, который решился помочь имперцам, эвакуировав с мятежной планеты некоторых лиц, в том числе и генерала Бромберга, который допустил подобное развитие событий. Клару поместили в корабельный лазарет, а Тайту в маленькую тесную каюту вместе с генералом. Макс и Дорт расположились где – то в другом месте. После короткой подготовки яхта стартовала к точке гиперпространственного перехода. Тайту покормили, и он лег на койку. Генерал Бромберг – высокий, толстый мужчина находился явно не в себе – все время бормотал что – то о воинском долге, и прочей чепухе и иногда всхлипывал совсем как Клара. Через пару часов всхлипывания участились а потом сверкнула яркая молния, и мужчина затих. Тайта перепугался и отвернулся лицом к переборке. Тишину нарушил звук капели. Мальчик никак не мог уснуть, он включил освещение и обнаружил, что Бромберг лежит, раскинув руки и свесив голову с койки, в руке генерала лазерный пистолет, а в голове крохотное отверстие, из которого капает густеющая на глазах кровь. Крови натекло так много, что Тайте пришлось оторвать кусок простыни и смывать кровь с пола. Простынь мгновенно пропиталась кровью. Он направился к корабельному туалету, открыл кран и начал стирать ткань.